ยามเย็นมาเยือนในที่สุด แว่ยหลานก็พาเด็กทั้งห้าคนข้ามพรมแดนชาติมังกร เข้าสู่ป่าลึกบริเวณชายแดนของอีกประเทศหนึ่งได้สำเร็จ
ในป่ามีทหารรับจ้างชั้นยอดติดอาวุธครบมือกว่ายี่สิบคนพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว
พวกเขามีแววตาตื่นเต้น ต่างก้มศีรษะให้แว่ยหลานพร้อมกัน ก่อนใช้กำปั้นขวาทุบอกซ้ายจนเกิดเสียงทุ้มดัง แล้วกล่าวพร้อมเพรียงกันว่า
“ยินดีต้อนรับหัวหน้ากลับมา”
ในหมู่พวกเขามีทหารรับจ้างหญิงใบหน้าแบบชาติมังกรคนหนึ่ง แก้มซ้ายมีรอยแผลดาบลึก เป็นทางยาวราวกับตะขาบที่เกาะติดอยู่ข้างใบหน้าตลอดกาล
เธอกอดแว่ยหลานแน่น เสียงสะอื้นติดอยู่ในลำคอ “พี่หลาน หยกฉาคิดถึงพี่มากเลย”
แผลที่แขนซ้ายของแว่ยหลานถูกสัมผัสจนปริแยกออกอีกครั้ง แต่เธอกลับใช้มือขวาตบหลังหยกฉาเบา ๆ พร้อมรอยยิ้ม “ยมทูตสาวแห่งวงการทหารรับจ้าง ตั้งแต่เมื่อไรถึงได้อ่อนไหวขนาดนี้?”
หยกฉารู้สึกว่าแขนซ้ายของแว่ยหลานกำลังสั่น พอก้มลงมองก็เห็นเลือดหยดจากปลายนิ้วของเธอ
แววตาหยกฉาพลันเย็นเยียบราวมีคมมีด เธอเอื้อมไปดึงคันรั้งของปืนไรเฟิลจู่โจมอย่างรวดเร็ว “พี่ บอกฉันมา ใครทำร้ายพี่?”
ทันทีที่หยกฉาพูดจบ ทหารรับจ้างกว่ายี่สิบคนก็กรูกันเข้ามาล้อม พวกเขาแผ่ไออำมหิต เสียงดึงคันรั้งปืนดังต่อเนื่องก้องไปทั่วป่าลึก
“เรื่องแค่นี้เอง ไม่ได้รู้สึกเจ็บจากการเสียเลือดมานานแล้ว ตอนนี้ถือว่าได้ปรับตัวกับสภาพแวดล้อมและความรู้สึกไปพร้อมกัน” แว่ยหลานยิ้มพลางพูดเบา ๆ ก่อนเอ่ยต่อว่า
“ยังมีเด็ก ๆ อยู่ด้วย อย่าทำให้พวกเขาตกใจล่ะ”
หยกฉาคลายอ้อมกอดจากแว่ยหลาน กวาดตามองรอบหนึ่ง ก่อนเดินตรงไปหาแว่ยเทียนแล้วลูบศีรษะน้อย ๆ อย่างอ่อนโยน “เธอคือเทียนเอ๋อร์ใช่ไหม? รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร?”
แว่ยเทียนมองทหารรับจ้างหญิงมีแผลเป็นตรงหน้า พลางนึกถึงสิ่งที่แม่เคยบอก เขายิ้มอย่างไร้เดียงสา “คุณคือน้าหยก เพื่อนสนิทที่สุดของแม่ครับ”
พูดจบ แว่ยเทียนก็รีบก้มตัว “สวัสดีครับน้าหยก สวัสดีครับคุณลุงทุกคน”
“ฮ่า ๆ...” หยกฉาอุ้มแว่ยเทียนขึ้นมาทันที “เทียนเอ๋อร์น่ารักจริง ๆ เรียกฉันว่าน้าหยกแล้ว น้าหยกฉามีหลานชายกับเขาแล้ว!”
หยกฉายิ้มอย่างมีความสุข เธอวางแว่ยเทียนลง แล้วหยิบปืนพกยื่นให้ทันที “เทียนเอ๋อร์ น้าหยกมารีบ ๆ เลยไม่ได้เตรียมอะไรมาให้ก่อน เอาปืนเขาเหยี่ยวทะเลทรายกระบอกนี้ไปก่อนนะ มันอยู่กับน้ามาสิบปีแล้ว พอถึงฐาน น้าจะหาของขวัญที่ดีที่สุดให้เธออีก”
แว่ยเทียนรับปืนด้วยสองมืออย่างตั้งใจ แม้เสียงจะยังเป็นเด็กเล็ก แต่คำพูดกับสีหน้ากลับเหมือนพรานนักล่าในป่าลึก
“เขาเหยี่ยวทะเลทราย น้ำหนักปืนเปล่าประมาณสองกิโลกรัม แรงถีบค่อนข้างรุนแรง”
แว่ยเทียนพูดไปพลางทบทวนความรู้ เขามองไปทางแม่ที่พยักหน้าให้ น้ำเสียงจึงมั่นใจขึ้น
“เขาเหยี่ยวทะเลทรายบรรจุกระสุนได้น้อย ปืนของน้าหยกน่าจะเป็นขนาด .44 แม็กกาซีนมาตรฐานบรรจุกระสุนได้แปดนัด”
หยกฉาทำหน้าเหมือนเห็นผี “เทียนเอ๋อร์ เธอรู้ละเอียดขนาดนี้ได้ยังไง?”
แว่ยเทียนยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ผมชอบปืน ในห้องมีปืนของเล่นสารพัดแบบ การบ้านประจำวันคืออ่านเอกสารเกี่ยวกับหน่วยรบพิเศษที่แม่ให้มา ถ้าตรงไหนไม่เข้าใจหรือมีคำไหนอ่านไม่ออก แม่ก็จะสอนทันทีครับ”
“แล้วนอกจากเรื่องปืน เทียนเอ๋อร์เรียนอะไรอีก?” หยกฉาถามด้วยน้ำเสียงอยากรู้อยากเห็น
แว่ยเทียนเอานิ้วก้อยเข้าปาก ดวงตากลมโตมองสำรวจหยกฉาและเหล่าทหารรับจ้าง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูดขึ้นอีกครั้ง
“เมื่อกี้น้าหยกอุ้มผมด้วยมือซ้าย ผมเห็นว่าฝ่ามือซ้ายของน้ามีหนังด้าน น้าหยกน่าจะถนัดยิงปืนด้วยมือซ้ายครับ”
“อีกอย่าง คุณลุงทุกคนล้อมพวกเราไว้ แต่ด้านหลังกลับว่างเปล่า ผมเดาว่ารอบนอกต้องมีคนสังเกตการณ์กับพลซุ่มยิงคอยเฝ้าระวังอยู่แน่ ๆ”
แววตาของทหารรับจ้างทุกคนพลันสว่างวาบ เด็กคนนี้มีสัญชาตญาณในการสังเกต เป็นราชันแห่งทหารรับจ้างโดยกำเนิด หากได้รับการฝึกฝนจากหัวหน้าในวันหน้า คงยากจะจินตนาการว่าจะน่ากลัวเพียงใด
พวกเขายังไม่รู้ว่าลูกเล่นแกล้งคนของแว่ยเทียนเป็นอย่างไร หากรู้เข้า ลูกตาคงแทบถลนออกมา
แว่ยเทียนถอยหลบให้พื้นที่อย่างมีน้ำใจ “น้าหยก ยังมีพี่ชาย พี่สาว แล้วก็น้องสาวของผมอยู่ตรงนี้ด้วย พวกเขาก็ต้องได้ของขวัญนะครับ”
ตอนนั้นเอง ลู่โป่จวิน หูชิงว่าน ซูเถาเถา และกู้เชียนเชียนต่างก็ก้มตัวทักทายอย่างรวดเร็ว “สวัสดีครับน้าหยก สวัสดีครับคุณลุงทุกคน”
“รองหัวหน้า คุณไม่ได้เตรียมของขวัญมาเยอะขนาดนั้นหรอกใช่ไหม?” ทหารรับจ้างชายรูปร่างผอมเพรียว ใบหน้าแบบชาติมังกรคนหนึ่งยิ้มให้หยกฉา เขามองลู่โป่จวินแล้วพูดว่า “เด็กคนนี้แววตาเหมือนฉัน มีความเย็นชาอยู่ในตา ฉันชอบ”
เขาชื่อ...เทพล่า ปรมาจารย์ด้านการซุ่มยิงและลอบสังหารแห่งกองทหารรับจ้างเฉินฉา
เทพล่ายื่นปืนไรเฟิลซุ่มยิงสั่งทำของตัวเองให้โป่จวิน “ไอ้หนู ฉันชื่อเทพล่า ปืนกระบอกนี้สังหารศัตรูไปแล้ว 109 คน ตอนนี้ยกให้เธอ วันหน้าต้องทำสถิติให้เหนือกว่าฉันล่ะ”
โป่จวินมองแว่ยหลาน แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
แต่ถ้าแม่แว่ยยังไม่พูด เขาก็จะไม่รับ
แว่ยหลานเลิกคิ้วขึ้น แล้วพยักหน้าให้โป่จวินเบา ๆ
“ผมชื่อโป่จวิน แซ่ลู่ พ่ออยากให้ผมเป็นทหารบกที่แข็งแกร่งที่สุด ทำลายกองทัพต่างชาติทั้งหมด ชื่อของผมพ่อเป็นคนตั้งให้ในวันที่ผมเกิด ซึ่งเป็นวันเดียวกับที่พ่อสละชีพ พ่อใช้ลมหายใจเฮือกสุดท้ายตั้งชื่อนี้ให้ผม”
โป่จวินรับปืนไรเฟิลซุ่มยิงจากเทพล่า แล้วลูบตัวปืนเบา ๆ แววตาเย็นเยียบของเขาราวหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับประกายเย็นของปืน
เขาเงยหน้ามองเทพล่า “ขอบคุณครับคุณลุงเทพล่า ผมจะไม่ปล่อยให้ปืนไรเฟิลซุ่มยิงที่คุณมอบให้ต้องเสียเปล่า วันหน้าศัตรูที่ล้มลงเพราะปืนกระบอกนี้จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า”
“ดี มีความกล้า ฉันชอบ!” เทพล่ายกนิ้วโป้งให้โป่จวิน
“แล้วฉันล่ะ? พวกเราก็อยากได้ของขวัญเหมือนกันนะ” ซูเถาเถาเผยลักยิ้มเล็ก ๆ ที่แก้มซ้าย ดวงตากลมโตมองเหล่าทหารรับจ้าง ก่อนตะโกนอย่างร่าเริง
“เอ่อ...” หยกฉามองแว่ยหลานเพื่อรอคำแนะนำ เพราะในเมื่อเป็นเด็กผู้หญิงสามคน การให้ปืนคงไม่เหมาะนัก
ไม่รู้ว่าซูเถาเถามองความกังวลของหยกฉาออกหรือไม่ “น้าหยก หนูไม่เอาปืนหรอก หนูชอบศึกษาเรื่องยาชนิดต่าง ๆ ตั้งแต่เด็กก็สนใจชีววิทยากับเคมีแล้วค่ะ”
“แม่แว่ยให้หนูอ่านเอกสารฉบับสำหรับเด็กอยู่บ่อย ๆ หนูอยากทดลองด้วยตัวเอง น้าหยกช่วยจัดให้หนูได้ไหมคะตอนกลับถึงฐาน?”
หยกฉารู้สึกลำบากใจอยู่ในใจ เด็กพวกนี้เป็นตัวประหลาดอะไรกันไปหมด?
ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังพยักหน้าให้ซูเถาเถา เพราะอีกฝ่ายเป็นหลานสาวของเธอเอง เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ พอกลับถึงฐานก็จัดการให้ได้ทันที
“เย้...” ซูเถาเถาโบกมือเล็ก ๆ อย่างดีใจสุดขีด
ตอนนี้หยกฉาหันไปมองหูชิงว่านที่มีสีหน้าเย็นชา
หูชิงว่านจะแสดงรอยยิ้มให้แค่แม่แว่ยกับเพื่อน ๆ ไม่กี่คนเท่านั้น เมื่อเห็นหยกฉามองมาที่เธอ ชิงว่านก็พูดด้วยมารยาท ทว่าน้ำเสียงและสีหน้ายังคงเย็นชาเช่นเดิม
“น้าหยก ชิงว่านชอบเงินอย่างเดียว น้าเอาเงินมาเป็นของขวัญก็ได้ค่ะ”
หยกฉางุนงงไปหมด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัย “ชิงว่าน เธอยังเด็กขนาดนี้ จะเอาเงินไปทำอะไร?”
“หนูเป็นผู้ดูแลการเงินตัวน้อยของบ้าน เรื่องอาหารการกินทุกอย่างต้องผ่านมือหนู ทั้งของเล่น ขนม เอกสารการเรียนของพี่น้อง แล้วก็การไปเที่ยวสวนสนุก หนูเป็นคนดูแลทั้งหมดค่ะ”
ชิงว่านมองหยกฉาโดยไม่ตอบ ก่อนพูดต่อว่า “เพราะงั้นหนูถึงต้องมีเงินเยอะ ๆ ให้พี่น้องได้เรียนของดีที่สุด กินของดีที่สุด แล้วก็เล่นให้สนุกที่สุด พอโตขึ้นหนูจะเป็นเศรษฐีนีที่รวยที่สุด แล้วให้พวกเขาผลาญเงินกันทุกวันค่ะ”
หยกฉาใช้นิ้วกดขมับแรง ๆ เด็กพวกนี้ประหลาดขึ้นเรื่อย ๆ เธออดคิดในใจไม่ได้ว่า พี่หลานเลี้ยงเด็กพวกนี้มายังไงกัน? หัวใจของเธอแทบรับไม่ไหวแล้ว
หยกฉารีบหันไปกวาดตามองเหล่าทหารรับจ้าง “พวกเธอหูหนวกกันหรือไง? ไม่ได้ยินหรือว่าหลานสาวฉันอยากได้เงิน? รีบเอาเงินสดทั้งหมดที่มีออกมา หลาน ๆ ของฉันจะได้มีเงินค่าขนม”
เหล่าทหารรับจ้างมองหน้ากันไปมา ก่อนจะรีบควักธนบัตรออกมา ซึ่งมีทั้งดอลลาร์สหรัฐและยูโร
ชิงว่านวางกระเป๋าเป้ลงอย่างไม่เกรงใจ แล้วใช้กระเป๋ารับธนบัตรทั้งหมด เธอมองพี่น้องสองสามคน ก่อนในที่สุดจะยิ้มออกมา
สุดท้ายหยกฉาหันไปมองเด็กหญิงท่าทางไร้เดียงสา กำลังจะพูด แต่แว่ยหลานก็ขัดขึ้นเสียก่อน
“เธอให้คอมพิวเตอร์ความจุสูงสักเครื่องก็พอแล้ว! เธอชื่อกู้เชียนเชียน ไอคิวสูงจนน่ากลัว ความคิดของเธอไม่มีขอบเขต”
“เธอคลั่งไคล้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์กับการเขียนโปรแกรม วันหลังอย่าปล่อยให้เธอเข้าใกล้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์แบบพกพาเด็ดขาด เธอมีนิสัยหมกมุ่นผิดปกติในการรื้ออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์”
หยกฉาชินชาจนชาไปหมดแล้ว ตอนนี้เธอรู้สึกว่ามีแค่เทียนเอ๋อร์ที่ดูปกติอยู่บ้าง จึงอดถามไม่ได้ว่า
“แล้วเทียนเอ๋อร์ล่ะ? เทียนเอ๋อร์ชอบอะไร?”
แว่ยหลานเผยสีหน้าภาคภูมิใจ “เทียนเอ๋อร์มีงานอดิเรกหลากหลายมาก อย่าดูถูกว่าเขายังเด็ก เขารู้จุดเด่นของเด็กทุกคน แล้วยังเอาความคิดพิสดารกับความรู้รอบด้านมาประยุกต์ใช้ วิธีแกล้งคนของเขาจึงแปลกใหม่และมีมาไม่ขาดสาย”
หยกฉากับเหล่าทหารรับจ้างเฉินฉาทุกคนได้แต่เบิกตากว้าง อ้าปากค้าง
ตอนนี้หยกฉาทั้งจนใจทั้งตกตะลึง เธอมองแว่ยหลานเหมือนอยากพูดอะไรแต่ก็พูดไม่ออก สุดท้ายถอนหายใจแล้วพึมพำเสียงเบา “พี่หลาน เด็กที่พี่พามานี่เป็นตัวประหลาดตัวน้อยกันทั้งนั้นเลย!”