คุณภาพระดับนี้ยังไม่ผ่านเกณฑ์ของระบบ ซูซู่ปัดมือ ก่อนเก็บผลเกาลัดมาห่อใส่ถุงแล้วเก็บลงกระเป๋าเป้ จากนั้นจึงหันไปถามเจ้าของร้านที่นำทางมา
“ยังมีที่อื่นอีกไหมครับ?”
เจ้าของร้านยิ้ม ฟังแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนชี้ไปยังที่ไม่ไกล “ตรงนั้นยังมีอีกหลายต้น รสชาติก็ไม่เลว”
ดวงตาซูซู่เป็นประกาย แม้ปกติเขาจะพูดเอื่อยเฉื่อย แต่ฝีเท้ากลับไม่ช้าเลย เขาเดินตามเจ้าของร้านไปยังต้นไม้หลายต้นทางซ้ายมือซึ่งอยู่ไม่ไกล แล้วเก็บผลหนึ่งขึ้นมากิน
ต้นไม้แถบนี้คล้ายกับต้นที่เจ้าของร้านพาเขาไปดูครั้งแรก ซูซู่รู้ดีว่าผลไม้ที่ได้คุณภาพเยี่ยมตามที่ระบบต้องการนั้นหาไม่ง่าย แต่ก็ยังอดผิดหวังไม่ได้
ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ภูเขาแถบนี้ดูไม่สูงชัน ทั้งทางลาดก็ไม่ชันนัก แต่กว่าจะเดินมาถึงจุดที่พวกเขาอยู่ก็ใช้เวลาไปกว่าครึ่งวัน หากไม่อยากค้างคืนในป่า ตอนนี้ก็ต้องลงเขาแล้ว
ซูซู่กอดเกาลัดที่เก็บมา แกะเปลือกกินไปพลางเดินไปพลาง เจ้าของร้านเดินนำอยู่ข้างหน้า คอยหันกลับมามองเขาเป็นระยะด้วยความประหลาดใจ
เขาขึ้นเขามาเป็นประจำ การเดินมาถึงตรงนี้จึงเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่เจ้าของร้านคนนี้ดูผิวขาวสะอาด น่ามองไม่น้อย ไม่คิดเลยว่าจะเดินตามเขามาได้ทัน
อีกฝ่ายดูไม่เหนื่อยสักนิด ถ้าไม่เห็นว่าซูซู่ไม่ได้พกเสียมลั่วหยางอะไรทำนองนั้นมาด้วย เขาคงคิดว่าพวกตนดูคนผิดไปแล้ว
ซูซู่กวาดตามองรอบตัว ก่อนก้มลงเก็บเห็ดมาบางส่วน
【เห็ดสนป่าภูเขาเหมิงซาน: คุณภาพดี เติบโตตามธรรมชาติในป่าสนบนเนินเขาฝั่งที่ได้รับแสงแดด เนื้อเห็ดแน่นและยืดหยุ่น กลิ่นหอมสดชื่น เป็นเห็ดป่าที่พบได้ทั่วไปบนภูเขา หากเป็นเห็ดที่ขึ้นในพื้นที่ลึกเข้าไปในป่าซึ่งร่มครึ้มและชื้นเย็น คุณภาพจะดีกว่าและกลิ่นหอมเข้มข้นกว่า】
เขาหยิบขึ้นมาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง หากอยากให้เห็ดพวกนี้คงสภาพสมบูรณ์ไว้ได้ ก็ไม่ควรใส่ลงในกระเป๋าเป้
เจ้าของร้านรีบเตือน “คุณครับ เห็ดพวกนี้เก็บตามใจไม่ได้นะครับ บางชนิดดูเหมือนไม่มีพิษ แต่จริง ๆ แล้วมีพิษร้ายแรงมาก”
ซูซู่กำลังคาบเกาลัดอยู่ แก้มขยับตุ่ย ๆ พอได้ยินก็หันหน้ามา ส่งเสียงตอบอู้อี้
เขาว่างมือข้างหนึ่ง อุ้มเห็ดสนไว้ แล้วกวาดใบไม้ที่ร่วงอยู่ใต้ต้นไม้ออก เผยให้เห็นเห็ดสนดอกเล็กกลมป้อมหลายดอก
หมวกเห็ดสนมีสีน้ำตาลแดง เพิ่งแทงยอดขึ้นจากดินอย่างสดใหม่ บนหมวกยังมีเข็มสนเล็ก ๆ ติดอยู่
เขายื่นมือไปเด็ดดอกหนึ่ง ก้านเห็ดหักดังกรอบ น้ำสดใหม่เปื้อนปลายนิ้ว พร้อมกลิ่นหอมเฉพาะตัวของเห็ดจาง ๆ
มือซูซู่ไม่ว่าง เขาจึงใช้ท่อนแขนดันเกาลัดเข้าปาก “เห็ดสนครับ ผมเป็นพ่อครัว เมื่อก่อนขึ้นเขาไปเก็บเห็ดบ่อย”
เจ้าของร้านยังไม่วางใจ จึงโน้มตัวเข้ามาดูใกล้ ๆ พอเห็นว่าเป็นเห็ดสนจริง ๆ เขาก็เกาหลังศีรษะอย่างเขินอาย “เมื่อก่อนก็เคยมีลูกค้ามาเก็บเห็ด เกือบเกิดเรื่องขึ้นเหมือนกันครับ”
ซูซู่พยักหน้าแล้ววางเห็ดในมือลงในกระบุงของเจ้าของร้าน “ที่ผมไม่มีที่ใส่แล้ว ขอฝากไว้กับคุณก่อนนะครับ”
“ไม่มีปัญหาครับ ฝากไว้กับผมได้เลย”
ตลอดสองวันถัดมา ซูซู่หาเจอต้นเกาลัดหลายแห่ง แต่ไม่มีต้นไหนเหมาะสม ทว่าเห็ดและผักป่าอย่างอื่นกลับมีอยู่ไม่น้อย เขาเก็บมาได้มากมาย แล้วขอยืมเตาของเจ้าของร้านมาทำเห็ดสนยัดไส้หมู
เขานำหมวกเห็ดสนดอกใหญ่ที่ยังสมบูรณ์มายัดไส้หมูบดที่มีเนื้อแดงสามส่วนและมันเจ็ดส่วน จากนั้นนำไปนึ่งให้สุก พอยกลงจากเตาก็ราดน้ำแป้งข้นบาง ๆ ลงไป
เห็ดสนยัดไส้หมูที่นึ่งสุกแล้วถูกจัดเรียงลงบนจานกระเบื้องสีขาวทีละดอก หมวกเห็ดป่าสีน้ำตาลแดงดูดซับน้ำจากเนื้อจนชุ่มฉ่ำ เปล่งประกายสีอำพันอย่างนุ่มนวล
ผิวหน้าถูกเคลือบด้วยน้ำแป้งข้นบางเฉียบ ใสวาวราวกับหุ้มด้วยชั้นน้ำแข็ง ไหลไปตามส่วนโค้งของหมวกเห็ดแล้วเคลือบทั่วรอยพับละเอียด แม้แต่เนื้อหมูบดสีชมพูอ่อนด้านล่างก็ยังมองทะลุได้ แต่ละดอกกลมป้อมน่ากิน
พอกัดลงไป เนื้อเห็ดสดนุ่มกับน้ำฉ่ำจากหมูบดก็ทะลักออกมา กลิ่นหอมซ้อนทบกันแผ่ซ่านในปาก ก่อนจะไหลอุ่น ๆ ลงลำคอไปพร้อมกับการเคี้ยว รสชาติยากจะบรรยายยังคงติดอยู่โคนลิ้น
ทั้งที่กินเข้าไปหมดแล้ว เจ้าของร้านทั้งสองคนยังคงเคี้ยวอย่างเคลิบเคลิ้ม
ซูซู่ตกใจจนเกือบคิดว่าพวกเขากัดลิ้นตัวเองเข้าให้แล้ว
หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็มองซูซู่ด้วยแววตากระตือรือร้น ทุกวันเอาแต่จ้องเขา
บางครั้งซูซู่ก็รู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นจานอาหารที่พวกเขาพร้อมจะเลียกินได้ทุกเมื่อ ด้วยความหวาดกลัว เขาจึงรีบเก็บกระเป๋าเป้ในคืนนั้น แล้วกล่าวลาทั้งสองคนในวันรุ่งขึ้น
เจ้าของร้านมองเขาอย่างอาลัยอาวรณ์ “คุณครับ คราวหน้ามาอีกนะ!”
ซูซู่เร่งฝีเท้าเดินขึ้นเขา ไม่หันกลับไป เพียงโบกมือให้
ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน อู๋เสียในสภาพมอมแมมกำลังประคองจางฉี่หลิงอยู่ เขาชะงักเมื่อมองเห็นคนสวมเสื้อกันลมสีส้มอุ่น ดูคุ้นตาไม่น้อย แต่ซูซู่จะมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
เขาส่ายหน้า แล้วเดินไปทางที่พัก
ซูซู่เดินตามทางขึ้นเขาลึกเข้าไปอีก ชั้นเรือนยอดไม้ซ้อนทับกันจนบังแสงอาทิตย์เหนือศีรษะ เหลือเพียงแสงระยิบระยับเป็นจุดเล็ก ๆ ป่าแถบนี้มืดลงไปมาก อากาศชื้นอบอวลด้วยกลิ่นซากพืชผุพัง ปนกับกลิ่นสดขมของเข็มสนและไม้ผุ
ทุกก้าวที่เหยียบลงบนชั้นใบไม้ร่วงทับถมมานานส่งเสียงกรอบแกรบเบา ๆ แม้ซูซู่จะไม่ชอบสภาพแวดล้อมแบบนี้ แต่ก็ยังพอทนได้
เขาสูดกลิ่นฟุดฟิด กลิ่นชื้นแฉะ เน่าเปื่อย และหมักบ่ม สภาพแวดล้อมเช่นนี้มักทำให้ของป่าบนภูเขาเติบโตจนมีคุณภาพดี
เดินไปได้ไม่นาน เขาก็พบเห็ดหูหินสีน้ำตาลดำเกาะอยู่บนก้อนหิน ขอบเห็ดงอนขึ้น ผิวด้านบนมีขนอ่อนสีขาวบาง ๆ ปกคลุม
ซูซู่เขย่งปลายเท้า ใช้นิ้วคีบแล้วลอกออกเบา ๆ เนื้อเห็ดหนานุ่มก็หล่นลงบนฝ่ามือ เขาเก็บอย่างรวดเร็ว ไม่นานเห็ดหูหินแผ่นเล็ก ๆ ก็หมด เหลือไว้เพียงดอกเล็ก ๆ บางส่วน
【เห็ดหูหินป่า: คุณภาพชั้นเยี่ยม เติบโตตามธรรมชาติบนหน้าผาหินด้านอับแสงในส่วนลึกของภูเขาเหมิงซาน เนื้อหนานุ่ม รสสดเข้มข้น ไม่มีกลิ่นคาวหรือกลิ่นแปลก เป็นของป่าชั้นเลิศ】
ซูซู่ยิ้มบาง ๆ ดวงตาสีอำพันพราวประกาย เขาใช้ใบไม้แผ่นใหญ่ห่อเห็ดไว้ แล้วเก็บลงกระเป๋าเป้ ก่อนย่อตัวลงกวาดใบไม้หนา ๆ ข้างเท้าออก
เห็ดสีน้ำตาลแดงมีหมวกกลมป้อม เนื้อหนาแน่น กดลงไปแล้วเด้งกลับขึ้นมาได้
【เห็ดน้ำนมสนเหมิงซาน: คุณภาพดี + เติบโตตามธรรมชาติในที่ชื้นร่มของป่าสนลึกเข้าไปในภูเขา เนื้อเห็ดแน่น กลิ่นหอมเข้มข้น ดีกว่าสายพันธุ์ที่ขึ้นบนเนินเขาฝั่งรับแดด】
เขาเลือกเก็บเฉพาะดอกที่มีคุณภาพดี ได้มาเกือบครึ่งกระบุง จากนั้นค่อย ๆ วางลงในกระเป๋าเป้ แล้วหยิบทิชชูเปียกออกมาเช็ดคราบสกปรกที่ปลายนิ้ว ก่อนเดินไปทางซ้าย
เดินไปทางซ้ายได้ช่วงหนึ่ง พอผ่านช่องเขาไป ทิวทัศน์ตรงหน้าก็เปิดโล่งขึ้นทันที ต้นเกาลัดใหญ่มีผลสุกเต็มกิ่ง บนพื้นมีเกาลัดที่เปลือกแตกแล้วร่วงลงมาอยู่ไม่น้อย สัตว์ตัวเล็ก ๆ คาบไปบ้าง ที่เหลือก็ยังมีลูกใหญ่เต็มเมล็ด
เปลือกบาง พอแกะออกก็เผยให้เห็นเนื้อเกาลัดสีทองหวาน ซูซู่ลองกินหนึ่งลูก เนื้อแน่นละเอียด พอกัดลงไปฟันก็สัมผัสได้ถึงความกรอบนุ่มของเกาลัดดิบ แม้น้ำจะไม่มากนัก แต่หวานจัดและไม่มีรสฝาดดิบ
พอเคี้ยวหมดแล้ว โคนลิ้นยังคงสัมผัสได้ถึงรสหวานชุ่มคอที่ติดปลายลิ้นของเกาลัดดิบ
【เกาลัดเหมิงซาน: คุณภาพชั้นเยี่ยม ติดผลจากต้นไม้ป่าเก่าแก่ มีกลิ่นหอมเข้มข้น กินดิบแล้วกรอบนุ่ม เมื่อนำไปปรุงสุกจะนุ่มหนึบ รสหวานกลมกล่อม เป็นเกาลัดชั้นเลิศของภูเขาเหมิงซาน】
【ภารกิจของป่าล้ำค่าจากดินแดนหลู่สำเร็จแล้ว รางวัล: เหรียญร้านค้า 300 เหรียญ, เศษตำรับอาหารขึ้นชื่อของดินแดนหลู่ ×1, วัตถุดิบ: ข้าวบรรณาการถังหยาของหลินอี๋ 1 ชั่ง (ชนิดที่ปลูกไม่ได้)】
เกาลัดในมือพร่องไปส่วนหนึ่ง กระเป๋าเป้เบาขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหนักขึ้นมาอีกครั้ง
ซูซู่รีบเปิดดู เห็ดหูหินที่เก็บมามีมาก จึงหายไปเพียงไม่ถึงครึ่ง ส่วนพื้นที่ว่างที่เหลือมีของบางอย่างใส่อยู่ในถุงผ้า
เขาเปิดดู ข้างในเต็มไปด้วยข้าวบรรณาการถังหยาของหลินอี๋
ซูซู่ยิ้มหน้าบาน ไฝน้ำตาที่หางตาพลอยยกขึ้นตามไปด้วย “เป็นข้าวบรรณาการจริง ๆ ด้วย ดีใจจัง”
เขาผูกปากถุงผ้าให้แน่นอย่างระมัดระวัง แล้วจัดกระเป๋าเป้ให้เรียบร้อย
ดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้า ป่าเริ่มมืดลงเร็วกว่าเดิม ซูซู่หาหินก้อนใหญ่ที่กำบังลมได้แห่งหนึ่ง ใกล้ ๆ ยังมีธารน้ำจากภูเขา น้ำใสจนมองเห็นก้นธาร มีปลาตัวเล็กว่ายไปมา แม้ซูซู่จะยืนอยู่ริมธารแล้วยื่นมือไปแตะ ปลาเหล่านั้นก็ยังโง่จนว่ายเอาปากมาชนมือเขา
ซูซู่มองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคว้าปลาขึ้นมาอย่างฉับพลัน
“ปลาโง่แบบนี้แหละ เหมาะให้ฉันกินที่สุด”
เขาพึมพำสองสามคำ แล้วหยิบเต็นท์ที่พกมาด้วยออกมา ก่อกองไฟ วางหม้อใบเล็กลงไป ต้มเห็ดน้ำนมสนกับน้ำจากธารภูเขา ใส่ผักป่าที่เก็บได้ระหว่างทางลงไปด้วย รวมทั้งปลาโง่ที่จับมา
ไม่นานนัก ปลาเคี่ยวหม้อหนึ่งซึ่งหน้าตาอาจไม่ค่อยน่ากิน แต่หอมฉุยก็เสร็จเรียบร้อย
ซูซู่คีบเข้าปากหนึ่งคำ หรี่ตาพลางกินจนอุ่นไปทั้งตัว แล้วจึงหยุดมือ