ซูเหยาวางคืนสปริงในมือลง สีหน้าค่อนข้างรู้สึกผิด "ขอโทษนะ"
"แต่ฉันก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมไม่รายงานไปที่กระทรวงทหารประจำดาวอังคาร ให้พวกเขาส่งคนมาเพิ่มเพื่อค้นหาและช่วยเหลือล่ะ?"
ฉีไป๋พลันมองเธอด้วยแววตาที่ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง ไม่ต่างอะไรกับการจ้องมองที่ทะลุทะลวงกาลเวลาหลายร้อยปีจากกองเพลิงและควันดินปืนในสมรภูมิอันโหดร้าย มายังมวลมนุษย์ในยุคสวนสันติภาพ
พวกเขามักรู้สึกว่าซูเหยาดูไม่ใช่คนของยุคนี้
ทั้งพฤติกรรมและวิธีคิดของเธอหลายอย่างต่างจากชาวดาวอังคารราวฟ้ากับเหว
ราวกับกระดาษขาวแผ่นหนึ่งที่ไร้มลทิน
"พี่สาวครับ สำหรับพวกเบื้องสูงแล้ว เราเป็นเพียงเครื่องมือ"
ก็แค่เครื่องมือชั้นสูงเท่านั้น
"การสิ้นเปลืองกำลังพลเพิ่มเติม ไปยังเขตรังสีที่ปนเปื้อนขั้นรุนแรงเพื่อค้นหาและช่วยเหลือเซนทิเนลที่หายสาบสูญไปหนึ่งนาย นั่นคือการสูญเสียทรัพยากร"
ฉีไป๋อ้อมมาด้านหลังของเธอ ร่างสูงใหญ่แผ่เงาทอดมืดลงมาปกคลุม มือทั้งสองของเขาจับข้อมือของเธอข้างละข้าง
ปานบาง ๆ ตรงโคนนิ้วหัวแม่มือที่เกิดจากการถือปืนเป็นเวลานานเสียดสีกับผิวหนัง กลายเป็นรอยแดงก่ำ
ศีรษะของเธอแทบจะถึงเพียงอกของเขาเท่านั้น
ระหว่างที่เขาจับมือสอนวิธีประกอบปืนกลชนิดต่าง ๆ ด้วยความอดทนอยู่นั้น ก็พลางอธิบายกฎเกณฑ์อันเย็นเยียบของโลกนี้ให้เธอฟังไปด้วย
"พวกเขาไม่มีทางไปค้นหาและช่วยเหลือเสวียนหมิงหรอก มีแต่จะรีบเร่งส่งเซนทิเนลใหม่คนต่อไปมาอย่างไม่หยุดยั้ง"
"ในสายตาของพวกเบื้องสูงนั้น เราเองก็ไม่ต่างอะไรกับของสิ้นเปลืองที่วัดผลได้ตามหลักเป็นปริมาณเท่านั้น"
ตายไปหนึ่งคน ก็ยังมีคนต่อไปอีก
ถังเพาะเลี้ยงสามารถเร่งผลิตของสิ้นเปลืองใหม่ ๆ ได้ไม่หยุดหย่อน เหมือนแม่วัวในฟาร์มโคนมที่ต้องคลอดลูกและผลิตน้ำนมไปตลอดชีวิต
ความร้อนผ่าวส่งผ่านขึ้นมาจากคาง ฉีไป๋ใช้นิ้วค่อย ๆ ยกใบหน้าของเธอขึ้น
ในแววตาของเขามีอารมณ์อันซับซ้อนเอ่อท้น