ซูอวิ๋นเข้าสู่ภาวะลืมเลือนทั้งตนและสรรพสิ่งอย่างสมบูรณ์ กระทั่งชกมวยจนจบและหยุดลง เขาจึงรู้สึกตัวว่ารอบข้างเงียบกริบ
เขามองไปรอบ ๆ อย่างฉงน ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด บรรดาคนรับใช้ที่เข้ารับการทดสอบคนอื่น ๆ ต่างหยุดมือกันหมดแล้ว ทุกคนกำลังมองมาที่เขาเป็นตาเดียว
ที่ฉันชกไปคงไม่มีปัญหาใช่ไหม? ซูอวิ๋นเริ่มลนลาน
“ฮ่า ๆ ๆ ดีมาก! ดูท่าเจ้าจะเข้าใจวิชาหมัดพื้นฐานอยู่บ้างจริง ๆ!”
ผู้ดูแลหลี่หัวเราะพลางทำลายความเงียบลง
ซูอวิ๋นประสานหมัดคารวะเขา “ข้าน้อยซูอวิ๋น ผู้ดูแลหลี่กล่าวชมเกินไปแล้ว”
“ไม่เลว ซูอวิ๋น เจ้าผ่านการทดสอบอย่างสมบูรณ์ จะเรียกว่ายอดเยี่ยมก็ยังได้”
ผู้ดูแลหลี่พยักหน้า ก่อนกวาดตามองคนรอบข้าง
“พวกเจ้าที่เหลือ ดูให้เข้าใจดีแล้วหรือยัง?”
เหล่าคนรับใช้ต่างเงียบงัน แม้แต่พวกศิษย์ฝึกหัดที่ก่อนหน้านี้ยังหัวเราะหยอกล้อกันอยู่ก็หยุดลง แล้วจ้องมองซูอวิ๋นอย่างตั้งใจ
ในหมู่คนเหล่านั้น สายตาอิจฉาของจางต้าหนิวโดดเด่นเป็นพิเศษ
“มา ซูอวิ๋น ชกให้ข้าดูอีกครั้ง พวกเจ้าที่เหลือ คราวนี้ตั้งใจดูให้ดี! ว่ามาตรฐานที่ควรทำได้เป็นเช่นไร!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูอวิ๋นก็ไม่รีรอ ชกมวยอีกรอบทันที ท่วงท่ายังคงปราดเปรียวคล่องแคล่ว
ขณะที่ใกล้จะชกจบ จู่ ๆ ก็ได้ยินผู้ดูแลหลี่ตะโกนขึ้นว่า
“ใช้แรงทั้งหมดของเจ้า ชกข้ามาสักหมัด! อย่าออมมือ!”
ซูอวิ๋นชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจในทันที เขาอาศัยแรงส่งจากการฝึกมวย หมุนตัวแล้วชกผู้ดูแลหลี่อย่างหนักหน่วง
“ฟู่” เสียงลมดังขึ้น หมัดนี้รวบรวมพลังและสมาธิทั้งหมดของซูอวิ๋นเอาไว้
แต่เมื่อหมัดมาถึงเบื้องหน้าผู้ดูแลหลี่ เขาเพียงยกมือขึ้นเล็กน้อย ซูอวิ๋นก็รู้สึกราวกับชกลงบนปุยนุ่น เรี่ยวแรงในหมัดพลันสลายไปในพริบตา
ส่วนผู้ดูแลหลี่นั้น แม้แต่ร่างกายก็ไม่ขยับ ราวกับรับหมัดที่เบาหวิวไว้เท่านั้น
“สูด! ผู้ดูแลหลี่เก่งกาจนัก!”
“หมัดของซูอวิ๋นดูไม่ธรรมดาเลย ผู้ดูแลหลี่กลับรับไว้ได้ง่าย ๆ แถมไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว!”
“ผู้ดูแลหลี่คงเป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้วกระมัง แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!”
“พูดเหลวไหล! ผู้ดูแลหลี่เป็นผู้ฝึกยุทธ์มานานแล้ว แถมยังไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาด้วย”
ไม่ว่าจะเป็นคนรับใช้หรือศิษย์ฝึกหัด ต่างพากันอุทานด้วยความตื่นตะลึง จางต้าหนิวถึงกับจ้องเขม็งไม่กะพริบตา
ซูอวิ๋นหอบหายใจ ในใจก็เลื่อมใสผู้ดูแลหลี่ไม่น้อย หมัดระดับชำนาญของเขาใช่ว่าจะรับได้ง่าย ๆ
ความคิดหนึ่งแล่นผ่าน ซูอวิ๋นก้มมองค่าความชำนาญของตน
【วิชาหมัดพื้นฐาน: 55/500 (ชำนาญ)】
หลังชกมวยไปหลายรอบ ค่าความชำนาญก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย ซูอวิ๋นรู้สึกว่าตนได้ประโยชน์มากทีเดียว
แต่—เขาขมวดคิ้ว ร่างกายยังอ่อนแอเกินไป หอบไม่หยุด หมัดระดับชำนาญสิ้นเปลืองแรงไม่น้อย
“พอแล้ว เงียบ!”
ผู้ดูแลหลี่ยกมือห้ามคนที่กำลังส่งเสียงอื้ออึง
“การทดสอบครั้งนี้สิ้นสุดลงแล้ว ผู้ที่ผ่านมีเพียงซูอวิ๋นคนเดียว”
“คนอื่น ๆ ก็อย่าเพิ่งท้อ หาเวลาฝึกฝนให้ดี คราวหน้าอาจเป็นพวกเจ้าที่ผ่านก็ได้”
เมื่อประกาศผลออกมา ผู้คนรอบข้างก็ฮือฮาขึ้นทันที
“อะไรนะ คนตั้งมากมาย มีแค่คนเดียวที่ผ่านหรือ?”
“เฮ้อ ยากถึงเพียงนี้ พวกเราจะมีโอกาสผ่านจริงหรือ?”
“ไม่รู้ว่าซูอวิ๋นฝึกอย่างไรกันแน่?”
เสียงบ่นของเหล่าคนรับใช้ดังขึ้นทั่วบริเวณ ทว่าจางต้าหนิวกลับยืนนิ่งอยู่กับที่ ตกอยู่ในห้วงความคิด
เขานึกถึงคำพูดที่ซูอวิ๋นกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ แล้วกำลังขบคิดความหมายของมันอย่างละเอียด
“เอาละ เมื่อครู่ข้าก็บอกแล้วว่าซูอวิ๋นทำได้ถึงขั้นยอดเยี่ยม พวกเจ้าขอเพียงหาวิธีให้ถูกต้อง การผ่านเกณฑ์ก็ไม่ใช่เรื่องยาก”
“ส่วนวิธีนั้น พวกเจ้าต้องทำความเข้าใจด้วยตนเอง สำนักยุทธ์ของเราไม่รับคนไร้ความสามารถ”
ผู้ดูแลหลี่มองซูอวิ๋นแวบหนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า
“อย่าดูแคลนวิชาหมัดนี้ เพียงแต่ชื่อของมันเรียกว่าวิชาหมัดพื้นฐานเท่านั้น”
“ที่จริงฝึกฝนขึ้นมาไม่ง่ายเลย เทียบได้กับวิชายุทธ์หลักของสำนักยุทธ์ทั่วไป”
พอคำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศที่เพิ่งสงบลงก็กลับมาปั่นป่วนอีกครั้ง
“เป็นไปได้อย่างไร วิชายุทธ์หลักไม่ใช่ว่าต้องให้เจ้าสำนักสอนด้วยตนเองเท่านั้นหรือ?”
เหล่าคนรับใช้ต่างมีสีหน้าฉงน
ซูอวิ๋นมองพวกศิษย์ฝึกหัดอย่างเป็นทางการ พวกเขากลับมีสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับรู้อยู่ก่อนแล้ว
“พวกเจ้าจะรู้เองเมื่อได้เป็นศิษย์ฝึกหัดอย่างเป็นทางการ เอาละ เรื่องนี้พอแค่นี้
หลี่ลี่ พาซูอวิ๋นไปจัดการเรื่องที่เกี่ยวข้อง”
ผู้ดูแลหลี่ไพล่มือไว้ด้านหลัง ท่าทางไม่ใส่ใจนัก
“ขอรับ ผู้ดูแลหลี่”
ศิษย์ฝึกหัดหนุ่มหน้าตาสะอาดสะอ้านคนหนึ่งเดินออกมาจากแถว แล้วมายืนตรงหน้าซูอวิ๋น
“มาเถอะ ซูอวิ๋น ตามข้ามา”
หลี่ลี่กวักมือเรียกซูอวิ๋นให้ตามไป
ซูอวิ๋นเดินตามศิษย์ฝึกหัดที่ชื่อหลี่ลี่ไปยังห้องหนึ่งด้านหลังผู้ดูแลหลี่
เมื่อเดินผ่านผู้ดูแลหลี่ หลี่ลี่ก็ชะงักฝีเท้า ซูอวิ๋นเห็นผู้ดูแลหลี่ยื่นบางสิ่งให้หลี่ลี่จากมือที่ไพล่อยู่ด้านหลัง
เมื่อเข้าไปในห้อง หลี่ลี่ยิ้มบาง ๆ ให้ซูอวิ๋น ก่อนยื่นขวดเล็กสองใบในมือให้เขา
“รับไปเถอะ ทำเอาข้าประหลาดใจจริง ๆ ผู้ดูแลหลี่ถึงกับมอบสิ่งนี้ให้เจ้า ปกติศิษย์ฝึกหัดใหม่จะได้ยาลูกกลอนปราณโลหิตเพียงขวดเดียว”
หลี่ลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“นี่คือ?”
ซูอวิ๋นเปิดจุกขวดอย่างแผ่วเบา ขวดหนึ่งเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี ข้างในมียาสีแดงแบน ๆ นั่นคือยาลูกกลอนปราณโลหิตที่เขาเพิ่งกินไปเมื่อไม่นานมานี้
ส่วนในขวดอีกใบมีเม็ดยาสีแดงดุจโลหิตสองเม็ด กลมเกลี้ยง ดูอย่างไรก็ไม่ใช่ของธรรมดา
หรือว่าจะเป็นสิ่งนั้น? ซูอวิ๋นเดาออกแทบจะในทันที ใจพลันตื่นเต้นขึ้นมา
“ฮ่า ๆ เจ้าคงเดาได้แล้ว ไม่ผิด นี่คือโอสถปราณโลหิต”
เมื่อเห็นท่าทางตื่นเต้นของซูอวิ๋น หลี่ลี่ก็อดขบขันไม่ได้
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อว่า
“ยาลูกกลอนปราณโลหิตนั้น หากเจ้าไม่กลัวสิ้นเปลือง จะกินแทนข้าวก็ไม่เป็นไร แต่โอสถปราณโลหิตนี้ เจ้าต้องรอจนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ก่อนจึงจะกินได้”
“ไม่เช่นนั้นมันจะกระแทกร่างกายรุนแรงเกินไป อาจทำให้เลือดออกมากหรือถึงขั้นร่างระเบิดได้ แม้ทุกวันนี้แทบไม่มีเรื่องน่าเศร้าเช่นนั้นแล้วก็ตาม”
หลี่ลี่กล่าวพลางยื่นของหลายอย่างให้ซูอวิ๋น
“ขอบคุณพี่หลี่ที่เตือน ข้าจะระวัง”
ซูอวิ๋นรับห่อผ้าเล็ก ๆ กับเครื่องแบบศิษย์ฝึกหัดสีดำสองชุดมา
เมื่อเปิดห่อผ้า ข้างในมีเศษเงินอยู่บ้างกับของจิปาถะเล็กน้อย
“ศิษย์ฝึกหัดจะได้รับค่าจ้างเดือนละ 2 ตำลึงเงิน เดือนนี้ข้าให้เจ้าก่อน ส่วนเดือนต่อ ๆ ไปให้ไปเบิกที่ห้องบัญชีด้วยตนเองในวันแรกของเดือน”
“ไม่มีธุระอื่นแล้ว เขียนชื่อแล้วประทับรอยนิ้วมือที่นี่ก็พอ”
หลี่ลี่กล่าวพลางหยิบสมุดทะเบียนบ้านออกมา
ซูอวิ๋นรับมาดู มีตัวอักษรไม่กี่คำที่ดึงดูดความสนใจของเขา—สังกัดสำนักคุ้มภัยเลี่ยหยาง
สำนักคุ้มภัยเลี่ยหยาง? นี่คือเบื้องหลังของสำนักยุทธ์เลี่ยหยางสินะ? ซูอวิ๋นรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
“ตั้งใจทำงานให้ดี ท่านพ่อของข้าเห็นเจ้าในแง่ดีมาก ข้าก็หวังว่าวันหน้าจะได้ร่วมงานกับเจ้า”
เมื่อเห็นซูอวิ๋นหยุดอ่านตรงคำว่าสำนักคุ้มภัยเลี่ยหยาง หลี่ลี่ก็ยิ้มให้เขา
“ท่านพ่อ? หรือว่าพี่หลี่ บิดาของท่านก็คือผู้ดูแลหลี่?”
ซูอวิ๋นพลันเข้าใจ ผู้ดูแลหลี่ชื่อหลี่ต้าลี่ ดูท่าจะเกี่ยวข้องกับหลี่ลี่จริง ๆ
“มา ชกข้าสักหมัดด้วยแรงทั้งหมด เหมือนที่ชกท่านพ่อข้า อย่าออมมือ!”
หลี่ลี่เอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน
“นี่...”
ซูอวิ๋นชะงัก รู้สึกแปลกใจนัก เขาฟังผิดไปหรือไม่?
แต่เมื่อมองอีกครั้ง หลี่ลี่ก็จัดท่าเตรียมพร้อมแล้ว สีหน้าจริงจัง ซูอวิ๋นจึงได้แต่เตรียมตัวตาม
“เช่นนั้นขออภัยแล้ว พี่หลี่โปรดระวัง”
“ฟู่” เสียงลมคุ้นเคยดังขึ้นอีกครั้ง ซูอวิ๋นชกตรงไปยังใบหน้าของหลี่ลี่
“อะไรนะ!” หมัดยังชกออกไปไม่สุด ซูอวิ๋นก็พลันตกใจ
บนมือขวาของหลี่ลี่ปรากฏแสงสีแดงเรื่อขึ้นมาทันใด เขายกมือขึ้นเบา ๆ ก็สกัดซูอวิ๋นไว้ได้
หมัดของซูอวิ๋นชกลงไปแล้วรู้สึกราวกับจมลงในปุยนุ่น ส่วนร่างของหลี่ลี่ก็ไม่ขยับเขยื้อนเช่นเดียวกับผู้ดูแลหลี่
“นี่คือปราณโลหิต เป็นลักษณะของผู้ฝึกยุทธ์”
หลี่ลี่อธิบาย “หมัดของน้องซูอวิ๋นแม้ไม่เลว แต่หากยังไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ ก็ไม่ถือว่ามีพลังอะไร”
“ช่างเปิดหูเปิดตาจริง ๆ” ซูอวิ๋นทอดถอนใจ “พี่หลี่ หรือว่าศิษย์ฝึกหัดอย่างเป็นทางการเหล่านั้นล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์?”
“มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้น ส่วนใหญ่ยังไม่ใช่ แต่แทบทุกคนฝึกปราณโลหิตออกมาได้แล้ว”
หลี่ลี่หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อว่า
“ต้องมีปราณโลหิตปกคลุมแขนข้างหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์ จึงจะนับว่าเข้าสู่ขั้นผู้ฝึกยุทธ์
หากมีปราณโลหิตเพียงเล็กน้อย พลังโจมตีก็แทบไม่ต่างจากคนธรรมดา”
“ชกอีกสักหลายหมัดเถอะ เจ้าจะได้สัมผัสให้ดี”
หลี่ลี่กล่าวพลางตั้งท่าอีกครั้ง
ซูอวิ๋นรวบรวมสมาธิแล้วชกออกไปอีกหลายหมัด ทุกหมัดราวกับชกลงบนปุยนุ่น ให้ความรู้สึกไม่ต่างจากตอนเผชิญหน้าผู้ดูแลหลี่
แต่ตอนผู้ดูแลหลี่รับหมัดของเขา ดูเหมือนจะไม่ได้โคจรปราณโลหิตเลยนี่นา
ซูอวิ๋นครุ่นคิดเงียบ ๆ ผู้ฝึกยุทธ์น่าจะมีระดับที่สูงกว่านี้
“มาเถอะ ต่อได้”
หลี่ลี่เอ่ยขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่ต้อนรับเขาคือหมัดของซูอวิ๋นที่ถาโถมราวกับสายฝน
หลี่ลี่ไม่แม้แต่จะขยับเท้า ใช้สองมือปัดป้องซ้ายขวาอย่างสบาย ๆ ส่วนซูอวิ๋นกลับเหนื่อยหอบในเวลาไม่นาน
“ฮ่า ๆ สะใจจริง!”
เมื่อซูอวิ๋นเหนื่อยจนยกหมัดไม่ขึ้นแล้ว หลี่ลี่จึงหยุดมือ
เขาหยิบหนังสือเล่มเล็กจากมุมห้องแล้วยื่นให้ซูอวิ๋น พร้อมกล่าวว่า
“นี่คือวิธีหายใจที่ใช้คู่กับวิชาหมัดพื้นฐาน เจ้าลองอ่านให้ดี ด้วยระดับวิชาหมัดของเจ้า คงฝึกปราณโลหิตออกมาได้ในไม่กี่วัน”
ซูอวิ๋นรับมาแล้วนั่งลงบนพื้นทันที ตั้งใจอ่านวิธีหายใจเล่มนั้น
อ่านไปได้สักพัก เขาก็หยิบยาลูกกลอนปราณโลหิตเม็ดหนึ่งออกมากลืนลงไป มือค่อย ๆ ขยับตาม
ซูอวิ๋นลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แล้วเริ่มชกมวย
ขณะที่ซูอวิ๋นชกมวยไปพร้อมกับฝึกวิธีหายใจ ข้อความแจ้งเตือนจากแผงสถานะก็ปรากฏขึ้นต่อเนื่อง
“เจ้าฝึกวิธีหายใจพื้นฐานหนึ่งครั้งด้วยมาตรฐานขั้นเริ่มต้น ค่าความชำนาญ +1!”
“เจ้าฝึกวิชาหมัดพื้นฐานหนึ่งครั้งด้วยมาตรฐานขั้นชำนาญ ค่าความชำนาญ +5!”
“เจ้าฝึกวิธีหายใจพื้นฐานหนึ่งครั้งด้วยมาตรฐานขั้นคล่องแคล่ว ค่าความชำนาญ +2!”
“...”
“เจ้าฝึกวิธีหายใจพื้นฐานหนึ่งครั้งด้วยมาตรฐานขั้นชำนาญ ค่าความชำนาญ +5!”
สมแล้วที่เป็นวิชาคู่กัน วิชาหมัดนี้กลับช่วยขับเคลื่อนวิธีหายใจ ทำให้ได้รับค่าความชำนาญเกินกว่าระดับที่มีอยู่ในตอนนี้
ซูอวิ๋นยินดีอยู่ในใจ
“เป็นคนคลั่งยุทธ์จริง ๆ”
หลี่ลี่เห็นซูอวิ๋นไม่พูดไม่จาแล้วลงมือฝึกทันที ก็อดส่ายหน้าไม่ได้
ซูอวิ๋นฝึกต่อเนื่องไม่หยุด ชกมวยซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“พอได้แล้ว น้องซู”
ผ่านไปพักใหญ่ หลี่ลี่จึงคิดจะเตือนซูอวิ๋น
“ดึกแล้ว เจ้า—ปราณโลหิต! เป็นไปได้อย่างไร!”
แสงสีแดงเรื่อสายหนึ่งปรากฏขึ้นบนมือของซูอวิ๋น แม้มันจะสั่นไหวไม่หยุดราวกับเปลวเทียนกลางสายลม คล้ายพร้อมดับลงได้ทุกเมื่อ แต่ก็มีอยู่จริง