หนึ่งถ้วยชาต่อมา ณ มุมตะวันตกเฉียงเหนือของลานหลังบ้าน
กร๊อบ!
ลอเยียนหรานยกขวานใหญ่สูงเท่าหัวไหล่ขึ้นจามฟืนจนแยกออกเป็นสองท่อน
หลินไป๋ยกเก้าอี้ไม้ไผ่เอนหลังที่ลงมือทำเองออกมาจากห้อง วางไว้ใต้ต้นไหวเก่าแก่ แล้วทิ้งตัวลงนอนพลางเอ่ยว่า
“สู้ ๆ! ผ่าให้เร็วหน่อย ถ้าเส้นอืดแล้วจะไม่อร่อย!”
ลอเยียนหรานได้ยินดังนั้นก็พองแก้มเล็กน้อย ก่อนหยิบฟืนท่อนใหม่วางบนตอไม้ แล้วถามด้วยเสียงใสไร้เดียงสาว่า
“หลินไป๋ ถ้าข้าผ่าฟืนพวกนี้เสร็จ ข้าขออยู่ที่นี่ต่ออีกหลายวันได้หรือไม่?”
“เจ้าเคลื่อนไหวได้เองแล้ว ยังจะอยู่บ้านข้าทำไม?”
“ท่านอาช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าอยากปกป้องท่านอา”
“พูดดี ๆ ได้หรือไม่?”
กร๊อบ!
ร่างน้อยของลอเยียนหรานออกแรงผ่าฟืนพลางตอบว่า “ข้ารู้สึกว่าที่นี่ของท่านอาเงียบสงบมาก ทำให้เข้าสู่สภาวะบำเพ็ญได้ง่าย เหมาะแก่การพักรักษาบาดแผล”
หลินไป๋ได้ยินแล้วก็เข้าใจ
ประสาทสัมผัสของลอเยียนหรานเฉียบคมไม่น้อย
เพื่อให้หลับสบายขึ้นในยามค่ำคืน เขาจึงตั้งใจเติมบางอย่างให้ต้นไหวเก่าแก่ จนมันกลายพันธุ์ไปในทิศทางของต้นไหวบำรุงจิต
“ไม่ได้” หลินไป๋มองต้นไหวเก่าแก่เหนือศีรษะแล้วเอ่ยว่า
“ข้าอยู่คนเดียวจนชินแล้ว”
“เจ้าไปเช่าห้องสงบด้านนอกก็เหมือนกัน”
กร๊อบ!
ลอเยียนหรานผ่าฟืนอีกท่อนพลางตอบว่า “ข้ายังเป็นเด็ก ไม่มีเงิน”
หลินไป๋ได้ยินดังนั้นก็รับคำว่า
“ข้าเป็นนักเรียน เจ้ายังต้องจ่ายข้าอีกสองร้อย”
ใบหน้าเล็ก ๆ ของลอเยียนหรานเต็มไปด้วยความงุนงง “ท่านอา ท่านพูดเรื่องอะไร?”
“ไม่มีอะไร” หลินไป๋ลุกขึ้นจากเก้าอี้เอน มองลอเยียนหรานแล้วเอ่ยว่า
“มิใช่ท่านเสวี่ยผู้อาวุโสส่งคนพาเจ้ามาเมืองหลวงหรือ?”
“ตำหนักพรานอาชญาอยู่ข้าง ๆ เจ้าไปแจ้งสถานะที่นั่นก็ได้ทุกอย่างแล้วไม่ใช่หรือ?”
ลอเยียนหรานได้ยินแล้วก็เงียบงัน วางฟืนท่อนใหม่ลงบนตอไม้ แล้วผ่าฟืนต่อไปอย่างเงียบ ๆ โดยไม่พูดสักคำ
หลินไป๋เลิกคิ้ว
หรือว่าเจ้าจะเป็นโรคซึมเศร้า?
ให้ตายเถอะ ตาเฒ่าเสวี่ยไปจัดการเรื่องที่เจียงหนานตั้งนาน ไฉนถึงทำให้เด็กคนนี้ไม่ชอบพูดไปได้?
ความคิดวูบไหว หลินไป๋ก็แผ่ญาณออกไปยังตำหนักพรานอาชญาซึ่งอยู่ไม่ไกล
…………
ณ โถงประชุมของตำหนักพรานอาชญา
เจ้าหน้าที่ตำหนักพรานอาชญาตั้งแต่ระดับธงน้อยขึ้นไปกว่าร้อยคนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ ยืนตัวตรงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
เสวี่ยจื๋อเกอซึ่งมีใบหน้าคมเข้ม ดูแล้วอายุราวยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี ยืนเผชิญหน้ากับทุกคนแล้วกล่าวเสียงหนักว่า
“ระหว่างคุ้มกันลอเยียนหรานกลับเมืองหลวง นายกองซูถูกซุ่มโจมตี ลอเยียนหรานบาดเจ็บสาหัสและหายตัวไป ไม่ทราบชะตากรรม”
“เส้นทางที่พวกนางใช้กลับเมืองหลวงมีคนรู้เพียงไม่กี่คน ต้องมีคนแพร่งพรายข่าวออกไปแน่”
ใบหน้าเสวี่ยจื๋อเกอเคร่งขรึมดุจเหล็กเย็น สายตากวาดผ่านทุกคนอย่างช้า ๆ
“นี่คือการยั่วยุตำหนักพรานอาชญาของเราถึงสองต่อ!”
“เจ้าหน้าที่ใหญ่ตู้!”
ตู้เซิงในชุดเกราะทองอร่ามก้าวออกมาจากแถวหน้า ประสานหมัดแล้วตอบเสียงหนักแน่นว่า
“อยู่ขอรับ!”
เสวี่ยจื๋อเกอจับจ้องตู้เซิง ก่อนชูป้ายคำสั่งตรวจการขึ้นช้า ๆ แล้วกล่าวว่า
“มีคำสั่งจากสำนักตรวจการ ให้สืบสวนผู้แพร่งพรายข่าวอย่างละเอียด และกวาดล้างไส้ศึกในตำหนักพรานอาชญา!”
“รับบัญชา!” ตู้เซิงก้าวออกมาหนึ่งก้าว ใช้สองมือรับป้ายคำสั่งอย่างนอบน้อม
เขากำลังจะเอ่ยแสดงท่าที
ฉัวะ!
เสวี่ยจื๋อเกอชักดาบฟันออกไป ในชั่วพริบตาก็ตัดศีรษะคนไปหลายคน
เคร้ง ๆ!
ศพฟุบลงกับพื้น เลือดไหลนองเป็นผืน กลิ่นอายมารที่แผ่ออกมาทำให้หนังตาตู้เซิงกระตุก
“พรานอาชญาเทพจื๋อเกอ” ตู้เซิงรีบก้มค้อมประสานมือกล่าวว่า
“ข้าน้อยบกพร่องต่อหน้าที่ ขอท่านพรานอาชญาเทพจื๋อเกอลงโทษด้วย!”
เสวี่ยจื๋อเกอค่อย ๆ เก็บดาบเข้าฝัก
“ความผิดของเจ้าเก็บไว้ก่อน”
“ภายในหนึ่งเดือน จงกวาดล้างภูตผีปีศาจทั้งปวงให้สิ้น!”
“ขอรับ!” ตู้เซิงก้มลึกลงกว่าเดิมเล็กน้อย พลางคิดในใจว่าตนช่างโชคร้ายเสียจริง
อีกไม่นานก็จะมีผลงานครบถ้วน รอเลื่อนตำแหน่งอยู่แล้ว ไม่นึกว่าจะมาเจอเรื่องเช่นนี้เข้า!
เสวี่ยจื๋อเกอกวาดตามองคนบนพื้นอย่างเฉยชา มิได้พูดอะไรต่อ แล้วก้าวออกจากโถงประชุมไป
หลินไป๋มองคนในโถง แล้วมองเสวี่ยจื๋อเกอ
เดี๋ยวก่อน
แล้วลอเยียนหรานล่ะ?
เอาแต่สืบหาไส้ศึก ไม่พูดถึงลอเยียนหรานเลยหรือไง?
หลินไป๋หันไปมองร่างเล็กที่กำลังผ่าฟืนอย่างขะมักเขม้น
ให้ตายสิ
มิน่าเล่าถึงไม่อยากไปแจ้งสถานะที่ตำหนักพรานอาชญา
ไม่มีใครสนใจเลยสินะ?
ตาเฒ่าเสวี่ยนี่เล่นใหญ่จริง ๆ ถึงกับวางแผนซ้อนแผนเพื่อสืบหาคนของตัวเอง
“ลอ...”
“ท่านอาเรียกข้าว่าเสี่ยวหรานก็พอ” ลอเยียนหรานผ่าฟืนพลางเอ่ยว่า
“ลอเยียนหรานไม่ได้อยู่ที่นี่” กล่าวจบ ปราณแท้รอบกายลอเยียนหรานก็พลุ่งพล่าน
นางเปลี่ยนกลิ่นอายของตนไปอย่างสิ้นเชิง
ไม่ต่างจากตอนที่หลินไป๋พบเจอนางในตอนเช้า
หากผู้ฝึกตนขั้นปฐพีทั่วไปไม่ตรวจสอบอย่างใกล้ชิด ก็ยากจะจับพิรุธได้
เอาเถอะ
ดูท่าอวี้เชี่ยวจี้จะให้นางมามากมายไม่น้อย
หลินไป๋เอนตัวกลับลงบนเก้าอี้ไม้ไผ่แล้วกล่าวว่า
“ถ้าเจ้าอยากอยู่ต่อก็ได้”
“พรุ่งนี้ช่วยข้าขายชา”
ลอเยียนหรานได้ยินแล้วก็ชะงัก รีบหยุดมือแล้วหันมาคำนับหลินไป๋อย่างจริงจัง
“ขอบคุณท่านหลิน!”
“วันหน้าข้าจะตอบแทนท่านอย่างงาม!”
มีเรื่องเรียกท่านหลิน ไม่มีเรื่องเรียกท่านอาสินะ?
“ข้ายังพูดไม่จบ” หลินไป๋เอ่ยว่า
“นับจากนี้ การขายชา ผ่าฟืน ต้มน้ำ และทำความสะอาดเป็นหน้าที่ของเจ้าทั้งหมด”
ใบหน้าเล็ก ๆ ของลอเยียนหรานเต็มไปด้วยความตกตะลึง
“ท่านอากำลังขูดรีดเด็กอยู่นะ!”
“ข้าไม่ได้คิดจะจ้างเจ้าเสียหน่อย จะเรียกว่าขูดรีดได้อย่างไร?”
ลอเยียนหรานอ้าปากน้อย ๆ แต่พูดอะไรไม่ออก
“ทำอาหารเป็นหรือไม่?” หลินไป๋ถาม
ลอเยียนหรานกำหมัดเล็ก ๆ แน่น
“ไม่เป็น!!”
“เช่นนั้นเจ้าก่อไฟ”
ลอเยียนหราน: ??????
หลินไป๋ลุกขึ้นเปิดกล่องอาหาร ยกบะหมี่วางบนโต๊ะหินแล้วกล่าวว่า
“กินเสร็จแล้วเอากล่องอาหารไปคืนเฒ่าอู๋ที่โรงเตี๊ยมชุนเฟิงฝั่งตรงข้าม”
“ข้าจะออกไปข้างนอกสักหน่อย”
กล่าวจบ หลินไป๋ก็หยิบร่มกันแดดที่ทำขึ้นเองออกมาจากถุงเก็บของ
เขากางร่มสู้แดดเดือนเจ็ดแล้วเดินออกจากบ้านไป
หนึ่งลมหายใจ
สองลมหายใจ
สามลมหายใจ
……
เมื่อแน่ใจว่าหลินไป๋จากไปจริง ๆ แล้ว
ลอเยียนหรานก็โมโหจนกระทืบเท้าอยู่กับที่ ก่อนรีบโยนขวานทิ้ง แล้วสาวเท้าสั้น ๆ ไปยังใต้ต้นไหวเก่าแก่
นางแนบตัวกับต้นไหวเก่าแก่ เดินปราณตามบทวิญญาณในคัมภีร์แท้ปิงพั่ว
ไม่นานนัก ลอเยียนหรานก็เบิกตากว้างด้วยความยินดี ผมหางม้าคู่สะบัดไปมา
“นี่คือต้นไหวบำรุงวิญญาณจริง ๆ ด้วย!!”
…………
ณ ตำหนักพรานอาชญา
หลินไป๋เดินเข้ามาทางประตูใหญ่
กลับไม่มีใครสังเกตเห็นเขาเลย
แม้แต่เสวี่ยจื๋อเกอก็เช่นกัน
หลินไป๋กางร่มกันแดด เดินเอื่อย ๆ ไปใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง
เขาใช้นิ้วสะกิดเบา ๆ
กระบี่เล็กสีเขียวขนาดเท่านิ้วโป้งเล่มหนึ่งพุ่งขึ้นจากดิน ตกลงบนมือของหลินไป๋
มันคือสิ่งยืนยันที่อวี้เชี่ยวจี้ฝังไว้ตั้งแต่หลายปีก่อน
หลินไป๋พินิจดูอย่างละเอียด ใบหน้าปรากฏแววทอดถอนใจอยู่หลายส่วน
หลังจากอวี้เชี่ยวจี้ก่อตั้งสำนักกระบี่กวงหาน นางก็อาศัยชื่อเสียงของตนรวบรวมอัจฉริยะวิถีกระบี่รุ่นเยาว์ทั่วหล้า
เรื่องนี้ทำให้สำนักกระบี่อื่น ๆ ร้อนใจยิ่งนัก
พวกเขาร่วมมือกันผลักอวี้เชี่ยวจี้ให้ถูกจำกัดอยู่ภายในแคว้นหานโจว
ในบรรดาสิบสามแคว้นแห่งตระกูลเฉียน การครอบครองแคว้นหนึ่งได้เพียงลำพังก็นับเป็นความใฝ่ฝันของสำนักใหญ่ทั้งหลายแล้ว
แต่อวี้เชี่ยวจี้ยังไม่พอใจ ท้ายที่สุดจึงเกิดสิ่งยืนยันชิ้นเล็ก ๆ เหล่านี้ขึ้น
เมื่อศิษย์สำนักกระบี่กวงหานเดินทางไปทั่วหล้า พวกเขาจะนำสิ่งเหล่านี้ไปวางไว้ตามสถานที่ต่าง ๆ
ผู้มีวาสนาพบมันเข้า ก็สามารถนำไปยังหอเก็บกระบี่ของหอคฤหาสน์กระบี่เทพที่ตั้งอยู่ตามที่ต่าง ๆ ในตระกูลเฉียน เพื่อแลกกระบี่วิญญาณที่เหมาะกับตนได้หนึ่งเล่ม โดยต้องต่ำกว่าขั้นปฐพี
ค่าใช้จ่ายทั้งหมดสำนักกระบี่กวงหานเป็นผู้รับผิดชอบ
กระบี่วิญญาณเล่มแรกของเขาในตอนนั้นก็ได้มาด้วยวิธีนี้
ต้องยอมรับว่าในยามที่เขายังไร้ชื่อเสียง สิ่งนี้ช่วยเขาไว้ไม่น้อย
น่าเสียดาย แคว้นหานโจวอยู่ไกลเกินไป ตั้งอยู่ทางเหนือสุดของตระกูลเฉียน
หากไม่มีคนมารับ ผู้ฝึกตนขั้นมนุษย์ทั่วไปก็ยากจะข้ามผ่านหลายแคว้นเพื่อเข้าสำนัก
อวี้เชี่ยวจี้คิดจะใช้วิธีนี้ทลายการปิดล้อม แต่พูดได้เพียงว่านางคิดมากไป ทว่าท้ายที่สุดก็ได้ชื่อเสียงอันดีงามในยุทธภพมาไม่น้อย นั่นเป็นเรื่องจริง
หลินไป๋ดีดนิ้ว สิ่งนั้นก็กลับลงไปอยู่ในดินดังเดิม
เขาขยับมือร่ายเคล็ดเล็กน้อย
ทุกสิ่งกลับคืนสู่สภาพเดิม
“คนรุ่นก่อนปลูกต้นไม้ คนรุ่นหลังได้ร่มเงา เช่นนั้นก็ให้นางอยู่สักระยะเถอะ”
หลินไป๋ฮัมเพลงเบา ๆ ก้าวออกไปเพียงก้าวเดียว ก็ไปโผล่นอกตำหนักพรานอาชญาแล้ว
“ไปตำหนักไคว่อี้ ฟังเรื่องเล่ารักสามเส้าสุดดราม่าดีกว่า”
…………
ยามตะวันลับฟ้า
“ท่านปู่ชุนเฟิง กล่องอาหารของท่าน!” ลอเยียนหรานที่ผ่าฟืนเสร็จแล้วส่งกล่องอาหารให้อู๋ชุนเฟิงอย่างว่าง่าย
“โอ้ เด็กคนนี้ว่าง่ายจริง ๆ!” อู๋ชุนเฟิงรับกล่องอาหารไว้ ก่อนยกขนมข้างตัวขึ้นอย่างอารมณ์ดีแล้วกล่าวว่า
“มากินขนมดอกกุ้ยสักหน่อยสิ”
ลอเยียนหรานได้ยินดังนั้นก็รีบโบกมือเล็ก ๆ
“ไม่ล่ะท่านปู่ชุนเฟิง ข้าไม่ชอบกินขนม!”
หลังจากหลบหนีอย่างยากลำบากมาตลอดทาง ลอเยียนหรานก็ระแวดระวังตัวมากขึ้นแล้ว
“ข้าขอตัวกลับก่อนนะท่านปู่ชุนเฟิง” ลอเยียนหรานเอ่ยเสียงเบา แล้วหันหลังเดินกลับไป
พอดีกับที่หลินไป๋เพิ่งฟังข่าวซุบซิบชวนปวดหัวเสร็จ แวะเดินตลาดผักระหว่างทาง แล้วหิ้วตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กเดินเอื่อย ๆ กลับมา