กว่าฉินเหวินจูจะหายไข้ในยามดึกสงัด และไม่พึมพำเพ้อเจ้ออีก โจวถิงอวี้จึงค่อยลุกออกจากผ้าห่มอุ่นนุ่ม
ยาถอนพิษร้อยชนิดเม็ดนั้นมีสรรพคุณระงับปวดและช่วยให้นอนหลับ โจวถิงอวี้จึงกล้าแนบชิดคนในดวงใจอย่างไม่เกรงกลัว
เขาสวมรองเท้าและถุงเท้า คลุมเสื้อนอก ก่อนหันกลับไปจัดชายผ้าห่มให้หญิงสาวที่นอนอยู่ด้านใน
โจวถิงอวี้จ้องใบหน้าเล็กกว่าฝ่ามือของตนอยู่ครู่ใหญ่ พลันก้มลงแนบจูบกลีบปากอุ่นละมุนทั้งสองข้าง
คนสำคัญของเขาหายไข้แล้ว ยามนี้หากดูดดึงลิ้นนางแรงเกินไป คงทำให้นางตื่นได้ง่าย
แต่ถ้านางตื่นขึ้นมาในยามนี้ แล้วตกใจจนโผเข้ามาซุกอกเขา ออดอ้อนขอให้ยกโทษให้ทั้งน้ำตา ก็คงดีไม่น้อย
เช่นนั้นคงสุขใจเพียงใด?
อ้อ แต่ส่วนใหญ่คงเป็นเพียงจินตนาการอันงดงามของเขา
จากที่รู้จักเจ้าคนดื้อรั้นนี่ หากนางเห็นเขานอนอยู่บนเตียงของนาง ตบเขาสักฉาดยังนับว่าเป็นโทษเบาแล้ว
เกรงว่านางคงหลั่งน้ำตา กัดฟันเรียกเขาว่าฝ่าบาท แล้วแสร้งทำท่าจะคุกเข่าถวายบังคม
ท้ายที่สุดยังจะกล่าววาจาแทงใจเขาอีกหลายคำ
เขาเจ็บตรงไหน นางก็จิ้มตรงนั้น ฉินเหวินจูเก่งกาจมาตั้งแต่เล็ก ส่วนการยั่วโทสะเขายิ่งมีพรสวรรค์เป็นเลิศ
สู้ตบเขาสักฉาดยังจะดีกว่า อย่างไรเจ้าตัวแสบผู้นี้ก็เคยตบเขามาแล้ว
แต่ก่อนยามคุณหนูใหญ่ของนางอาละวาดขึ้นมา ต่อให้เป็นหมูที่รอถูกเชือดในช่วงปีใหม่ยังจับกดยากกว่า
คราใดที่เขาทำให้นางโมโห เขาก็มิใช่ต้องพร่ำคำหวานไปพลาง ควักตั๋วเงินออกมาไปพลางหรอกหรือ?
จริงสิ ยังต้องร่วมเล่นละครกับนางด้วย นางบอกว่าเป็นการสวมบทบาท:
เขารับบทเป็นราชบุตรเขยผู้อ่อนแอ ส่วนนางเป็นองค์หญิงผู้สูงศักดิ์และงดงาม
มิน่าเล่าพอขึ้นเป็นฮ่องเต้แล้วต้องเผชิญหน้ากับนาง เขาก็ยังไร้ศักดิ์ศรีและอ่อนปวกเปียกไม่เปลี่ยน
ดูฉินเหวินจูสิ นางฝึกเขาจนกลายเป็นคนเช่นไรแล้ว?
ทั้งครอบครัวของนางต่างต้องการเอาชีวิตเขา แต่เขากลับใช้เวลาหลายเดือนครุ่นคิดว่าจะลงโทษตระกูลฉินอย่างไรจึงจะสาสม โดยไม่ทำให้นางต้องเจ็บปวด
ช่างน่าขัน เรื่องแค้นเป็นตายเช่นนี้กลับจัดการอย่างง่ายดายเหลือเกิน
ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน จะมีฮ่องเต้สักกี่พระองค์ที่ยอมปล่อยครอบครัวของศัตรูทางการเมืองไป?
--
โจวถิงอวี้คลอเคลียจูบเล้าโลมฉินเหวินจู จนนางแทบจะถูกปลุกให้ตื่นจึงยอมผละออกจากเตียง
ก่อนจากไป เขาหันกลับมามองคนในดวงใจที่ยังหลับสนิท แล้วหัวเราะเยาะตนเองในใจว่า
นอกจากยอมรับชะตากรรมแล้ว ยังจะทำอะไรได้อีก?
หรือจะโมโหจนขาดสติ ฟันพ่อตา แล้วเนรเทศคนในครอบครัวที่เหลืออีกหลายสิบชีวิต?
สุดท้ายนางผูกคอตาย ส่วนเขาก็รีบตามไปปรโลกอย่างไม่รอช้าอย่างนั้นหรือ?
โจวถิงอวี้คิดเท่าไรก็ยิ่งโกรธ ยิ่งคิดก็ยิ่งเศร้าสลด
ท้ายที่สุด เขาจากไปในยามดึกด้วยใจอันสับสน แล้วกลับวังอย่างเงียบเชียบ
ยามฉินเหวินจูลืมตาตื่น แสงตะวันนอกหน้าต่างลอยสูงแล้ว เสียงนกร้องแว่วมาท่ามกลางความเงียบสงบ
เมื่อวานนางถูกคำพูดของมารดาทำให้โกรธ จึงนอนร้องไห้อยู่บนเตียงเป็นนาน ครั้นตกค่ำก็รู้สึกหนักศีรษะและอ่อนแรง ราวกับจะเป็นไข้
หลังจากนั้นก็...หลับไปหรือ?
ฉินเหวินจูเห็นว่าชุดนอนของตนถูกเปลี่ยนแล้ว ร่างกายสะอาดสดชื่น ไม่มีความเหนอะหนะไม่สบายตัวอย่างคนป่วย
ดูท่านมามาคงมาเฝ้าดูแลนางเมื่อคืน ป้อนยาให้แล้วก็เปลี่ยนเสื้อผ้าให้
ยามนี้นอกจากหิวแล้ว นางก็ไม่รู้สึกไม่สบายตรงไหนเลย
ภายในห้องจุดกำยานสงบใจ กลิ่นหอมเย็นสบายลอยกรุ่นมาเป็นสาย
ฉินเหวินจูขมวดปลายจมูกเล็กน้อย ก่อนแน่ใจว่ากลิ่นเครื่องหอมนี้แตกต่างจากที่นางเคยใช้เป็นประจำ
นางคิดว่าบางทีชุนเถาคงไปค้นเจอของพระราชทานจากวังหลวงที่เก็บไว้ในห้องเก็บของเล็ก ๆ อีกแล้ว อยากให้นางหลับสบายขึ้นกระมัง
ของดีเช่นนี้ใช้ครั้งหนึ่งก็ลดลงครั้งหนึ่ง ภายหน้าคงไม่มีอีกแล้ว ฉินเหวินจูจึงสูดกลิ่นเข้าไปอีกสองครั้ง
นางเกิดใหม่ในครรภ์มารดา ณ โลกยุคโบราณที่มีพลังภายในแห่งนี้
ชาติที่แล้วนางเป็นเพียงนักเรียนชั้นประถมปีที่สี่ มองว่าม้าน้อยโพนี่เป็นเรื่องเด็ก ๆ แล้วแอบอ่านนิยายรักกับเพื่อนร่วมโต๊ะ ทั้งเขินทั้งใคร่รู้
ฉินเหวินจูถูกทับตายพร้อมเพื่อนร่วมชั้นในเหตุแผ่นดินไหว
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางก็พบว่าตนกำลังถูกตบก้นเปลือย เสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกดังอยู่ข้างหู
「ตกใจแทบตาย โชคดีที่ร้องไห้ออกมา...นึกว่าหายใจไม่ออกจนตายเสียแล้ว ตัวเขียวไปหมด...」
「ชู่ ฮูหยินตื่นแล้วอย่าได้พูดถึงเรื่องนี้เด็ดขาด พวกเราพูดแต่เรื่องคุณหนูแข็งแรงดีสักสองสามคำเพื่อรับรางวัลก็พอ...」
ฉินเหวินจูจึงใช้ชีวิตเป็นคุณหนูตระกูลร่ำรวยอย่างไร้กังวลอยู่นานกว่าสิบปี
หากมิใช่เพราะฮ่องเต้องค์ก่อนทรงประชวรเป็นอัมพาตกะทันหันโดยไร้ลางบอกเหตุ
หากมิใช่เพราะองค์ชายสามผู้เป็นญาติผู้น้อง จู่ ๆ ก็มาหาบิดา ขอให้ช่วยสนับสนุนตนชิงบัลลังก์
หากมิใช่เพราะโจวถิงอวี้วางแผนชิงบัลลังก์มาตั้งแต่เนิ่น ๆ
ฉินเหวินจูในยามนี้คงไม่แต่งให้เชื้อพระวงศ์สักพระองค์ก็ซื่อจื่อสักคน
ไม่ก็คงถูกโจวถิงอวี้คนเสียสติทั้งขู่ทั้งเกลี้ยกล่อม จนยอมรับปากแต่งงานกับเขาไปแล้ว
พอนึกถึงคนผู้นั้น ฉินเหวินจูก็นวดขมับแล้วสลัดความคิดทิ้ง 「คนชั่วอายุยืนเป็นพันปี เห็นทีเขาจะสบายดีจนน่าหมั่นไส้!」
เรื่องที่นางหักหลังคนรักเก่าเพื่อครอบครัวนั้นเป็นความจริงแน่นอน แม้ภายหลังจะ...ช่างเถิด เรื่องผ่านไปแล้ว
ผลลัพธ์เช่นนี้ในวันนี้ดีที่สุดแล้ว ไม่ได้เป็นคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ก็ช่างปะไร
นางมีทั้งมือเท้าและสติปัญญา เป็นอาจารย์หญิงก็ได้ เป็นแม่ค้าก็ได้ แล้วจะใช้ชีวิตอย่างอิสระไปตลอดชีวิตไม่ได้เชียวหรือ?
--
ยามชุนเถายกอ่างน้ำร้อนใบใหญ่เข้ามา นางก้มหน้าและเคลื่อนไหวเบากว่าปกติ
「คุณหนูคงหิวมากแล้วกระมัง ในครัวเล็กอุ่นโจ๊กเอาไว้ตลอด」
「บ่าวจะสางผมให้ก่อน—」
ฉินเหวินจูนั่งอยู่หน้าแผ่นกระจกขัดเงา มองตนเองในกระจก ก่อนเลื่อนสายตาไปยังคนที่อยู่เบื้องหลัง
「เมื่อคืนข้าไม่สบาย เป็นมามาที่ดูแลข้าหรือเจ้า?」
มือที่ถือหวีของชุนเถาชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้ากลับไม่เปลี่ยนแปลง
「บ่าวพบว่าคุณหนูมีไข้ ก็ไปตามหมอประจำจวนทันที ดึกมากแล้วจึงไม่ได้ให้คนไปแจ้งฮูหยิน」
「โชคดีที่คุณหนูเพียงมีไข้ต่ำ หลังป้อนยาไม่นานไข้ก็ลดลง...」
「เห็นคุณหนูเหงื่อออก บ่าวจึงเช็ดตัวให้แล้วเปลี่ยนชุดนอนให้ ตอนจุดกำยานสงบใจเสร็จก็ล่วงยามจื่อไปแล้ว...」
ฉินเหวินจูไม่ได้สงสัยอะไร เพียงคิดว่าคืนก่อนนางหลับลึกเพราะมึนงง
「เจ้ากำลังท่องบทอยู่หรือ? อย่าตื่นกลัวไป ข้าแค่ถามดู」
ชุนเถาก้มศีรษะต่ำลงกว่าเดิม แผ่นหลังชุ่มเหงื่อเย็นไปหมดแล้ว
「คุณหนูวางใจเถิด บ่าวกับผิงเอ๋อร์คอยเฝ้าอยู่ตลอด」
ชุนเถาเองก็คาดไม่ถึงว่าฮ่องเต้ยังทรงห่วงใยคุณหนู!
ปีที่คุณหนูกับฮ่องเต้รักใคร่กัน หนุ่มสาวต่างมีใจให้กัน จึงแอบนัดพบทุกสองสามวัน
นางกับขันทีเจ้าเล่ห์อย่างสวีเต๋อชางคอยดูต้นทางอยู่ไกล ๆ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่กลับสนิทสนมกันไม่น้อย
ต่อมาคุณหนูกับฮ่องเต้ทะเลาะกันครั้งแล้วครั้งเล่าจนหน้าแดง ในที่สุดคู่รักก็ต้องแยกจากกัน
นับจากเกิดเรื่องมาจนถึงวันนี้ก็สองปีแล้ว ชุนเถาคิดมาตลอดว่าฮ่องเต้ทรงเกลียดชังตระกูลฉินอย่างยิ่ง และแน่นอนว่าย่อมรวมถึงคุณหนูที่เคยใส่ร้ายพระองค์ด้วย
บุรุษทั่วไปยังแทบอยากสังหารหญิงที่เคยรักแล้วหักหลังตน
ใครจะคิดว่าเมื่อคืนฮ่องเต้จะเสด็จมาหาอย่างเร่งร้อน ทั้งยังทรงดูแลคุณหนูด้วยพระองค์เองนานถึงสองชั่วยาม
ทรงใช้น้ำอุ่นเช็ดตัวให้คุณหนูซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายยังเปลี่ยนชุดนอนให้นางด้วยพระหัตถ์...
นางยืนอยู่ข้าง ๆ ช่วยอะไรไม่ได้ ได้แต่มองฮ่องเต้ทรงกอดคุณหนูไว้ในอ้อมอก ไม่ยอมปล่อย ราวกับอยากให้คุณหนูเป็นธิดาที่พระองค์ให้กำเนิดเอง
ชุนเถารู้สึกประหนึ่งโลกทัศน์ถูกพลิกกลับ ตกตะลึงจนยากจะบรรยาย