บทที่ 2 ฟ้าถล่มที่จวนสกุลเสิ่น
เสิ่นถังถังถูกเสียงฝีเท้ารีบร้อนปลุกให้ตื่น
นางพลิกตัว ดึงผ้าห่มคลุมโขนง พึมพำงัวเงียว่า "อย่าเรียกข้าเสวยมื้อเช้า" แล้วก็นอนต่อ เมื่อคืนหลังจากงานเลี้ยงในวังกลับมา นางตื่นเต้นจนครึ่งค่อนคืนนอนไม่หลับ พลิกไปพลิกมาก็คิดถึงแต่จิ้งหรีดที่ชื่อฉางเซิ่ง คิดถึงเด็กหนุ่มที่นั่งยองๆ อยู่หลังก้อนหินจำลอง คิดถึงคำที่เขาพูดว่า "นี่แหละคือความสามารถ"
ในที่สุดนางก็หลับไป ฝันว่าได้ไปเดินกับเพ่ยอวี้ที่ตลาดจิ้งหรีดเมืองใต้ บนทางเดินปูหินเขียว เบื้องหน้าวางไหจิ้งหรีดเรียงเป็นแถว เพ่ยอวี้ชี้ให้ดูทีละตัว อธิบายลักษณะนิสัย ประวัติการชน ด้วยสีหน้าเบิกบานใจ นางฟังไปพลางกินเกาลัดคั่วน้ำตาลไปพลาง กองเปลือกสูงเป็นภูเขาเล็กๆ
แล้วเสิ่นจื่ออีก็ปรากฏตัว บอกว่า "ถึงเวลากลับบ้านแล้ว"
นางก็ตื่น
ฟ้ายังสลัวๆ อยู่นอกหน้าต่าง แต่ในลานบ้านกลับมีเสียงฝีเท้าวุ่นวายเดินไปมา มีคนพูดเสียงเบา น้ำเสียงร้อนรน ราวกับเกิดเรื่อง
เสิ่นถังถังดึงผ้าห่มลงจากหน้า ฟังอยู่ครู่หนึ่งอย่างมึนงง ฟังไม่ถนัดว่าพูดอะไร แต่ความรู้สึกร้อนรนอัดอั้นนั้นซึมผ่านช่องประตูเข้ามาดุจสายหมอก ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ
นางลุกจากเตียง คลุมเสื้อนอก เดินไปเปิดประตู
ในลานบ้านผิดปกติจริงๆ
สาวใช้ยืนจับกลุ่มกันสองสามคน พอเห็นนางออกมาก็รีบแยกย้าย ก้มหน้าก้มตาทำงาน ราวกับกลัวนางถามอะไร ป้าแม่บ้านจากเรือนใหญ่เดินกระหืดกระหอบมา หน้าซีดเซียว เมื่อเดินผ่านประตูของเสิ่นถังถังก็ชะงักฝีเท้า เหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็แค่ยอบกายคารวะแล้วจากไป
เสิ่นถังถังยืนที่ปากประตู สายลมยามเช้าพัดผ่านแขนเสื้อ เย็นยะเยือก
จู่ๆ นางก็รู้สึกถึงลางร้าย
ลางสังหรณ์นี้กลายเป็นจริงเมื่อนางเดินมาถึงเรือนใหญ่
บรรยากาศในเรือนใหญ่หดหู่ยิ่งกว่าเรือนหลังเสียอีก ฮูหยินเสิ่นนั่งในโถง ดวงตาแดงก่ำ มือกำจดหมายไว้แน่นเสียจนข้อนิ้วขาวซีด พี่สะใภ้ใหญ่ซูซื่อยืนอยู่ข้างๆ มือหนึ่งลูบหลังแม่สามีเบาๆ มืออีกข้างกำผ้าเช็ดหน้า ผ้านั้นถูกขยำยับยู่ยี่
เสิ่นเยี่ยนจือยืนอยู่ริมหน้าต่าง หันหลังให้ทุกคน แผ่นหลังของเขาราวกับกำแพง นิ่งสนิท แต่บนหลังมือที่กำขอบหน้าต่างมีเส้นเลือดปูดนูน
พี่ใหญ่ของเสิ่นถังถังไม่เคยเป็นแบบนี้
เสิ่นเยี่ยนจือเป็นขุนนางกรมคลัง ผู้ชี้ชะตาฟันธงในราชสำนัก บิดาเสิ่นจากไปก่อนวัยอันควร เมื่ออายุยี่สิบเขาก็แบกรับภาระของสกุลเสิ่นทั้งหมด บนต้องรับมือกับการแก่งแย่งในราชสำนัก ล่างต้องอบรมสั่งสอนน้องๆ เสิ่นถังถังตั้งแต่เล็กจนโต เห็นพี่ใหญ่ขมวดคิ้ว เห็นพี่ใหญ่เงียบงัน แต่ไม่เคยเห็นแผ่นหลังของคนที่กำขอบหน้าต่างไม่ยอมพูดอะไรเช่นนี้
"ท่านแม่?" เสิ่นถังถังยืนที่ประตู เสียงสั่นเล็กน้อย "เกิดอะไรขึ้นเจ้าคะ?"
ฮูหยินเสิ่นเงยหน้าเห็นบุตรสาวคนเล็ก น้ำตาก็พรั่งพรูออกมา นางอยากพูดอะไร แต่สะอื้นจนพูดไม่ออก ได้แต่ยื่นจดหมายในมือมาทางเสิ่นถังถัง
เสิ่นถังถังเดินมารับไป
เป็นลายมือของเสิ่นจื่ออี
ลายมือพี่สาวนางงดงามเสมอ เป็นอักษรเล็กปักดอกไม้ เรียบร้อยประณีตราวกับลอกจากสมุดเขียนอักษร แต่ลายมือในจดหมายนี้แม้จะยังเป็นระเบียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว ทุกขีดเขียนหนักแน่นจนแทบจะทะลุหลังกระดาษ
ในจดหมายเขียนว่า——
"ใต้ตักมารดา:
บุตรสาวอกตัญญู วันนี้ละทิ้งบ้านไป มิรู้วันกลับ
การแต่งงานกับสกุลเพ่ย ตั้งแต่แรกบุตรสาวก็มิได้ยินยอม มิใช่คุณชายสกุลเพ่ยไม่ดี แต่ในใจบุตรสาวมีผู้อื่นอยู่แล้ว ผู้นั้นรอข้าที่เจียงหนานมาสามปี ข้าให้เขารอต่อไปอีกไม่ได้แล้ว
บุตรสาวรู้ดีว่าการครั้งนี้ทำลายหน้าตาสกุลเสิ่น ทำให้มารดาและพี่ใหญ่ถูกนินทา บุตรสาวไม่กล้าขออภัยจากครอบครัว ขอเพียงสิ่งเดียว——อย่าให้เขาต้องเกี่ยวข้อง เขาไม่รู้เรื่องใดเลย ข้าเป็นฝ่ายไปหาเขาเอง
ถังถังเป็นเด็กที่จิตใจบริสุทธิ์ที่สุดในบ้าน หวังว่าพี่ใหญ่จะดูแลนางอย่างดี
อกตัญญู จื่ออี คำนับ"
เสิ่นถังถังอ่านจดหมายรอบหนึ่ง แล้วอ่านอีกรอบหนึ่ง
ทุกตัวอักษรนางรู้จัก แต่พอเรียงร้อยกันแล้ว นางกลับดูไม่ค่อยเข้าใจ พี่สาวไปแล้ว? ไปเจียงหนาน? ไปหาคนผู้นั้น?
นางพลันนึกถึงเมื่อวานในรถม้าหลังงานเลี้ยงใหญ่ในวัง น้ำเสียงที่เสิ่นจื่ออีถามนางว่า "จิ้งหรีดตัวนั้นชื่ออะไร" มันไม่ใช่น้ำเสียงสอบสวนของพี่สาว ไม่ใช่การจับผิดของสตรีผู้เปี่ยมความรู้ แต่มันเป็นน้ำเสียงที่แผ่วเบายิ่ง แผ่วเบาราวกับต้องการยืนยันอะไรบางอย่าง
ตอนนั้นพี่สาวตัดสินใจจะไปแล้ว
"พี่สาวไปตั้งแต่เมื่อไหร่?" เสิ่นถังถังได้ยินเสียงตัวเอง ราวกับดังมาจากที่ไกลแสนไกล
"คืนวาน" เสิ่นเยี่ยนจือเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าเหมือนไม่ได้นอนทั้งคืน "หลังจากงานเลี้ยงกลับมา นางเปลี่ยนเสื้อก็ออกจากจวนทันที คนเฝ้าประตูคิดว่านางแค่ออกไปผ่อนคลาย เลยไม่ได้ห้าม"
"มีใครตามไปด้วยหรือไม่?"
"ตามไปช่วงหนึ่ง มาคลาดกันที่ท่าเรือเมืองใต้ นางลงเรือไปแล้ว" เสิ่นเยี่ยนจือหันกลับมาในที่สุด ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด แต่แววตากลับสงบนิ่ง ดุจเมฆที่กดต่ำลงก่อนพายุใหญ่จะมาเยือน
"ข้าส่งคนไปตามทางน้ำแล้ว แต่นางวางแผนล่วงหน้าไว้ดี ทั้งเรือ เส้นทาง คนรับช่วง ทุกอย่างเตรียมพร้อมหมด ความเป็นไปได้ที่จะตามทันนั้นน้อย"
เสิ่นถังถังพับจดหมายเรียบร้อย วางกลับบนโต๊ะ
นางไม่รู้ว่าควรมีปฏิกิริยาอย่างไร พี่สาวจากไปแล้ว พี่สาวที่ตั้งแต่เล็กคอยช่วยนาง ปกป้องนาง ตอบทุกคำถามที่นางตอบไม่ได้ จากไปแล้ว
นางควรเสียใจ ควรหวาดกลัว ควรร้องไห้ออกมาเฉกเช่นมารดา
แต่นางเพียงยืนอยู่ตรงนั้น รู้สึกว่ามีจุดหนึ่งในอกว่างเปล่า ราวกับฤดูหนาวที่เปิดประตูออกมาแล้วพบว่าหิมะตกหนาในลานบ้าน ขาวโพลนไปทั่ว ไม่มีเสียงใดๆ
เสิ่นเยี่ยนจือมองน้องเล็ก
เสิ่นถังถังยืนอยู่ตรงนั้น คลุมเสื้อนอกตัวหลวมหลวมหลวมที่ดูไม่พอดีตัว ผมยังไม่ได้หวี มีผมช่อเล็กๆ ชี้ขึ้นใกล้หู สีหน้านางไม่ใช่ความเสียใจ หากเป็นความงุนงง ดั่งสัตว์ตัวเล็กๆ ที่ถูกวาร์ปไปที่แปลกใหม่ ไม่รู้จะเดินไปทางไหน ได้แต่ยืนนิ่งอยู่กับที่
"คนมา" เสิ่นเยี่ยนจือเรียก
สาวใช้เข้ามา
"พาคุณหนูสี่ไปอาบน้ำแต่งตัว ส่งอาหารเช้าไปที่เรือนนาง"
เสิ่นถังถังถูกสาวใช้พาตัวไป พอถึงประตู นางพลันหันกลับมา
"ท่านพี่ใหญ่"
"อืม"
"ในจดหมายพี่สาวบอกว่า 'อย่าให้เขาต้องเกี่ยวข้อง' คนผู้นั้น...คือใคร?"
เสิ่นเยี่ยนจือเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "บัณฑิตเจียงหนานคนหนึ่ง แซ่กู้ พี่สาวเจ้าเมื่อสามปีก่อนตามมารดาไปเยี่ยมญาติทางใต้แล้วรู้จักกัน"
"เขาดีกับพี่สาวหรือไม่?"
เสิ่นเยี่ยนจือไม่ได้ตอบคำนี้ เพียงกล่าวว่า "ไปกินข้าวเถิด"
เสิ่นถังถังไม่ถามอะไรอีก นางตามสาวใช้เดินออกไป ลอดผ่านระเบียงทางเดิน ผ่านสวน ในสวนดอกหอมหมื่นลี้บานสะพรั่ง กลิ่นหอมแรงจนแทบจะจับตัวได้ เสิ่นจื่ออีชอบดอกหอมหมื่นลี้ที่สุด ทุกปีในฤดูใบไม้ร่วงต้องเด็ดมาตากแห้งเอง ส่วนหนึ่งทำขนมหอมหมื่นลี้ อีกส่วนชงเป็นชาหอมหมื่นลี้
ปีนี้ดอกหอมหมื่นลี้บานแล้ว พี่สาวจากไปแล้ว
เสิ่นถังถังยืนนิ่งใต้ต้นหอมหมื่นลี้ครู่หนึ่ง จากนั้นก้มหน้าเดินต่อไป
หลังจากเสิ่นถังถังไปแล้ว เสิ่นเยี่ยนจือก็ยืนอยู่ริมหน้าต่างอีกนาน
ซูซื่อเดินมาข้างกายเขา ไม่ปริปาก เพียงวางถ้วยชาร้อนข้างมือเขา เสิ่นเยี่ยนจือก้มหน้ามองถ้วยชา แล้วยื่นมือไปจับมือนาง
"เรื่องของจื่ออี" เขากล่าวเสียงเบา "เป็นความผิดข้า"
ซูซื่อจับมือเขาตอบ "มิใช่ความผิดของผู้ใด จื่ออีเด็กคนนั้น ตั้งแต่เล็กก็มีความคิดเป็นของตัวเอง เจ้าห้ามนางไม่ได้หรอก"
"ข้าไม่ได้ห้ามเลย" เสิ่นเยี่ยนจือว่า "ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางมีใครในใจ สามปี ข้าไม่ได้สังเกตเลยสักนิด"
"เพราะนางไม่อยากให้เจ้าสังเกต จื่ออีฉลาดเกินไป ถ้านางอยากปิดบังเรื่องใด ไม่มีใครดูออก"
เสิ่นเยี่ยนจือไม่กล่าวอะไร
นอกหน้าต่าง ดอกหอมหมื่นลี้ร่วงหล่นเต็มพื้น สีเหลืองทองดั่งปูด้วยทองคำเปลว
ผู้อาวุโสในตระกูลมาถึงในตอนบ่าย
ในศาลบรรพชนสกุลเสิ่นแน่นไปด้วยผู้คน ฮูหยินเสิ่นนั่งที่บนสุด ตาร้องไห้จนไม่มีน้ำตา มีแต่ตาบวมแดง สีหน้าเย็นชา เสิ่นเยี่ยนจีนั่งข้างนาง สีหน้าสงบนิ่ง ไม่ปริปาก
อาแปะเสิ่นปั๋วอันเป็นผู้เปิดประเด็น เขาเป็นผู้มีอาวุโสสูงสุดในปัจจุบันของสกุลเสิ่น ผมหงอกขาวเกินครึ่ง พูดจาเนิบนาบ แต่ทุกคำเหมือนตะปูตอกบนแผ่นกระดาน ถอนไม่ออก
"จื่ออีเด็กนั่น ช่างไม่รู้เรื่องเลย งานวิวาห์กับสกุลเพ่ยเป็นการกำหนดไว้ตั้งแต่รัชกาลก่อน สองบ้านแลกเปลี่ยนแผ่นจดวันเดือนปีเกิดกันแล้ว ทั่วทั้งเมืองหลวงก็รู้ บัดนี้นางหนีไป สกุลเสิ่นจะไปให้คำตอบสกุลเพ่ยได้อย่างไร?"
ไม่มีใครพูดต่อ
เสิ่นปั๋วอันกล่าวต่อไป "ทางสกุลเพ่ยได้ยินข่าวลือแล้ว เช้าวันนี้คุณชายสองสกุลเพ่ยส่งคนมาถาม ข้ากันไว้ แต่กันได้แค่ชั่วคราว กันไม่ได้ชั่วนิรันดร์"
"ท่านอาวุโสหมายความว่า?" มีคนถาม
"งานสมรสถอนไม่ได้" น้ำเสียงเสิ่นปั๋วอันไม่ดัง แต่ทุกคำชัดเจนถี่ถ้วน "สัญญาหมั้นหมายระหว่างสกุลเพ่ยและเสิ่นทำลายไม่ได้ ถ้าทำลายก็คือตบหน้าสกุลเพ่ย และตบหน้าสกุลเสิ่นเองด้วย ในราชสำนักมีคนจับตาดูสองบ้านเราอยู่มากมาย ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้เกิดเรื่องเช่นนี้ หากจัดการไม่ดี หน้าตาของทั้งสองบ้านก็จะพังพินาศด้วยกัน"
"แต่จื่ออีหนีไปแล้ว" ป้าสะใภ้จากสาขาสองกล่าวเสียงเบา "มิสู้ให้ตามนางกลับมา?"
"ตามกลับมาก็ไร้ประโยชน์" เสิ่นปั๋วอันยกถ้วยชา เป่าฟองชาเบาๆ "เจ้าสาวที่ไม่เต็มใจ แต่งไปก็เป็นคู่แค้น สกุลเพ่ยก็ไม่เอาเช่นกัน"
ในศาลบรรพชนเงียบไปครู่หนึ่ง
แล้วก็มีผู้เอ่ยปาก
"บุตรสาววัยออกเรือนที่ยังไม่ได้หมั้นหมายในบ้าน มิได้มีแต่จื่ออีคนเดียว"
ผู้พูดคือป้าสะใภ้จากสาขาสาม สายตานางกวาดไปบนใบหน้าทุกคน สุดท้ายหยุดอยู่ที่มุมห้อง
ทุกคนมองตามไป
เสิ่นถังถังกำลังนั่งหดตัวอยู่บนเก้าอี้มุมห้อง พยายามลดทอนการมีตัวตนของตนลงให้มากที่สุด นางเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว หวีผมแล้ว ดูเรียบร้อยกว่าตอนเช้ามาก แต่แววตายังคงงุนงง ดุจกระต่ายน้อยที่ถูกดึงออกจากรังกะทันหัน
นางรู้สึกถึงสายตาของทุกคนที่จับจ้องมาที่ตัว เงยหน้าขึ้นอย่างว่างเปล่า
"อะไร?"
เสิ่นปั๋วอันมองนาง นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วเลื่อนสายตาไปยังเสิ่นเยี่ยนจือ
"เยี่ยนจือ เจ้าว่าอย่างไร?"
เสิ่นเยี่ยนจือไม่ตอบทันที เขามองน้องสาวที่หดตัวในมุมห้อง
เสิ่นถังถังนั่งอยู่ตรงนั้น มือสองข้างวางบนเข่าอย่างเรียบร้อย หลังตั้งตรง——เป็นสิ่งที่เสิ่นจื่ออีสอนนางมาตั้งแต่เล็ก "ตอนนั่งหลังต้องตรง อย่าทำตัวเหมือนกุ้งโค้ง" ดวงตานางกลมโตสดใส ดั่งกวางน้อย ในแววตาไร้ซึ่งการวางแผน ไร้การระแวดระวัง มีเพียงความฉงนบริสุทธิ์
นางยังไม่เข้าใจเต็มร้อยว่าพวกเขาพูดอะไรกัน
"คุณชายห้าสกุลเพ่ย" เสิ่นเยี่ยนจือกล่าวช้าๆ "เพ่ยอวี้ ก็นับว่าเป็นชายวัยออกเรือนที่ยังไม่ได้หมั้นเช่นกัน"
เสิ่นปั๋วอันพยักหน้า "ทั้งสองคนยังไม่ได้หมั้นหมาย ต่างเป็นเด็กเล็กที่สุดในบ้าน จื่ออีหนีไป ให้ถังถังแต่งตัวแทน ไม่เสียหายต่องานสมรส และไม่เสียหายต่อการแต่งงานของเด็กอื่นๆ ในสองบ้าน ทางสกุลเพ่ยคงจะเห็นด้วย"
ในที่สุดเสิ่นถังถังก็ฟังเข้าใจ
พวกเขาจะผลักนางไปอุดหลุมที่พี่สาวทิ้งไว้
มือของนางกำชายกระโปรงโดยไม่รู้ตัว กระโปรงสีเหลืองห่านตัวใหม่ ที่สาวใช้เปลี่ยนให้เมื่อเช้านี้ ตอนนั้นนางยังคิดอยู่เลยว่า สีนี้สวยจริงๆ ราวกับดอกหอมหมื่นลี้
ยามนี้นางรู้สึกว่าสีเหลืองนี้สว่างเกินไป สว่างจนแสบตา
"ถังถัง" เสิ่นเยี่ยนจือเรียกนาง
เสิ่นถังถังเงยหน้าขึ้น มองพี่ใหญ่ ในดวงตานางมีประกายน้ำ แต่ไม่ยอมร่วงหล่น
"เจ้าตามข้ามาที่ห้องหนังสือ"
ในห้องหนังสือมีเพียงสองพี่น้อง
เสิ่นเยี่ยนจือนั่งหลังโต๊ะหนังสือ เสิ่นถังถังยืนหน้าโต๊ะหนังสือ ฉากนี้คุ้นเคยนักสำหรับนาง——สมัยเด็กท่องหนังสือไม่ออก ถูกพี่ใหญ่เรียกไปอบรมที่ห้องหนังสือ ก็ยืนในตำแหน่งนี้แหละ ต่อมาโตขึ้น พี่ใหญ่ไม่ดุนางอีกแล้ว แต่ทุกครั้งที่นางเข้ามาในห้องหนังสือนี้ก็ยังอดตื่นเต้นไม่ได้
"นั่งลง" เสิ่นเยี่ยนจือว่า
เสิ่นถังถังนั่งบนเก้าอี้ข้างๆ มือทั้งสองยังคงวางบนเข่าอย่างเรียบร้อย
เสิ่นเยี่ยนจือมองมือน้องสาว มือเล็กๆ นิ้วกลมๆ เล็บตัดสั้นสะอาด บนนิ้วชี้ข้างขวามีรอยหมึก——คงเผลอไปเปื้อนตอนเช้านี้เอง
จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่า น้องเล็กคนนี้อายุสิบเจ็ดแล้ว ในความทรงจำของเขา นางยังคงเป็นเด็กหญิงที่วิ่งตามหลังพี่ชายคนโตเพื่อขอจิ้งหรีด ยังเป็นเด็กน้อยที่ถูกพี่สาวสั่งคัดลอก"ตำรานวี่เจี้ย"จนร้องไห้ แต่นางอายุสิบเจ็ดปีแล้ว สมควรแต่งงานได้แล้ว
และความเข้าใจที่เขามีต่อนางนั้น แสนจะน้อยนิด
"ถังถัง" เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงเบากว่าปกติเล็กน้อย "เพ่ยอวี้นั่น คือคนที่เจ้าเห็นในงานเลี้ยงเมื่อวานหรือไม่?"
เสิ่นถังถังพยักหน้า
"เจ้าคุยอะไรกับเขา?"
"จิ้งหรีด" เสิ่นถังถังตอบ "เขามีจิ้งหรีดตัวหนึ่งชื่อฉางเซิ่ง ลักษณะดีมาก แต่ขาหลังซ้ายออกแรงไม่ค่อยดี ข้าบอกเขาว่าอาจเป็นเพราะเลี้ยงดูดีเกินไป ขาดความดุดันของสัตว์ป่า เพิ่มเฉี่ยวเฉียนจื่อกับผักปู้กงเข้าไปก็พอ เขาบอกว่าวันนี้จะไปห้องสมุนไพรหมอหลวงหา"
เสิ่นเยี่ยนจือฟังน้องสาวพูดเรื่องจิ้งหรีดเป็นชุดๆ อย่างนี้แล้วพลันรู้สึกเลื่อนลอย ไม่เคยรู้เลยว่าถังถังรู้เรื่องพวกนี้
"เจ้ารู้สึกว่าเขาเป็นอย่างไร?"
เสิ่นถังถังคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"เขาโง่พอๆ กับข้า"
คิ้วของเสิ่นเยี่ยนจือขมวดเล็กน้อย "นี่เป็นคำชมหรือคำว่า?"
"เป็นความจริง" เสิ่นถังถังมองพี่ใหญ่อย่างเอาจริงเอาจัง "ท่านพี่ใหญ่ ข้ารู้ว่าข้าโง่ พวกท่านให้ข้าอ่านหนังสือข้าก็อ่านไม่เข้าหัว ให้ข้าเรียนมรรยาทข้าก็เรียนไม่ได้ ก่อนหน้านี้พวกท่านให้ข้าทำอะไรข้าก็เชื่อฟัง เพราะรู้ว่าพวกท่านหวังดีกับข้า แต่การแต่งงานไม่เหมือนกัน"
นางหยุดไปชั่วขณะ น้ำเสียงเบาลง แต่ก็ไม่ถอย
"ถ้าจำต้องแต่ง ข้าเต็มใจแต่งกับคนที่โง่พอๆ กับข้า อย่างน้อยเขาก็ไม่รังเกียจข้า"
เสิ่นเยี่ยนจีนิ่งเงียบ
นอกหน้าต่างมีเสียงนกร้อง เป็นนกฮว่าเหม่ย ไม่รู้บินมาจากไหน เกาะบนขอบหน้าต่างห้องหนังสือ เอียงคอมองเข้ามาด้านใน
เสิ่นเยี่ยนจือพลันนึกถึงประโยคในจดหมายของเสิ่นจื่ออี——"ถังถังเป็นเด็กที่จิตใจบริสุทธิ์ที่สุดในบ้าน หวังว่าพี่ใหญ่จะดูแลนางอย่างดี"
ตอนนั้นเขาคิดว่าเป็นความห่วงใยของพี่สาวที่มีต่อน้องสาว ตอนนี้เขาถึงเข้าใจในทันที เสิ่นจื่ออีเขียนประโยคนั้นขึ้นมาโดยคาดเดาแล้วว่าทางบ้านจะทำอย่างไร นางไม่ได้บอกลา หากกำลังฝากฝัง
"คุณชายห้าสกุลเพ่ยนั่น" เสิ่นเยี่ยนจือพูดช้าๆ "ถึงแม้จะไม่ได้เรื่องอะไร แต่นิสัยไม่เลว ข้าเคยถามเพ่ยเหยี่ยน พี่ชายใหญ่ว่าน้องชายคนนี้จิตใจซื่อตรง ปฏิบัติต่อคนรับใช้ก็ดี"
นัยน์ตาเสิ่นถังถังเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
"วันก่อนเขายังบอกเลยว่า ข้า 'กินเป็น' คือความสามารถอย่างหนึ่ง" น้ำเสียงนางเบามาก ราวกับพูดกับตัวเอง "ไม่เคยมีใครบอกว่าเป็นความสามารถเลย"
เสิ่นเยี่ยนจือมองน้องสาว
ตอนที่นางพูดประโยคนี้ มุมปากแย้มขึ้นเล็กน้อย เบาบางดุจดอกหอมหมื่นลี้เมื่อต้องสายลม
"เช่นนั้นก็ดี" เสิ่นเยี่ยนจือว่า
เสิ่นถังถังงงไปครู่หนึ่ง "อะไร?"
"งานแต่งนี้ พี่ใหญ่จัดการให้เจ้าเอง แต่ง"
เสิ่นถังถังอ้าปากค้าง แล้วก็หุบลงอีกครั้ง นางคงอยากจะพูดอะไร แต่ไม่รู้จะพูดอะไร สุดท้ายได้แต่พยักหน้า
"เช่นนั้นข้ากลับก่อน"
"ไปเถิด"
เสิ่นถังถังยืนขึ้น เดินไปถึงประตู แล้วหยุด
"ท่านพี่ใหญ่"
"อืม"
"พี่สาวจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"
เสิ่นเยี่ยนจีนิ่งงันไปชั่วขณะ แล้วกล่าวว่า "ไม่เป็นไร"
เสิ่นถังถังพยักหน้า ผลักประตูออกไป
เสิ่นเยี่ยนจีนั่งอยู่ในห้องหนังสือแต่เพียงผู้เดียว ฟังเสียงนกฮว่าเหม่ยร้องนอกหน้าต่าง ร้องได้ไม่เพราะเท่าในสวนหลวง แต่ก็อิสระกว่า
ที่ศาลบรรพชนสกุลเพ่ยก็กำลังประชุมอยู่เช่นกัน
แต่บรรยากาศผ่อนคลายกว่าทางสกุลเสิ่นมาก สาเหตุหลักเป็นเพราะเพ่ยเหิงอยู่ด้วย
เพ่ยเหิงเป็นขุนนางต้าหลี่ซื่อ พิจารณาคดีมาหลายปี สิ่งที่ถนัดที่สุดคือการหาทางออกที่ง่ายที่สุดในเรื่องวุ่นวายทั้งหลาย เช้าตรู่วันนี้สกุลเสิ่นรีบส่งคนมารายงานข่าว ว่าราตรีที่ผ่านมาเสิ่นจื่ออีละทิ้งบ้านหนีไป พูดไม่ได้กระจ่างชัดนัก แต่ความหมายก็ชัดเจน——ตัวเจ้าสาวหนีไปแล้ว
เพ่ยเหิงฟังจบ ก็พูดเพียงสองคำ "ก็ดี"
ฮูหยินเพ่ยแทบจะขว้างถ้วยชาในมือใส่
"'ก็ดี' คืออะไร? งานแต่งของน้องเจ้าเจ๊ง แล้วเจ้ากลับว่า 'ก็ดี'?"
เพ่ยเหิงไม่รีบไม่ร้อน วางม้วนเอกสารข้างมือลง เขารีบมาจากศาลต้าหลี่ซื่อ ยังไม่ได้เปลี่ยนชุดขุนนาง เรือนกายในชุดสีครามเข้มนั่งอยู่ในศาลบรรพชน กลมกลืนไปกับเครื่องเรือนไม้สีน้ำตาลเข้มรอบด้าน ดั่งพระพุทธรูปที่น่าเกรงขามไม่ยิ้มแย้ม
"เด็กสาวเสิ่นจื่ออีนั่นใจสูงนัก ไม่อยากแต่งกับคุณชายห้าก็เป็นเรื่องปกติ แตงโมที่ฝืนเด็ดมันไม่หวาน นางหนีไป ก็ยังดีกว่าพอแต่งมาแล้วกลายเป็นคู่แค้น"
ฮูหยินเพ่ยอ้าปากค้าง พบว่าบุตรรองพูดมีเหตุผลเป็นอย่างยิ่ง ชั่วขณะไม่รู้จะแย้งอย่างไร
"เช่นนั้นสัญญาหมั้นหมายจะเอาอย่างไร?" คุณชายสี่เพ่ยจิ่นเอ่ยปาก "งานวิวาห์ระหว่างสกุลเสิ่นและเพ่ยเป็นฮ่องเต้องค์ก่อนกำหนดไว้ จะให้เป็นโมฆะมิได้"
"สกุลเสิ่นย่อมไม่ทำให้สัญญาหมั้นหมายล้มเหลว" เพ่ยเหิงว่า "พวกเขาขายหน้ากว่าพวกเราเสียอีก"
สิ้นเสียง พ่อบ้านเข้ามารายงาน: สกุลเสิ่นส่งคนมา
ผู้ที่มาคือเสิ่นเยี่ยนจือ
สองหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันนั่งประจันหน้ากันในโถงใหญ่สกุลเพ่ย เสิ่นเยี่ยนจือพูดตรงประเด็น
"เรื่องของจื่ออี สกุลเสิ่นขออภัยสกุลเพ่ย"
เพ่ยเหิงยกถ้วยชา "เรื่องเกิดไปแล้ว พูดขออภัยก็ไร้ประโยชน์ ท่านขุนนางเสิ่นคิดจะทำเช่นไรต่อไป?"
เสิ่นเยี่ยนจือนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "สกุลเสิ่นยังมีบุตรสาวที่ยังไม่ได้ออกเรือน"
มือของเพ่ยเหิงชะงักไปเล็กน้อย แล้วกลับเป็นปกติ เขาวางถ้วยชา เงยหน้ามองเสิ่นเยี่ยนจือ
"ถังถัง?"
"ท่านรู้จักนาง?"
"งานเลี้ยงในวังเมื่อวานเคยพบ" น้ำเสียงเพ่ยเหิงฟังไม่ออกอารมณ์ใด "นั่งยองๆ อยู่หลังก้อนหินจำลอง คุยเรื่องจิ้งหรีดกับคุณชายห้า"
มุมปากเสิ่นเยี่ยนจือกระตุก ดูไม่ออกว่าอยากยิ้มหรือจนใจ
"ถูกแล้ว นางคนนั้นแหละ"
ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่ง ต่างเป็นคนฉลาด ไม่ต้องพูดมาก
"ทางคุณชายห้านั่น" เสิ่นเยี่ยนจือถาม "จะเห็นด้วยหรือไม่?"
เพ่ยเหิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"หลังจากกลับมาเมื่อวาน เขาดูแลจิ้งหรีดตัวหนึ่งประหนึ่งบรรพบุรุษ ป้อนอาหาร เปลี่ยนน้ำ รองพื้นด้วยหญ้าแห้ง ยังพร่ำอะไรว่า 'เฉี่ยวเฉียนจื่อ' 'ผักปู้กง' เช้านี้วันนี้ก็วิ่งไปห้องสมุนไพรแต่เช้าตรู่"
เขาหยุดไปชั่วขณะ ยกถ้วยชาจิบหนึ่งอึก
"จิ้งหรีดตัวนั้น ได้ยินว่าดูด้วยกันกับคุณหนูสี่สกุลเสิ่น"
เสิ่นเยี่ยนจือเงียบไปครู่นึง แล้วกล่าวว่า "เช้านี้ถังถังก็พร่ำถึงจิ้งหรีดตัวนั้นเช่นกัน บอกว่าชื่ออะไร...ฉางเซิ่ง"
สองพี่ชายยกถ้วยชา ต่างตกอยู่ในความเงียบ
กลิ่นชาหอมตลบอบอวล
"เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้" เพ่ยเหิงวางถ้วยชา
"ตกลง"
เพ่ยอวี้ถูกคุณชายสี่เพ่ยจิ่นลากมาจากห้องสมุนไพร
เขากำลังปรึกษาอย่างตั้งอกตั้งใจกับชราแพทย์ปรุงยาในสวนหลังห้องสมุนไพรเรื่องวิธีปรุงเฉี่ยวเฉียนจื่อกับผักปู้กง ฟังอย่างจดจ่อ แขนเสื้อถกขึ้นถึงศอก มือกำผักปู้กงไว้ พร้อมนั่งยองๆ กับพื้น ราวกับสุนัขที่กำลังขุดหลุมอย่างตั้งใจ
ชราแพทย์ปรุงยาชอบเขามาก เพราะเพ่ยอวี้เป็นเพียงคนเดียวในสกุลเพ่ยที่จะมาขอคำแนะนำเรื่องสมุนไพรในสวนหลังห้องสมุนไพร——ไม่ใช่เพื่อสอบเข้ารับราชการ ไม่ใช่เพื่อเขียนบทความ แต่เพื่อเลี้ยงจิ้งหรีด ชราแพทย์ปรุงยาคิดว่าเด็กคนนี้จริงใจ มีอะไรก็พูด
"คุณชายเพ่ย ผักปู้กงนี่ต้องตากในร่ม ห้ามตากแดด ถ้าตากแดดสรรพคุณทางยาจะหายไปครึ่งหนึ่ง"
"ตากในร่มใช้เวลากี่วัน?"
"ฤดูนี้ ก็สามห้าวันกระมัง แห้งแล้วบี้ให้ละเอียด ผสมในอาหารสัตว์"
เพ่ยอวี้หยิบสมุดเล่มเล็กออกจากแขนเสื้อ จดอย่างจริงจัง ลายมือเขาคดเคี้ยวไม่สวย ทว่าเนื้อหาละเอียดถี่ถ้วน: ผักปู้กง ตากในร่มสามถึงห้าวัน บี้ให้ละเอียดผสมอาหารสัตว์ เฉี่ยวเฉียนจื่อทำคล้ายกัน
เขากำลังเขียนไปได้ครึ่งค่อน คอเสื้อด้านหลังก็กระชับทันที
เพ่ยจิ่นยืนอยู่ข้างหลังเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย มือหนึ่งดึงคอเสื้อด้านหลังของเขา อีกมือหนึ่งยังถือม้วนเอกสารราชการของสำนักฮ่านหลินที่ยังตรวจไม่เสร็จ
"กลับบ้าน ประชุม"
เพ่ยอวี้ถูกคุณชายสี่ลากกลับมาจวนสกุลเพ่ยตลอดทาง ระหว่างทางพยายามดิ้นรนหลายครั้ง ไม่สำเร็จ เพ่ยจิ่นถึงแม้จะเป็นบัณฑิต แต่ตั้งแต่เล็กช่วยเพ่ยอวี้เก็บกวาดเรื่องยุ่งๆ มานับครั้งไม่ถ้วน ฝีมือลากน้องชายนั้นชำนิชำนาญยิ่ง มุมแปลก แรงแม่นยำ ทำให้เพ่ยอวี้ใช้แรงไม่ออกและหลุดก็หลุดไม่ได้
ในศาลบรรพชนสกุลเพ่ย คนที่ควรมาถึงก็มากันพร้อมแล้ว
ฮูหยินเพ่ยนั่งที่บนสุด บุตรชายทั้งสี่——คุณชายใหญ่เพ่ยเหยี่ยนไม่ได้มา บนที่นั่งวางจดหมายไว้หนึ่งฉบับ นับว่า "เข้าร่วมประชุม"——นั่งเรียงตามลำดับ เพ่ยอวี้ถูกวางไว้ในตำแหน่งท้ายสุด ในมือยังกำผักปู้กงต้นนั้นไว้ ใบไม้เหี่ยวเฉา มีกลิ่นหอมขมของสมุนไพรจางๆ
เพ่ยเหิงเล่าเรื่องสกุลเสิ่นอย่างคร่าวๆ
"เสิ่นจื่ออีละทิ้งบ้านหนีไปเมื่อคืนวานนี้"
เพ่ยอวี้ตะลึงไป เสิ่นจื่ออีคือพี่สาวของเสิ่นถังถัง เมื่องานเลี้ยงในวังเมื่อวานเขาเคยเห็น ไกลๆ เห็นนางนั่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มสตรีสูงศักดิ์ สง่างามราวภาพวาด เสิ่นถังถังนั่งข้างนาง ก้มหน้าก้มตากินของว่าง
"แล้วอย่างไรต่อ?" เพ่ยจิ่นถาม
"สกุลเสิ่นเสนอ ให้บุตรสาวคนเล็กแต่งแทน"
ผักปู้กงในมือเพ่ยอวี้หลุดไปหนึ่งใบ
"บุตรสาวคนเล็กสกุลเสิ่น" เพ่ยจิ่นคิด "เสิ่นถังถัง? คนที่ได้ยินว่านอกจากกินแล้วไม่เป็นอะไรเลยน่ะ?"
"คุณชายห้าก็ไม่ได้เป็นอะไรนอกจากเล่นจิ้งหรีด" เพ่ยเหิงกล่าวเรียบๆ "นี่แหละเรียกว่าเหมาะสมกัน"
เพ่ยจิ่นคิดไปพลาง พบว่าคุณชายรองพูดมีเหตุผลอีกแล้ว จึงหุบปาก
ทุกคนจ้องมองไปที่เพ่ยอวี้
เพ่ยอวี้นั่งในตำแหน่งท้ายสุด มือกำผักปู้กง ก้มหน้า เหมือนกับลูกหมาที่ถูกเรียกให้ตอบคำถามกะทันหัน พอเขาได้ยินชื่อ "เสิ่นถังถัง" หัวใจก็พลันเต้นผิดจังหวะ แล้วก็เต้นผิดอีกครั้ง แล้วก็เต้นรัวเป็นกระพรวน
เสิ่นถังถัง เด็กสาวที่นั่งยองๆ หลังก้อนหินจำลอง แล้วบอกว่าจิ้งหรีดเขาเลี้ยงดี เด็กสาวที่กินขนมพุทราอบแล้วหรี่ตาลง เด็กสาวที่ยื่นนิ้วก้อยออกมาเกี่ยวสัญญากับเขา
นางจะแต่งกับเขา?
"คุณชายห้า" เพ่ยเหิงเรียกเขา
เพ่ยอวี้เงยหน้าขึ้น
"เจ้าคิดอย่างไร?"
เพ่ยอวี้กำลังจะพูด เขาอยากพูดหลายสิ่ง——อยากบอกว่าเมื่อวานนางชมจิ้งหรีดของเขา อยากบอกว่าเขาสัญญาว่าจะพานางไปตลาดจิ้งหรีด อยากบอกว่าตอนนางเกี่ยวก้อยนิ้วมือนางนุ่มมาก มีกลิ่นหวานของขนมพุทราอบ
แต่สิ่งที่เขาพูดออกมากลับมีเพียงประโยคเดียว
"ใช่เสิ่นถังถังจากงานเลี้ยงในวังเมื่อวานใช่หรือไม่?"
พวกพี่ชายสบตากัน
"ใช่" เพ่ยเหิงว่า
เพ่ยอวี้ก้มหน้ามองผักปู้กงในมือ ใบเหี่ยวแล้ว แต่กลิ่นสมุนไพรยังอยู่ ชราแพทย์ปรุงยาบอกว่าผักปู้กงตากแห้งในร่มแล้วบี้ละเอียดผสมอาหารสัตว์ จิ้งหรีดกินแล้วขาจะมีกำลัง เดิมทีเขากะว่าจะเลี้ยงฉางเซิ่งให้แข็งแรง แล้วครั้งหน้าที่เจอเสิ่นถังถังจะบอกนาง
ครั้งหน้าที่เจอนาง
หากนางแต่งกับเขา ก็ไม่ต้องรอ "ครั้งหน้า" แล้ว สามารถบอกนางได้ทุกวัน
"เช่นนั้นก็ดี" เพ่ยอวี้ว่า
หางตาของฮูหยินเพ่ยกระตุก บุตรชายคนเล็กของนาง ถูกจัดแจงให้แต่งงานแบบแทนที่ใคร ปฏิกิริยาดันเป็น "เช่นนั้นก็ดี" นางไม่รู้ว่าควรโกรธหรือควรสงสาร
เพ่ยเหิงกลับไม่แปลกใจ เขายกถ้วยชา น้ำเสียงเรียบเฉยประหนึ่งพูดถึงสภาพอากาศวันนี้
"เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้ สองคนที่ไม่ได้เรื่องได้ราวจับคู่กัน ดีกว่าไปเป็นภัยให้บ้านอื่น"
เพ่ยอวี้ไม่ฟังออกถึงความรังเกียจในคำพูดของคุณชายรอง เขากำลังคิดว่า ผักปู้กงที่ห้องสมุนไพรต้องตากในร่มสามถึงห้าวัน ห้าวันหลังจากนี้ กำลังดี
เขาจะเลี้ยงฉางเซิ่งให้ดี แล้วบอกนาง
ข่าวส่งกลับไปถึงสกุลเสิ่นในวันนั้น
เสิ่นถังถังนั่งอยู่ริมหน้าต่างในห้องของตน ตรงหน้าวางขนมหอมหมื่นลี้หนึ่งจาน ดอกหอมหมื่นลี้เป็นของสดที่เก็บเมื่อเช้านี้ แม่ครัวทำตามวิธีที่เสิ่นจื่ออีสอนไว้เมื่อปีที่แล้ว ใส่น้ำตาลพอดี กลิ่นหอมของดอกหอมหมื่นลี้ถูกกักเก็บไว้ในเนื้อขนม พอกัดเข้าไปหนึ่งคำก็เต็มปากด้วยรสของฤดูใบไม้ร่วง
นางกินไปหนึ่งชิ้น แล้ววางลง
สาวใช้เสี่ยวเถาอยู่ข้างๆ เห็นแล้วใจหายใจคว่ำ คุณหนูถึงกับกินคำเดียวแล้ววาง ไม่เคยมีเรื่องเช่นนี้มาก่อนเลย
"คุณหนู ไม่อร่อยหรือเจ้าคะ?"
เสิ่นถังถังส่ายหน้า "ไม่ใช่ อร่อยมาก"
อร่อยมากจริงๆ แต่นางกินไม่ลง
นางกำลังคิดอะไรอยู่
คิดถึงก้อนหินจำลองในงานเลี้ยงเมื่อวันวาน คิดถึงจิ้งหรีดที่ชื่อฉางเซิ่ง คิดถึงสีหน้าของเพ่ยอวี้ตอนพูดว่า "นี่แหละคือความสามารถ" คิดถึงตอนเขายื่นนิ้วก้อยออกมาเกี่ยวสัญญากับนาง นิ้วมือเขาสั่นเล็กน้อย
เขาคงไม่ได้เกี่ยวก้อยกับใครมานานแล้วเช่นกัน
"คุณหนู" เสี่ยวเถาเอ่ยปากอย่างระมัดระวัง "คุณชาย...คุณชายเพ่ยผู้นั้น นิสัยเป็นอย่างไรเจ้าคะ?"
เสิ่นถังถังคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"เขาเลี้ยงจิ้งหรีดเก่งมาก"
เสี่ยวเถา: "..."
นี่มันข้อดีแบบไหนกัน?
เสิ่นถังถังเห็นสีหน้าสาวใช้ ก็ยิ้มออกมา ตอนนางยิ้มจะมีลักยิ้มสองข้าง ฝังลึกอยู่ข้างมุมปาก ดูแล้วรู้สึกหวาน
"เขายังบอกว่า ข้ากินเป็นคือความสามารถอย่างหนึ่ง ไม่เคยมีใครว่าเป็นความสามารถเลย"
เสี่ยวเถามองรอยยิ้มของคุณหนู แล้วพลันเข้าใจขึ้นมาเล็กน้อย
"เช่นนั้นคุณหนู เจ้าเต็มใจแต่งหรือไม่?"
เสิ่นถังถังก้มหน้ามองขนมหอมหมื่นลี้ในจาน ขนมหอมหมื่นลี้เป็นสิ่งที่พี่สาวสอนแม่ครัวทำ พี่สาวจากไปแล้ว แต่ขนมหอมหมื่นลี้ยังอยู่
"เต็มใจ" นางกล่าวเสียงเบา
เสี่ยวเถาถอนใจโล่งอก แล้วถามประโยคที่สอง
"เช่นนั้น...คุณชายรูปงามหรือไม่?"
เสิ่นถังถังคิดอย่างจริงจัง
"ดวงตาของเขาเหมือนสุนัข"
"...หา?"
"ก็แบบนั้นแหละ ตอนถูกเรียกชื่อกะทันหันจะเบิกตากลม ตื่นเต้นนิดๆ งงๆ หน่อยๆ แต่ไม่หลบสายตา เหมือนสุนัขที่แสนจะว่านอนสอนง่าย"
เสี่ยวเถาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างซื่อตรง "คุณหนู คำบรรยายนี้ บ่าวไม่รู้ว่าสมควรดีใจหรือไม่"
เสิ่นถังถังหัวเราะ หยิบขนมหอมหมื่นลี้ที่เพิ่งวางลงขึ้นมากัดหนึ่งคำ
ครั้งนี้นางได้รสหวาน
เพ่ยอวี้กลับมาถึงเรือนตัวเอง ก่อนอื่นก็นำผักปู้กงวางตากบนขอบหน้าต่าง ชราแพทย์ปรุงยาบอกแล้วว่า ต้องตากในร่ม ห้ามตากแดด เขาหาตะแกรงไม้ไผ่มา ผักปู้กงกับเฉี่ยวเฉียนจื่อแยกกันวางกางออก วางในที่อากาศถ่ายเท
จากนั้นเขาก็ไปเปลี่ยนน้ำให้ฉางเซิ่ง
ฉางเซิ่งนอนในไห หนวดกระดิกน้อยๆ เพ่ยอวี้ประคองมันขึ้นมาบนฝ่ามือ พิจารณาขาหลังซ้ายของมันอย่างถี่ถ้วน ผอมกว่าขาขวาจริงๆ เวลาออกแรงก็ดูด้อยกำลังกว่าจริง
"รอผักปู้กงแห้งแล้ว ผสมในข้าวของเจ้า" เขาบอกฉางเซิ่ง "สามห้าวันก็ดี เจ้าอดทนหน่อย"
ฉางเซิ่งร้องหนึ่งที ราวกับบอกว่ารู้แล้ว
เพ่ยอวี้ใส่มันกลับลงในไห แล้วนั่งยองๆ ดูต่ออีกครู่หนึ่ง
"ฉางเซิ่ง"
จิ้งหรีดไม่สนใจเขา
"นางจะแต่งกับข้าแล้ว เด็กสาวที่บอกว่าเจ้าจะแพ้น่ะ"
หนวดของฉางเซิ่งขยับนิดหนึ่ง
"ที่จริงนางไม่ได้ว่าเจ้าไม่ดี นางบอกว่าเจ้าลักษณะดี แต่แรงขายังขาดไปหน่อย นางยังสอนข้าว่าทำยังไง" น้ำเสียงเพ่ยอวี้แผ่วเบาลงเรื่อยๆ "นางเป็นคนแรกที่บอกว่าข้าเลี้ยงจิ้งหรีดดี"
ฉางเซิ่งร้องหนึ่งที
เพ่ยอวี้ปิดฝาไหจิ้งหรีดอย่างดี ลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง ผักปู้กงบนขอบหน้าต่างนอนสงบนิ่งอยู่ในตะแกรงไม้ไผ่ แสงจันทร์ทอประกายสีเงินจางๆ
เขานึกถึงตอนที่เสิ่นถังถังกินของแล้วหรี่ตา นึกถึงน้ำเสียงมั่นอกมั่นใจยามที่นางบอกว่า "มีของอร่อยก็พอ" นึกถึงนิ้วก้อยของนางเกี่ยวพันกับนิ้วก้อยของเขา แล้วบอกว่า "หนึ่งร้อยปีห้ามเปลี่ยน"
หนึ่งร้อยปี
เพ่ยอวี้ยืนนานอยู่ที่หน้าต่าง แล้วจู่ๆ ก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
เขาหันกลับไปห่อกระดาษน้ำมันที่ซ่อนอยู่ใต้หมอน——ขนมพุทราอบที่ห่อกลับมาเมื่อคืน วางไว้หนึ่งคืน ไม่ค่อยสดแล้ว ตัวแป้งกรอบนอกนิ่มลงบ้าง กลิ่นหอมของพุทราอบก็เจือจางไปกว่าครึ่ง
เขาเปิดห่อกระดาษน้ำมัน มองดูขนมพุทราอบชิ้นนั้น
พรุ่งนี้ไปบอกคุณชายรอง ขอไปส่งสินสอดที่สกุลเสิ่นก่อนกำหนดได้หรือไม่ ในสินสอดเพิ่มของว่างอีกสองสามกล่อง ขนมพุทราอบ เค้กหอมหมื่นลี้ ถั่วกวน ขนมถั่วเหลือง อะไรที่นางชอบกิน ใส่เข้าไปให้หมด
เพ่ยอวี้ห่อขนมพุทราอบกลับอย่างดี ใส่กลับใต้หมอน
จากนั้นเขาก็นอนลง หลับตาลง
แสงจันทร์ลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา ตกลงบนผักปู้กงที่ขอบหน้าต่าง ฉางเซิ่งในไหร้องแผ่วเบา
นอกหน้าต่างมีลมพัดผ่านต้นหอมหมื่นลี้ กลีบดอกร่วงกราวลงพื้น
เสิ่นถังถังนอนบนเตียงก็ยังไม่หลับ
นางพลิกไปพลิกมาคิดถึงข่าวที่ส่งมาจากสกุลเพ่ยหลายรอบ กำหนดงานแต่งในอีกหนึ่งเดือน ทุกอย่างดำเนินการอย่างเร่งด่วน สองบ้านมีเจตนาไม่จัดงานใหญ่โต——อย่างไรเสีย ก็เป็นฝ่ายถูกแต่งตัวแทน กับฝ่ายถูกจัดแจง เงียบๆ หน่อยดีกับทุกฝ่าย
นางไม่สนใจเรื่องพวกนี้
สิ่งที่นางสนใจคืออีกเรื่องหนึ่ง
เพ่ยอวี้สัญญาแล้วว่าจะพานางไปตลาดจิ้งหรีดเมืองใต้ เขาบอกว่าที่นั่นไม่ใช่มีแต่จิ้งหรีด ยังมีนกฮว่าเหม่ย ปลาทอง เกาลัดคั่วน้ำตาล มีตาเฒ่าคนหนึ่งเลี้ยงนกฮว่าเหม่ยตัวหนึ่ง ร้องเพราะกว่านกในสวนหลวงเสียอีก
นางไม่เคยไปสถานที่เช่นนั้น
พี่สาวไม่ให้นางไป บอกว่า "ผิดมรรยาท" แต่เพ่ยอวี้บอกว่า "คราวหน้าถ้าเจ้าแอบออกไปได้ ข้าจะพาเจ้าไปเดินเล่น"
ตอนนี้ไม่ต้องแอบแล้ว แต่งงานแล้ว อยากไปไหนก็ไปได้ เขาพานางไปได้อย่างถูกต้อง
เสิ่นถังถังพลิกตัว ดึงผ้าห่มเข้ามาคลุมแน่นขึ้น
กลิ่นดอกหอมหมื่นลี้นอกหน้าต่างลอยเข้ามา หอมหวานยิ่ง
นางนึกถึงเมื่อวานในงานเลี้ยง เพ่ยอวี้ล้วงห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากแขนเสื้อ ท่าทางระมัดระวัง ราวกับกลัวว่าจะทำขนมแตก พอเปิดออกข้างในมีขนมพุทราอบสองชิ้น เรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ดูก็รู้ว่าตั้งใจคัดสรรมา
เขาคงไม่รู้ว่านางจะชอบกินอะไร เลยเอาที่ตนคิดว่าดีที่สุดมา
เสิ่นถังถังซุกหน้าลงกับหมอน แล้วยิ้มอยู่ในนั้น
พี่สาวหนีไปแล้ว นางถูกผลักไปอุดหลุม
แต่ในหลุมนั้น มีเด็กหนุ่มที่เก็บขนมไว้ให้นาง
ดูก็ไม่เลวร้ายอะไรนัก
พระจันทร์นอกหน้าต่างกลมโต ตาเฒ่าหวังเจ้าของร้านในตลาดจิ้งหรีดเมืองใต้เก็บแผงแล้ว นกฮว่าเหม่ยที่เขาเลี้ยงถูกผ้าคลุมกรงครอบไว้ หลับอย่างสงบ
ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างซุบซิบเรื่องใหม่ของสกุลเสิ่นและสกุลเพ่ย สตรีผู้เปี่ยมความรู้สกุลเสิ่นหนีการแต่ง หนูน้อยคนเล็กแต่งแทน แต่งกับคุณชายห้าที่ไม่ได้ความของสกุลเพ่ย สองคนไร้ความสามารถมาจับคู่กัน ไม่รู้ว่าใครซวยกว่ากัน
บรรดาคนว่างในโรงน้ำชากินเมล็ดแตงไปพลาง เอาเรื่องการแต่งงานนี้ไปเล่าเป็นเรื่องตลก
"หนูน้อยคนเล็กสกุลเสิ่นนั่น ได้ยินว่านอกจากกินแล้วไม่เป็นอะไรเลย"
"คุณชายห้าสกุลเพ่ยยิ่งกว่าอีก บุ๋นก็ไม่ได้ บู๊ก็ไม่เอาไหน แค่เล่นจิ้งหรีดเป็น"
"啧啧，ไอ้สองคนนี่ ถ้าอยู่ด้วยกัน วันข้างหน้าจะใช้ชีวิตอย่างไร"
"จะเป็นอย่างไรได้ ก็คนหนึ่งกิน คนหนึ่งเล่นจิ้งหรีดน่ะสิ"
ทั้งโรงน้ำชาหัวเราะลั่น
ไม่มีใครรู้ว่า ในห้องหอของเรือนหลังสกุลเสิ่น มีเด็กสาวคนหนึ่งกำลังซุกหน้าลงกับหมอนแล้วยิ้มอย่างลับๆ
และไม่มีใครรู้ว่า ที่ขอบหน้าต่างเรือนด้านข้างสกุลเพ่ย มีผักปู้กงกำหนึ่งกำลังตากแห้งอย่างสงบภายใต้แสงจันทร์
ส่วนจิ้งหรีดที่ชื่อฉางเซิ่งตัวนั้น กลับตัวอย่างสุขสบายในไหของตน ฝันถึงท้องทุ่งหญ้าป่ากว้างใหญ่
---