บรรพชนผู้ล่วงลับของตระกูลฉินเลี้ยงดูบุตรทั้งห้าคน มีธิดาสองคนและบุตรชายสามคน
บุตรชายคนโตคือฉินหวยจง บิดาของฉินเหวินจู นอกจากนี้ยังมีท่านอาทั้งสองจากเรือนรองและเรือนสาม
ส่วนธิดาคนหนึ่งคือท่านอาหญิงแท้ ๆ ของฉินเหวินจู ซึ่งถูกกักบริเวณตลอดชีวิตอยู่ในตำหนักแยกของราชวงศ์
อีกคนเป็นธิดาคนโตของเรือนรอง แต่งงานไปอยู่ที่จงหยวนจวิ้นสิบปีแล้วยังไม่เคยกลับมา หลังเกิดเหตุผลัดเปลี่ยนขั้วอำนาจก็ยิ่งตัดขาดกับตระกูลฉินอย่างสิ้นเชิง
ยามนี้เรือนสี่ชั้นอันกว้างใหญ่ของตระกูลฉินมีญาติสนิทมิตรสหายอาศัยอยู่หลายสิบคน
เมื่อรวมบ่าวรับใช้ ลูกหลานบ่าวในเรือน และคนงานจ้างภายนอกแล้ว ทั้งจวนมีคนกว่าร้อยชีวิต
ที่นาและร้านค้าซึ่งเดิมเป็นทรัพย์สินประจำบรรดาศักดิ์กั๋วกง ถูกทางการเรียกคืนตามกฎหมายไปแล้ว
ยามนี้อาศัยเบี้ยหวัดของท่านหญิงฉินเหวินจู บวกกับรายได้จากร้านค้าส่วนตัวของแต่ละเรือน จึงยังพอประคับประคองไปได้
แต่จะประคองได้นานเพียงใดกัน?
อีกไม่นานก็จะถึงปีใหม่ ตลอดเดือนก่อนและหลังเทศกาลยังต้องใช้จ่ายอีกก้อนใหญ่
บัดนี้ฮูหยินเจียงมีสติเลื่อนลอย อำนาจดูแลกิจการในเรือนจึงตกอยู่ในมือฉินเหวินจูทั้งหมดแล้ว
นางเริ่มเรียนรู้การจัดการงานในเรือนจากมารดาตั้งแต่อายุสิบสาม จึงเข้าใจสถานการณ์คับขันของจวนฉินในยามนี้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ครอบครัวคงประคองไม่พ้นครึ่งปี
บางทีปีหน้าอาจต้องเริ่มนำของพระราชทานและของสะสมจากวันวานอันรุ่งโรจน์ออกขาย
ทว่านั่นก็เป็นเพียงการบรรเทาความเดือดร้อนเฉพาะหน้า ท้ายที่สุดยังต้องหาทางเพิ่มรายรับและลดรายจ่าย
--
“คุณหนู ดื่มน้ำเห็ดหูหนูขาวสักถ้วยให้ชุ่มคอเถิด ท่านอ่านตำรามาตลอดครึ่งวันแล้ว”
ยามชุนเถายกถ้วยหยกส่งให้ ฉินเหวินจูก็กวาดตามองครู่เดียวแล้วประเมินราคาในตลาดได้
นางรับถ้วยกับช้อนมาแล้วดื่มรวดเร็ว พลางสั่งอย่างไม่ใส่ใจนักว่า
“อีกประเดี๋ยวไปบอกเรือนของท่านอาทั้งสอง ว่ายามนี้รายจ่ายล้นรายรับ”
“ข้าจะเริ่มเปลี่ยนถ้วยชามเครื่องเงินและหยกที่ไม่จำเป็นให้เป็นเครื่องกระเบื้องก่อน แล้วก็...”
“นำของประดับบารมีเหล่านี้ไปจำนำขายให้เป็นเงินสด ส่วนกลางจะหักไว้เพียงสามส่วน ที่เหลือจะชดใช้คืนให้พวกเขา”
ฉินเหวินจูตักอาหารเข้าปากทีละคำอย่างไร้ความอยากอาหาร แล้วสั่งต่อว่า
“มื้อกลางวันกับมื้อเย็นลดกับข้าวเนื้อสัตว์ลงอย่างละหนึ่งอย่าง ขนมว่างวันละสองครั้งก็เปลี่ยนเป็นครั้งเดียว...”
บัดนี้นางยังคงเป็นท่านหญิงอันผิง เป็นผู้มีฐานะสูงสุดในตระกูลฉิน
ต่อให้ท่านอาและท่านอาสะใภ้ไม่พอใจ ก็ทำได้เพียงกล้ำกลืนไว้ จำต้องทำตามที่นางจัดการ
ชุนเถารับถ้วยหยกมา มองดอกบัวน้อยงดงามที่สลักอยู่ตรงขอบถ้วย ก่อนเอ่ยเตือนเสียงเบาว่า
“คุณหนู ของอย่างอื่นย่อมขายได้ เพียงแต่ชุดเครื่องใช้ลายดอกบัวนี้เป็นของที่ฝ่าบาทพระราชทานแก่ท่านเมื่อสองปีก่อน ตามธรรมเนียม...”
ตามธรรมเนียมแล้ว ของพระราชทานจากฮ่องเต้ห้ามนำไปขายเด็ดขาด
แพขนตาของฉินเหวินจูกะพริบ เปลือกตาบางยกขึ้นมองถ้วยงดงามประณีต
“ข้ารู้ เพราะฉะนั้นยิ่งต้องขาย”
จะเก็บของที่คนผู้นั้นมอบให้ไว้ทำไม?
แค่เห็นของที่เขามอบให้ ก็ทำให้นึกถึงความชิงชังที่มีต่อกัน มองหน้ากันก็ขัดตา
เรื่องในอดีตกลายเป็นเพียงเมฆหมอกเลื่อนลอย ฮ่องเต้ผู้สูงส่งอย่างเขาคงไม่ถึงกับตามไปทวงของขวัญจากคนรักเก่ากระมัง?
ขายเสียยังดีกว่า จะได้นำไปแลกเป็นเงินให้คุ้มค่าที่สุด
--
วันถัดมา
บ่าวชายเพิ่งขายของขวัญสองสามชิ้นที่โจวถิงอวี้มอบให้ไปได้เพียงหนึ่งชั่วยาม สวีเต๋อชางก็ได้ข่าวจากองครักษ์หญิงแล้ว
เขาถือห่อใหญ่ซึ่งไถ่คืนมาจากโรงรับจำนำไว้ในมือ เผยรอยยิ้มขื่นขมออกมา
จากนั้นก็เหลือบตาไปทางขันทีน้อยที่ยืนมองมาจากข้างประตูอย่างใคร่รู้
“เข้าไปกราบทูลฝ่าบาทเรื่องเล็กน้อยให้ข้าที ข้าจะไปงีบในห้องน้ำชาสักครู่”
ขันทีน้อยยิ้มหน้าบานทันที มือถูไถกันไม่หยุด “ท่านพ่อบุญธรรมโปรดสั่งมาเถิด!”
หนึ่งเค่อให้หลัง
เมื่อเศษถ้วยมีฝาซึ่งฮ่องเต้ขว้างมาเฉี่ยวบาดแก้ม ขันทีน้อยก็แอบสบถในใจอย่างเคียดแค้น
สวีเต๋อชางเอ๋ย อายุยี่สิบกว่าแท้ ๆ แต่เจ้าเล่ห์ลื่นไหลราวกับปลาไหลเฒ่าที่บำเพ็ญจนมีฤทธิ์!
เมื่อครู่เขาเพิ่งกราบทูลได้เพียงต้นประโยค ฮ่องเต้ก็หยิบถ้วยใบนั้นขึ้นมาทอดพระเนตร เพียงไม่กี่อึดใจก็พลันกริ้วเกรี้ยวขึ้นมา
โธ่เอ๋ย ช่างโชคร้ายเสียจริง เรื่องดี ๆ ไม่เคยตกถึงเขาเลย
“ออกไป!”
สองคำเย็นเยียบทำให้ขันทีน้อยลนลานคลานออกไป เอวค้อมงอราวกุ้ง
“ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ กระหม่อมขอทูลลา...”
โจวถิงอวี้กำขอบถ้วยแน่น ด้วยความขุ่นเคืองจนแทบอยากใช้กำลังภายในบีบมันให้แตกคามือ
แต่ท้ายที่สุดก็ยังทำใจไม่ได้ เพราะนี่เป็นถ้วยที่ฉินเหวินจูเคยใช้
แม้ยามนี้นางจะรังเกียจเขา ถึงขั้นขายของทุกชิ้นที่เกี่ยวข้องกับเขา เขาก็ยังไม่ยอมทำลายมัน
ถ้วยใบนี้ทำจากหยกคุนหลุน เป็นถ้วยที่ฉินเหวินจูใช้ดื่มน้ำแกงโดยเฉพาะ
นางประคองและแนบริมฝีปากกับมันวันแล้ววันเล่า...มันย่อมดูดซับจิตวิญญาณของนางไว้
เมื่อนางไม่ต้องการแล้ว เขาก็จะใช้ต่อเอง
เมื่ออารมณ์สงบลงบ้าง โจวถิงอวี้ก็หยิบชุดเครื่องใช้หยกทั้งชุดที่ถูกขายไปออกมาจากถุง
เขายังจำได้ว่าเมื่อหลายปีก่อน ตอนมอบชุดถ้วยชามนี้ให้ฉินเหวินจู นางกะพริบตาพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า
“เหตุใดแม้แต่รสนิยมของท่านก็ยังเหมือนเฉียนหลง ชอบของตกแต่งกับข้าวของเครื่องใช้ที่หรูหราวิจิตรพิสดารไปเสียหมด...”
โจวถิงอวี้ถามนางว่า “เฉียนหลง” คือผู้ใด?
ฉินเหวินจูบอกว่าเป็นฮ่องเต้ผู้มีเมตตาแต่ก็โหดเหี้ยม ใจกว้างแต่เข้มงวด มั่นใจในตนเองแต่ก็ทะนงตน
เขาไม่เคยได้ยินชื่อฮ่องเต้พระองค์นี้มาก่อน เมื่อถามต่อ ฉินเหวินจูก็ตอบว่า “เพราะเป็นฮ่องเต้ในหนังสือน่ะสิ~”
ธิดาสายตรงแห่งจวนกั๋วกงผู้ปราดเปรียวซุกซน ในหัวมีแต่ของอร่อยกับของเล่น ชื่นชอบอาภรณ์และเครื่องประดับงดงาม
นางเหมือนนกยูงผู้หยิ่งผยอง ภายนอกสดใสเปล่งประกาย แต่ภายในอ่อนโยน
เมื่อรู้ว่าบ่าวใช้แรงงานคนหนึ่งล้มป่วยจนลุกจากเตียงไม่ได้ นางก็ยอมควักเงินส่วนตัวช่วยรักษา
ไม่แปลกที่นางไม่เคยดูแคลนชาติกำเนิดของเขา ซึ่งถูกผู้อื่นลอบดูหมิ่นอยู่เสมอ
แม้แรกเริ่มเขาจะทำหน้าบึ้งไม่สนใจนาง นางก็ไม่เคยหวาดกลัวหรือรำคาญ คราวต่อมายังเข้ามาชวนเขาเล่นอีก
ริมฝีปากเล็ก ๆ ของเด็กหญิงที่เพิ่งผลัดฟันยิ้มจนเห็นช่องลมว่า
“ท่านอ๋องสบายดีหรือ ข้าชื่อฉินเหวินจู สหายเรียกข้าว่าเป่าจู เป็นชื่อเล่นของข้า ต่อไปพวกเราก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นกันแล้ว~”
เป่าจู เป่าจู...คือไข่มุกล้ำค่าของเขา
ไข่มุกล้ำค่าที่ไม่มีผู้ใดแย่งชิงไปได้ เป็นดวงใจของเขา
เขาแทบอยากสวมรอยเป็นฉินหวยจงกับเจียงหลิ่วเหมียน เป็นบิดามารดาให้เป่าจูเสียเอง
อุ้มนางป้อนข้าวป้อนน้ำ อุ้มนางไว้ในอ้อมแขนและเลี้ยงดูด้วยน้ำนม
ให้นางซุกตัวหลับอยู่ในอ้อมกอดเขา หากหลอมรวมสายเลือดเข้าด้วยกันได้ยิ่งดี...
แต่เป่าจูไม่รักเขาแล้ว
นางเกลียดเขา หลบหนีจากเขา แม้แต่จะมองเขาสักแวบยังไม่ยอม
ทั้งที่นางเป็นผู้สร้างความเจ็บปวดให้เขา เขากลับต้องเข้าใกล้นางจึงจะบรรเทาความทรมานได้
--
เป็นไปตามคาด หลังประกาศกฎใหม่ของจวนฉิน ท่านอาทั้งสองเรือนก็รับปากอย่างรวดเร็ว
แม้เบื้องหลังพวกเขาอาจเคียดแค้นฉินหวยจงที่พ่ายแพ้จนลากทั้งตระกูลให้พลอยเดือดร้อน
แต่ถึงอย่างไรก็เป็นคนตระกูลเดียวกัน กระดูกหักไปแล้วเส้นเอ็นก็ยังเชื่อมถึงกัน ต่อให้ข้างในขุ่นแค้นเพียงใด ยามออกไปข้างนอกก็ยังต้องร่วมแรงเป็นหนึ่งเดียว
การประหยัดรายจ่ายเป็นก้าวแรก ส่วนก้าวที่สองจะทำอย่างไร ทุกคนต่างคาดเดาได้
ไม่พ้นต้องขายทรัพย์สินในตระกูล แล้วเฝ้าจวนฉินที่เหลือเพียงเปลือกว่างเปล่า
ยามนี้ไม่มีผู้ใดกล้าล่วงเกินฉินเหวินจู โดยเฉพาะเมื่อไม่กี่วันก่อน ในงานเลี้ยง ฮ่องเต้ยังทรงละเว้นไม่ให้นางคำนับ
บัดนี้ตระกูลใหญ่ทั้งหลายทั่ววั่งจิงต่างพากันคาดเดาเจตนาของฮ่องเต้องค์ใหม่
โจวถิงอวี้ขึ้นครองราชย์อย่างเป็นทางการมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว ทรงเริ่มคิดบัญชีย้อนหลังทีละตระกูลอย่างเชื่องช้า ประหนึ่งใช้มีดทื่อเชือดเนื้อทีละน้อย
ไม่มีผู้ใดรู้ว่าดาบใหญ่จะฟาดลงมาเมื่อใด จะฟาดลงมาอย่างไร และจะตกใส่ศีรษะผู้ใด
คนตระกูลฉินหวาดหวั่น คาดเดากันไปมา ย่อมมีผู้กล้าสักคนที่ต้องออกไปหยั่งเชิง
ฉินหว่านเอ๋อร์ ธิดาคนเล็กจากเรือนสาม จำต้องทำตามคำสั่งมารดา หอบขนมที่ทำด้วยตนเองเข้ามาในเรือนของฉินเหวินจู
ฉินหว่านเอ๋อร์วัยสิบสี่ปีมีไหล่บอบบาง เอวคอด ใบหน้าอ่อนเยาว์และเครื่องหน้าประณีตเล็กกระจุ๋มกระจิ๋ม
เมื่อนางนั่งลงข้างฉินเหวินจู มองเพียงแวบแรกก็เห็นว่าลูกพี่ลูกน้องทั้งสองมีส่วนคล้ายกันอยู่สามถึงสี่ส่วน
หลังพูดคุยโต้ตอบกันอยู่สองสามประโยค ฉินหว่านเอ๋อร์ก็บิดผ้าเช็ดหน้าปักลายไปมา
“พี่หญิง ยามนี้ท่านเป็นผู้ดูแลจวน บิดามารดาข้าอยากสอบถามเรื่องโควตาคัดเลือกหญิงงาม... จะได้เตรียมตัวไว้แต่เนิ่น ๆ”
บรรดาคุณชายเจ้าสำราญที่เมื่อก่อนยังไม่กล้าชวนคุย บัดนี้กลับกล้าหมายปองนาง ทั้งยังหยอกล้อนางอย่างไม่รู้จักหนักเบา
ช่างน่ารังเกียจ! อยากร้องไห้เหลือเกิน
สองวันก่อน ฮูหยินจ้าว มารดาของฉินหว่านเอ๋อร์ ตักเตือนและเกลี้ยกล่อมบุตรสาวหัวแข็งว่า
“ถามไปตรง ๆ หากเหวินจูเห็นด้วย เจ้าต้องเข้าวังไปลองเสี่ยงดวงดูสักครั้ง”
“หน้าตาของเจ้าคล้ายเหวินจูอยู่สามส่วน ถึงตอนนั้นแม่จะเชิญช่างแต่งหน้าฝีมือดีมาช่วยแต่งให้ ขอเพียงคล้ายสักห้าหกส่วน...”
“หากนางบอกว่าธิดาตระกูลฉินห้ามเข้าวัง แล้วปฏิเสธเจ้า ต่อไปเจ้าก็ไปมาหาสู่นางให้มากขึ้น ลองสืบดูว่าคนในวังผู้นั้นเป็นเช่นนั้นจริงหรือไม่...”
ไม่ว่าคำตอบจะเป็นเช่นไร พวกนางก็ไม่อาจตั้งรับอยู่ฝ่ายเดียวต่อไป
หากครอบครัวขุนนางไม่ต้องการให้ธิดาเข้าวัง ก็จะหมั้นหมายธิดาไว้ล่วงหน้า ต่อให้เป็นเพียงการแสดงฉากหนึ่งก็ตาม
เมื่อรายงานขึ้นไปก็จะได้อ้างว่า “ธิดาหมั้นหมายแล้ว” เพื่อไม่ต้องเข้ารับการคัดเลือกหญิงงาม
ฉินเหวินจูยกชาขึ้นดื่มเพื่อบดบังแววตาอันหม่นหมอง
ครู่ต่อมา โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งวั่งจิงวัยสิบแปดปีก็แย้มยิ้ม ดวงตาพราวระยับ
“ฝากคำถึงท่านอาสามกับท่านอาสะใภ้สามด้วย หากวันหน้ามีคนจากวังมาถ่ายทอดพระบัญชาให้พวกเราเตรียมตัว ข้าจะไม่อ้างว่าเจ้าหมั้นหมายแล้ว”
“หากน้องหญิงได้เข้าวัง ตระกูลฉินก็ควรขอบคุณเจ้า”
ทว่าฉินหว่านเอ๋อร์กลับไม่ยินดี นางได้ยินแล้วก็กำผ้าเช็ดหน้าจนบิดเบี้ยว
“พี่หญิง ที่จริงข้าไม่อยากแปลงโฉมเป็นท่านแล้วเข้าวัง”
ฉินเหวินจูมองนางอย่างประหลาดใจ “อะไรนะ?”
ฉินหว่านเอ๋อร์เพิ่งอายุครบสิบสี่ปี แม้ตระกูลจะตกต่ำลง แต่นิสัยไม่สนใจสิ่งใดของนางก็ยังไม่เปลี่ยน
“เมื่อก่อนตอนเห็นอวี้อ๋องในสำนักศึกษา ข้าก็กลัวแล้ว”
“เขาวรยุทธ์เก่งกาจ นิสัยดุร้าย ใครบ้างไม่เคยถูกเขาด่า... ยามนี้เขาเป็นฮ่องเต้แล้ว ข้ายิ่งกลัวเข้าไปใหญ่”
ฉินเหวินจู “...”
ฉินหว่านเอ๋อร์ยกมือปิดหน้า พลางกล่าวเสียงเบาว่า
“คนในบ้านต่างคาดเดาว่าฮ่องเต้ทรงโปรดพี่ จึงทรงปล่อยตระกูลฉินไปโดยง่าย เพียงแค่ลดตำแหน่งท่านลุงใหญ่ มิได้ตัดศีรษะท่านลุง”
“พี่หญิงใหญ่ ข้าไม่อยากเป็นตัวแทนของพี่เลยแม้แต่น้อย ข้าชอบคุณชายสง่างามเปี่ยมความสามารถที่แต่งกลอนให้ข้า... ข้าไม่อยากเข้าวัง!”
ฉินหว่านเอ๋อร์เอื้อมมือคล้องแขนฉินเหวินจู ร้องไห้อย่างน่าเวทนา
“พี่หญิงดีกับข้า ทั้งยังฉลาดเพียงนี้ ช่วยคิดหาวิธีทำให้บิดามารดาข้าล้มเลิกความคิดได้หรือไม่?”