ม่านประตูถูกเลิกขึ้นครึ่งหนึ่ง จ้าวชุ่ยอวิ๋นชะโงกหน้าออกมา สายตาแรกมองไปยังบุตรชาย ก่อนจะเลื่อนไปจับจ้องเด็กสาวผอมแห้งที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา
“อาเยวียน...” นางกลืนคำพูดที่ยังเอ่ยไม่จบลงไป น้ำเสียงพลันแผ่วต่ำ “นี่...นี่เป็นบุตรสาวบ้านใดหรือ?”
กู้เยวียนเบี่ยงกายเล็กน้อย เปิดทางให้กวนถังเดินออกมายืนด้านหน้า “ภรรยาที่ข้าพากลับมา”
ผ้าเช็ดมือในมือจ้าวชุ่ยอวิ๋นร่วงลงบนธรณีประตูดังเพียะ
“ภรรยา?” นางคว้าแขนกู้เยวียนแล้วลากเขาไปยังมุมกำแพง กดเสียงถาม “เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าเลี้ยงไม่ไหว? ไม่ได้พร่ำบ่นกับแม่ทุกวันหรือว่าไม่มีเงิน? แล้วเหตุใดจู่ ๆ ถึงพาภรรยากลับมาคนหนึ่งเล่า?”
“ท่านแม่...” เมื่อมีกวนถังอยู่ด้วย กู้เยวียนก็ไม่รู้จะกล่าวอย่างไรไปชั่วขณะ
“เจ้าดูสิ...” จ้าวชุ่ยอวิ๋นเหลือบมองกวนถังอย่างไม่พอใจ ทว่าสายตานั้นไร้ซึ่งเจตนาร้าย มีเพียงความกังวลเต็มเปี่ยม
“ผอมราวกับถั่วฝักยาวตากแห้ง ลมพัดมาวูบเดียวก็ปลิวหายแล้ว อายุเท่าใดกัน? เหตุใดดูยังแข็งแรงไม่เท่าสาวน้อยหว่านเลย?”
“เจ้าจะให้นางบุกเบิกที่รกร้างหรือ? นางยกจอบไหวหรือไม่? เสบียงในบ้านเรามีอยู่เพียงเท่านั้น เจ้าเคยคำนวณหรือยังว่า...”
“ใช้ไปห้าร้อยอีแปะขอรับ” กู้เยวียนเอ่ยเสียงอึมครึม ตัดบทมารดา
จ้าวชุ่ยอวิ๋นราวกับถูกใครคว้าคอไว้ คำพูดพรั่งพรูที่กำลังจะหลุดจากปากพลันติดขัดอยู่กลางทาง
“ห้า...ห้าร้อยอีแปะ?” เสียงนางสั่นไหว “เจ้าเอาเงินในถุงออกมาจนหมดแล้วหรือ?”
“ขอรับ” กู้เยวียนขานเสียงต่ำ
อกของจ้าวชุ่ยอวิ๋นกระเพื่อมขึ้นลงสองครั้ง ขอบตาพลันแดงก่ำ “นั่นเป็นเงินที่บ้านเก็บไว้ใช้ข้ามฤดูหนาว! ยาของบิดาเจ้าเดือนหน้าก็ยังไม่รู้จะหาได้จากที่ใด เหตุใดเจ้าถึงใช้จนหมดโดยไม่บอกกล่าวสักคำ?”
“เป็นข้าที่ขอให้เขาแต่งข้า” กวนถังเอ่ยขึ้นกะทันหัน
สองแม่ลูกหันมามองนางพร้อมกัน
กวนถังยืนตัวตรง “ข้ารู้วิชาแพทย์ รักษาบาดแผลของท่านลุงกู้ได้ ทั้งยังรู้จักสมุนไพร ทำไร่ทำนาและทำอาหารเป็น”
“ข้าให้กู้เยวียนจ่ายเงินห้าร้อยอีแปะเพื่อให้ข้ามีชื่อในทะเบียนภรรยา ข้าจะรักษาโรคและทำงานให้ตระกูลกู้ เรื่องนี้เขาไม่ได้เอาเปรียบข้า และข้าก็ไม่ได้เข้ามากินอยู่โดยเปล่าประโยชน์”
จ้าวชุ่ยอวิ๋นฟังจนตะลึง “เจ้า...เป็นฝ่ายขอให้เขาแต่งเจ้าหรือ?”
“ใช่”
กู้เยวียนกล่าวขึ้นจากด้านข้าง “ในทะเบียนครัวเรือนลงชื่อเป็นภรรยาแล้ว เมื่อนางเข้ามาอยู่ในตระกูลกู้ ก็ไม่มีเหตุผลให้ส่งกลับไป”
จ้าวชุ่ยอวิ๋นมองบุตรชาย แล้วมองรอยเชือกรัดสองวงบนข้อมือของกวนถังซึ่งมีเลือดซึม ความโกรธเมื่อครู่จึงมิได้ปะทุใส่นาง
นางก้มลงเก็บผ้าเช็ดมือ ถอนหายใจยาว “ช่างเถิด เงินก็ใช้ไปแล้ว ภรรยาก็แต่งมาแล้ว อย่ายืนพูดกันตรงที่ลมโกรกอยู่เลย”
นางหันไปเลิกม่านประตู น้ำเสียงอ่อนลงหลายส่วน “แม่นาง เข้ามาในบ้านเถิด ข้างนอกลมแรง”
กวนถังจึงก้าวเข้าลานบ้าน พลางทอดสายตามองไปรอบด้าน
กำแพงลานก่อด้วยดินเหลืองอัดแน่น พังลงไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นฟางแห้งที่อยู่ด้านใน
ฟืนกิ่งเล็กหลายมัดกองอยู่ชิดกำแพง ถังไม้ใบหนึ่งปากบิ่น ก้นถังยังจับตัวเป็นดินเหลืองชั้นหนึ่ง
บนราวตากผ้ามีเสื้อผ้าสองตัวปะชุนซ้อนทับกันหลายชั้น ทว่าฝีเข็มกลับละเอียดแน่น
ยากจน!
ยากจนจริง ๆ!
กวนถังไม่ได้รู้สึกรังเกียจแม้แต่น้อย เพียงลอบประเมินฐานะของบ้านนี้อยู่ในใจ
ขาดเงิน ขาดเสบียง ต่อไปยังต้องขาดยาอีก
นางเดินเข้าไปในห้องโถง กลิ่นสมุนไพรเข้มข้นโชยปะทะใบหน้า มีรสขมฝาดคลุ้งอยู่ในอากาศ
มุมห้องมีเตียงเตี้ยตั้งอยู่ บนเตียงมีคนผู้หนึ่งนอนอยู่ กวนถังมองเพียงแวบเดียว หัวใจก็พลันบีบรัด
คนบนเตียงเป็นชายผู้หนึ่ง ผอมจนเหลือแต่กระดูก ผิวหน้าหม่นคล้ำไร้สีเลือด เบ้าตาลึกโหล
เมื่อได้ยินเสียง เขาก็ฝืนลืมตาขึ้น ในลำคอมีเสียงลมหายใจแผ่วเบาดังออกมา
“อาเยวียน...กลับมาแล้วหรือ”
“ท่านพ่อ!” กู้เยวียนก้าวยาว ๆ เข้าไปแล้วนั่งยองข้างเตียง “ข้าเอายากลับมาแล้ว”
“แค่ก...” กู้ซงถิงขยับริมฝีปาก “อย่า...อย่าใช้เงินอีกเลย โรคนี้ก็ปล่อยให้ยืดเยื้อไปเช่นนี้เถิด!”
เมื่อจ้าวชุ่ยอวิ๋นได้ยินก็ปวดใจยิ่ง นางยืนเช็ดน้ำตาอยู่ข้าง ๆ แต่ยังฝืนทำเสียงแข็ง “พูดจาเหลวไหล ยาก็เอากลับมาแล้ว ยังจะปล่อยให้ยืดเยื้ออีกหรือ?”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง คล้ายเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงชี้มือไปทางกวนถัง “จริงสิ พ่อบ้าน อาเยวียน...อาเยวียนพาภรรยากลับมาด้วยคนหนึ่ง!”
สายตาของกู้ซงถิงค่อย ๆ เคลื่อนมาหยุดที่กวนถัง ในดวงตาขุ่นมัวฉายแววประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อย
กวนถังเดินไปข้างเตียง แต่ไม่ได้ยื่นมือออกไปทันที “ท่านลุงกู้ ข้าได้ยินหมอทหารพูดถึงบาดแผลของท่านที่หน้าค่าย และได้ดูยาที่เขาจัดให้แล้ว หากท่านยินยอม ข้าขอตรวจชีพจรให้ท่าน”
กู้ซงถิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนหันไปมองกู้เยวียน
“นางรู้วิชาแพทย์ขอรับ” กู้เยวียนกล่าว “ท่านพ่อ ให้นางตรวจเถิด”
กู้ซงถิงฝืนยิ้ม แล้วเอามือออกจากผ้าห่ม “เช่นนั้น...คงต้องรบกวนเจ้าแล้ว”
กวนถังนั่งลงข้างเตียง วางสามนิ้วบนข้อมือเขา แล้วสงบจิตตั้งใจตรวจชีพจรอย่างละเอียด
ชีพจรใต้ปลายนิ้วจมลึกและแผ่วเบา เต้นขาด ๆ หาย ๆ มิใช่เพียงลมปราณและเลือดพร่องชั่วคราว หากแต่พิษโรคคั่งค้างอยู่ในร่างกายมานานเกินไป จนทำลายรากฐานไปแล้ว
นางถามว่า “ทุกบ่ายท่านมีไข้ใช่หรือไม่?”
“ใช่”
“กลางคืนเหงื่อออกโดยไม่รู้ตัว พออากาศหนาวชื้น บาดแผลก็ปวดบวม บางครั้งยังมีน้ำสีเหลืองคล้ำกลิ่นเหม็นคาวซึมออกมา?”
ความประหลาดใจในดวงตาของกู้ซงถิงยิ่งชัดเจน “เจ้าพูดถูกทุกอย่าง”
กู้เยวียนจับจ้องกวนถังอยู่ตลอด ตอนอยู่หน้าค่าย นางเพียงเห็นห่อยาก็เดาได้เจ็ดแปดส่วน บัดนี้ได้ตรวจคนไข้จริง เพียงเอ่ยปากก็ตรงทุกประการ
กวนถังเปิดผ้าห่มเก่าออก มองใต้หัวไหล่ซ้ายของกู้ซงถิง “ข้าขอดูบาดแผล”
จ้าวชุ่ยอวิ๋นรีบเข้ามาช่วยแก้สาบเสื้อ
บาดแผลจากลูกธนูบริเวณนั้นตกสะเก็ดแล้ว แต่เนื้อหนังรอบข้างกลับมีสีคล้ำ ตรงใกล้รักแร้ยังมีรูแผลเล็กจิ๋วอยู่แห่งหนึ่ง
กวนถังใช้ปลายนิ้วกดเบา ๆ ข้างบาดแผล กู้ซงถิงพลันครางออกมาในลำคอ
“ข้างในยังมีหนองคั่งอยู่” นางชักมือกลับ “แม้ตอนนั้นจะถอนหัวลูกธนูออกแล้ว แต่พิษกับเนื้อเน่าตายยังเอาออกไม่หมด”
“สองปีมานี้บาดแผลปิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะแตกเน่าอีกครั้ง พิษร้ายจึงซึมลึกเข้าสู่ร่างกายอยู่ตลอด”
ภายในห้องพลันเงียบงัน
จ้าวชุ่ยอวิ๋นถามอย่างร้อนใจ “ยังรักษาได้หรือไม่?”
“รักษาได้ แต่เร่งร้อนไม่ได้” กวนถังมิได้กล่าวอย่างหนักแน่นเกินไป “ร่างกายของท่านลุงกู้อ่อนแอเกินไป หากใช้ยาฤทธิ์แรงขับพิษออกโดยตรง ท่านอาจทนไม่ไหว”
“ต้องค่อย ๆ ชำระบาดแผล ขับพิษ และประคองชีพจรหัวใจไปพร้อมกัน จากนั้นจึงบำรุงสิ่งที่พร่องไปอย่างช้า ๆ ขอเพียงสองสามวันนี้ไม่มีไข้สูงกะทันหันจนหมดสติ ก็ยังมีโอกาส”
“ต้องใช้อะไร เจ้าบอกมา” กู้เยวียนเอ่ยขึ้น
น้ำเสียงของเขายังคงทุ้มต่ำ ทว่ามีความเชื่อใจเพิ่มขึ้นจากยามอยู่หน้าค่าย
กวนถังหันไปหาเขา “เอายาที่หมอทหารให้มา”
กู้เยวียนปลดถุงผ้าสองใบจากเอวแล้วยื่นให้นาง
กวนถังเทยาลงบนโต๊ะ ตรวจดูอีกครั้ง “ยาเหล่านี้เก็บไว้ก่อน ตำรับของหมอทหารช่วยบำรุงลมปราณและกระตุ้นเลือดลม พอประคองเรี่ยวแรงได้ เขาจัดยาไม่ผิด”
“เพียงแต่ขาดตัวยาสำหรับขับพิษและระบายหนอง หากกินเพียงลำพัง ก็รักษาที่ต้นเหตุไม่ได้”
“ขาดยาอะไรบ้าง?” กู้เยวียนถาม “ร้านยาในเมืองมีหรือไม่?”
“ถึงมีก็ซื้อไม่ไหว” กวนถังมองเขาแล้วตอบตามตรง “เจ้ายังมีเงินติดตัวหรือไม่?”
กู้เยวียนเงียบไป เงินห้าร้อยอีแปะเมื่อครู่ทำให้ถุงเงินของเขาว่างเปล่าแล้ว
“ข้ารู้ว่าเจ้าไม่มีเงินแล้ว” กวนถังกล่าวแทนเขา “เพราะฉะนั้นไม่ต้องไปที่ร้านยา สมุนไพรที่ข้าต้องการน่าจะหาได้จากภูเขาแถบนี้”
“บนภูเขาหรือ?” จ้าวชุ่ยอวิ๋นรีบกล่าว “มีอยู่ที่หลังเขา แต่บริเวณรอบนอกถูกคนขุดจนเกลี้ยงแล้ว หากเข้าไปลึกก็มีทั้งหมูป่าและหมาป่า”
“ไปหาใกล้ ๆ ก่อน” กวนถังกล่าว “หากหาไม่พบค่อยคิดหาทางอื่น ข้ารู้จักสมุนไพร ไม่ใช่เห็นอะไรแล้วจะขุดกลับบ้านไปเสียหมด”
กล่าวจบ นางก็ลุกขึ้น ทว่าเพิ่งยืดตัวตรง สายตาพลันมืดวูบ ร่างกายโงนเงนไปเล็กน้อย
มือข้างหนึ่งยื่นมาจากด้านข้าง ประคองแขนของนางไว้ได้อย่างมั่นคง
กู้เยวียนขมวดคิ้ว “ตัวเจ้าเองก็แทบจะล้มอยู่แล้ว ยังจะไปภูเขาอีกหรือ?”
เมื่อยืนมั่นคงแล้ว กวนถังก็ดึงมือกลับ “ข้าเพียงอดอาหารมานาน มิได้ป่วยจนใกล้ตาย พักสักครู่ก็เดินไหว”
“นี่เรียกว่าพักสักครู่หรือ?” กู้เยวียนมองใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดของนาง เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อ
กวนถังมองเขากลับ “เจ้าจ่ายเงินห้าร้อยอีแปะเพื่อแต่งข้ากลับมา มิใช่เพื่อให้ข้ารักษาคนหรือ? ข้าก็ต้องรวบรวมยาให้ครบก่อน”
กู้เยวียนถูกนางโต้จนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
ทว่ากวนถังได้จัดลำดับเรื่องนี้ไว้ในใจแล้ว โรคของกู้ซงถิงรอช้าไม่ได้ ส่วนตระกูลกู้ก็ไม่มีเงิน
นางเพิ่งได้ทะเบียนครัวเรือนกับที่ซุกหัวนอนในบ้านนี้มา จึงต้องแสดงความสามารถให้ทุกคนเห็นโดยเร็ว ว่าเงินห้าร้อยอีแปะมิได้เสียไปเปล่า
นางหันหลังเดินไปทางประตู “ข้าจะไปดูบริเวณตีนเขาก่อน”