บทที่ 1 น่องไก่กับจิ้งหรีดในงานเลี้ยงวังหลวง
เสิ่นถังถังวันนี้ควรจะมีความสุขได้ทั้งวันแท้ ๆ
ขนมพุทราอบยามเช้าฝีมือพ่อครัวเจียงหนานคนใหม่ในครัว ผัดไส้พุทราออกมาได้พอดิบพอดี หอมไหม้นิด ๆ แต่ไม่ขื่น นางกินหมดถาดหนึ่งเพลิน ๆ กำลังจะหยิบถาดที่สอง คุณหนูเสิ่นจื่ออีก็ผลักประตูเข้ามา
ความรู้สึกที่เสิ่นถังถังมีต่อพี่สาวผู้นี้ซับซ้อนนัก มีทั้งความเคารพนับถือ และก็มีความกลัวด้วย เสิ่นจื่ออีเป็นยอดหญิงแห่งนครหลวง เป็นเลิศด้านดนตรี หมากล้อม คัดลายมือ วาดภาพ ไปที่ใดก็มีคนเอ่ยปากชม ตอนเด็กเสิ่นถังถังไม่รู้ประสา ถามมารดาว่าเหตุใดพี่สาวถึงเก่งกาจนัก ส่วนนางโง่เง่านัก มารดาครุ่นคิดอยู่นานจึงตอบว่า “แต่ละคนก็มีโชควาสนาเป็นของตน”
นับแต่นั้นเสิ่นถังถังก็รู้ว่า “แต่ละคนก็มีโชควาสนาเป็นของตน” เป็นคำที่ผู้ใหญ่ใช้เมื่อคิดไม่ออกจะปลอบเจ้าเช่นไร
“คืองานเลี้ยงในวังหลวง” เสิ่นจื่ออียืนอยู่ข้างเตียง มองน้องสาวที่มุดอยู่ในผ้าห่มจากที่สูง “คุณหนูจากทั้งนครหลวงไปกันทั้งนั้น เจ้าต้องตื่นเดี๋ยวนี้”
เสิ่นถังถังดึงผ้าห่มแน่น ขยับเข้าไปอยู่มุมเตียง “ข้ามิได้เก่งดนตรี หมากล้อม อักษร ภาพ ไปก็มีแต่ทำให้เจ้าขายหน้า”
นางกล่าวพลางน้ำเสียงราบเรียบ ประหนึ่งกล่าวถึงข้อเท็จจริงที่ทุกคนรู้ดี อันที่จริงแล้วนี่คือข้อเท็จจริงที่ทุกคนรู้ดี — คุณหนูคนเล็กแห่งสกุลเสิ่น เสิ่นถังถัง ร่ำเรียนก็ไม่ก้าวหน้า ฝึกยุทธก็ไร้ผล สิ่งเดียวที่พออวดเขาได้คือเรื่องกิน เล่ากันว่าพออายุสามขวบก็ลิ้มรสออกว่าขนมใส่น้ำตาลมากไปหรือน้อยไป ห้าขวบแยกแยะฝีมือของพ่อครัวขนมทั้งสามแห่งครัวในวังได้ แต่นี่มันนับเป็นความสามารถอันใดกันเล่า? จะเขียนลงในใบบัญชีสินเดิมได้ด้วยหรือ
“เจ้าคิดว่าข้าพาเจ้าไปอวดฝีมือรึ?” เสิ่นจื่ออีแค่นเยาะ เหยียดมือกระชากผ้าห่ม เสิ่นถังถังยุดมุมผ้าห่มไว้แน่นสุดชีวิต แต่แรงนางจะมีสู้พี่สาวที่หัดฟ้อนรำมาตั้งแต่เล็ก ๆ ได้อย่างไรกัน เพียงไม่กี่จังหวะก็ถูกลากทั้งคนทั้งผ้าห่มมาถึงปลายเตียง
“ข้าจะพาเจ้าไปกิน”
มือที่ยุดผ้าห่มของเสิ่นถังถังหยุดชะงัก
“ในครัวมีพ่อครัวขนมเจียงหนานมาใหม่” เสิ่นจื่ออีปล่อยผ้าห่ม ปัดฝุ่นที่มิได้มีบนมือ “ได้ยินว่าถนัดขนมพุทราอบกับขนมดอกหอมหมื่นลี้ เจ้ามิได้ขึ้นชื่อว่าเป็นปากทองคำแห่งนครหลวงหรอกรึ?”
เสิ่นถังถังดีดตัวลุกนั่ง ดวงตาเป็นประกายราวกับจุดตะเกียง
“จะออกเดินทางเมื่อใดเจ้าคะ?”
เสิ่นจื่ออีมองใบหน้าที่เปล่งประกายฉับพลันเพราะคำว่า “ขนมพุทราอบ” ของน้องสาว พลันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังที่อีกฝ่ายไม่เอาไหน แต่นางก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกไป เพียงหันไปสั่งสาวใช้ให้ไปหยิบเสื้อผ้า
เสิ่นถังถังไม่รู้ว่าพี่สาวคิดอะไร รู้แต่เพียงว่าวันนี้จะได้กินของอร่อยอีกแล้ว ส่วนสายตาที่พวกคุณหญิงคุณหนูในงานเลี้ยงมองนางนั้น หากแย่ที่สุดก็แค่ก้มหน้ากินของ ไม่มองพวกนางก็สิ้นเรื่อง
นางคิดเช่นนี้
เพ่ยอวี้เดิมทีวันนี้ก็ไม่อยากออกจากบ้าน
พูดให้แน่ชัดคือ เพ่ยอวี้ทุกวันล้วนไม่อยากออกจากบ้าน พื้นที่ชีวิตของเขามั่นคงยิ่ง กล่าวคือเรือนด้านหลังจวนสกุลเพ่ย ตลาดนัดจิ้งหรีดนอกเมืองด้านทิศใต้ และตรอกเล็ก ๆ ที่เชื่อมระหว่างสองแห่ง ภายในตรอกเล็กมีคนขายเกาลัดคั่วน้ำตาลอยู่คนหนึ่ง ทุกครั้งที่ผ่านไปเพ่ยอวี้จะซื้อหนึ่งถุง มิใช่เพราะชอบกิน แต่เพราะพ่อเฒ่าขายเกาลัดเลี้ยงนกสาลิกาไว้ตัวหนึ่ง เสียงร้องไพเราะยิ่งนัก
วันนี้เดิมทีเขาคิดจะไปตลาดนัดประลองจิ้งหรีดกับท่านอาแซ่หวัง เขาได้จิ้งหรีดแม่ทัพหัวเหล็กตัวใหม่มา ลักษณะงามยิ่ง ขาหลังหนากำยำ ฟันยังอ่อน กำลังอยู่ในวัยที่สู้ได้ เขาตั้งชื่อให้จิ้งหรีดตัวนี้ว่า “ฉางเซิ่ง” แม้จะยังไม่เคยขึ้นสนามรบ แต่เพ่ยอวี้รู้สึกแน่ว่ามันต้องชนะ
เขากำลังจะออกประตูบ้าน พี่สี่เพ่ยจิ่นก็ปรากฏกายขวางอยู่หน้าประตูราวกับกำแพงทึบ
“คืองานเลี้ยงในวังหลวง” เพ่ยจิ่นหน้าตาย “ท่านพ่อระบุชื่อให้เจ้าไป”
เพ่ยอวี้ไม่แม้แต่จะหันกลับไป “ข้าป่วย ป่วยหนักนัก อาจแพร่เชื้อได้”
“เมื่อวานเจ้ากินข้าวไปสามชาม”
“…นั่นมันเป็นการป่วยระยะสุดท้ายก่อนตาย”
เพ่ยจิ่นมิได้เสียเวลาพูดมาก จับต้นคอด้านหลังเขาขึ้นมาตง ๆ เพ่ยอวี้เตี้ยกว่าเพ่ยจิ่นเกือบครึ่งศีรษะ ถูกจับขึ้นเช่นนี้ ปลายเท้าแทบจะลอยจากพื้น เขาอยากขัดขืน แต่นึกขึ้นได้ว่าถึงพี่สี่จะเป็นบัณฑิต แรงกลับมหาศาลน่าประหลาด — คงเป็นเพราะยกหนังสือตลอดทั้งปีเป็นแน่
“เปลี่ยนเสื้อผ้า” เพ่ยจิ่นผลักเขาเข้าห้อง “พี่รออยู่หน้าประตู”
คนที่เพ่ยอวี้กลัวที่สุดก็คือพี่รองเพ่ยเหิง
พี่น้องชายสี่คนของสกุลเพ่ย พี่ใหญ่รักษาชายแดนทางเหนืออยู่ ทั้งปีไม่เคยได้เจอหน้า ความรู้สึกที่เพ่ยอวี้มีต่อเขาคือช่วงปีใหม่แต่ละปีจะได้ธนูหนึ่งคันหรือกระบี่หนึ่งเล่ม — ซึ่งเขาไม่เคยได้ใช้เลย พี่รองเพ่ยเหิงเป็นขุนนางต้าหลี่ซื่อ ซักถามคดี เล่ากันว่าทำให้นักโทษร้องห่มร้องไห้ขอความเมตตาได้ พอกลับถึงบ้าน ต่อให้ไม่ซักถามคดีแล้ว แต่สายตาแบบ “เจ้าไปสารภาพมาเองจะดีกว่า” นั่นก็ยังทำให้เพ่ยอวี้ขาอ่อน พี่สามสิ้นไปตั้งแต่เยาว์ ความทรงจำที่เพ่ยอวี้มีต่อเขานั้นเลือนราง พี่สี่เพ่ยจิ่นคือจอหงวนสำนักฮั่นหลิน ผู้คงแก่เรียนหยิ่งยโสแบบบัณฑิตมีครบ พอมองเพ่ยอวี้ทีไรก็เหมือนกวาดสายตามองประโยคหนึ่งในบทความที่ต่อให้แก้กระไรก็ไม่ลื่นไหล
เพ่ยอวี้ยืดยาดเปลี่ยนเสื้อผ้า ก่อนออกประตูสบโอกาสที่เพ่ยจิ่นไม่ทันสังเกต แอบยัดโถจิ้งหรีดเข้าไปในแขนเสื้อ
ฉางเซิ่งนอนหมอบอยู่ข้างใน ขากระตุกกระตัก ๆ เหมือนจะถามว่า พวกเราไปไหนกัน?
เพ่ยอวี้ลูบโถผ่านแขนเสื้อ กระซิบเบา ๆ “อดทนอีกนิด อีกไม่นานก็ได้กลับ”
งานเลี้ยงในวังหลวงจัดขึ้นที่ท้องพระโรงรองตำหนักไท่เหอ
เสิ่นถังถังนั่งอยู่ข้างกายเสิ่นจื่ออี ตั้งอกตั้งใจกินขนม นางกินขนมพุทราอบไปสามชิ้น เค้กดอกหอมหมื่นลี้สองชิ้น ขนมถั่วยุ่นหนึ่งชิ้น กำลังลังเลว่าชิ้นต่อไปจะหยิบขนมพุทราอบหรือลองขนมเก๊กฮวยที่ไม่เคยเห็นมาก่อนดี นางคีบขนมเก๊กฮวยขึ้นมากัดไปหนึ่งคำ ดวงตาพลันหรี่ลง
อันนี้อร่อยด้วย กลีบเก๊กฮวยสับละเอียด คลุกเคล้ากับถั่วแดงบด หวานแต่ไม่เลี่ยน ยังมีความหอมสดชื่นแผ่วบางอย่างยากจะสังเกต
“ชิ้นที่แปดแล้ว” เสิ่นจื่ออีเอ่ยเสียงเบาข้าง ๆ สายตายังมองคุณหนูผู้หนึ่งที่กำลังดีดพิณอยู่ฝั่งตรงข้าม สีหน้าจดจ่อ ริมฝีปากแทบไม่ขยับ
เสิ่นถังถังตอบคลุมเครือ “ขนมเก๊กฮวยนี่อร่อยจริงนะเจ้าคะ พี่ลองชิมดูเถิด”
“ข้ากำลังเข้าสังคม”
“เข้าสังคมก็กินขนมได้นะเจ้าคะ”
เสิ่นจื่ออีไม่สนใจนาง ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบคำหนึ่ง พลางสนทนาต่อกับฮูหยินเสนาบดีข้าง ๆ ถึงหนังสือบทกวีใดสักเล่ม เสิ่นถังถังฟังไม่เข้าใจ และก็มิไยดีจะฟัง นางกินขนมต่อไป
รอบ ๆ ครึกครื้นนัก มีคนกำลังดีดพิณ มีคนกำลังแต่งโคลง มีคนกำลังประจบประแจงกันไปมา เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เสิ่นถังถังเข้าร่วมไม่ได้ อีกทั้งนางก็มิอยากเข้าร่วมด้วย นางรู้ตั้งแต่เด็กแล้วว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ ตำแหน่งที่ดีที่สุดของนางก็คือมุมอับ
แต่วันนี้ดวงนางไม่ค่อยดีนัก
“น้องสาวแห่งสกุลเสิ่น” มีคนเอ่ยปากพลางหัวเราะ “ได้ข่าวว่าพี่สาวของเจ้ามีฝีมือพิณเป็นหนึ่งในนครหลวง ตัวเจ้าคงไม่ด้อยกว่าเป็นแน่? ไหนลองดีดบทหนึ่งเป็นเพื่อนให้รื่นเริงหน่อย?”
เสิ่นถังถังเงยหน้า มองเห็นสตรีผู้หนึ่งนุ่งเสื้อแพรสีเหลืองไข่มองนางพลางยิ้มร่าอยู่ นางมิได้รู้จักผู้นี้ แต่นางรู้จักรอยยิ้มเช่นนี้ — ยิ้มให้เจ้าก่อน รอให้เจ้าขายหน้าแล้ว ค่อยยิ้มให้กว้างกว่าเดิม
“ข้าดีดพิณไม่เป็น” เสิ่นถังถังตอบตามจริง
“เช่นนั้นวาดภาพล่ะ?”
“ไม่เป็น”
“แต่งโคลง?”
“ก็ไม่เป็น”
สตรีผู้อยู่ในชุดแพรสีเหลืองไข่ยิ่งยิ้มล้ำลึกขึ้น กวาดตามองรอบ ๆ ใช้ระดับเสียงที่ทุกคนได้ยินกระซิบว่า “ถ้าเช่นนั้นคุณหนูแห่งสกุลเสิ่นเป็นอะไรเล่า?”
ข้าง ๆ มีคนหัวเราะเบา ๆ ครั้งหนึ่ง
ใบหน้าเสิ่นถังถังร้อนผ่าว แต่นางไม่ได้ร้องไห้ และก็ไม่ได้วิ่งหนี เมื่อก่อนนางจะร้องไห้ จะวิ่งหนี จะไปหลบหลังเขาเทียมรอให้พี่สาวตามหา แต่วันนี้มิได้ วันนี้พี่สาวก็นั่งอยู่ข้าง ๆ หากนางวิ่งหนี สิ่งที่ต้องขายหน้าคือพี่สาว
นางก้มหน้ากินขนมต่อไป
เสิ่นจื่ออีวางถ้วยชา กำลังจะเอ่ยปาก
ใต้โต๊ะเสิ่นถังถังกระตุกแขนเสื้อนางเบา ๆ ทีหนึ่ง
เสิ่นจื่ออีชะงัก นางก้มลงมองมือของน้องสาว — มือข้างนั้นทั้งเล็กทั้งขาว ปลายนิ้วยังมีเศษขนมเปรอะอยู่ มันดึงแขนเสื้อนางไว้ แรงเบาราวกับผีเสื้อบินร่อน
เสิ่นจื่ออีกักเก็บถ้อยคำใกล้จะหลุดจากปาก ยกถ้วยชาขึ้นใหม่อีกครา
น้องสาวไม่ให้นางออกหน้าแทน
เช่นนั้นก็ไม่ต้องออก
แต่นางจดจำสตรีผู้สวมชุดแพรสีเหลืองไข่นั่นได้แล้ว
เพ่ยอวี้ในงานเลี้ยงพระราชวังนั่งไม่ติดที่นั่ง
เขาถูกจัดให้อยู่ตำแหน่งตรงกลางไม่หน้าหลัง คนซ้ายขวาล้วนไม่รู้จัก คุณชายทางซ้ายทักถามขึ้นว่า ระยะนี้กำลังอ่านหนังสืออะไรอยู่ เพ่ยอวี้ตอบมิได้อ่าน ถามอีกว่าฝึกยุทธ์อะไรอยู่ เพ่ยอวี้ตอบมิได้ฝึก สีหน้าของคุณชายผู้นั้นแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนนัก ประหนึ่งพบเจอสัตว์ประหลาดหายาก แต่นึกกระดากอายไม่กล้ามองมากเกิน
เพ่ยอวี้ชินแล้ว
ตั้งแต่เล็กจนโต ไม่ว่าใครคุยกับเขา สุดท้ายก็จะลงเอยเช่นนี้ เริ่มจากทักทายตามปกติ จากนั้นก็ค้นพบว่าเขาอะไรก็ไม่เป็น แล้วก็ไม่รู้จะพูดอะไร แล้วก็เงียบงัน สุดท้ายก็หาเหตุผลขอตัวจากไป
เขารู้ตั้งแต่เล็กว่าตนเป็น “ความบังเอิญ” ของสกุลเพ่ย พี่ใหญ่รบเก่ง พี่รองซักถามคดีเก่ง พี่สี่แต่งบทความเก่ง เขาอะไรก็ไม่เก่ง ตอนเด็กก็เคยพยายาม ท่องตำราถึงยามดึก ฝึกคัดอักษรจนมือสั่น แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน ก็ตามไม่ทันอยู่ดี ภายหลังเขาก็ไม่พยายามอีกแล้ว อย่างไรก็ไร้ผล
“คุณชายเพ่ย” ทางขวามือมีคนเอ่ยปากขึ้นอีก “ได้ข่าวว่าเจ้าช่ำชองการต่อสู้จิ้งหรีด?”
เพ่ยอวี้หันไป เห็นใบหน้าเปื้อนยิ้ม รอยยิ้มนั้นต่างจากสีหน้ากึ่งประหลาดของคุณชายทางซ้ายเมื่อครู่ แต่มันก็ทำให้เขาไม่สบายใจอยู่ดี เพราะคนคนนั้นถามว่า “ได้ข่าวว่าเจ้าช่ำชองการต่อสู้จิ้งหรีด” แต่น้ำเสียงกลับเหมือนกำลังบอกว่า “ได้ข่าวว่าเจ้าเห่าเป็นหมาได้”
“ก็พอใช้” เพ่ยอวี้ตอบ
“เปลี่ยนวันมาประลองฝีมือกันสักหน่อยเป็นไร?” คนผู้นั้นยิ้มกว้างขึ้นไปอีก “ที่จวนข้ามีจิ้งหรีดที่ไม่เลวอยู่สองสามตัว เพียงแต่ไม่รู้วิธีเลี้ยง คุณชายเพ่ยคงต้องชี้แนะข้าให้ดีหน่อย”
ข้าง ๆ มีหลายคนหัวเราะออกมา เพ่ยอวี้ไม่รู้ว่าพวกเขาหัวเราะอะไร แต่เขารู้ว่าตนไม่อยากนั่งอยู่ที่นี่อีกแล้ว
เขาอ้างว่าจะไปเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย ลุกออกจากที่นั่ง
เดินออกจากท้องพระโรงรอง ผ่านระเบียงทางเดิน อ้อมสวนภูเขาจำลอง เขาเดินไปเรื่อย ๆ จนถึงที่ที่ไม่ได้ยินเสียงหัวเราะพวกนั้นแล้วจึงหยุด
ที่นี่คือมุมหนึ่งของอุทยานในวัง มีสระน้ำเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ขอบสระมีภูเขาจำลองลูกหนึ่ง เพ่ยอวี้ย่อตัวลงหลังภูเขาจำลอง ควักเอาโถจิ้งหรีดในแขนเสื้อออกมา
ฉางเซิ่งนอนหมอบอยู่ในโถ ขากระตุกกระตัก ๆ เหมือนกำลังถามว่า เกิดอะไรขึ้น?
“ไม่มีอะไร” เพ่ยอวี้เปิดโถให้ฉางเซิ่งคลานออกมาสูดอากาศ “ข้างในอึดอัดเกินไป เจ้าก็อึดอัดใช่ไหม?”
ฉางเซิ่งคลานบนก้อนหินสองก้าว หยุด หนวดกระตุกพึ่บพั่บ ครู่หนึ่งต่อมา มันก็เริ่มร้อง
เพ่ยอวี้ฟังเสียงจิ้งหรีดร้อง ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง เขารู้สึกตั้งแต่เล็กว่าเสียงร้องของจิ้งหรีดฟังดีกว่าเสียงคนพูด คนเราพูดจามักแอบแฝงความหมายอื่น จิ้งหรีดร้องก็คือร้อง ดีใจก็ร้อง ไม่ดีใจก็ไม่ร้อง
ฉางเซิ่งร้องได้ไม่กี่ครั้ง ก็หยุดกะทันหัน
มีคนเดินเข้ามา
เสิ่นถังถังกินอิ่มเกินไป
พอกินขนมเข้าไปชิ้นที่เก้า ในที่สุดนางก็รู้ตัวว่าหากกินต่อไปอาจอาเจียน นางเสนอพี่สาวว่าจะไปเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย เสิ่นจื่ออีปรายตามองนาง แววตานั้นมีความหมายว่า “เจ้าควรไปเปลี่ยนเครื่องแต่งกายจริง ๆ ก็ดี”
เสิ่นถังถังไปเปลี่ยนเครื่องแต่งกายจริง ๆ แต่นั่นแหละ หลังจากเปลี่ยนเสร็จแล้ว นางไม่ใคร่จะกลับไปเร็วเช่นนั้นนัก อุทยานในวังใหญ่กว่าที่นางคิด ภูเขาจำลองมีมากกว่าที่นางคิด เดินไปครู่หนึ่งนางก็หลงทาง
ขณะที่กำลังครุ่นคิดว่าจะเดินย้อนกลับทางเดิมดีหรือไม่ พลันได้ยินเสียงจิ้งหรีดร้องแว่วมา
หูของเสิ่นถังถังตั้งชัน
พี่สามของนาง เสิ่นหลินเฟิง เคยเลี้ยงจิ้งหรีดในจวนเมื่อก่อน ตอนนั้นพี่สามยังไม่ไปชายแดน ความสุขอันใหญ่ยิ่งของแต่ละวันคือการออกไปนั่งยอง ๆ สู้จิ้งหรีดที่เรือนหลัง ยามว่างเสิ่นถังถังก็ไปดู ดูไปดูมาก็เลยเรียนรู้มาเล็กน้อย ภายหลังพี่สามไปชายแดน จิ้งหรีดไม่มีใครเลี้ยง เสิ่นถังถังแอบเลี้ยงไว้ตัวหนึ่ง เลี้ยงได้สามเดือน เสิ่นจื่ออีจับได้ จึงถูกอบรมสั่งสอนยกใหญ่ทั้งคนทั้งจิ้งหรีด จิ้งหรีดเอาไปปล่อย ส่วนเสิ่นถังถังถูกทำโทษให้คัด “ตำรานวี่เจี้ย” สิบจบ
นางตามเสียงร้องอ้อมภูเขาจำลองไป เห็นเด็กหนุ่มผู้หนึ่งนั่งยอง ๆ ริมสระน้ำ ตรงหน้าวางโถจิ้งหรีดใบหนึ่ง
จิ้งหรีดตัวนั้นกำลังนอนหมอบอยู่บนหินส่งเสียงร้อง ลักษณะงามใช้ได้ หัวโต อกกว้าง ขาหลังอวบหนา แต่เสิ่นถังถังสังเกตว่าขาหลังด้านซ้ายของมันเวลาเหยียบพื้น แรงนั้นด้อยกว่าด้านขวาอยู่เล็กน้อย ไม่ถึงกับชัดเจนนัก ทว่าหากสังเกตละเอียดก็ดูออก
“แม่ทัพหัวเหล็กตัวนี้ลักษณะดี แต่ขาหลังซ้ายออกแรงวูบนิด ๆ ถ้าสู้ต่อไปอีกเดี๋ยวก็แพ้” นางโพล่งออกไป
เด็กหนุ่มหันกลับมาฉับพลัน
เป็นใบหน้าใสสะอาดมาก หนวดคิ้วไม่อ่อนไม่เข้ม ดวงตาไม่เล็กไม่ใหญ่ ดูเป็นอวัยวะแต่ละอย่างไม่โดดเด่นอะไร แต่พอมารวมกันแล้วกลับทำให้คนรู้สึกสบายตา โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น — กลมแป๋ว สุกใส ราวกับลูกสุนัขที่ถูกเรียกชื่อกะทันหัน
เสิ่นถังถังถึงตอนนี้เพิ่งรู้สึกตัวว่าตนเองพูดอะไรออกไปเมื่อครู่ ใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นในบัดดล
“ขออภัย ข้า ข้าก็แค่พูดส่งเดช...” นางถอยหลังไปหนึ่งก้าว หมายจะวิ่งหนี
“เจ้าก็เข้าใจเรื่องจิ้งหรีดด้วยหรือ?” จู่ ๆ เด็กหนุ่มก็เอ่ยปาก
ไม่ใช่การซักถาม ไม่ใช่การเยาะเย้ย ทว่าเป็นความอยากรู้อยากเห็น ถึงขั้นแอบแฝงความดีใจอยู่บ้าง
เท้าของเสิ่นถังถังชะงัก
“ไม่สู้จะเข้าใจนัก” นางตอบตามตรง “แต่พี่สามของข้าเคยเลี้ยง ข้าเคยตามดูอยู่พักหนึ่ง แรงขาของจิ้งหรีดสัมพันธ์กับหญ้าที่มันกิน ตัวนี้ของเจ้าคงเลี้ยงด้วยอาหารอย่างดีเกินไป ขาดความดุดันแบบตามธรรมชาติ”
เด็กหนุ่มก้มลงมองฉางเซิ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองนาง ประกายในดวงตายิ่งเจิดจ้าขึ้น
“เจ้าพูดถูก” เขากล่าว “ข้าเลี้ยงด้วยอาหารสูตรสำหรับจิ้งหรีดโดยเฉพาะ ใส่ทั้งไข่แดงและผงกุ้ง ท่านอาแซ่หวังบอกว่าเลี้ยงอย่างนี้จิ้งหรีดจะมีแรง แต่ข้าคิดว่ามันไม่ดุดันเท่าจิ้งหรีดป่าจริง ๆ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วถามอีกว่า “พี่สามของเจ้าเป็นใคร? เลี้ยงเจ้าจนเป็นคนที่รู้เรื่องถึงเพียงนี้ ต้องเก่งกาจมากเป็นแน่”
เสิ่นถังถังค่อนข้างเขินอาย “เขาชื่อเสิ่นหลินเฟิง ตอนนี้ไปเป็นทหารอยู่ทางเหนือ จริง ๆ แล้วเขาก็ไม่ได้รู้มากมายนัก ก็แค่เลี้ยงส่งเดชแก้เบื่อ”
“เสิ่นหลินเฟิง?” เด็กหนุ่มครุ่นคิด “พี่ใหญ่ของข้าก็อยู่ทางเหนือเหมือนกัน ชื่อเพ่ยเหยี่ยน บางทีพวกเขาอาจรู้จักกัน”
“พี่ใหญ่ของเจ้าคือแม่ทัพเพ่ยอย่างนั้นรึ?” เสิ่นถังถังเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ ในจดหมายที่บ้านพี่สามเคยเอ่ยถึงเพ่ยเหยี่ยน บอกว่าเป็นผู้นำทัพที่แท้จริง ติดตามเขาออกรบแล้วใจรู้สึกมั่นคง
เด็กหนุ่มพยักหน้า เกาท้ายทอยตนเอง “แต่ข้ากับพี่ใหญ่ข้าไม่เหมือนกันสักนิด เขาอะไรก็เก่งไปหมด ส่วนข้าอะไรก็ไม่เอาไหน”
เสิ่นถังถังชะงักงัน ก่อนจะหัวเราะออกมาทันใด
“ข้าก็เหมือนกัน” นางว่า “พี่สาวข้าอะไรก็เก่งไปหมด ข้าอะไรก็ไม่เอาไหน”
เด็กหนุ่มมองนาง นางก็มองเด็กหนุ่ม
สองคนสบตากันพักหนึ่ง จู่ ๆ ก็หัวเราะออกมาพร้อมกัน
“ข้าเรียกว่าเพ่ยอวี้” เด็กหนุ่มเอ่ย
“ข้าเรียกว่าเสิ่นถังถัง”
เพ่ยอวี้ขยับโถจิ้งหรีดไปข้าง ๆ ให้เสิ่นถังถังมีที่ว่างบนหิน เสิ่นถังถังลังเลครู่หนึ่ง จึงนั่งยองลง ทั้งสองนั่งยอง ๆ อยู่หลังภูเขาจำลอง ตรงกลางมีโถจิ้งหรีดกั้นอยู่
“จิ้งหรีดตัวนี้ของเจ้ามีชื่อว่าอะไรหรือ?” เสิ่นถังถังถาม
“ฉางเซิ่ง”
“ชื่อดี” เสิ่นถังถังกล่าวอย่างจริงใจ นางเคยเห็นคนตั้งชื่อให้จิ้งหรีดมากมาย มีชื่อ “แม่ทัพใหญ่” มีชื่อ “ไร้เทียมทาน” ล้วนฝืนเกินไป ชื่อฉางเซิ่งไม่โอ้อวด แต่มีความมั่นใจอย่างหนักแน่นแฝงอยู่
ปลายหูของเพ่ยอวี้แดงระเรื่อขึ้นน้อยหนึ่ง ไม่ค่อยมีใครชมชื่อที่เขาตั้ง พูดให้ตรงกว่านั้นคือ ไม่ค่อยมีใครชมเขาในเรื่องใดเลย
“ที่เจ้าเมื่อครู่พูดว่าความดุดันแบบธรรมชาติน่ะ” เพ่ยอวี้ดึงหัวข้อสนทนากลับมา “จะเพิ่มพูนได้อย่างไร? ให้มันกินหญ้าป่า?”
“ไม่ต้องให้กินหญ้าป่าโดยเฉพาะ แต่อาจเพิ่มเฉ่าเชียนจื่อกับผักบุ้งลงในอาหารก็ได้ พี่สามข้าเมื่อก่อนก็เลี้ยงเช่นนั้น เขาบอกว่าหญ้าสองอย่างนี้จิ้งหรีดกินแล้วขาแข็งแรง”
“เฉ่าเชียนจื่อกับผักบุ้ง...” เพ่ยอวี้ท่องในใจซ้ำหนึ่งหน “พรุ่งนี้ข้าจะไปตลาดนัดหาดู”
“ตลาดนัดจิ้งหรีดนอกเมืองด้านใต้นั่นหรือ?” เสิ่นถังถังถาม
“เจ้ารู้จัก?”
“เคยได้ยิน แต่ไม่เคยไป” ในน้ำเสียงของเสิ่นถังถังแฝงความปรารถนาอยู่บ้าง “พี่สาวข้าไม่ให้ไปที่แบบนั้น บอกว่าไม่ถูกตามกฎ”
เพ่ยอวี้ครุ่นคิดพลางว่า “ก็ไม่ถูกตามกฎอยู่บ้าง แต่ว่าของข้างในน่าสนใจมาก มิใช่มีแต่จิ้งหรีด ยังมีตั๊กแตนหนาม นกสาลิกา ปลาทอง มีเฒ่าหัวโจกผู้หนึ่งขายเกาลัดอบน้ำตาล เขาเลี้ยงนกสาลิกาไว้ตัวหนึ่ง ร้องได้ไพเราะกว่านกในอุทยานในวังเสียอีก”
เสิ่นถังถังฟังจนดวงตาเป็นประกาย “จริงหรือ?”
“จริง หากคราวหน้าหากเจ้ามีโอกาสแอบออกมาได้ ข้าจะพาเจ้าไปเดินเล่น”
พอพูดออกไปแล้วเพ่ยอวี้ก็รู้สึกเสียใจที่พูดพล่อยเกิน ถ้อยคำนี้ช่างบุ่มบ่ามเสียจริง เขากับนางเพิ่งรู้จักกันแท้ ๆ กลับจะพูดว่าจะพาไปตลาดนัด นางต้องคิดว่าเขาเป็นคนเหลาะแหละเป็นแน่
แต่เสิ่นถังถังกลับครุ่นคิดอย่างจริงจัง แล้วจึงกระซิบว่า “ได้ แต่ต้องรอให้ข้าหาโอกาสแอบออกมาได้ก่อน”
เพ่ยอวี้ตะลึงงัน
“เจ้าไม่รู้สึกว่า... การไปสถานที่เช่นนั้นไม่ดีหรือ?”
เสิ่นถังถังเอียงศีรษะ “จะมีอะไรไม่ดีกัน? มีของอร่อยก็พอแล้ว”
เพ่ยอวี้มองนาง รู้สึกขึ้นมาทันใดว่าสตรีผู้นี้ไม่เหมือนคนอื่น คนอื่นคุยกับเขา มีแต่เกรงใจ มีแต่ขอไปที มีแต่เอาเขามาเป็นตัวตลก แต่นางไม่ใช่ คำว่า “จิ้งหรีดตัวนี้ของเจ้าช่างเลี้ยงได้ดีนัก” ของนางนั้น มาจากใจจริง คำว่า “มีของอร่อยก็พอแล้ว” ก็มาจากใจจริง
เขาพลันนึกขึ้นได้ว่ายังมีสิ่งหนึ่งอยู่ในแขนเสื้อ
“เจ้าหิวหรือไม่?” เขาถาม
ดวงตาเสิ่นถังถังสว่างวาบ “หิวนิดหน่อย”
เพ่ยอวี้หยิบห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากแขนเสื้อ เขาหยิบติดมือมาก่อนจะออกจากที่นั่ง ตอนแรกคิดว่าหิวเมื่อไรค่อยกินเอง แต่เมื่อครู่ตื่นเต้นตลอด ลืมไป
คลี่ห่อกระดาษน้ำมันออก ข้างในเป็นขนมพุทราอบสองชิ้น
สายตาของเสิ่นถังถังพอตกอยู่บนขนมพุทราอบก็ละสายตาไม่ขึ้น นางรับมากัดไปคำหนึ่ง เคี้ยวไปสองที ดวงตาหรี่เป็นรูปจันทร์เสี้ยว
“นี่เป็นฝีมือของพ่อครัวเจียงหนานคนใหม่ที่มาเข้าครัวในวัง” นางพูดพึมพำทั้งที่ยังมีขนมอยู่ในปาก “ไส้พุทราผัดด้วยไฟอ่อน ใส่ดอกหอมหมื่นลี้ อุณหภูมิไฟพอดีเป๊ะ คนอื่นทำรสเช่นนี้มิได้”
เพ่ยอวี้มองนางด้วยความประหลาดใจ “เจ้าเพียงชิมคำเดียวก็รู้?”
“อืม” เสิ่นถังถังกัดอีกคำหนึ่ง อิ่มเอมใจประดุจแมวที่ขโมยปลาได้ “ข้าอย่างอื่นไม่เป็นเลยสักอย่าง ก็แค่รู้จักกิน”
เพ่ยอวี้ครุ่นคิด แล้วกล่าวอย่างจริงจัง “จะนับเป็นความสามารถมิได้อย่างไร? ข้าเลี้ยงจิ้งหรีดก็มิใช่ความสามารถอันถูกต้องอะไร แต่ข้าคิดว่าถ้าสามารถทำอะไรสักอย่างให้ถึงขั้นที่คนอื่นทำไม่ได้ นั่นก็คือความสามารถ”
เสิ่นถังถังหยุดเคี้ยว
ไม่เคยมีใครกล่าววาจาเช่นนี้กับนางเลย
คนในครอบครัวเอ่ยถึง “ความกินเก่ง” ของนาง ล้วนถือเป็นเรื่องน่าขัน มารดาบอกว่านาง “ปากจัด” พี่สาวบอกว่านาง “เรื่องถูกต้องไม่ทำ กลับช่ำชองในทางที่ไม่ถูกต้อง” ตัวนางเองก็รู้สึกว่านี่มิใช่ความสามารถอะไร เป็นเพียงแค่ความตะกละเท่านั้น
แต่เด็กหนุ่มผู้นั่งยอง ๆ หลังภูเขาจำลอง แอบซ่อนโถจิ้งหรีดในแขนเสื้อคนนี้ กลับมองนางอย่างจริงจัง แล้วกล่าวว่า “นี่คือความสามารถ”
“ขอบใจเจ้า” นางกระซิบ
เพ่ยอวี้ไม่เข้าใจว่านางขอบคุณอะไร แต่ก็ยังตอบกลับไปว่า “ไม่เป็นไร”
ทั้งสองนั่งคุยกันหลังภูเขาจำลองอีกพักหนึ่ง จากจิ้งหรีดคุยไปถึงขนม จากขนมคุยไปถึงคนในบ้านของแต่ละฝ่าย เพ่ยอวี้เอ่ยว่าพี่น้องชายสี่คนของเขาเก่งกาจทีละคน ๆ มีแต่เขาที่ไร้ประโยชน์ที่สุด เสิ่นถังถังเอ่ยว่านางมีพี่ชายสองคน พี่สาวหนึ่งคนก็ล้วนเก่งกาจทีละคน ๆ มีแต่นางที่ไร้ประโยชน์ที่สุด
“พี่ใหญ่ข้าเขียนจดหมายกลับมาแต่ละครั้ง ล้วนถามเรื่องการเรียนของข้า” เพ่ยอวี้รู้สึกชาที่ขาจากการนั่งยอง ๆ จึงเปลี่ยนท่า “การเรียนของข้าไม่เคยดีเลย ภายหลังเขาก็ไม่ถามอีก เปลี่ยนเป็นถามว่า ‘สุขภาพเป็นอย่างไรบ้าง’”
เสิ่นถังถังว่า “พี่สามข้าก็พอกัน เมื่อก่อนตอนเขาอยู่บ้านยังเคยสอนข้าจำแนกชนิดจิ้งหรีด ภายหลังไปชายแดน ในจดหมายก็เขียนแต่สามคำว่า ‘ถึงถังถัง’ แล้วก็ส่งของกลับมามากมายก่ายกอง”
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว” เพ่ยอวี้ว่า “อย่างน้อยเขายังส่งของมา”
“พี่ใหญ่ของเจ้าไม่ส่งมาหรือ?”
“ส่งมา ทุกปีปีใหม่ส่งธนูมาให้หนึ่งคัน” สีหน้าของเพ่ยอวี้ซับซ้อนนัก “ข้าไม่เคยดึงมันให้ตึงได้เลย”
เสิ่นถังถังอดหัวเราะมิได้ เพ่ยอวี้เห็นนางยิ้ม ก็พลอยอยากยิ้มไปด้วย
แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงาภูเขาจำลองยาวเหยียด น้ำในสระถูกสายลมเป่าจนเป็นริ้วคลื่น ฉางเซิ่งในโถร้องขึ้นหนึ่งครั้ง เสียงใสดัง
“เพ่ยอวี้”
“ว่าไง?”
“วันหน้าหากเจ้าเลี้ยงจิ้งหรีดเก่งกาจขึ้นมาได้สักตัว บอกข้าด้วย ข้าจะไปส่งเสียงเชียร์ให้”
เพ่ยอวี้มองนาง พลันรู้สึกว่าหัวใจเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งที มิใช่ความรู้สึก “รักแรกพบ” แบบที่ในนิยายเขียน แต่มันแผ่วเบากว่านั้น เงียบสงัดกว่านั้น ดั่งจิบน้ำอุ่นในยามเหมันต์ ไม่ร้อนลวก แต่อุ่นซ่านจากลำคอไหลลงไปถึงอก
“ได้” เขากล่าว “ภายหลังหากเจ้าได้กินขนมอร่อยพิเศษ ก็บอกข้าด้วย ข้าจะไปซื้อมาให้เจ้า”
เสิ่นถังถังยื่นนิ้วก้อยออกมา “เช่นนั้นเกี่ยวก้อย”
เพ่ยอวี้ตะลึงเล็กน้อย กี่ปีมาแล้วที่เขาไม่เคยเกี่ยวก้อยกับใคร? ตอนเด็กเคยเกี่ยวกับพี่สาม ภายหลังพี่สามเสียชีวิตลง ก็ไม่เคยเกี่ยวอีกเลย
เขายื่นมือออกไป เกี่ยวก้อยกับนาง
มือของนางเล็กยิ่งนัก นิ้วมือนุ่มนิ่ม มีกลิ่นหอมหวานของขนมพุทราอบติดอยู่จาง ๆ
“เกี่ยวก้อยสัญญา ร้อยปีมิแปรเปลี่ยน” เสิ่นถังถังท่องอย่างเคร่งขรึม
เพ่ยอวี้ท่องตาม “ร้อยปีมิแปรเปลี่ยน”
แสงอาทิตย์อัสดงสาดลงบนนิ้วมือของทั้งคู่ ย้อมก้อยของพวกเขาเป็นสีทองอ่อน ฉางเซิ่งร้องขึ้นอีกครั้งหนึ่ง ราวกับกำลังเป็นพยาน
จากนั้นทั้งสองก็ได้ยินเสียงฝีเท้าพร้อมกัน
“เสิ่นถังถัง”
เสิ่นจื่ออียืนอยู่ปลายเขาจำลองอีกด้าน สีหน้าดูไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเกรี้ยว ไม่ไกลจากด้านหลังนางมีผู้หนึ่งยืนอยู่ — รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าเย็นชา นุ่งอาภรณ์ขุนนางต้าหลี่ซื่อ
เพ่ยอวี้เห็นคนผู้นั้น หัวไหล่ห่อลงอย่างเห็นได้ชัด
“พี่รอง” เขาเรียกแผ่วเบา
สายตาของเพ่ยเหิงกวาดไปมาระหว่างเพ่ยอวี้กับเสิ่นถังถัง หยุดชั่วอึดใจหนึ่งตรงนิ้วก้อยทั้งสองที่ยังมิทันคลายออก เพ่ยอวี้รีบปล่อยมือราวกับโดนน้ำร้อนลวก
เสิ่นถังถังลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนกระโปรง ก้มหน้าเดินไปข้างกายพี่สาว ตอนเดินก้าวขาแข็ง ๆ เล็กน้อย เป็นอาการประหม่า
เสิ่นจื่ออีไม่พูดอะไรสักคำ หมุนตัวเดินจากไป เสิ่นถังถังเดินตามหลังนาง ออกไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ ๆ ก็หันกลับมามองเพ่ยอวี้แวบหนึ่ง
เพ่ยอวี้เองก็กำลังมองนางอยู่พอดิบพอดี
ประสานสายตาทั้งสองปะทะกันเพียงครู่ แล้วต่างฝ่ายต่างก็หลบสายตาไป
เสิ่นถังถังเดินตามพี่สาวออกจากอุทยานในวัง ผ่านระเบียงทางเดิน เข้าสู่ท้องพระโรงรอง ตลอดทางเสิ่นจื่ออีไม่ปริปากพูดสักคำ เสิ่นถังถังใจเต้นระทึก อยากจะพูดอะไรอธิบายสักหน่อย แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนดี
เดินถึงหน้าประตูท้องพระโรงรอง เสิ่นจื่ออีหยุดฝีเท้ากะทันหัน
“จิ้งหรีดตัวนั้นมีชื่อว่าอะไร?”
เสิ่นถังถังตะลึง “ฉางเซิ่ง”
เสิ่นจื่ออี “อืม” หนึ่งครั้ง ผลักประตูเข้าไปข้างใน
เสิ่นถังถังยืนนิ่งอยู่หน้าประตู ตกตะลึงอยู่นาน แล้วจู่ ๆ ก็หัวเราะออกมา
พี่สาวถามชื่อจิ้งหรีด
นี่ก็คือท่าทีไม่คัดค้านในแบบของพี่สาวสินะ
เพ่ยอวี้ถูกเพ่ยเหิงจูงคอพากลับไปยังท้องพระโรงรอง ตลอดทางไม่กล้าพูดสักคำ เพ่ยเหิงเดินเร็วมาก เพ่ยอวี้ต้องวิ่งเหยาะ ๆ จึงตามทัน ความเงียบงันของพี่รองเขาทรมานยิ่งกว่าการถูกใครดุด่าเสียอีก
เดินถึงประตูข้างของท้องพระโรงรอง เพ่ยเหิงหยุดลง
“เด็กนั่นแห่งสกุลเสิ่น” เขาเอ่ยปาก “ไม่เหมือนที่ได้ยินจากข่าวลือเท่าใดนัก”
เพ่ยอวี้ไม่รู้ว่าพี่รองหมายความว่าอะไร ไม่กล้ารับคำ
เพ่ยเหิงหันกลับมามองเขาหนึ่งที แววตานั้นไร้การตำหนิ และก็ไร้ความผิดหวัง เพียงเป็นการกล่าวถึงข้อเท็จจริง
“นางบอกว่าเจ้าเลี้ยงจิ้งหรีดดี”
เพ่ยอวี้ตะลึงงัน พี่รองได้ยินแล้ว? เขายืนอยู่หลังภูเขาจำลองนานเท่าใดกัน?
เพ่ยเหิงไม่ได้อธิบาย เพียงแต่สั่งว่า “กลับไปเก็บโถจิ้งหรีดให้ดี ก่อนงานเลี้ยงวังหลวงเลิก ไม่ให้นำออกมาอีก”
“พ่ะย่ะค่ะ” เพ่ยอวี้ก้มศีรษะ
เพ่ยเหิงหันหลังเดินไปสองก้าว แล้วก็หยุดลงอีก
“เฉ่าเชียนจื่อกับผักบุ้ง ที่ห้องยาในกรมหมอหลวงก็มี ไม่ต้องไปหาซื้อที่ตลาดนัด”
เพ่ยอวี้เงยหน้าขึ้นฉับพลัน เพียงเห็นแผ่นหลังของพี่รองลับหายไปหลังประตู
เขายืนอยู่ที่เดิม บีบคลึงโถจิ้งหรีดในแขนเสื้อ ฉางเซิ่งนอนหมอบเงียบอยู่ในนั้น ขากระตุกกระตัก ๆ ราวกับจะเร่งให้เขากลับ
เพ่ยอวี้พลันรู้สึกว่า งานเลี้ยงวังหลวงวันนี้ ดูจะไม่ยากทนถึงเพียงนั้น
เข้าสู่ยามราตรี งานเลี้ยงวังหลวงเลิกรา
เสิ่นถังถังนั่งอยู่บนรถม้ากลับจวน ซบไหล่พี่สาวสัปหงกอยู่ นางเคลิ้ม ๆ ฝันถึงขนมพุทราอบวันนี้ ถึงเสียงจิ้งหรีดหลังภูเขาจำลอง ถึงสีหน้าของเด็กหนุ่มนามเพ่ยอวี้ตอนที่บอกว่า “นี่คือความสามารถ”
“ถังถัง”
“หืม?” นางง่วงจนแทบลืมตาไม่ขึ้น
เสิ่นจื่ออีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “ขาหลังซ้ายของจิ้งหรีดตัวนั้น มันก็วูบไปจริง ๆ”
ตาของเสิ่นถังถังเบิกกว้างทันใด
นางเงยหน้ามองพี่สาว เสิ่นจื่ออีกำลังมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า ใบหน้าด้านข้างท่ามกลางแสงจันทร์ราวกับภาพวาดเส้นสายละเอียด มองไม่ออกว่าเป็นเช่นไร
“เจ้า เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
เสิ่นจื่ออีไม่ได้ตอบ เพียงยื่นมือมากดศีรษะน้องสาวที่ซบเข้ามาให้กลับไปอยู่บนไหล่ตนตามเดิม
“นอนเถิด พรุ่งนี้ให้ห้องครัวทำขนมพุทราอบให้เจ้า”
เสิ่นถังถังหลับตาลงอย่างว่าง่าย มุมปากยกยิ้มน้อย ๆ
เพ่ยอวี้กลับถึงจวนสกุลเพ่ย จัดการให้ฉางเซิ่งเรียบร้อยก่อน — เปลี่ยนน้ำ เติมอาหาร วางโถไว้ในที่อากาศถ่ายเท ฉางเซิ่งกินอิ่มหนำสำราญใจ แล้วร้องสองครั้งอย่างพึงพอใจก่อนจะนอน
เพ่ยอวี้เอนกายลงบนเตียง แต่กลับนอนไม่หลับ
เขานึกถึงท่าทางของเสิ่นถังถังที่นั่งยอง ๆ หลังภูเขาจำลอง เวลานางกินของอร่อย ตาจะหรี่เหมือนแมวอาบแดด นางพูดว่า “ข้าอย่างอื่นไม่เป็นเลย ก็แค่กินเป็น” น้ำเสียงนั้นเหมือนกับที่เขาเคยพูดว่า “ข้าก็แค่สู้จิ้งหรีดเป็น” ไม่ผิดเพี้ยน
แต่ตอนที่นางชมว่าเขาเลี้ยงจิ้งหรีดดีนั้น น้ำเสียงกลับไม่เหมือนเดิมอีก ไม่ใช่การเอาใจ ไม่ใช่ขอไปที แต่เป็นความรู้สึกจากใจจริงว่าเขาทำได้ดี
เพ่ยอวี้พลิกกลับอีกด้าน สอดมือล้วงใต้หมอนหยิบของสิ่งหนึ่งออกมา
นั่นคือขนมพุทราอบชิ้นสุดท้ายที่เหลือในงานเลี้ยงวันนี้ แอบใช้กระดาษน้ำมันห่อกลับมาด้วย
เดิมทีจะเก็บไว้กินในวันพรุ่งนี้เอง
แต่เมื่อเขามองขนมพุทราอบชิ้นนั้น กลับคิดถึงตอนที่เสิ่นถังถังกัดขนมแล้วหรี่ตาเป็นจันทร์เสี้ยว
พรุ่งนี้ไปที่ห้องยาของกรมหมอหลวง ขอเฉ่าเชียนจื่อกับผักบุ้งมาหน่อยเถิด
เช่นนี้เลี้ยงฉางเซิ่งให้ดีแล้ว คราวหน้าเจอกันจะได้บอกนาง
เพ่ยอวี้เก็บขนมพุทราอบไว้ใต้หมอนตามเดิม พลิกกายอีกด้าน หลับตาลง
นอกหน้าต่างแสงจันทร์สว่างไสวนัก
นกสาลิกาที่คุณปู่แซ่หวังแห่งตลาดนัดจิ้งหรีดนอกเมืองด้านใต้เลี้ยงไว้ คืนนี้ร้องช้ากว่าปกติไปบ้าง
---