ช่วงนี้เจียงหลิ่วเหมียนเองก็ใจลอยอยู่บ้าง เมื่อคืนถูกน้ำเสียงของฮ่องเต้ทำให้หวาดผวา จึงครุ่นคิดอยู่ตลอดคืนด้วยความหวาดกลัวจนข่มตาไม่หลับ
ฟ้าสางก็ลากบุตรสาวออกจากศาลบรรพชนกลับมา
นางคอยบังคับฉินเหวินจูที่ไม่เจริญอาหารให้กินอะไรสักหน่อย พลางถามว่าต่อจากนี้ควรทำเช่นไร
สีหน้าฮูหยินเจียงย่ำแย่ ส่วนใบหน้าของฉินเหวินจูยิ่งซีดขาวราวกับผี
นางถูกมารดาถามซ้ำซากจนเริ่มหงุดหงิด หากเป็นแต่ก่อน ด้วยนิสัยเอาแต่ใจของนาง คงวางตะเกียบแล้วเดินหนีไปตั้งแต่แรก
ทว่ายามนี้นางเพียงกล่าวข้อเท็จจริงอย่างสงบนิ่งว่า
“ท่านแม่ หากเขาคิดจะเล่นงานพวกเราอย่างลับๆ จริง ต่อให้พวกเราวิงวอนขอความเมตตาก็ไร้ประโยชน์”
“สู้คิดหาทางถอยไว้แต่เนิ่นๆ ยังดีกว่า อย่างเช่นหาเงินเก็บไว้ให้มากหน่อย”
“หากถึงวันที่ถูกบีบจนไร้หนทางจริงๆ ท่านก็เขียนจดหมายไปหาตระกูลเดิมที่ฉีโจว ขอเพียงครอบครัวเรารักษาชีวิตไว้ได้ ต่อให้ใช้ชีวิตเยี่ยงชาวบ้านสามัญก็ยังนับว่าไม่เลว”
เจียงหลิ่วเหมียนเกิดมามีชาติตระกูลดี อีกทั้งยังเป็นฮูหยินตราตั้งขั้นหนึ่งมานานถึง 20 ปี
สตรีสูงศักดิ์ที่ได้รับการประจบเอาใจมานาน ความหยิ่งทะนงย่อมฝังลึกถึงกระดูก
นางยอมคุกเข่าต่ออำนาจฮ่องเต้ได้ แต่ในชั่วขณะยังยากจะละทิ้งความถือตัวที่ฝังลึกในกระดูก เพื่อเผชิญหน้ากับชาวบ้านสามัญ
ที่ผ่านมา นางวางท่าต่อญาติยากจนทางบ้านเดิมของสามีมาโดยตลอด
มีแต่พวกเขาที่หน้าด้านเขียนจดหมายมาขอเงิน
ทว่าเวลานี้ ทางฉีโจวไม่ได้ส่งจดหมายมาทักทายเป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว
“ป่านนี้พวกเขาคงหนีแทบไม่ทัน!” ฮูหยินเจียงกระชากผ้าเช็ดหน้าไปมาอย่างกระวนกระวาย
ครั้นเห็นสีหน้าของบุตรสาวไร้ความหวั่นไหว น้ำตาก็พลันไหลลงมา
“จูเอ๋อร์ผู้น่าสงสารของแม่ เจ้าได้ข้อดีของแม่กับพ่อไปเต็มๆ ทั้งฉลาดทั้งงดงาม...”
พูดไปพูดมา จู่ๆ นางก็เอ่ยขึ้นว่า
“ครั้งนั้นเจ้าเรียนหนังสือร่วมกับลูกพี่ลูกน้อง อวี้อ๋อง องค์ชายห้า และองค์หญิงอีกหลายพระองค์...อวี้อ๋องอายุมากกว่าเจ้าสองปี ทั้งยังเคยหยอกล้อเล่นหัวกับเจ้า...”
มือที่กำลังตักน้ำแกงของฉินเหวินจูชะงัก “ท่านแม่ ท่านคิดจะให้ข้าทำอะไร?”
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คนในครอบครัวหยั่งเชิงนาง และไม่ใช่เพียงมารดาคนเดียวที่อ้อมค้อมถามนาง
นับแต่คนตระกูลฉินถูกลดขั้นบ้าง ถูกลงโทษบ้าง มีเพียงนางที่ยังไม่เป็นอะไร อีกทั้งยังคงได้รับการปฏิบัติเยี่ยงท่านหญิงประจำอำเภอ
นี่คงเป็นหนึ่งในกลอุบายของโจวถิงอวี้กระมัง?
ทำให้นางถูกคนทั้งตระกูลระแวง ขณะเดียวกันก็ถูกมองเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิตพวกเขา
เพราะเขาคำนวณไว้แล้วว่านางไม่มีหน้าจะไปวิงวอนขอร้องเขา จึงทำได้เพียงปล่อยให้คนตระกูลฉินผิดหวังและหมดหวัง
ถึงขั้นที่ท้ายที่สุด ญาติพี่น้องอาจใช้คุณธรรมมาบีบบังคับให้นางช่วยพวกเขา ไม่ปล่อยให้ต้องตายไปต่อหน้าต่อตา จนเกิดความขุ่นเคืองในใจ
โจวถิงอวี้ทำสำเร็จ วิธีนี้ได้ผลยิ่งนัก
นางทุกข์ทรมานและอับอายมาหลายเดือนแล้ว
ฉินเหวินจูคิดอย่างปล่อยตัวตามยถากรรมว่า ยังมีวิธีแก้แค้นอะไรอีกก็ไม่ต้องรอแล้ว เริ่มพร้อมกันเสียเลยเถิด
เจียงหลิ่วเหมียนสังเกตเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของบุตรสาว แต่เวลานี้คนตระกูลฉินยังมีผู้ใดอารมณ์ดีอีกเล่า?
นางร่ำไห้คร่ำครวญต่อไป
“เมื่อคืนเขาโมโหโดยไร้เหตุผล เรียกเจ้ากลับมาคุกเข่าที่ศาลบรรพชน แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ถอดบรรดาศักดิ์ของเจ้าในทันที คิดดูแล้วคงยังอาลัยความหลังอยู่...”
ความหวาดผวาตลอดทั้งคืนทำให้จิตใจนางสับสน เมื่อมองบุตรสาวก็ราวกับกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้ายกลางทะเล
“จูเอ๋อร์ ทุกคนต่างสงสัยว่าฮ่องเต้อาจหมายตาเจ้า...แม่กลับคิดว่าอาจเป็นเช่นนั้นจริง!”
แววตาของฮูหยินเจียงเปล่งประกายวาบ
“ด้วยรูปโฉมและความสามารถของเจ้า บุรุษคนใดในแคว้นต้าโจวจะไม่คู่ควรกับเจ้า?”
“องค์รัชทายาทองค์ก่อนที่สิ้นพระชนม์ เคยประกาศตั้งแต่อายุ 12 ปีว่าโตขึ้นจะรับเจ้าเป็นพระชายารัชทายาท...”
พูดไปพูดมา ความดูแคลนในถ้อยคำของนางก็เผยออกมา นางพึมพำต่อว่า
“เขาเป็นคนชิงภรรยาของผู้อื่น ทั้งยังเกิดจากการร่วมประเวณีผิดศีลธรรมระหว่างลูกพี่ลูกน้อง หากไม่ได้มีฐานะเป็นองค์ชาย เขาจะคู่ควรกับเป่าจูของเราได้อย่างไร...”
ฉินเหวินจูไม่อยากเชื่อว่ามารดาพูดอะไรออกมา จึงรีบเข้าไปปิดปากนาง
หัวใจเต้นแรง มือสั่นเทา นางตวาดเสียงดังว่า “ท่านแม่!”
โชคดีที่ในห้องมีเพียงชุนเถากับแม่นมหลี่ และมารดาก็พูดเสียงเบาราวกับคนเพ้อ จึงไม่มีทางที่บ่าวรับใช้ด้านนอกซึ่งอาจถูกส่งมาสอดแนมจะได้ยิน
ฉินเหวินจูปล่อยมือ น้ำเสียงเย็นเยียบ
“ท่านไม่อยากมีชีวิตแล้ว แต่พวกเรายังอยากมีชีวิตอยู่!”
นับแต่ตระกูลฉินล่มสลาย และบิดาถูกลดตำแหน่ง มารดาก็ร่ำไห้ทุกคืน สภาพจิตใจแปรปรวนอยู่เป็นครั้งคราว
นายหญิงผู้เป็นใหญ่ในบ้านและหยิ่งทะนงมาตลอดครึ่งชีวิต ไม่อาจยอมรับได้ว่าตนเองตกลงไปในโคลนตม ทั้งยังต้องมองคนที่ตนเกลียดชังยืนหัวเราะเยาะอยู่บนฝั่ง
ยิ่งไม่อาจยอมรับได้ว่าคนที่เคยประจบเอาใจนางอย่างระมัดระวัง บัดนี้กลับมองนางด้วยสายตาเวทนา
“จูเอ๋อร์...เป่าจูของแม่...แม่เลอะเลือนไปอีกแล้ว!”
เมื่อถูกตำหนิชุดใหญ่ ฮูหยินเจียงก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งร่าง ราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน นางสะท้านเฮือก
“แม่ย่อมอยากมีชีวิตอยู่! ยังอยากเห็นลูกสาวสุดที่รักแต่งงานกับสามีที่สมใจ แล้วอุ้มหลานชายตัวอ้วนกลับมาให้แม่...”
นางมองใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือดของบุตรสาวทั้งน้ำตา ความหวาดกลัวพลันผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจอีกครั้ง
นางกำมือฉินเหวินจูแน่น วิงวอนว่า
“คนผู้นั้นเป็นถึงโอรสสวรรค์ ย่อมเหมาะสมกับจูเอ๋อร์ของเรา หากเขาชอบเจ้าจริง จูเอ๋อร์ต้องช่วยพ่อของเจ้า ช่วยตระกูลฉินให้ได้นะ!”
เจียงหลิ่วเหมียนนึกถึงสายตาของฮ่องเต้เมื่อคืน ตอนที่พระองค์เดินเข้าหาบุตรสาว ราวกับแทบอยากกลืนกินนางลงไป
นั่นไม่ใช่สายตาที่มองศัตรู
ชัดเจนว่าเป็นความรักที่ไม่อาจสมหวัง เป็นความปรารถนาครอบครอง เป็นความคิดจะทำลาย...
สวีเต๋อชางขันทีเจ้าเล่ห์ผู้นั้น ตอนบุตรสาวกำลังจะคุกเข่าก็รีบห้ามนางไว้ทันที
ขันทีสกปรกผู้หนึ่งจะไปทำตามอำเภอใจได้หรือ หากมิใช่เพราะล่วงรู้ความคิดของผู้เป็นนาย?
การเข้าวังครั้งแรกหลังราชวงศ์ใหม่ผลัดเปลี่ยน บุตรสาวไม่ได้คุกเข่าต่อฮ่องเต้องค์ใหม่ เพียงถูกส่งกลับมาให้คุกเข่าที่ศาลบรรพชนอย่างไม่ใส่ใจ
นอกจากหมายปองความงามของบุตรสาว จนเกิดความคิดจะรับนางเป็นสนมแล้ว เจียงหลิ่วเหมียนก็นึกเหตุผลอื่นที่ฮ่องเต้จะปล่อยคนตระกูลฉินไปได้ง่ายๆ ไม่ออก
“จูเอ๋อร์ เมื่อวสันต์มาถึง กรมคลังกับสำนักพระราชวังจะเริ่มจัดการคัดเลือกสตรีเข้าวังถวายตัวให้ฮ่องเต้”
“ตำแหน่งขุนนางของพ่อเจ้าในยามนี้เป็นเพียงขั้นเก้า เมื่อดูตามอายุ เจ้ายังไม่ถึง 20 ปี ก็ต้องเข้าร่วมด้วย...”
เจียงหลิ่วเหมียนเผยความคิดออกมาอย่างชัดเจน นางปักใจว่าฮ่องเต้องค์ใหม่หมายปองความงามของบุตรสาวมานานแล้ว
ฉินเหวินจูได้ยินดังนั้นก็เวียนศีรษะตาลาย เบื้องหน้ามืดดำเป็นระลอก
คาดว่าหลังจากโจวถิงอวี้จงใจจัดฉากให้พวกเขาพบกันเมื่อคืน ทั้งยังไม่ยอมให้นางคุกเข่า บัดนี้ทุกคนคงคิดเช่นนี้กันหมดแล้วกระมัง?
นางใช้มือข้างหนึ่งยันขอบโต๊ะ พักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนิ่งเงียบอยู่นาน
เจียงหลิ่วเหมียนเห็นสีหน้าบุตรสาวย่ำแย่อย่างยิ่ง จึงเพิ่งรู้ตัวว่าพูดตรงเกินไป
นี่คือเป่าจูที่นางอุ้มท้องสิบเดือน เสี่ยงชีวิตไปครึ่งหนึ่งเพื่อให้กำเนิด จะไม่ปวดใจได้อย่างไร?
แต่ยามนี้นางไม่มีทางเลือก หากบุตรสาวสามารถกุมหัวใจของคนผู้นั้น ทำให้เขาลุ่มหลงได้จริง...
ตระกูลฉินก็จะฟื้นคืนชีพ ทุกคนไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวงอีกต่อไป
สามีของนางก็จะกลับเมืองหลวงอย่างปลอดภัย ครอบครัวได้กลับมาอยู่พร้อมหน้า
--
“เมื่อสองปีก่อน พวกท่านรู้ว่ามีเพียงข้าที่อยู่ในเหตุการณ์วันนั้น ทุกคนต่างอ้อนวอนและบีบบังคับให้ข้าช่วย แม้กระทั่งใช้ชีวิตของท่านพ่อมาข่มขู่...”
ในห้องที่บรรยากาศเย็นชาอึมครึม เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างเด็ดขาด
เจียงหลิ่วเหมียนมองบุตรสาวอย่างเหม่อลอย คราบน้ำตายังคงเปรอะอยู่บนแก้ม
ฉินเหวินจูยืนตัวตรง มองมารดาที่ผ่ายผอมลงทุกวันหลังขาดเสาหลักของครอบครัว แล้วกล่าวอย่างสงบนิ่งเป็นพิเศษว่า
“เพื่อคนทั้งหลายหลายสิบชีวิตในตระกูลฉิน ข้าจึงจำใจต้องทำตาม หาหลักฐานปลอมมาใส่ร้ายโจวถิงอวี้”
“เขาเกลียดข้าเข้ากระดูก บัดนี้จงใจเก็บบรรดาศักดิ์ของข้าไว้ ก็เพื่อแก้แค้นข้าเท่านั้น”
ทุกถ้อยคำที่ฉินเหวินจูเอ่ยราวกับเลือดไหลจากปากนกกาเหว่า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความพังทลาย
“แผนการของเขาสำเร็จได้โดยง่าย พวกท่านหลงกลเข้าแล้วจริงๆ”
“เพียงแต่...ท่านแม่ ข้าไม่คิดเลยว่าคนแรกที่มาวิงวอนให้ข้าเข้าวังไปเป็นอนุของศัตรูจะเป็นท่าน”
กล่าวจบ ฉินเหวินจูก็หันหลังจากไป
หยาดน้ำตาเม็ดใหญ่ร่วงลงมา นางยกมือเช็ดอย่างลวกๆ
ยามก้าวข้ามธรณีประตู นางได้ยินเสียงฮูหยินเจียงร่ำไห้อย่างโศกเศร้าจากด้านหลัง
--
อาหารกลางวันและอาหารเย็นของวันนั้น ฉินเหวินจูไม่ได้แตะต้องเลย
ไม่ว่าสาวใช้จะเกลี้ยกล่อมเช่นไร นางก็คลุมโปงอยู่บนเตียง ไม่ส่งเสียงสักคำ
หากเกลี้ยกล่อมจนรำคาญ นางก็จะโมโหไล่บ่าวรับใช้ทุกคนออกไป
กระทั่งท้องฟ้ามืดสนิท ลำคอของฉินเหวินจูก็แห้งผากจนทรมาน เมื่อลุกขึ้นดื่มน้ำ นางรู้สึกว่าศีรษะหนักเท้าเบา ราวกับเหยียบอยู่บนปุยนุ่น
ชั่วขณะที่หมดสติ สตรีองครักษ์ลับคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง
หนึ่งชั่วยามต่อมา
เงาร่างสูงใหญ่ผลักประตูเข้ามาโดยไม่คิดปกปิดฝีเท้า ก้าวเดินเร่งรุด สีหน้าเจือโทสะ
ชุนเถาที่ยืนอยู่ในลานเรือนจำเขาได้เป็นคนแรก นางตกใจจนหน้าซีด รีบคุกเข่าลง
ส่วนสาวใช้อีกคนที่เฝ้ายามอยู่ตรงประตูชื่อผิงเอ๋อร์ ตั้งแต่ถูกองครักษ์ลับปิดปากก็ขาอ่อนจนแทบทรุดลงแล้ว
โจวถิงอวี้ก้าวฉับๆ เข้าไปในห้องหอที่คุ้นเคย...
เมื่อเห็นร่างบอบบางนอนอยู่บนเตียง หัวใจเขาก็ทั้งอึดอัด ทั้งเจ็บปวด ทั้งขุ่นเคือง
นางจะทรมานตัวเองจนตายไปเสียเลยไม่ได้หรือ!
แต่ก่อนแค่เขากล่อมให้นางจูบสักที ลูบคลำสักหน่อย นางก็ครางออดอ้อนเสียแล้ว เดี๋ยวก็ว่าเขาแรงเกินไป เดี๋ยวก็ว่าเขาสอดลิ้นลึกเกินไป
บัดนี้กลับเอาแต่ไม่กินไม่ดื่ม หลบไปแอบร้องไห้อยู่บ่อยๆ ร่างกายผอมจนแทบเหลือแต่กระดูก
โจวถิงอวี้อุ้มฉินเหวินจูที่ตัวร้อนจนหมดสติขึ้นมา แล้วหยิบขวดยาออกจากอกเสื้อ เทยาออกมาหนึ่งเม็ด
เขายื่นนิ้วไปที่ริมฝีปากหญิงสาว ออกแรงงัดเบาๆ ก็แยกฟันของนางออกได้อย่างง่ายดาย ก่อนสอดยาเข้าไป
ฉินเหวินจูไม่ยอมกลืน โจวถิงอวี้จึงเหลือบมองไปทางโต๊ะ
สวีเต๋อชางรู้ความ รีบยื่นถ้วยน้ำให้ทันที
น้ำชาในปลายฤดูใบไม้ร่วงเย็นชืดแล้ว ชายหนุ่มกลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย กลืนน้ำลงไปในปาก จากนั้นก็ก้มลงประกบกลีบปากของหญิงสาว
ปลายลิ้นดันผ่านฟัน แล้วส่งน้ำเข้าไป
ทว่าหลังฉินเหวินจูกลืนยาแล้ว โจวถิงอวี้ก็ไม่ได้ผละออกจากนางในทันที
สวีเต๋อชางเหลือบเห็นเพียงแวบเดียวก็รีบก้มหน้าลง แล้วเดินย่องออกไปเฝ้าด้านนอกอย่างรวดเร็ว
แค่ป้อนน้ำกับยาเท่านั้น เหตุใดฉวยโอกาสตอนนางหมดสติแล้วยังจูบไม่ยอมปล่อยอีก?
---
โจวถิงอวี้กำลังดูดดื่มปลายลิ้นอุ่นๆ ของแก้วตาดวงใจ หัวใจแทบอยากกลืนกินมันให้สลายไป
สองปีแล้ว...
หากต้องอดทนเพิ่มอีกวัน เขาคงคลุ้มคลั่งเป็นแน่
โจวถิงอวี้จูบจนลมหายใจเริ่มหอบถี่ แขนยิ่งโอบรัดแน่นขึ้น ในใจมีแต่ความคิดว่าในที่สุดลูกน้อยแสนว่าง่ายของเขาก็ยอมอ้าปากให้เขาจูบแล้ว
เขาคิดว่า หากนางตื่นขึ้นมาตอนนี้แล้วโผเข้ามาร้องไห้ในอ้อมแขน ทั้งยังปลอบเขาด้วยถ้อยคำอ่อนหวานสักสองสามคำ
พรุ่งนี้เขาจะมีราชโองการเรียกพ่อตาผู้คิดจะสังหารเขาคนนั้นกลับเมืองหลวง
อยากฆ่าเขาก็ฆ่าไปเถิด อย่างไรเขาก็ยังไม่ตายมิใช่หรือ?
ลงโทษสั่งสอนอย่างหนักสักครา แล้วจัดขบวนแห่เอิกเกริกส่งบุตรสาวมาแต่งกับเขา ให้นางคลอดบุตรชายหนึ่งหญิงหนึ่งให้เขา เท่านี้ก็ถือเป็นการลงโทษแล้ว
น่าเสียดาย ฉินเหวินจูเกลียดชังเขา
ก่อนหน้านี้นางพยายามหนีครั้งแล้วครั้งเล่า คราวสุดท้ายยังเขียนจดหมายเลิกราอย่างเด็ดขาด บอกว่าเบื่อหน่ายเขาและหวาดกลัวเขา
ทั้งยังดุด่าเขาด้วยถ้อยคำร้ายกาจ บอกว่าเกลียดที่เขาควบคุมนางและจำกัดอิสรภาพของนาง
ทั้งที่เขารักนางถึงเพียงนั้น ยินดีทำทุกอย่างเพื่อนาง
โจวถิงอวี้จูบนางอย่างไม่สนใจสิ่งใดอยู่เป็นนาน จากนั้นก็ปลดเสื้อผ้าของหญิงสาวออก ใช้ผ้าเช็ดหน้าชุบน้ำ แล้วเช็ดตัวลดไข้ให้นางด้วยตนเอง
เมื่อเห็นสาวงามที่แต่ก่อนเลี้ยงดูจนอวบอิ่ม บัดนี้ผอมจนเมื่อนอนลงยังเห็นซี่โครงนูนขึ้นมาเล็กน้อย
โจวถิงอวี้ทั้งโกรธทั้งด่านางว่า “โง่” “ลาแสนดื้อ” และ “นางสารเลว”...
ทั้งยังก้มลงจูบผิวเนียนละเอียดทุกตารางนิ้วซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้แต่นิ้วเท้าก็ไม่เว้น
สุนัขยังเปลี่ยนนิสัยกินอาจมไม่ได้ โจวถิงอวี้เองก็เปลี่ยนนิสัยอยากครอบครองทุกสิ่งของฉินเหวินจูไม่ได้เช่นกัน
นางปักมีดลงบนหัวใจเขา เขาดึงมันออกแล้วก็ยังรักนางต่อ
นางอยากให้เขาตาย เขาไม่ตาย กลับมายังพันพัวกับนางต่อไป
เกลียดเขาเถิด ไม่เป็นไร อย่างไรความเกลียดก็ยังดีกว่าการเมินเฉย