อีกด้านหนึ่ง ณ หมู่บ้านชิงซาน...
“โธ่ ลู่เฉินโจว ยังยืนรออยู่ตรงนี้อีกเหรอ?!”
เสียงหัวเราะแหลมเสียดหูที่แฝงเจตนาร้ายพลันดังมาจากนอกกำแพงลานบ้าน
ตอนนี้ลู่เฉินโจวกำลังยอง ๆ ผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน พอได้ยินเสียงคุ้นหูก็ไม่เงยหน้า แม้แต่เปลือกตาก็ไม่ขยับ
เขายกขวานเหล็กหนักอึ้งในมือฟาดลงไปอย่างแรง! “กร๊อบ!”
ฟืนเนื้อแข็งขนาดเท่าปากชามแตกออกเป็นสองท่อน เศษไม้กระเด็นกระจายไปทั่ว
คนพูดชื่อจ้าวเอ้อร์โก่ว เป็นคนว่างงานในหมู่บ้าน ปกติไม่ถูกกับลู่เฉินโจวอยู่แล้ว ช่วงสองสามวันนี้ข่าวที่เจียงหว่านถังหอบเงินกลับเข้าเมืองแพร่ไปทั่วกองผลิตชิงซาน วันนี้เขาจึงได้โอกาสเหมาะ วิ่งมาหัวเราะเยาะดูเรื่องสนุก
“เมื่อวานฉันอุตส่าห์ไปถามที่จุดเยาวชนปัญญาชนมา เจียงจือชิงกลับเข้าเมืองจริง ๆ แถมยังถอนแฟ้มประวัติไปด้วย!”
จ้าวเอ้อร์โก่วพูดยั่วลู่เฉินโจวต่อ อยากเห็นอีกฝ่ายเจ็บปวดจนคลุ้มคลั่ง ทว่าลู่เฉินโจวยังคงไม่สนใจเขา ฟาดขวานลงไปอีกครั้งแล้วผ่าฟืนต่อ
“ได้ยินว่าตอนจากไปแต่งตัวสวยเชียวล่ะ ไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง!” จ้าวเอ้อร์โก่วพูดต่ออย่างไม่ยอมแพ้
ลู่เฉินโจวออกแรงจามขวานลงบนฟืน “กร๊อบ!” ฟืนแตกไปอีกท่อน
จ้าวเอ้อร์โก่ววางแขนทั้งสองพาดรั้วไม้ไผ่ หัวเราะจนหน้าบิดเบี้ยว
“เฉินโจวเอ๊ย นายคงไม่ได้ยังฝันกลางวันอยู่หรอกนะ คิดว่าสาวเมืองบอบบางคนนั้นจะกลับมาแต่งงานกับนาย?”
“ฉันว่าในหัวนายคงมีแต่น้ำ สาวเมืองที่เป็นคุณหนูจะมาสนใจคนจนอย่างนายได้ยังไง? ที่เขาทำดีกับนายก็เพราะหมายตาใบอนุญาตกลับเข้าเมืองที่อยู่ในมือนายไม่ใช่หรือไง? คิดว่าตัวเองเป็นของล้ำค่าจริง ๆ หรือไง?!”
ขวานในมือลู่เฉินโจวหยุดนิ่ง ชายวัยยี่สิบห้าปีมีไหล่กว้างขายาว ทำงานใช้แรงหนักมาหลายปี กล้ามเนื้อบนแขนแข็งเป็นมัดราวกับก้อนเหล็ก
เขาหน้าตาดีมาก คิ้วคมดวงตาเป็นประกาย แต่หลายวันนี้ไม่ได้โกนหนวด เคราเขียวคล้ำขึ้นเต็มใบหน้า ดวงตาแดงก่ำไปหมด ทั้งตัวแผ่บรรยากาศหม่นทึมราวกับฝนกำลังจะตกหนัก
เขาค่อย ๆ หันมา สายตาเย็นเยียบราวกับกำลังมองคนตาย
“พูดจบหรือยัง?”
จ้าวเอ้อร์โก่วถูกสายตานั้นทำเอาแผ่นหลังเย็นวาบ เผลอหดคอโดยไม่รู้ตัว
แต่พอเห็นชาวบ้านที่ทยอยกันเข้ามามุงดู เขาก็ใจกล้าขึ้นมาอีกครั้ง เชิดคอตะโกนต่อ
“ทำแล้วไม่ให้คนพูดหรือไง?! ถ้าเจียงหว่านถังมีใจให้นายจริง จะเก็บข้าวของหอบเงินหนีไปกลางดึกโดยไม่บอกสักคำหรือ?! นายพูดเองสิ เงินที่เก็บมาพันกว่าหยวนถูกเธอขโมยไปจนหมดใช่ไหม?!”
พอคำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งในและนอกลานบ้านก็เงียบกริบราวกับป่าช้า ทุกคนมองหน้ากันไปมา ถ้าเรื่องขโมยเงินเป็นความจริง เจียงจือชิงก็ใจดำเกินไปแล้ว!
ลู่เฉินโจวไม่พูดอะไร เขาทิ้งขวานลงพื้นดังปัง จากนั้นปัดเศษไม้ออกจากมือแล้วเดินตรงไปหาจ้าวเอ้อร์โก่วทีละก้าว
จ้าวเอ้อร์โก่วใจเต้นตุ้ม ๆ ต่อม ๆ ถอยหลังอย่างลนลาน
“น...นายจะทำอะไร? คิดจะลงไม้ลงมือหรือไง?!”
ลู่เฉินโจวหยุดตรงหน้าเขา ร่างสูงใหญ่แผ่แรงกดดันมหาศาล ดวงตาแดงก่ำ น้ำเสียงแหบพร่าราวกับมีทรายบาดลำคอ
“พูดคำเมื่อกี้อีกครั้งสิ”
“พูดก็พูดสิ! คิดว่าฉันกลัวหรือไง?!” จ้าวเอ้อร์โก่วโมโหขึ้นมา รู้สึกเสียหน้าต่อหน้าคนมากมาย จึงแหกปากตะโกนเสียงดัง
“เจียงหว่านถังหลอกนายเหมือนคนโง่! เธอหลอกนาย! เขาไม่เอานายตั้งนานแล้ว—”
“ปัง!”
เขายังตะโกนไม่ทันจบ หมัดใหญ่เท่าหม้อของลู่เฉินโจวก็พุ่งแหวกสายลมกรรโชกเข้าปะทะปากเน่า ๆ ของเขาเต็มแรง!
จ้าวเอ้อร์โก่วร้องลั่น เลือดกำเดาพุ่งสูงครึ่งเมตร ร่างทั้งร่างกระเด็นล้มลงกับพื้นหนัก ๆ ราวกับว่าวสายขาด ชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบ ๆ แตกตื่นโกลาหลทันที!
“ตายแล้ว รีบห้ามเขา! ห้ามเขาไว้!”
“ลู่เฉินโจว! อย่าตีเขาจนตายล่ะ!”
จ้าวเอ้อร์โก่วถูกซ้อมจนมึนงง เขาลุกขึ้นมาทั้งหน้าเต็มไปด้วยเลือดแล้วพยายามสู้กลับ แต่จะเป็นคู่มือของลู่เฉินโจวได้อย่างไร? ตอนนี้ลู่เฉินโจวเหมือนสัตว์ป่าที่เสียการควบคุมอย่างสิ้นเชิง เขากดอีกฝ่ายลงกับพื้นโคลน จับคร่อมไว้แล้วระดมหมัดใส่ราวกับห่าฝน!
“เธอไม่ได้หนีไป!”
ปัง!
“เธอสัญญากับฉันแล้ว!”
หมัดอีกหมัดกระแทกลงมา! เสียงกระดูกปะทะกันดังทึบจนคนฟังเสียวฟัน!
จ้าวเอ้อร์โก่วหน้าเปื้อนเลือด ถูกซ้อมจนร้องไห้โฮเรียกพ่อเรียกแม่ หวาดกลัวจนหมดสภาพ
“ไอ้บ้า! แกมันป่วยแน่ ๆ! เธอขโมยเงินแกหนีไปแล้ว แกยังจะช่วยพูดแทนเธออีก!”
หนีไป! สองคำนี้เหมือนมีดแหลมเคลือบพิษ แทงลึกเข้าไปในบาดแผลที่ลึกที่สุดของลู่เฉินโจว ความเจ็บปวดทำให้ลมหายใจเขาสะดุด การเคลื่อนไหวทั้งหมดหยุดชะงักในพริบตา
ตอนเด็ก ๆ...ผู้หญิงคนนั้นก็จากไปแบบนี้เหมือนกัน
ตอนเขาอายุแปดขวบ ผู้หญิงที่เรียกตัวเองว่าแม่ลูบหัวเขา พลางปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“เฉินโจวเด็กดี แม่จะไปบ้านยายสักเที่ยว ลูกไปรอแม่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านนะ อีกไม่กี่วันแม่ก็กลับมารับแล้ว”
เขายืนรออยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน ไม่กินไม่ดื่มตลอดสามวันสามคืน วันแรกเขาเปี่ยมไปด้วยความยินดี วันที่สองก็ร้องไห้ด้วยความกลัว
วันที่สามฝนตกหนัก เขาเปียกโชกไปทั้งตัว แต่สิ่งที่รออยู่กลับเป็นข่าวว่าผู้หญิงคนนั้นขึ้นรถไฟไปกับผู้ชายคนอื่นแล้ว!
ต่อมา ย่ากอดเขาร้องไห้จนน้ำตาแห้ง ด่าว่าเขาโง่
“ไม่ต้องรอแล้ว! หล่อนไปแต่งงานใหม่ในเมือง ใช้ชีวิตสุขสบายแล้ว! หล่อนไม่เอาแกแล้ว!”
หลังจากนั้นไม่นาน ย่าก็ป่วยตาย ก่อนสิ้นใจยังจับมือเขาไว้แน่น บอกว่าไม่อยากจากเขาไป แต่สุดท้ายก็ยังทิ้งเขาไว้ตามลำพังในโลกอันหนาวเหน็บนี้
ตั้งแต่วันนั้นลู่เฉินโจวก็สาบานว่าจะไม่เชื่อคำลวงของใครอีกตลอดชีวิต!
จนกระทั่งเจียงหว่านถังปรากฏตัว หญิงสาวจากเมืองที่บอบบางถึงขั้นยกถังน้ำยังไม่ไหวคนนั้น ชอบเกาะหลังเขาพลางหัวเราะ ชอบโอบเอวเขาแล้วออดอ้อนเสียงหวาน บางครั้งยังขยับเข้ามาจูบแก้มเขา กระซิบใกล้หูด้วยลมหายใจหอมละมุน
“ลู่เฉินโจว รอฉันจัดการเรื่องที่บ้านเรียบร้อยแล้วกลับเข้าเมืองก่อนนะ ฉันจะกลับมาแต่งงานกับคุณ ดีไหม?”
ทั้งที่รู้ว่าผู้หญิงจากเมืองเจ้าเล่ห์ ทั้งที่รู้ว่าเธอฝันอยากกลับเข้าเมืองแทบตาย แต่เขากลับทำตัวไร้ศักดิ์ศรี หวั่นไหวอีกครั้ง และเลือกที่จะเชื่อเธอ!
คืนก่อนจากไป เจียงหว่านถังยังซุกอยู่ในอ้อมแขนเขา แววตาจริงใจถึงเพียงนั้น
“รอฉันนะ ฉันจะรีบกลับมา”
แล้วผลเป็นอย่างไร? เธอกวาดเงินเก็บ ตั๋วแลกซื้อของ และหยกสืบทอดประจำตระกูลของเขาไปจนหมดเกลี้ยง!
ลู่เฉินโจวค่อย ๆ คลายมือจากคอเสื้อของจ้าวเอ้อร์โก่ว แล้วลุกขึ้นยืนอย่างหมดเรี่ยวแรง
ทุกคนคิดว่าเขาสงบลงแล้ว แต่ในวินาทีถัดมา แววตาของลู่เฉินโจวพลันปะทุความดุร้ายราวกับจะทำลายฟ้าดิน เขาเตะโต๊ะไม้เนื้อแข็งข้าง ๆ จนแตกกระจาย!
“ไสหัวไป!! ไปให้พ้นกันให้หมด!!”
ชาวบ้านที่มุงดูสะดุ้งผวา รีบวิ่งหนีออกไปเพราะกลัวจะโดนลูกหลง จ้าวเอ้อร์โก่วถูกคนช่วยพยุงไว้ พลางกระอักเลือดไปด่าทอไป
“ลู่เฉินโจว! สมควรแล้วที่โดนผู้หญิงหลอก! ชาตินี้แกมันก็เป็นคนที่ไม่มีใครต้องการ!”
ในที่สุดลานบ้านก็เงียบลง ลู่เฉินโจวเดินโซเซเข้าไปในบ้านมืดสนิทเพียงลำพัง ราวกับวิญญาณหลุดลอย
เมื่อก่อนในบ้านหลังนี้มีเสียงอึกทึกอยู่เสมอ เจียงหว่านถังขี้อ้อน เดี๋ยวก็ร้องเรียก “ลู่เฉินโจว ฉันหิวแล้ว” เดี๋ยวก็เรียก “ลู่เฉินโจว ช่วยซักผ้าให้ฉันหน่อย” ไม่ก็โวยวายว่า “ลู่เฉินโจว ผมนายทิ่มฉันแล้ว”
ตอนนั้นเขารำคาญเธอแทบแย่ แต่ตอนนี้บ้านกลับว่างเปล่า ไม่เหลือแม้แต่กลิ่นของเธอ เงียบสงัดราวกับสุสานไร้ชีวิต
ลู่เฉินโจวเดินไปที่ตู้ เปิดลิ้นชัก หยิบกล่องเหล็กขึ้นสนิมใบหนึ่งออกมา
เมื่อเปิดฝา ข้างในมีริบบิ้นผูกผมสีแดงที่เธอทำตกไว้ เม็ดกระดุมสีชมพูเม็ดหนึ่งที่หลุดจากเสื้อผ้าของเธอ และเศษกระดาษหลายแผ่นที่เธอเคยเขียนอะไรเล่น ๆ
ทั้งหมดนี้คือของที่เขาแอบเก็บสะสมไว้ราวกับสมบัติล้ำค่า ดวงตาลู่เฉินโจวร้อนผ่าว เขาจ้องกล่องใบเล็กแน่นิ่ง ความแค้นและความน้อยใจท่วมท้นพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ!
เขาคว้ากล่องเหล็กขึ้นมาอย่างฉับพลัน เดินดุ่มไปที่ประตู ยกมือขึ้นหมายจะขว้างมันลงหลุมโคลนข้างนอก!
แต่เมื่อเหวี่ยงมือขึ้นกลางอากาศ เขากลับทำใจปล่อยมือไม่ได้ ข้อนิ้วบีบแน่นจนซีด เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมา
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงฝืนเปล่งเสียงออกมาอย่างอัดอั้น น้ำเสียงแหบพร่าและสิ้นหวัง
“...คนหลอกลวง”
ด่าจบ เขาก็กลับกลายเป็นคนไร้ค่าที่พ่ายแพ้คนหนึ่ง กอดกล่องเหล็กกลับมาเงียบ ๆ แล้วนำไปเก็บไว้ในส่วนลึกที่สุดของตู้ดังเดิม
ราตรีปกคลุมทั่วผืนดิน ภายในบ้านไม่ได้จุดตะเกียง ลู่เฉินโจวนั่งนิ่งอยู่บนขอบเตียงเตาดินอันเย็นเฉียบ ไม่ขยับเขยื้อนราวกับรูปปั้น
เขารู้สึกว่าตัวเองน่าขันเหลือเกิน ยังจะรออะไรอีก?
ตอนนี้เจียงหว่านถังคงนั่งรถไฟกลับไปถึงเมืองใหญ่ที่คึกคักแล้ว ได้เงินของเขาไปกินอาหารดี ๆ ทั้งยังออดอ้อนพ่อแม่อยู่ในอ้อมแขน
เธอมีการศึกษา หน้าตาสวย ต่อไปยังจะแต่งงานกับเจ้าหน้าที่เมืองที่ร่ำรวยและมีอำนาจ เธอจะกลับมายังหมู่บ้านบนเขาซอมซ่อที่แม้แต่ถนนก็ยังเป็นดินโคลนได้อย่างไร?
เธอจะต้องการคนชนบทที่มีกลิ่นโคลนติดตัวอย่างเขาได้อย่างไร? ลู่เฉินโจวหลับตาลง ชกกำแพงอย่างแรง หมัดเดียวหลังมือก็เต็มไปด้วยเลือด
“เจียงหว่านถัง! เธอหลอกฉัน ถ้าให้ดีเธอก็หลบอยู่ในเมืองไปตลอดชีวิต อย่าโผล่หน้ามาให้ฉันเห็น ถ้าฉันจับเธอได้—”
ลู่เฉินโจวกัดฟันแน่น แววตาฉายความยึดติดอย่างรุนแรงและบ้าคลั่ง
ทันใดนั้น!
เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกลานบ้าน คลุมเครือและเร่งรีบ ราวกับกำลังเหยียบย่ำใบไม้แห้ง ค่อย ๆ มุ่งหน้ามาทางบ้านซอมซ่อหลังนี้
หัวใจลู่เฉินโจวกระตุกวูบ! เขาคิดว่าตัวเองคงหูแว่วไป หรือไม่ก็เสียสติไปแล้วจริง ๆ
จนกระทั่ง—เสียงฝีเท้าหยุดลงหน้าประตู
เสียงผู้หญิงที่หอบหายใจเล็กน้อย อ่อนหวานและคุ้นเคยดังทะลุผ่านบานประตูบาง ๆ เข้ามา
“ลู่...ลู่เฉินโจว คุณอยู่บ้านไหม?”
ลู่เฉินโจวตัวแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า เสียงดังสนั่นขึ้นในหัว!