“ช้าก่อน!” จ้าวชุ่ยอวิ๋นรีบยื่นมือขวางกวนถังที่กำลังมุ่งหน้าไปทางประตู
“เจ้าบอกว่าบนเขามีสมุนไพร เรื่องนั้นค่อยว่ากันพรุ่งนี้ วันนี้เจ้าไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น”
กวนถังหันกลับมามองนาง เอ่ยเสียงแผ่วว่า “ยิ่งเตรียมยาได้เร็ว...”
“เตรียมเร็วขึ้นครึ่งวันก็ไม่ได้ต่างกันนัก” จ้าวชุ่ยอวิ๋นกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ยิ่งมองก็ยิ่งสงสาร “แม่หนู เจ้าเดินทางจากเมืองหลวงมาถึงที่นี่ ใช้เวลานานเท่าใดหรือ?”
กวนถังชะงักไปครู่หนึ่ง “สองปี”
“สองปี?” จ้าวชุ่ยอวิ๋นอดจุ๊ปากไม่ได้
“สองปีที่ไม่ได้กลับบ้าน ดูสิ เนื้อตัวเจ้าสกปรกจนขัดโคลนออกมาได้ตั้งสองชั่ง ใบหน้าก็ซีดเขียวไร้สีเลือด บัดนี้ขึ้นเขาไป หากยังหายาไม่พบ เจ้าอาจพลัดตกคูน้ำเสียก่อน”
“ท่านแม่พูดถูก!” กู้หยวนซึ่งเงียบงันมาตลอดเอ่ยขึ้น “เจ้าพักก่อนเถิด กินข้าวแล้วค่อยขึ้นเขา”
กวนถังอ้าปากจะพูด ร่างกายนี้อ่อนแอขาดการบำรุงอย่างหนักจริง ๆ นางฝืนประคองตัวมาจนถึงบัดนี้ได้ก็เพราะลมหายใจเฮือกสุดท้าย
เมื่อครู่หลังตรวจชีพจรเสร็จและลุกขึ้น นางยังหน้ามืดไปชั่วขณะ
“...ได้” นางพยักหน้ารับ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะฝืนทำได้จริง ๆ
จ้าวชุ่ยอวิ๋นจึงพอใจ หันไปตะโกนเรียก “แม่หนูหว่าน! ไปตั้งหม้อใหญ่ ต้มน้ำ! พี่สะใภ้เจ้าจะอาบน้ำ”
“เจ้าค่ะ!” เสียงขานรับดังมาจากห้องครัว
“อาบเสร็จแล้วก็เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดเสีย” จ้าวชุ่ยอวิ๋นบ่นพึมพำพลางเดินเข้าไปในห้องด้านใน
“ในบ้านไม่มีเสื้อผ้าดี ๆ ข้าจะไปค้นในหีบมาให้สักชุด เจ้าสวมประทังไปก่อน”
ไม่นานนัก นางก็อุ้มเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีเทาอมเขียวตัวหนึ่งออกมา แล้วยัดใส่อ้อมแขนกวนถัง
กวนถังก้มมอง
เสื้อตัวนี้แม้เป็นของเก่า แต่ซักสะอาด เนื้อผ้าก็หนาแน่น ฝีเข็มประณีต ไม่มีรอยปะสักแห่ง
นางเงยหน้ามองเสื้อที่จ้าวชุ่ยอวิ๋นสวมอยู่ จึงเห็นว่าตัวนั้นเก่ากว่ามาก ตรงปลายแขนเสื้อรุ่ยเป็นขุย ข้อศอกยังมีรอยปะอีกด้วย
กวนถังลอบคิดในใจ: เสื้อผ้าตัวนี้คงเป็นของดีที่สตรีผู้นี้เก็บไว้ก้นหีบ ไม่ยอมสวมเป็นแน่!
ดูท่าคนในบ้านนี้จะมีจิตใจบริสุทธิ์เรียบง่าย ปฏิบัติต่อนางดีจริง ๆ!
กวนถังรู้สึกผ่อนคลายขึ้นอีกหลายส่วน นางกอดเสื้อผ้าแน่นขึ้นเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงหวานว่า “ขอบคุณท่านแม่”
“จะขอบคุณอันใด?” สีหน้าจ้าวชุ่ยอวิ๋นดูไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง นางโบกมือ ก่อนหันไปจัดการงานต่อ
เมื่อน้ำร้อนต้มเสร็จ กวนถังก็อาบน้ำชำระร่างกายจนสะอาดในห้องเล็กที่กั้นไว้ในครัว
คราบฝุ่นและโคลนตลอดสองปีค่อย ๆ หลุดออกทีละชั้น นางรู้สึกราวกับร่างกายเบาสบายขึ้นมาก
นางสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาอมเขียว ใช้นิ้วสางผมเปียกให้เรียบร้อย แล้วเดินออกจากครัว
กู้หว่านกำลังตากของอยู่ในลานบ้าน พอหันมาเห็นนางก็ชะงักงัน
“พี่...พี่สะใภ้?”
จ้าวชุ่ยอวิ๋นเองก็หยุดมือ เพ่งมองอยู่นาน ก่อนรอยยิ้มจะค่อย ๆ ผลิบานบนใบหน้า
“โอ้โห! พอล้างคราบสกปรกออกแล้ว กลายเป็นสาวน้อยหน้าตางดงามนี่เอง! ข้าว่าแล้วเชียว สกปรกเสียจนมองไม่เห็นเค้าหน้า!”
นักโทษหญิงหน้าตามอมแมมเมื่อครู่หายไปแล้ว!
หญิงสาวตรงหน้าแม้ยังผอมบาง แต่ผิวพรรณขาวละเอียดกระจ่างใส เครื่องหน้าประณีต ดวงตาคู่หนึ่งสงบนิ่งและสดใส
กู้หยวนซึ่งกำลังนั่งยอง ๆ ผ่าฟืนอยู่ตรงโคนกำแพง ได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้น
เพียงมองแวบเดียว ขวานในมือก็หยุดค้างกลางอากาศ
ภรรยา...พอล้างสะอาดแล้ว กลับงดงามไม่น้อยเลย!
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา เขาก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเสียเอง รีบก้มหน้าผ่าฟืนต่อ ใบหูพลันร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ขวานฟันลงไปคลาดไปครึ่งชุ่น ฟันลงบนแท่นรองฟืนเต็มแรง
กวนถังเห็นเข้าก็อดหัวเราะไม่ได้
บุรุษที่พอเข้าประตูก็ทำหน้าบึ้ง ดูดุดันน่ากลัว บัดนี้กลับหลบสายตานาง ทั้งยังทำอะไรเก้ ๆ กัง ๆ
นางรู้สึกว่าช่างน่าสนใจนัก เมื่อมองจากรูปร่างหน้าตาที่ทำให้เด็กเล็กร้องไห้ได้เช่นนี้ กลับซื่อตรงกว่าที่คิด
“อาหยวน” จ้าวชุ่ยอวิ๋นเอ่ยขึ้นในยามนั้น “คืนนี้เจ้าไปเบียดนอนกับน้องชาย ยกห้องของเจ้าให้ภรรยาอยู่”
กู้หยวนก้มหน้าขานรับเสียงอู้อี้ว่า “อืม” แล้วไม่กล้าเงยหน้าขึ้นอีก
แต่สีหน้ากวนถังกลับชะงักไปเล็กน้อย
เดิมทีนางคิดว่า ตนเป็นเพียงนักโทษหญิงที่ถูกซื้อมาในราคาเงินห้าร้อยอีแปะ อย่างมากก็ได้แค่มุมห้องกับเสื่อฟางสักผืนให้นอนก็ถือว่าดีแล้ว
ไม่คิดเลยว่าครอบครัวนี้จะจัดห้องแยกให้นาง ทั้งยังให้บุตรชายคนโตผู้หาเลี้ยงครอบครัวย้ายไปเบียดกับน้องชาย
แม้จะมีชื่อว่าเป็นภรรยา แต่คนในบ้านนี้กลับไม่ได้ปฏิบัติต่อนางราวกับสิ่งของที่ซื้อมา
“ถ้าเช่นนั้น...ข้าจะอยู่ห้องไหน?” นางถามกู้หว่าน
“ห้องทางทิศตะวันออกนั่นอย่างไร!” กู้หว่านยิ้ม เผยเขี้ยวเล็ก ๆ สองซี่ ก่อนจูงมือนางเข้าไปด้านใน
“พี่สะใภ้ ตามข้ามา ข้าจะจัดเตียงเตาให้ แม้จะเก่าไปหน่อย แต่ห้องนี้กันลมและอบอุ่น”
กวนถังเดินตามนางเข้าไปในห้อง
ข้าวของในห้องเรียบง่ายอย่างยิ่ง มีเตียงเตาดินหนึ่งหลัง โต๊ะเก่าขาแหว่งหนึ่งตัว บนโต๊ะยังวางก้านลูกธนูที่ถูกใช้จนทู่ไว้ครึ่งท่อน ที่นี่คงเป็นที่นอนประจำของกู้หยวน
กู้หว่านคลี่ผ้าห่มเก่าบนเตียงเตาออกอย่างคล่องแคล่ว แล้วปูใหม่ ก่อนใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าโต๊ะ
“พี่สะใภ้พักก่อนเถิด พอถึงเวลากินข้าวข้าจะมาเรียก!”
“ได้” กวนถังนั่งลงตรงขอบเตียงเตา
เตียงเตาไม่อุ่น หน้าต่างยังมีลมรั่วเข้ามาบ้าง แต่ที่นี่ก็นับเป็นสถานที่ซึ่งปิดประตูได้
กว่าสองปีแล้ว! นับตั้งแต่วันที่กวนถังถูกคุมตัวออกจากเมืองหลวงเมื่ออายุสิบหก ร่างนี้ก็ไม่เคยได้นอนในสถานที่ที่หลับตาลงได้อย่างสงบอีกเลย
ต้องกินลมต่างข้าว นอนกลางดินกินกลางทราย เสื้อผ้าก็ปกปิดร่างกายไม่มิด และอาจตายกลางทางได้ทุกเมื่อ
บัดนี้นางอายุสิบแปดปี ในที่สุดก็มีห้องที่ปิดประตูนอนได้แล้ว
กวนถังหลับตาลง แล้วผล็อยเข้าสู่ห้วงนิทราในทันที
……
“พี่สะใภ้ มากินข้าวแล้ว!”
กู้หว่านร้องเรียกจากนอกประตู กวนถังตื่นขึ้นมาขยี้ตา ปรับลมหายใจเล็กน้อย รู้สึกว่ากำลังวังชาฟื้นคืนมามากแล้ว
นางผลักประตูออกไป คนทั้งบ้านนั่งล้อมโต๊ะเตี้ยในห้องโถงกันพร้อมหน้าแล้ว
“มา ๆ นั่งตรงนี้!” จ้าวชุ่ยอวิ๋นตบที่ว่างข้างกาย
กู้หยวนหาได้ยากที่จะเอ่ยปาก เขาชี้ทีละคนให้นางรู้จัก
“ท่านแม่ ส่วนท่านพ่อเจ้าเคยพบแล้ว” เขาชี้ไปยังเด็กหนุ่มวัยกำลังโต “น้องชายข้า กู้เจ๋อ” แล้วชี้ไปทางกู้หว่าน “น้องสาวข้า แม่หนูหว่านเจ้าก็รู้จักแล้ว”
กู้เจ๋อจับจ้องนางด้วยความอยากรู้อยากเห็นมานานแล้ว คราวนี้จึงฉีกยิ้มกว้าง “สวัสดีพี่สะใภ้ ข้าชื่อกู้เจ๋อ”
“พี่สะใภ้!” กู้หว่านร้องเรียกเสียงใส
“อืม” กวนถังขานรับทีละคน
นางมองผู้คนรอบโต๊ะ คนหนึ่งคือกู้ซงถิงที่นอนป่วยอยู่บนเตียง คนหนึ่งคือจ้าวชุ่ยอวิ๋นผู้จัดการงานในบ้าน ยังมีน้องชายกับน้องสาววัยกำลังโตอีกสองคน และกู้หยวนผู้เงียบขรึม
ความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยที่ห่างหายไปนาน ค่อย ๆ ผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ
จากนักโทษหญิงที่อาจตายกลางทางได้ทุกเมื่อ บัดนี้นางกลายเป็นสมาชิกคนหนึ่งบนโต๊ะอาหารของครอบครัวนี้แล้ว
บนโต๊ะมีโจ๊กผักป่าหนึ่งชามใหญ่ กับแผ่นแป้งสีดำคล้ำซ้อนกันอยู่จานหนึ่ง
กวนถังคีบผักป่าเข้าปาก รสขมฝาดจนลำคอระคายเคือง ส่วนแผ่นแป้งนั้นทั้งหยาบและแข็ง เคี้ยวในปากราวกับเคี้ยวเม็ดทราย
แต่คนทั้งบ้านกลับกินกันอย่างเอร็ดอร่อย
“วันนี้มีแผ่นแป้งกิน ช่างดีจริง!” กู้เจ๋อกอดแผ่นแป้งไว้ กัดคำใหญ่พลางพูดอู้อี้
“พี่ใหญ่กลับมา ท่านแม่ถึงยอมทำแผ่นแป้งให้กิน ปกติที่ไหนจะมีของเช่นนี้ มีแต่โจ๊กข้นเท่านั้น!”
มือที่กำลังคีบผักของกวนถังชะงักลงเล็กน้อย
ที่แท้สำหรับครอบครัวกู้แล้ว นี่ไม่ใช่อาหารปกติ แต่เป็น “มื้อดี ๆ” ที่หาได้ยากในสายตาพวกเขา
นางกวาดตามองบนโต๊ะอีกครั้ง ปริมาณอาหารก็น้อยนิดน่าสงสาร
โจ๊กในชามใหญ่พร่องจนเห็นก้น แผ่นแป้งก็นับจำนวนกันได้ แต่ละคนได้เพียงครึ่งแผ่น
ในชามของกู้ซงถิงที่นอนป่วยอยู่ก็มีเพียงโจ๊กข้นแบบเดียวกัน ดูท่าที่บ้านคงไม่มีของที่ดีกว่านี้แม้แต่น้อย
กวนถังค่อย ๆ เคี้ยวไปพลาง คำนวณบัญชีแทนครอบครัวนี้อยู่ในใจ
กู้ซงถิงป่วย ต้องกินยา
กู้หยวนเป็นทหารในกองทัพ หากกินไม่อิ่มสักมื้อก็ออกแรงไม่ไหว
กู้เจ๋อกับกู้หว่านกำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต ร่างกายยังโตไม่เต็มที่
ส่วนจ้าวชุ่ยอวิ๋น นางสังเกตเห็นว่าสตรีผู้นี้ดื่มแต่โจ๊กข้นมาตลอด แผ่นแป้งทั้งหมดแบ่งให้คนอื่น ส่วนนางไม่ได้แตะเลยสักคำ
ร่างกายของกวนถังเองก็ขาดการบำรุงจนแทบสิ้นสภาพแล้ว
นางค่อย ๆ เข้าใจว่า เพียงรักษาอาการป่วยของกู้ซงถิงให้หาย ยังไม่เพียงพอ
หากครอบครัวนี้อยากมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น พวกเขาต้องมีธัญพืช มีเงิน และมีรายได้ที่มั่นคงยั่งยืน