แว่ยหลานจูงมือเล็ก ๆ ของหลวบเทียน ก้าวข้ามกองใบไม้แห้งไป ฝีเท้าของนางพลันหยุดชะงัก แววตาค่อย ๆ เย็นเยียบลง
“เทียนเอ๋อร์ แม่จะนับถึงสามแล้วลูกวิ่งไปข้างหน้า ห้ามหันกลับมานะ”
หลวบเทียนเงยหน้าขึ้น จากสีหน้าและน้ำเสียงของแม่ รวมถึงเสียงตะโกนของพี่โป่จวิน เขารู้สึกได้แล้วว่ามีคนร้ายอยู่ข้างหลัง จึงรีบพยักหน้า
“หนึ่ง”
แว่ยหลานวิเคราะห์ปฏิกิริยาของศัตรูที่อยู่ด้านหลังอย่างรวดเร็ว สิ่งแรกที่นางต้องคำนึงถึงคือความปลอดภัยของเทียนเอ๋อร์ขณะวิ่งหนี
“สอง”
แว่ยหลานปล่อยมือหลวบเทียน มือขวากำด้ามมีดสั้นแน่นแล้ว
“สาม”
ขาสั้น ๆ ของหลวบเทียนเร่งฝีเท้าวิ่งสุดแรง น้ำตาหยดลงมาเป็นสาย แต่เขาไม่หันกลับ แม่บอกแล้วว่าห้ามหันกลับ
ทันทีที่หลวบเทียนก้าวออกวิ่งก้าวแรก แว่ยหลานก็หันไปเผชิญหน้ากับทหารรับจ้างทั้งสามคนแล้ว
ในเวลานี้ นางไม่ได้เป็นเพียงแม่คนหนึ่ง
แต่ยังเป็น “เทพีหลาน” อดีต “หัวหน้า” กองทหารรับจ้างต่างแดนด้วย
มีดที่ถูกเก็บงำมานานแปดปี ในที่สุดก็ได้ชักออกจากฝัก
แว่ยหลานใช้เวลาเพียง 0.2 วินาทีพิจารณารูปขบวนของอีกฝ่าย ก็วินิจฉัยได้ว่าพวกเขาไม่ได้มาลอบสังหาร แต่ต้องการจับตัว
ในชั่วขณะนั้น ความเจ็บปวดและความโกรธทั้งหมดพลันระเบิดออกมาอย่างสิ้นเชิง
รองเท้าหนังพื้นเรียบของนางเหยียบลงบนดินโคลนจนเกิดรอยตื้น ๆ ฝุ่นโคลนและหญ้าแห้งปลิวฟุ้งอยู่เบื้องหลัง ร่างของนางพุ่งเข้าใส่อย่างรวดเร็ว
ทหารรับจ้างที่อยู่หน้าสุดเห็นแว่ยหลานพุ่งเข้าหาตนราวกับสายฟ้า เขาชะงักฝีเท้า แววประหลาดใจวูบผ่านรูม่านตา
ข้อมูลคลาดเคลื่อนจากความจริงโดยสิ้นเชิง ในรายงานเขียนไว้ว่า “ครอบครัวทหารทั่วไป ไม่มีความสามารถในการต่อสู้”
ความชะงักงันเพียงชั่วครู่ของเขา คือเวลาที่แว่ยหลานต้องการ
นางพุ่งไปถึงตรงหน้าทหารรับจ้างแล้ว
“ลุย!” หัวหน้าทหารรับจ้างที่อยู่ด้านหลังข่มความตกตะลึงในใจ ก่อนส่งสัญญาณมือทางยุทธวิธี
มือขวาของเขากำมีดปลายปืน มือซ้ายยกปืนพกเล็งไปที่แว่ยหลาน ปฏิกิริยาของเขาว่องไวมาก ตั้งใจจะยิงขาของแว่ยหลาน
แต่แว่ยหลานควบคุมจังหวะการต่อสู้ได้อย่างแม่นยำจนน่าขนลุก ร่างของนางอยู่ในแนวเดียวกับทหารรับจ้างที่อยู่หน้าสุดตลอดเวลา ทำให้หัวหน้าทหารรับจ้างด้านหลังเสียเวลาไปหนึ่งวินาที
เป้าหมายแรกของแว่ยหลานคือเขา ส่วนทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้นางที่สุดชักปืนไม่ทัน จึงรีบใช้มีดปลายปืนฟันกวาดไปยังไหล่ซ้ายของนาง
แว่ยหลานย่อตัวลง แอ่นศีรษะไปด้านหลัง โดยไม่ลดแรงพุ่ง มองมีดปลายปืนกวาดผ่านเหนือใบหน้าไป
จากนั้นนางกดเข่าทั้งสองลงอย่างรวดเร็วจนคุกเข่ากับพื้น อาศัยแรงเฉื่อยจากการพุ่งไถลไปจนอยู่ห่างหัวหน้าทหารรับจ้างสองเมตร มีดสั้นในมือนางพุ่งออกไปก่อน ปักทะลุข้อมือซ้ายของหัวหน้าทหารรับจ้าง
“อ๊าก...” ปืนพกตกลงพื้น ขณะที่หัวหน้าทหารรับจ้างร้องด้วยความเจ็บปวด เงาร่างของแว่ยหลานก็ปรากฏขึ้นในรูม่านตาของเขาอย่างรวดเร็ว
เขาหรี่ตาจนเป็นเส้น ฝืนความเจ็บปวดที่ข้อมือ แล้วก้าวขาซ้ายออกไปยาว ๆ อย่างรวดเร็ว ขาขวาอาศัยแรงเฉื่อยเตะกวาดใส่ศีรษะของแว่ยหลานที่คุกเข่าอยู่ เสียงแหวกอากาศดังขึ้นขณะเขาใช้ลูกเตะต่ำอย่างรุนแรง
แว่ยหลานเตรียมรับมือไว้แล้ว นางยกแขนทั้งสองขึ้นป้องกันอย่างรวดเร็ว ลูกเตะฟาดใส่แขนทั้งสองของนาง นางอาศัยแรงปะทะและแรงพุ่ง หมุนตัวกลิ้งไปทางขวาก่อนลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว
ทันทีที่ขาขวาของหัวหน้าทหารรับจ้างแตะพื้น ร่างของเขาก็พุ่งเข้าหาแว่ยหลานราวกับสายฟ้า มีดปลายปืนแทงใส่ไหล่ขวาของนาง
ปลายมีดวาบประกายเย็นเยียบในรูม่านตาของแว่ยหลาน ก่อนที่คมมีดจะมาถึง ร่างของนางก็เบี่ยงหลบ ปลายมีดเฉี่ยวผ่านแขนเสื้อไป ระยะใกล้เสียจนสัมผัสได้ถึงความเย็นของคมมีด
ทว่ามือซ้ายของนางคว้าข้อมือที่หัวหน้าทหารรับจ้างใช้ถือมีดปลายปืนไว้แล้ว ซอกระหว่างนิ้วโป้งกับนิ้วชี้กดลงตรงตำแหน่งเส้นเลือดพอดี แรงที่ข้อมือของหัวหน้าทหารรับจ้างชะงักลง แววสังหารบนใบหน้าของเขาพลันแข็งค้าง
หัวหน้าทหารรับจ้างยังไม่ทันได้ตอบสนอง เท้าขวาของแว่ยหลานก็เตะเข้าที่หัวเข่าของเขาแล้ว นางเตะจากมุมสี่สิบห้าองศาเข้าใส่เอ็นด้านนอกของข้อเข่า ซึ่งเป็นจุดที่เปราะบางที่สุดอย่างแม่นยำ
กร๊อบ!
เสียงทึบดังขึ้น เป็นเสียงเอ็นฉีกขาดและข้อเคลื่อนพร้อมกัน
เสียงกรีดร้องของหัวหน้าทหารรับจ้างยังไม่ทันหลุดจากลำคอ ศอกของแว่ยหลานก็ฟาดเข้าใส่ขมับของเขาแล้ว
หลังเสียงทึบดังขึ้น หัวหน้าทหารรับจ้างก็ทรุดฮวบลงอย่างไร้เรี่ยวแรง ขาขวาบิดงออยู่ใต้ร่างในมุมที่เป็นไปไม่ได้
แว่ยหลานลากตัวทหารรับจ้างเข้าไปด้านหลังเขาอย่างรวดเร็ว มือซ้ายรับมีดปลายปืนจากมือของอีกฝ่าย แล้วขว้างออกไปข้างหน้าอย่างฉับไว ขณะเดียวกันมือขวาก็ดึงมีดสั้นของตนออกมา
ทหารรับจ้างที่เข้ามาใกล้ก่อนหน้านี้เปลี่ยนจากมีดปลายปืนมาเป็นปืนพก เขากำลังจะลั่นไก แต่ภาพในรูม่านตากลับมีแต่หัวหน้าของตน ตามด้วยประกายเย็นเยียบของมีดปลายปืน
ทหารรับจ้างเบี่ยงศีรษะหลบตามสัญชาตญาณ มีดปลายปืนเฉี่ยวหูขวา เฉือนเนื้อออกไปชิ้นหนึ่ง เลือดสดไหลทะลักเปรอะเต็มใบหน้าซีกขวาของเขาทันที
เขายังไม่ทันได้รู้สึกเจ็บ แว่ยหลานก็พุ่งมาถึงตรงหน้าแล้ว เข่าของนางกระแทกเข้าที่ท้องของเขาอย่างแรง น้ำย่อยปนกับน้ำดีทะลักขึ้นมาจากลำคอ
จากนั้นนางฟาดศอกเข้าใส่ต้นคออย่างฉับไว ตัดสติของเขาลงในคราวเดียว
ทุกอย่างตั้งแต่การไถลไปจนถึงการฟาดศอก ใช้เวลาไม่ถึงห้าวินาที
บนเนินเขา หลวบเทียนยังคงวิ่งสุดแรงด้วยขาสั้น ๆ ใบหน้าอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยหยาดน้ำตาและความตื่นตระหนก
ทหารรับจ้างคนที่สามอยู่ห่างจากแว่ยหลานราวสิบเมตร เขาพยายามจะยิงอยู่หลายครั้ง แต่แว่ยหลานเคลื่อนไหวรวดเร็วเกินไป และใช้ร่างของพวกเดียวกันเป็นโล่กำบังอยู่ตลอด
เมื่อเห็นแว่ยหลานพุ่งเข้าหาตน เขาก็รู้ว่าตัวเองสู้ไม่ได้แน่หากใช้ทั้งอาวุธประชิดและการต่อสู้ด้วยมือเปล่า ส่วนการยิงตอนนี้ก็ไม่มีโอกาสแม่นยำเต็มร้อย
เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและโหดเหี้ยม เบี่ยงปากกระบอกปืนเก็บเสียงอย่างรวดเร็ว เล็งไปยังหลวบเทียนที่กำลังวิ่งสุดแรงขึ้นไปบนยอดเขา
“เทียนเอ๋อร์...หมอบลงเร็ว!”
เสียงของแว่ยหลานกรีดก้องไปทั่วผืนป่า ในที่สุดนางก็สูญเสียการควบคุมและสิ้นหวัง ความรักอันไร้เงื่อนไขของแม่ทำให้นางพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
นิ้วของทหารรับจ้างเกี่ยวอยู่บนไกปืน เขาเผยรอยยิ้มเย็นชาและโหดเหี้ยม ในรูม่านตาสะท้อนเป้าหมายสองคนพร้อมกัน คือแว่ยหลานกับหลวบเทียน เขากำลังรอจังหวะหนึ่ง รอให้แว่ยหลานเผยช่องโหว่ออกมาเอง
แว่ยหลานเปิดช่องโหว่ให้เขา
นางพุ่งเข้าหาปากกระบอกปืนด้วยร่างกายเนื้อหนัง ในท่วงท่าที่แทบจะเป็นสัญชาตญาณ
“แม่...” เวลานี้หลวบเทียนหมอบอยู่กับพื้น ร้องไห้ตะโกนอย่างสิ้นหวัง
“แม่แว่ย!” เด็กหญิงทั้งสี่คนก็ส่งเสียงร้องไห้ตะโกนเช่นกัน
ปัง! เสียงปืนดังขึ้นพร้อมเสียงทึบจากเครื่องเก็บเสียง
ในวินาทีสุดท้าย แว่ยหลานใช้ร่างด้านข้างบังกระสุนเอาไว้
กระสุนเจาะเข้าแขนซ้ายของนาง เลือดสาดกระจาย หยดเลือดสีแดงฉานวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ
แต่ในจังหวะเดียวกับเสียงปืน มือขวาของนางก็เหวี่ยงมีดสั้นออกไปแล้ว มีดเล่มนี้ถูกซ่อนไว้กับตัวนางมานานแปดปี สมัยอยู่ในวงการทหารรับจ้างต่างแดน มันมีชื่อว่า “กริชเทพีหลาน”
ทหารรับจ้างกำลังจะยิงนัดที่สอง แต่กลับเห็นประกายเย็นเยียบพุ่งเข้ามา ร่างกายของเขาขยับหลบไปตามสัญชาตญาณ บิดตัวหมายจะหลีกหนี ทว่ากริชเทพีหลานกลับรวดเร็วกว่าสัญชาตญาณของเขา
ฉึก!
มีดสั้นปักทะลุลำคอของเขา ทหารรับจ้างอยากกรีดร้อง แต่เมื่ออ้าปากกลับมีเพียงเสียงครืดคราดและเลือดเต็มปาก
ปืนพกตกลงพื้น เขาใช้มือทั้งสองกุมลำคอ เซถอยหลัง ก่อนเข่าทั้งสองจะอ่อนยวบลงคุกเข่าอย่างหมดแรง แล้วศีรษะก็ค่อย ๆ ห้อยตก
ทหารรับจ้างตายแล้ว ทว่าริมฝีปากและลำคอยังคงมีเส้นเลือดไหลหยดลงมาไม่ขาดสาย
เลือดไหลนองจากแขนซ้ายของแว่ยหลาน หยดจากปลายนิ้วลงพื้นทีละหยด แต่บนใบหน้าไม่มีความเจ็บปวด มีเพียงความเย็นชา
นางเดินไปหาทหารรับจ้าง เตรียมดึงกริชเทพีหลานออกมา
เวลานั้นหลวบเทียนร้องไห้ตะโกนเรียกแม่ พลางวิ่งเข้าหานาง
แว่ยหลานหันกลับไปมองท่าทางของลูกชายที่ทั้งคลานทั้งกลิ้งเข้ามาอย่างตื่นตระหนก ริมฝีปากของเขายังมีรอยเลือดซึมออกมา หัวใจของนางราวกับถูกกรงเล็บฉีกกระชาก
นางย่อตัวลงกางแขนออก ไม่นานหลวบเทียนก็พุ่งเข้ามาในอ้อมกอดของนาง
ลู่โป่จวินตามมาถึงอย่างกระชั้นชิด ตามด้วยเด็กหญิงอีกสามคน
“เทียนเอ๋อร์ แม่ไม่เป็นไร ให้แม่ดูหน่อยว่าลูกบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า”
หลวบเทียนดิ้นหลุดจากอ้อมกอดของแว่ยหลาน เขามองหยดเลือดที่ไหลจากแขนของแม่ แววตาไร้เดียงสาหายไปแล้ว เหลือเพียงแววตากระหายเลือดของลูกสัตว์ร้าย
เขาหันกลับอย่างรวดเร็ว วิ่งไปหาทหารรับจ้างที่คุกเข่าตายอยู่ อาศัยแรงเฉื่อยกระโดดสุดแรง แล้วใช้ขาสั้น ๆ เตะเข้ากลางอกของทหารรับจ้างอย่างรุนแรง
แม้เขาจะมีแรงน้อย แต่ทหารรับจ้างตายไปแล้ว จึงค่อย ๆ ล้มไปด้านหลังจากแรงกระแทกเพียงเล็กน้อย ส่วนหลวบเทียนก็ถูกแรงสะท้อนจนเซถอยหลัง...ก่อนล้มลงกับพื้น
แต่เขารีบใช้มือเล็ก ๆ ยันพื้นลุกขึ้น เตรียมพุ่งเข้าใส่ทหารรับจ้างอีกครั้ง ในดวงตาไม่มีความกลัว มีเพียงความเกลียดชังที่เกินวัย
เขาจะดึงกริชเทพีหลานออกมา แล้วฆ่าคนร้ายอีกสองคนที่หมดสติ ใครทำร้ายแม่ เขาก็จะฆ่าคนนั้น
“เทียนเอ๋อร์ ลูกทำอะไรน่ะ เขาตายแล้ว ลูกไม่กลัวหรือ” แว่ยหลานรีบเข้ามาด้วยความปวดใจ ย่อตัวลงอย่างรวดเร็วแล้วกอดหลวบเทียนไว้แน่น
หลวบเทียนโอบคอแว่ยหลานไว้แน่นด้วยมือทั้งสอง “เทียนเอ๋อร์กลัว แต่พอเทียนเอ๋อร์เห็นแม่เลือดไหล เทียนเอ๋อร์ก็ไม่กลัวอะไรแล้ว เพราะเทียนเอ๋อร์เป็นผู้ชาย ต้องปกป้องแม่”
น้ำตาของแว่ยหลานพรั่งพรูออกมาทันที ร่วงลงมาราวกับสายฝน นางกอดหลวบเทียนไว้แน่น เลือดจากแขนซ้ายก็ยังหยดลงจากปลายนิ้วอย่างรวดเร็ว
ลู่โป่จวินกับเด็กหญิงทั้งสามคนไม่ได้พูดอะไร แต่แววตาของเด็ก ๆ ทุกคนเต็มไปด้วยความอำมหิต
โดยเฉพาะลู่โป่จวิน ดวงตาของเขาแดงก่ำ เขาแอบเข้าไปหาทหารรับจ้าง แล้วดึงกริชเทพีหลานออกจากลำคออย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหวฉับไวเด็ดขาด
ตอนแว่ยหลานไม่ทันสังเกต เขาก็รีบวิ่งไปหาทหารรับจ้างที่หมดสติ
เขาเองก็อยากฆ่าทหารรับจ้าง แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเด็กสิบขวบ หัวใจของเขาเต้นตึกตัก มือที่กำกริชเทพีหลานไว้สั่นอย่างรุนแรง
โป่จวินหันไปมองเลือดแดงฉานบนแขนซ้ายของแว่ยหลาน แววตาของเขาเย็นชาลงเรื่อย ๆ ฟันขบกันจนเกิดเสียงดังกรอด
เวลานี้แว่ยหลานที่นั่งยองอยู่บนพื้นเริ่มเงยหน้าขึ้น เด็กหญิงทั้งสามคน ได้แก่ หูชิงว่าน ซูเถาเถา และกู้เชียนเชียน รีบใช้ร่างกายบังสายตาของแว่ยหลานทันที
ซูเถาเถาอายุน้อยกว่าหลวบเทียนเพียงหนึ่งเดือน เพื่อช่วยบังไม่ให้แว่ยหลานเห็นลู่โป่จวินฆ่าทหารรับจ้าง นางจึงกอดศีรษะของแว่ยหลานไว้แล้วร้องไห้เสียงดัง “แม่แว่ย บาดแผลของแม่เจ็บมากไหม เถาเถากลัวจัง”
เวลานี้หูชิงว่านวัยเก้าขวบรีบหันกลับไปส่งสัญญาณมือให้ลู่โป่จวิน ดวงตาก็กะพริบถี่ ๆ อย่างไม่หยุด
ลู่โป่จวินพยักหน้าให้หูชิงว่านอย่างรวดเร็ว เขาหันกลับไปกลืนน้ำลาย มือทั้งสองกำกริชเทพีหลานแน่น แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา ก่อนแทงลงไปที่หัวใจของทหารรับจ้างอย่างรุนแรง