หลายวันต่อมา
“ปัง! ปัง!”
ซูอวิ๋นออกแรงชกกระสอบทรายอยู่พักใหญ่ ก่อนจะหยุดลงพร้อมหอบหายใจไม่หยุด
เขารวบรวมสมาธิอย่างเงียบ ๆ
【ชื่อ: ซูอวิ๋น】
【อาชีพ: คนธรรมดา】
【ขอบเขต: ยังไม่เข้าสู่ขั้นผู้ฝึกยุทธ์ (30/50)】
【เคล็ดวิชา: วิธีหายใจพื้นฐาน 160/500 (ชำนาญ)】
【วิชายุทธ์: วิชาหมัดพื้นฐาน 180/1000 (ปรมาจารย์)】
ซูอวิ๋นมองค่าความชำนาญตรงหน้าแล้วเผยรอยยิ้มพึงพอใจ
เขาสงบจิตลง สัมผัสกระแสอุ่นสายหนึ่งภายในร่าง แล้วควบคุมมันให้ไหลไปยังมือ
ทันใดนั้น แสงสีแดงจาง ๆ ก็แผ่คลุมฝ่ามือของเขาทั้งข้าง
นี่คือปราณโลหิตสินะ ซูอวิ๋นรวบรวมสมาธิ ก่อนปล่อยหมัดที่ห่อหุ้มด้วยปราณโลหิตออกไปอย่างฉับพลัน
“ฉัวะ!”
กระสอบทรายตรงหน้าถูกหมัดทะลวงเป็นรู เม็ดทรายละเอียดร่วงกรูลงมาอย่างรวดเร็ว
ไม่เลว ซูอวิ๋นมองผลงานอย่างพึงพอใจ พลังของปราณโลหิตช่างแข็งแกร่งจริง ๆ
เขาหยิบยาลูกกลอนปราณโลหิตขึ้นมากลืนหนึ่งเม็ด แล้วค่อย ๆ ฟื้นฟูพลัง
หลายวันมานี้ ซูอวิ๋นได้รู้ว่าเมื่อปราณโลหิตแผ่คลุมแขน ก็จะถือว่าเข้าสู่ขั้นผู้ฝึกยุทธ์อย่างเป็นทางการ
หากปราณโลหิตแผ่คลุมทั่วร่าง ก็จะเข้าสู่ขั้นหลอมผิวหนัง ความเหนียวทนของผิวหนังจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก จึงไม่แตกฉีกได้ง่าย
ขณะนั้นเสียงพูดคุยของเหล่าศิษย์ฝึกหัดรอบข้างก็ดังเข้าหูเขา
“ได้ยินหรือยัง เขาเล็กดำมีผีอาละวาดแล้ว”
ศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งร้องเสียงดัง
“จริงหรือเปล่า อย่ามาหลอกกันนะ อีกไม่กี่สัปดาห์ข้ายังมีภารกิจที่นั่นอยู่เลย”
ศิษย์ฝึกหัดอีกคนสีหน้าเคร่งเครียด
“จริงสิ ได้ยินว่าคราวก่อน พวกคนงานรับใช้ของตระกูลจางที่ไปเก็บสมุนไพรเจอเรื่องประหลาดเข้า หลายคนยังกลับมาไม่ได้เลย”
“คงไม่มีปัญหาอะไรมากกระมัง คนงานรับใช้ก็เป็นแค่คนธรรมดาเท่านั้น”
ศิษย์ฝึกหัดอีกคนแทรกขึ้นมา
“พี่หลี่ ท่านข่าวสารกว้างขวาง รู้หรือไม่ว่าเรื่องนี้เป็นมาอย่างไร?”
ศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งถามหลี่ลี่
“หา? อ้อ”
หลี่ลี่กำลังมองซูอวิ๋นชกหมัดจนหนังตากระตุก พอได้ยินคนถามจึงได้สติกลับมา
“คนงานรับใช้ของตระกูลจางหายตัวไปหลายคนจริง”
“แล้วจะทำอย่างไรดี ข้าควรยกเลิกภารกิจไปเสียเลยหรือไม่”
ศิษย์ฝึกหัดคนเดิมเอ่ยอย่างหวาดกลัว
ซูอวิ๋นหันมามองด้วย เขาทักทายหลี่ลี่ก่อนถามว่า
“พี่หลี่ สถานการณ์เป็นอย่างไร เป็นผีจริงหรือ?”
“อาจเป็นฝีมือสัตว์ป่าก็ได้ แต่ความเป็นไปได้ว่าจะเป็นผีร้ายก็ไม่น้อย”
หลี่ลี่พยักหน้าให้ซูอวิ๋น ก่อนกล่าวต่อ
“เวลาเกิดเหตุถูกโจมตี ปกติเรามักสงสัยว่าเป็นฝีมือสัตว์ป่า แต่คราวนี้มีเรื่องหนึ่งที่ผิดปกติ”
“เรื่องอะไร?”
“คนที่รอดกลับไปต่างพูดว่าเจอผีร้าย อีกทั้งสีหน้าซีดเผือด ดูไม่เหมือนเสแสร้ง”
หลี่ลี่อธิบายอย่างช้า ๆ
ดูท่าโลกนี้จะมีผีจริง ๆ สินะ?
ซูอวิ๋นประหลาดใจมาก โลกใบนี้ช่างแปลกจริง ๆ ถึงกับมีสิ่งอย่างผีร้ายด้วย
“เอาละ พวกเจ้าไม่ต้องกังวลจนเกินไป ต่อให้มีผีร้ายอยู่จริง พลังของมันก็คงไม่แข็งแกร่งนัก
“ถึงอย่างไร คนงานรับใช้ส่วนใหญ่ก็กลับมาอย่างปลอดภัย”
หลี่ลี่เห็นทุกคนมีสีหน้าเคร่งเครียด จึงกล่าวปลอบใจ
“ตระกูลจางกับสำนักยุทธ์เลี่ยหยางของเรามีความสัมพันธ์อันดีมาโดยตลอด
“ตอนนี้พวกเขาส่งคนไปจัดการเรื่องนี้แล้ว ทางสำนักของเราอาจส่งคนไปด้วยเช่นกัน”
หลี่ลี่กวาดตามองคนรอบข้าง
“อีกอย่าง ผู้ฝึกยุทธ์มีปราณโลหิต ซึ่งเป็นสิ่งที่ผีร้ายหวาดกลัวที่สุด พวกเราแทบทุกคนมีปราณโลหิตแล้ว ไม่จำเป็นต้องกลัวเลย”
ขณะกล่าว แสงสีแดงชั้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนมือของหลี่ลี่
“พอแล้ว แยกย้ายกันได้ ผู้ดูแลหลี่มาแล้ว”
หลี่ลี่เห็นแม้แต่พวกคนงานรับใช้ยังยืนฟังอย่างสนใจอยู่ด้านข้าง จึงโบกมืออย่างจนปัญญา
ซูอวิ๋นเงยหน้าขึ้น ก็เห็นผู้ดูแลหลี่กำลังเดินทอดน่องมาทางพวกเขา
ฝูงชนแตกฮือแยกย้ายกันไป
พวกคนงานรับใช้ต่างก็กวาดพื้นบ้าง ขนกระสอบทรายบ้าง
ส่วนเหล่าศิษย์ฝึกหัดก็แสร้งทำท่าชกหมัด ทว่าดูไม่ค่อยตั้งใจนัก
“หลี่ลี่ ซูอวิ๋น เฉินอัน พวกเจ้าตามข้ามาสักครู่”
ผู้ดูแลหลี่เอ่ยเรียกชื่อโดยตรง
หลี่ลี่เรียกศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่ง แล้วเดินมาหยุดข้างซูอวิ๋น
ซูอวิ๋นมองอีกฝ่าย เฉินอันก็คือศิษย์ฝึกหัดที่พูดก่อนหน้านี้ว่าตนมีภารกิจในอีกไม่กี่สัปดาห์
“ไปกันเถอะ”
ซูอวิ๋นทั้งสามเดินตามผู้ดูแลหลี่ เลี้ยวลดคดเคี้ยวไปจนถึงห้องเล็กห้องหนึ่ง
“ได้ยินเรื่องผีอาละวาดที่เขาเล็กดำแล้วสินะ”
ผู้ดูแลหลี่กล่าวเสียงเรียบ
หลี่ลี่รับคำว่า “ข้าเล่าเรื่องคร่าว ๆ ให้พวกเขาฟังแล้ว”
“ดี เช่นนั้นข้าจะไม่พูดให้มากความ อีกหนึ่งสัปดาห์ พวกเจ้าจงไปดูสถานการณ์ที่เขาเล็กดำพร้อมกับคนของตระกูลจาง”
“นี่คือค่าตอบแทนสำหรับการเดินทางครั้งนี้”
ผู้ดูแลหลี่กล่าวพลางแจกถุงผ้าให้ทั้งสามคนคนละใบ
ซูอวิ๋นเปิดดู ข้างในมีเงินก้อนสีขาวราวหิมะหนึ่งก้อนกับยาลูกกลอนปราณโลหิตสองขวด
“ฮ่า ๆ เงิน 10 ตำลึงกับยาลูกกลอนปราณโลหิต 2 ขวด ตระกูลจางใจกว้างจริง ๆ”
หลี่ลี่มองถุงแล้วหัวเราะ
ผู้ดูแลหลี่ส่ายหน้า “ไม่ได้เป็นของตระกูลจางทั้งหมดหรอก”
“เขาเล็กดำเป็นแหล่งทรัพยากรที่ตระกูลใหญ่ทั้งหลายในเมืองเฮยอวิ๋นใช้ร่วมกัน ตระกูลอื่น ๆ จะไม่สนใจเรื่องนี้ก็ไม่ได้”
ที่แท้สถานที่ตั้งของสำนักยุทธ์เลี่ยหยางเรียกว่าเมืองเฮยอวิ๋นสินะ
ซูอวิ๋นรื้อฟื้นความทรงจำ ในความทรงจำของเขามีเรื่องราวเกี่ยวกับโลกนี้ไม่มากนัก รู้เพียงคร่าว ๆ เท่านั้น
“เรื่องพื้นฐานก็มีเท่านี้ ถึงตอนนั้นหลี่ลี่ เจ้ารับหน้าที่จัดการพวกเขา”
“มา ซูอวิ๋น โจมตีข้าเต็มกำลัง ข้าจะดูว่าเจ้าฝึกฝนไปถึงไหนแล้ว”
ผู้ดูแลหลี่เห็นทั้งสามเก็บของเรียบร้อย จึงเดินมายืนตรงหน้าซูอวิ๋นแล้วเอ่ยขึ้น
“ขอรับ ผู้ดูแลหลี่”
ซูอวิ๋นไม่กล้าประมาท รีบโคจรปราณโลหิตแล้วโจมตีผู้ดูแลหลี่เต็มกำลัง
“ฟู่!”
เสียงลมอันทรงพลังดังขึ้น หมัดที่หอบหุ้มปราณโลหิตพุ่งเข้าใส่ผู้ดูแลหลี่ด้วยน้ำหนักประหนึ่งพันชั่ง
หลังเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ วิชาหมัดพื้นฐานก็หลอมรวมเข้ากับร่างกายแทบจะสมบูรณ์แบบ
มันราวกับกลายเป็นสัญชาตญาณของซูอวิ๋น พลังเพิ่มขึ้นมหาศาล ขณะที่ภาระต่อร่างกายกลับลดลงมาก
“เจ้าหนูนี่ไม่เลว!”
ในที่สุดผู้ดูแลหลี่ก็ไม่แสดงท่าทีเรียบเฉยอีกต่อไป สีหน้าของเขาจริงจังขึ้นเล็กน้อย ก่อนตวัดฝ่ามือออกไปปะทะกับหมัดของซูอวิ๋น
“ปึก”
หมัดกับฝ่ามือปะทะกัน เกิดเสียงแผ่วเบา
ซูอวิ๋นรู้สึกราวกับหมัดของตนจมลงไปในกระสอบทราย แม้พละกำลังจะมาก แต่กลับถูกดูดกลืนไปจนหมดในพริบตา
ผู้ดูแลหลี่ยืนสงบนิ่งอยู่กับที่ ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว อีกทั้งเมื่อครู่ก็ไม่ได้ใช้ปราณโลหิต
“อืม ไม่เลว ปราณโลหิตของเจ้ามีมากพอ วิชาหมัดก็ก้าวหน้าขึ้นไม่น้อย ภารกิจครั้งนี้คงไม่มีปัญหา”
ผู้ดูแลหลี่เอ่ยประเมิน
นี่มัน… ซูอวิ๋นลอบอุทานในใจ
เขาอดถามไม่ได้ว่า “ขอเรียนถามผู้ดูแลหลี่ บัดนี้ท่านอยู่ในขอบเขตใดแล้ว?”
พอได้ยินเช่นนั้น หลี่ลี่ที่อยู่ข้าง ๆ ก็หัวเราะแล้วกล่าวว่า
“ท่านพ่อของข้าเป็นยอดฝีมือขั้นหลอมเนื้อแล้ว เมื่อปราณโลหิตซึมเข้าสู่เนื้อหนัง แม้ไม่โคจรปราณโลหิต ก็ยังแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปมาก”
ขั้นหลอมเนื้อสินะ ซูอวิ๋นพยักหน้า ไม่แปลกเลยว่าทำไมถึงแข็งแกร่งนัก เขายังห่างชั้นจากขั้นนั้นอีกไกล
“เอาละ เรื่องนี้สำคัญ แม้อันตรายจะไม่มาก แต่พวกเจ้าก็ต้องทำให้ดี
“อีกอย่าง ภารกิจครั้งนี้จะได้รับแต้มคุณูปการของสำนักเพิ่มเป็นพิเศษด้วย”
ผู้ดูแลหลี่กล่าวเสริม
“ซูอวิ๋น พยายามเข้า แต้มคุณูปการใช้แลกของดีได้ไม่น้อย เจ้าไม่อยากรู้หรือว่าวิชาหมัดพื้นฐานยังมีเคล็ดวิชาต่อจากนี้อีก?”
หลี่ลี่ทำหน้าลึกลับ
“วิชาหมัดพื้นฐานยังมีขั้นต่อไปด้วยหรือ?”
ซูอวิ๋นหันไปมองเฉินอันที่ยืนทำตัวกลมกลืนกับฉากหลัง อีกฝ่ายก็มีสีหน้าอยากรู้อยากเห็นไม่แพ้กัน
“แน่นอน พอแต้มคุณูปการของพวกเจ้ามากพอ ก็ไปดูที่หอวิชาได้ ข้าไม่พูดมากแล้ว”
หลี่ลี่โบกมือ
จากนั้นผู้ดูแลหลี่ก็กำชับอีกสองสามประโยค ก่อนจากไปโดยตรง ช่วงนี้ดูเหมือนเขาจะยุ่งมาก
เฉินอันประสานหมัดคารวะแล้วจากไปเช่นกัน
เมื่อเห็นว่าเหลือเพียงซูอวิ๋น หลี่ลี่ก็รีบก้าวเข้ามาข้างหน้า ตั้งท่าเตรียมพร้อม
เขากล่าวกับซูอวิ๋นว่า “มา ให้ข้าดูฝีมือเจ้าอีกครั้ง อย่าได้ออมมือเด็ดขาด!”
ซูอวิ๋นส่ายหน้า ไม่ปฏิเสธ “เช่นนั้นพี่หลี่ระวังตัวด้วย”
สิ้นเสียง เขาก็พุ่งเข้าใส่อีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว
หมัดหนึ่งพุ่งออกไป ปราณโลหิตโอบล้อมหมัด พร้อมเสียงลมอันทรงพลัง
หลี่ลี่ไม่กล้าประมาท รีบโคจรปราณโลหิตทั่วร่าง ยกมือขึ้นต้านอย่างสุดกำลัง
“ปัง!”
หมัดปะทะกัน หลี่ลี่ถูกซัดจนถอยกรูดหลายก้าว กว่าจะทรงตัวได้ก็แทบแย่
ซูอวิ๋นก้าวไปข้างหน้า ประสานหมัดคารวะ “ล่วงเกินแล้ว”
“เจ้านี่น่ากลัวจริง ๆ” หลี่ลี่ทอดถอนใจ “เพียงไม่กี่วันก็ไปถึงขั้นนี้แล้ว”
ซูอวิ๋นยิ้มน้อย ๆ “แค่โชคดีเท่านั้น พี่หลี่อยากประลองเมื่อไรก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ”
“ช่างเถอะ เจ้าไปฝึกกับผู้ดูแลหลี่ต่อไปเถิด”
หลี่ลี่มีสีหน้ากระอักกระอ่วน
เมื่อเห็นซูอวิ๋นยิ้มมองตน หลี่ลี่ก็ยิ่งรู้สึกเสียหน้า
“เอาละ ข้ายังมีธุระ ต้องไปก่อน เจ้าจงเตรียมตัวให้ดีในสัปดาห์นี้”
กล่าวจบ หลี่ลี่ก็จากไปโดยไม่หันกลับมามอง
เขาเล็กดำ ผีร้ายอย่างนั้นหรือ? ซูอวิ๋นจมอยู่ในห้วงความคิด พลางเหวี่ยงหมัดออกไป
“เห็นทีต้องเตรียมตัวให้ดีจริง ๆ”