ซูซู่ลงมืออย่างรวดเร็ว จัดกระเป๋าเป้ให้เรียบร้อย แล้วตรวจดูตั๋วรถไปซานตง
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาก็ขึ้นรถไฟมุ่งหน้าสู่ซานตง รถแล่นโคลงเคลงไปจนถึงหลินอี๋ ซูซู่ไม่สนใจสายตาของคนรอบข้างที่มองมา เขาสะพายเป้ใบใหญ่สูงเกือบครึ่งตัว แต่ฝีเท้ายังคงเบาสบายเช่นเดิม
น้ำหนักแค่นี้ไม่นับเป็นอะไรสำหรับเขา แรงเยอะมาตั้งแต่เด็ก แถมยังคลุกคลีอยู่หน้าเตาผัดมาหลายปี ฝีมือของเขาย่อมไม่เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว
เขาต่อรถบัสไปลงแถววัดกัวจื่อเมี่ยว แล้วถามทางจากคนแถวนั้น
ใกล้เขตภูเขาอี๋เหมิงมีหมู่บ้านเล็ก ๆ อยู่แห่งหนึ่ง เนื่องจากชาวบ้านเดินทางเข้าออกไม่สะดวก ทางอำเภอจึงจัดรถประจำทางไว้ใกล้หมู่บ้านโดยเฉพาะ ป้ายสุดท้ายอยู่ไม่ไกลจากปากหมู่บ้านนัก เมื่อลงรถแล้วเดินต่อไปอีกราว 500–600 เมตร ก็จะถึงตีนเขาอี๋เหมิง
ถนนเพิ่งสร้างเสร็จใหม่ ๆ แม้รถประจำทางจะเก่าไปบ้าง แต่นั่งแล้วก็ไม่ได้ทรมานนัก
สำหรับซูซู่แล้ว กลิ่นบนรถต่างหากที่ทนไม่ไหว ยิ่งกว่ารถที่โคลงเคลงเสียอีก
เขาขมวดคิ้ว เอามือกดจมูก แล้วขยับเข้าไปใกล้หน้าต่างรถให้มากที่สุด
หน้าต่างรถบานนี้ปิดไม่สนิท ลมจึงลอดเข้ามาได้บ้าง หากเป็นฤดูหนาวคงไม่มีใครอยากนั่งตรงนี้ แต่สำหรับซูซู่ในตอนนี้ มันกลับเปล่งประกายราวกับผู้ช่วยชีวิต
เขาฟุบอยู่ตรงหน้าต่าง สูดอากาศเข้าลึก ๆ กลิ่นดินปนกลิ่นหญ้าสดไหลเข้าสู่โพรงจมูก ช่วยให้สมองที่มึนงงแจ่มใสขึ้นไม่น้อย
พอลงจากรถ แก้มของเขาก็เปื้อนดินเหลืองอยู่ชั้นหนึ่ง ซูซู่หรี่ตา ใช้ทิชชูเปียกเช็ดอย่างรังเกียจจนสะอาด แล้วจึงเดินเข้าหมู่บ้าน
เด็ก ๆ วิ่งไล่หยอกล้อกันอยู่ตรงปากหมู่บ้าน ส่วนผู้เฒ่าที่นั่งใต้ต้นไม้โบกพัดใบลานพลางพูดคุยกัน พอเห็นคนแปลกหน้าเข้ามาก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร
“สหาย มาที่นี่มีธุระอะไรหรือ?”
ชายชราผมขาวโพลนตะโกนถามซูซู่จากระยะไกล
ซูซู่หยุดเดิน ล้วงลูกอมกำมือหนึ่งจากกระเป๋า ยื่นให้เด็ก ๆ ที่ล้อมวงมองเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น พวกเด็ก ๆ ผลักกันไปมาอยู่นานกว่าจะรับลูกอมไปอย่างเขินอาย จากนั้นก็ยิ้มให้กันแล้ววิ่งห่างออกไป
ซูซู่หันไปมองชายชราอย่างไม่เร่งร้อน “คุณลุงครับ ผมได้ยินว่าที่นี่ขึ้นชื่อเรื่องเกาลัดภูเขาเหมิงซาน ไม่ทราบว่าจะพาผมไปเก็บสักหน่อยได้ไหมครับ?”
ชายชรานั่งตัวตรงขึ้น แววประหลาดใจจึงปรากฏในดวงตา “เกาลัดหรือ?”
ท่าทีของเขากระตือรือร้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “พ่อหนุ่มหน้าตาดีจริง ๆ เกาลัดของที่นี่มีชื่อเสียงมากนะ”
เขาชมซูซู่คำหนึ่ง ก่อนจะเริ่มพูดถึงเกาลัดภูเขาเหมิงซานอย่างไม่หยุดปาก แล้วถามต่อว่า “คิดจะพักสักกี่วันหรือ? เขาลูกนี้กว้างใหญ่ ถ้าอยากเก็บเกาลัด ตอนนี้ก็เป็นช่วงเหมาะพอดี แต่ถ้าจะไปกลับภายในวันเดียวคงเป็นไปไม่ได้”
เขาชี้ไปยังโรงแรมเล็ก ๆ เพียงแห่งเดียวในหมู่บ้าน “นั่นเป็นโรงแรมของตระกูลหวัง ตอนนี้น่าจะยังมีห้องว่างอยู่”
“ขอบคุณครับ” ซูซู่ยังไม่ทันได้พูดอะไร ชายชราก็จัดการทุกอย่างให้เขาเรียบร้อยแล้ว เขายิ้มบาง ๆ ดวงตาเรียวใสยิ่งดูไร้เดียงสาบริสุทธิ์ ราวกับลูกกวางตัวน้อย
หลังกล่าวลาชายชรา ซูซู่ก็เข้าไปในโรงแรม เจ้าของร้านกำลังวุ่นวายอยู่กับการเรียกน้องชายให้รินน้ำ แล้วยังสั่งให้คนไปจัดห้องให้เรียบร้อย
“มาถูกจังหวะพอดี ช่วงนี้ไม่ค่อยมีแขก”
“ก็เลยเวลานี้มาแล้ว คุณอยากกินอะไรสักหน่อยไหม?”
ซูซู่พยักหน้า จิบน้ำเล็กน้อยก่อนเอ่ยช้า ๆ “เถ้าแก่ ช่วยทำอาหารขึ้นชื่อของที่นี่ให้หน่อยครับ! ถ้ามีเมนูที่ทำจากเกาลัดของที่นี่ด้วยก็ยิ่งดี”
“ลูกค้า...มาที่นี่เพราะเกาลัดหรือ?” แววตาของเจ้าของร้านไหววูบ เขาถามอย่างหยั่งเชิง
ซูซู่ไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงถามเช่นนั้น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มติดตัวมาตั้งแต่เกิด เขามองเจ้าของร้านด้วยสีหน้าฉงน “ใช่ครับ เกาลัดภูเขาเหมิงซานมีชื่อเสียงมาก แต่คุณภาพที่ขายข้างนอกไม่ค่อยสม่ำเสมอ ผมเลยตั้งใจมาที่นี่ อยากเก็บเองแล้วเอากลับไปครับ”
เจ้าของร้านชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มออกมา “ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย เดี๋ยวฉันให้สามีพาเธอไป เขาเข้าป่าอยู่บ่อย ๆ รู้จักข้างในดี รับรองว่าจะพาไปเจอเกาลัดที่ดีที่สุด”
“ดีเลยครับ” ซูซู่ลุกขึ้นเดินไปที่ห้อง ระหว่างทางเดินสวนกับชายที่กำลังไปทำความสะอาดห้อง เขายิ้มให้เล็กน้อยก่อนเข้าไปด้านใน
เขาวางเป้ไว้ข้างหนึ่ง ทุบไหล่เบา ๆ แล้วถามเจ้าของร้านถึงจะหาห้องอาบน้ำเจอ จากนั้นก็อาบน้ำชำระล้าง
พอล้างดินฝุ่นออกหมด ผิวขาวราวเครื่องเคลือบของซูซู่ก็เผยออกมา เขาขยี้ผมที่ยังชื้นอยู่เล็กน้อย ผมสั้นปานกลางหยักศกเล็กน้อย พอเปียกแล้วดูเหมือนจะยิ่งหยิกกว่าเดิม ส่วนหน้าม้าก็เกะกะอยู่บ้าง
ซูซู่หยิบกิ๊บขึ้นมาติดผมใหม่ ยังคงเป็นกิ๊บรูปกากบาทสีขาว เขาซื้อกิ๊บแบบเดียวกันไว้กองใหญ่ ต่อให้ทำหายก็ไม่เสียดาย
เสื้อกันลมสีส้มคลุมอยู่บนตัวเขา ให้ความอบอุ่นราวกับผลส้มหวานที่ตากแดดจนหอมกรุ่น
ตอนซูซู่ออกจากห้อง เจ้าของร้านก็ยกอาหารมาครบแล้ว มีไก่บ้านตุ๋นเกาลัดกับแผ่นแป้งข้าวโพด ปริมาณมากพอให้ซูซู่กินคนเดียวจนอิ่มแน่น
ซูซู่หยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเกาลัดชิ้นหนึ่งก่อนเป็นอย่างแรก รสชาติอร่อยจริง ๆ เมื่อเทียบกับเกาลัดทั่วไป เนื้อแน่นนุ่มละมุนกว่า มีกลิ่นหอมของเนื้อไก่ และยังมีรสหวานสดชื่นในตัว
ฝีมือเจ้าของร้านอยู่ในระดับธรรมดา เป็นเพียงอาหารทำกินในบ้าน
【ไก่บ้านตุ๋นเกาลัด: คุณภาพดี เป็นฝีมือของชาวบ้านใต้ภูเขาเหมิงซาน ฝีมือธรรมดา แต่ไก่บ้านและเกาลัดสดใหม่ คุณภาพวัตถุดิบค่อนข้างดี】
【แผ่นแป้งข้าวโพด: คุณภาพดี เป็นฝีมือของชาวบ้านใต้ภูเขาเหมิงซาน ฝึกฝนมาครึ่งชีวิตจนชำนาญ แต่ด้วยข้อจำกัดด้านพรสวรรค์ จึงทำได้เพียงระดับคุณภาพดี】
ซูซู่กินไก่บ้านตุ๋นเกาลัดไปกว่าครึ่งพร้อมกับแผ่นแป้งข้าวโพด ก่อนวางตะเกียบแล้วถามเจ้าของร้านว่า “เถ้าแก่ พอจะมีเวลาพาผมขึ้นไปดูบนเขาเมื่อไหร่ครับ?”
เจ้าของร้านเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน มองเวลาแล้วรีบตอบว่า “ตอนนี้ไปไม่ได้หรอก ฟ้ามืดในเขาเร็วนะ ถ้าไปตอนนี้ กลางคืนพวกเราคงกลับมาไม่ทัน อันตราย”
ปกติซูซู่ก็เคยขึ้นเขามาบ้าง แต่คราวนี้ใจร้อนจนลืมเรื่องนี้ไปชั่วขณะ
“ได้ครับ งั้นผมกลับห้องก่อน”
เขาเดินไปสองก้าว ก่อนอดไม่ได้ที่จะหันไปบอกเจ้าของร้านว่า “เถ้าแก่ครับ ตอนทำไก่ตุ๋นเกาลัด ให้ใส่เกาลัดลงกระทะที่ยังไม่ร้อนพร้อมน้ำมันเย็น แล้วผัดด้วยไฟอ่อนจนขอบเกาลัดเหลืองเกรียมนิด ๆ พอมีกลิ่นหอมชัดเจนก็ตักขึ้นพักไว้ครับ”
“ก่อนปิดเตา 20 นาที ค่อยใส่ลงไปตุ๋นสักพักครับ”
สัญชาตญาณของพ่อครัวทำให้เขาอดพูดขึ้นมาไม่ได้ ซูซู่บอกวิธีทำกับเจ้าของร้านแล้วก็รีบวิ่งกลับห้องไป โดยไม่ทันได้สังเกตสีหน้าของอีกฝ่าย
เช้าวันถัดมา ซูซู่อาบน้ำล้างหน้า กินอาหารเช้าเสร็จ ก็สะพายกระเป๋าใบเล็กรอเจ้าของร้านออกเดินทาง
คราวนี้เขาไม่ได้เอาของไปมาก ตั้งใจแค่ตามเจ้าของร้านไปจำเส้นทาง จากประสบการณ์ของเขา เกาลัดภูเขาเหมิงซานคุณภาพดีหาไม่ง่าย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหูหินป่าที่ขึ้นตามธรรมชาติ
ถ้าต้นเกาลัดที่เจ้าของร้านไปเก็บเป็นประจำมีคุณภาพไม่ถึงเกณฑ์ เขาอาจต้องเดินลึกเข้าไปอีกหน่อย
เจ้าของร้านสะพายตะกร้าไม้ไผ่ สวมรองเท้ายางแล้วเดินนำ ทั้งสองเดินขึ้นไปตามทางดินที่ชาวบ้านเหยียบย่ำจนเป็นทาง ช่วงแรกบริเวณรอบข้างยังดูแห้งแล้ง แต่ยิ่งขึ้นไปสูงก็ยิ่งเขียวชอุ่ม
มีทั้งผักป่าและผลไม้ป่าหลากชนิด ซูซู่ถึงกับเห็นกระต่ายตัวหนึ่ง มันตกใจเพราะเสียงพวกเขา จึงวิ่งหนีไปอย่างลนลาน
เจ้าของร้านมองตามอย่างอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะพาซูซู่เลี้ยวไปตามทางอย่างคล่องแคล่ว ผ่านพุ่มไม้เข้าไป แล้วหยุดอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้
พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นผลเกาลัดมีหนามเต็มไปหมด หลายผลร่วงอยู่บนพื้น เปลือกแตกออก เผยให้เห็นเมล็ดสีน้ำตาลเข้มเป็นมันอยู่ข้างใน
ซูซู่ย่อตัวลงเก็บขึ้นมาผลหนึ่ง แกะเปลือกออกแล้วบีบแรง ๆ เปลือกกรอบแตกดัง “กร๊อบ” เนื้อเกาลัดเต็มเมล็ด สีเหลืองทอง พอกัดลงไปก็กรอบหวานและนุ่มละมุน รสชาติใกล้เคียงกับเกาลัดที่เจ้าของร้านใช้ทำอาหาร
เขาค่อย ๆ เคี้ยว ขอบสายตาก็มีแผงสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ:
【เกาลัดภูเขาเหมิงซาน: คุณภาพดี + ปลูกบนพื้นที่ภูเขา ต้นมีอายุราว 50 ปี รสหวานเข้มข้น เนื้อเหนียวนุ่มกำลังดี กลิ่นหอมชัดเจน】