แว่ยหลานค่อย ๆ เดินห่างออกไปทีละก้าว น้ำตาก็เอ่อทะลักออกมาทีละหยด
เธอไม่กล้าหันกลับไป รู้ดีว่าทหารอาชีพกลุ่มนั้น รวมถึงสมาชิกหน่วยของหลวบตงเฉินที่อยู่เบื้องหลัง ยามนี้คงตาแดงก่ำกันหมดแล้ว
ในสัญญาหย่าฉบับนั้น ที่จริงมีเพียงข้อเดียว: กองทัพชาติมังกรและเหล่าสหายร่วมรบของหลวบตงเฉิน ห้ามติดต่อกับหลวบเทียนไม่ว่าด้วยวิธีใด จนกว่าหลวบเทียนจะแต่งงานและมีบุตร มิฉะนั้น เธอจะแต่งงานใหม่
นี่คือคำสัญญา และเป็นการข่มขู่
คำสัญญาที่แว่ยหลานจะครองตัวเป็นโสดไปตลอด เลี้ยงดูหลวบเทียนให้เติบใหญ่ และอบรมเขาให้เป็นทหารที่แท้จริง
เป็นการข่มขู่เหล่าสหายร่วมรบของหลวบตงเฉินว่า ทางที่ดีอย่าเข้ามาปรากฏตัวในชีวิตของหลวบเทียน มิฉะนั้นหลวบเทียนจะมีพ่อเลี้ยง
เธอไม่มีทางเลือกอื่น หากคนเหล่านี้เข้ามาในโลกของหลวบเทียนบ่อยครั้ง “การสืบทอดของตระกูลหลวบ” ที่ต้องตั้งศิลาตอนอายุครบหกขวบ ก็จะกลายเป็นคำสาปที่สลัดไม่หลุด พันธนาการลูกชายของเธอไว้แน่น
ยิ่งไปกว่านั้น! แผนการที่เธอวางไว้ก็จะถูกทำลาย
แว่ยหลานสามารถอบรมหลวบเทียน ให้เขาเติบใหญ่ไปทำหน้าที่ของตนได้ แต่หลวบเทียนต้องมีทายาทสืบสายเลือดให้ตระกูลหลวบ นี่ก็เป็นทั้งการสืบทอดและภารกิจเช่นกัน
โฮคาเงะหยิบโทรศัพท์ทหารขึ้นมาแล้วกดโทร น้ำเสียงสะอื้นเครือ “ท่านผู้บัญชาการครับ พี่สะใภ้แว่ยหลานใช้เรื่องหย่ามาปิดบังเทียนเอ๋อร์ เธอพาเทียนเอ๋อร์ไปแล้ว ผม...ผมทำใจขวางไม่ลงครับ”
“เฮ้อ...” ปลายสายมีเสียงถอนหายใจดังขึ้น “พวกคนแก่ ๆ อย่างพวกเราเดาไว้นานแล้วว่าแว่ยหลานจะทำแบบนี้ ในใจเธอคงเจ็บปวดมาก”
“ด้านหนึ่งต้องแบกรับความเจ็บปวดจากการเสียตงเฉินไป อีกด้านยังต้องฝืนยิ้มเพื่อปิดบังเทียนเอ๋อร์ นอกจากนี้ยังต้องเลี้ยงดูทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลหลวบแทนพวกเรา พวกเราทำให้ตระกูลหลวบผิดหวัง ทำให้ตงเฉินผิดหวัง และยิ่งทำให้แม่ลูกคู่นี้ผิดหวัง...”
ฉับ...
ทหารเหล็กกล้าในเครื่องแบบกว่าสิบคนพุ่งออกมาจากแนวป่า ก่อนก้าวมาข้างหน้าพร้อมกัน แล้วคุกเข่าลงอย่างหนักแน่นเงียบ ๆ เบื้องหลังโฮคาเงะ
ทหารทุกนายกระแทกกำปั้นขวาลงบนอกขวา ร้องไห้ตะโกนพร้อมกัน “หัวหน้าหน่วย...!”
เสียงเจ็บปวดของผู้บัญชาการอาวุโสดังขึ้นจากโทรศัพท์อีกครั้ง “ตอนนี้ผมขอสั่งพวกคุณ ต้องคอยคุ้มครองแม่ลูกแว่ยหลานอย่างลับ ๆ ให้ได้”
“ตระกูลหลวบเสียสละเพื่อประเทศชาติมามากเหลือเกิน ตงเฉินตายแล้ว แม้แต่ศพก็ยังหาไม่พบ”
“เทียนเอ๋อร์คือทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลหลวบ เขาเป็นตัวแทนของการสืบทอดจิตวิญญาณทหารจากคนหลายรุ่นของตระกูลหลวบ นี่คือจิตวิญญาณ และยิ่งเป็นศรัทธา!”
“แว่ยหลานจะพาเทียนเอ๋อร์ไปไหนก็ได้ แต่ความปลอดภัยของแม่ลูกคู่นี้จะเกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด ต้องคุ้มครองอย่างเข้มงวด! ใครก็ตามที่ทำร้ายพวกเธอโดยไม่มีเหตุผล จะเป็นศัตรูตายของทหารชาติมังกรทุกนาย!”
“รับทราบครับ...!”
หน่วยรบพิเศษทุกนายที่คุกเข่าอยู่ยกมือทำความเคารพพร้อมกัน แล้วตะโกนก้องพร้อมกัน
“พวกคุณจงสลักคำลงบนศิลาหลุมศพของหัวหน้าหน่วยเถอะ” เสียงของผู้บัญชาการอาวุโสในโทรศัพท์ฟังดูชราภาพและโศกเศร้า
เมื่อคำว่า “วีรชน” ถูกสลักลงบนศิลาหลุมศพทีละขีด!
พรึ่บ! สมาชิกหน่วยกว่าสิบคนลุกขึ้นยืนพร้อมกัน แล้วทำความเคารพ
บนศิลาหลุมศพมีเพียงคำว่า “วีรชน” และวันเวลาที่เสียสละ
ไร้นาม ไร้แซ่
ศิลาหลุมศพไร้นามที่เย็นเยียบและโศกเศร้า
โฮคาเงะปาดน้ำตาอย่างหยาบกระด้าง ชักปืนพกออกมาอย่างฉับพลัน ชูขึ้นฟ้าแล้วตะโกนสุดเสียง “หัวหน้าหน่วย...เดินทางโดยสวัสดิภาพ!”
ปัง! ปัง! ปัง!
สมาชิกหน่วยทุกนายยกปืนขึ้นพร้อมกัน ยิงขึ้นฟ้าสามนัด
ในวินาทีเดียวกับที่เสียงปืนสามนัดดังกึกก้องไปทั่วหุบเขา แว่ยหลานกอดหลวบเทียนแน่น น้ำตาร้อนผ่าวหยดแล้วหยดเล่าร่วงลงบนแผ่นหลังของเขา
เธอรู้ว่านี่คือการส่งหลวบตงเฉินเป็นครั้งสุดท้าย
โฮคาเงะคุกเข่าลงอีกครั้งทั้งน้ำตา หยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วส่งข้อความเข้ารหัส เนื้อหาคือ: หัวหน้าเงาจากไปแล้ว
ตูม... ข้อความนี้จะทำให้สมาชิกหน่วยของหลวบตงเฉินทั่วโลกคลุ้มคลั่ง พวกเขาจะต้องก่อความวุ่นวายไปทั่ว
ครึ่งชั่วโมงต่อมา แว่ยหลานพาหลวบเทียนลงมาถึงตีนเขา ขึ้นรถแล้วจากไป
เบื้องหลัง สหายร่วมรบที่โฮคาเงะจัดเตรียมไว้ที่ตีนเขาขับรถออฟโรดธรรมดาสองคัน ลอบติดตามไปห่าง ๆ
ที่นั่งข้างคนขับของรถออฟโรดคันหนึ่ง สมาชิกหน่วยคนหนึ่งกำลังพูดผ่านหูฟัง “โฮคาเงะ พวกเราเริ่มติดตามพี่สะใภ้กับเสี่ยวเทียนแล้ว”
เสียงของโฮคาเงะดังมาจากหูฟัง “ฮวนอิ่ง พี่สะใภ้ต้องเลี้ยงดูเสี่ยวเทียน รวมถึงลูก ๆ ของสหายร่วมรบอีกหลายคน ความปลอดภัยของพวกเธอต้องได้รับการรับประกัน”
“พอระบุตำแหน่งที่พักของพี่สะใภ้ได้แล้ว ให้ซุ่มคุ้มกันทันที จากนั้นติดต่อกองทัพในพื้นที่ไว้ เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน”
ขณะที่โฮคาเงะกำลังจัดการเรื่องต่าง ๆ อย่างเร่งด่วนหน้าแผ่นศิลาหลุมศพ เงาสองร่างกลับยืนมองรถที่แล่นตามอยู่ไกล ๆ อย่างเงียบงันบนไหล่เขาอีกแห่ง
สองร่างนั้นคือแว่ยหลานกับหลวบเทียนเช่นกัน
แว่ยหลานรู้ดีเกินไปว่ากองทัพจะลงมือทำอะไรต่อ
ในอดีต เธอเองก็มีตัวตนอันลึกลับ
เธอเตรียมการไว้อย่างรอบคอบแล้ว แท้จริงไม่ได้ลงจากเขา แต่หันกลับกลางทางและมุ่งหน้าไปอีกทิศ
ตีนเขามีแม่ลูกอีกคู่หนึ่ง นั่นเป็นตัวปลอม
ทั้งส่วนสูงและหน้าตาคล้ายคลึงกับแม่ลูกของเธอถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์
สมาชิกหน่วยของหลวบตงเฉินที่อยู่ตีนเขาไม่เคยเห็นตัวเธอมาก่อน พวกเขาทำได้เพียงติดตามไปเรื่อย ๆ จนยิ่งห่างออกไป
แว่ยหลานพาหลวบเทียนหันหลังเดินจากไป
เธอตั้งใจจะอบรมหลวบเทียนในต่างแดน
กองทัพชาติมังกรมีระเบียบมากมาย มีกฎข้อบังคับของทหารมากมาย นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เธอไม่ยอมให้กองทัพพาหลวบเทียนไป
ท่ามกลางป่าเขา แว่ยหลานจูงมือเล็ก ๆ ของหลวบเทียนเดินหน้าอย่างรวดเร็ว
ขณะเดียวกัน เจตนาสังหารอันร้ายกาจก็จับจ้องและติดตามแม่ลูกคู่นี้มาตลอด
ทางด้านหลัง ห่างออกไปราวสองร้อยเมตร
หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างซ่อนตัวอยู่ในเงามืดบนง่ามต้นไม้ พร้อมกล้องส่องทางไกลและหูฟังสื่อสารครบครัน
เขากดปุ่มสื่อสาร รายงานเสียงเบาเป็นภาษาอังกฤษว่า “เป้าหมายสลัดยอดฝีมือของกองทัพชาติมังกรได้ด้วยตัวเอง ตอนนี้เป็นโอกาสดีที่สุดที่จะลงมือ”
เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาดังมาจากหูฟัง “ไม่ต้องรีบร้อน รอให้แน่ใจก่อนว่าไม่มีใครคอยคุ้มกันอยู่ลับ ๆ แล้วค่อยจับแม่ลูกคู่นั้น จำไว้ ต้องระมัดระวังให้มาก เลือกจังหวะที่ดีที่สุด แล้วลงมือให้รวดเร็วเด็ดขาด”
“หึ ๆ” บุคคลลึกลับหัวเราะเย็น ๆ เบา ๆ “วางใจเถอะ ก็แค่แม่ลูกคู่หนึ่งที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้ ขอเพียงหน่วยรบพิเศษพวกนั้นไม่อยู่ พรุ่งนี้ผมจะพาแม่ลูกคู่นี้ไปให้คุณเห็นเอง”
เขาตัดสายแล้วติดตามต่อ ส่วนด้านหลังมีทหารรับจ้างอีกสองคนคอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างละเอียด
“แม่ครับ เรากำลังจะไปไหนกันหรือครับ?” แม้หลวบเทียนจะผ่านการฝึกมาตั้งแต่เล็ก แต่การเดินทางไกลบนเขาและการคุกเข่าเป็นเวลานานทำให้ขาของเขาเริ่มสั่นแล้ว
แต่หลวบเทียนไม่เอ่ยคำว่าเหนื่อยสักคำ และไม่เคยขอให้แม่อุ้มหรือแบกเขาเลย
แว่ยหลานเผยรอยยิ้มอ่อนโยนของคนเป็นแม่ “เทียนเอ๋อร์เหนื่อยแล้วใช่ไหม? ให้แม่อุ้มดีไหม?”
“เทียนเอ๋อร์ไม่เหนื่อยครับ แม่เดินได้ไกลแค่ไหน เทียนเอ๋อร์ก็เดินได้ไกลเท่านั้น เทียนเอ๋อร์จะตามรอยเท้าของแม่ และอยู่เป็นเพื่อนแม่ตลอดไป”
แว่ยหลานกุมมือลูกชายแน่นขึ้น “เทียนเอ๋อร์ พอถึงยอดเขา เชียนเชียน น้องเถาเถา พี่ชิงว่าน แล้วก็พี่โป่จวินกำลังรอพวกเราอยู่ พอรวมตัวกันแล้วเราค่อยพักสักหน่อย”
พอหลวบเทียนได้ยินว่าจะได้พบเพื่อนเล่นที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก เรี่ยวแรงก็กลับคืนมาอีกครั้ง
บนลำต้นไม้ที่ยอดเขา เด็กชายตัวโตคนหนึ่งเอนกายพิงกิ่งไม้อย่างสบายอารมณ์ ทว่าสายตาของเขาเฉียบคมและเย็นชา จับจ้องลงไปยังตีนเขาอยู่ตลอด
เขาชื่อ ลู่โป่จวิน ปีนี้อายุสิบขวบ
ใต้ต้นไม้ยังมีเด็กหญิงอีกสามคน
เด็กหญิงสามคนกับเด็กชายหนึ่งคน พวกเขาล้วนเป็นบุตรกำพร้าของวีรชน
แว่ยหลานจูงมือเล็ก ๆ ของหลวบเทียนเข้าใกล้ยอดเขามากขึ้นเรื่อย ๆ
ในที่สุดทหารรับจ้างลึกลับก็แน่ใจว่าไม่มีคนของกองทัพติดตามอยู่ เขายกมือขวาขึ้น แล้วโบกไปทางแว่ยหลานเบา ๆ
“ลงมือ”
เงาสามร่างพุ่งออกมาจากป่าอย่างไร้เสียง
“ผมเห็นคุณน้าแว่ยแล้ว!” ลู่โป่จวินตะโกนเสียงดัง เตรียมกระโดดลงจากง่ามต้นไม้ แต่แล้วรูม่านตาก็หดวูบ เขาเห็นคนลึกลับสามคนกำลังสวมอุปกรณ์ครบครันและเร่งฝีเท้าเข้าใกล้ด้านหลังคุณน้าแว่ยกับเสี่ยวเทียน
แววตาของลู่โป่จวินฉายประกายเย็นเยียบ คุณน้าแว่ยกับเสี่ยวเทียนคือทุกสิ่งในชีวิตของเขา เขาคำรามดังกึกก้องราวสิงโต “ด้านหลังคุณน้าแว่ยมีคนร้าย รีบหนีเร็ว...”
เสียงของโป่จวินยังก้องอยู่ในป่า แต่ตัวเขาลงมาถึงพื้นแล้ว เงาร่างพุ่งลงเขาอย่างรวดเร็ว มือขวาแตะไปที่มีดทหารตรงเอวแล้ว
เบื้องหลังเขาคือเด็กหญิงสามคน