«แม่นาง กินอีกสักหน่อยเถิด» จ้าวชุ่ยอวิ๋นดันแป้งแผ่นครึ่งหนึ่งของตนไปทางชามของนาง «อย่ารังเกียจที่มันหยาบและแข็ง กินแล้วอิ่มท้อง!»
ระหว่างทางที่ถูกเนรเทศ กวนถังไม่เคยได้กินจนอิ่ม นางเห็นแม่สามียังไม่ได้กินแป้งแผ่น จึงหักแบ่งครึ่งหนึ่งแล้วยื่นให้
แม่สามีกดมือนางไว้ ไม่ยอมให้นางยกให้ «เจ้าเพิ่งเข้ามาอยู่ในบ้าน ร่างกายก็อ่อนแอถึงเพียงนี้ ยังไม่ถึงคราวที่เจ้าต้องประหยัด»
กวนถังรู้ว่าแม่สามีหวังดี จึงยิ้มแล้วกินแป้งแผ่นนั้น
หลังมื้ออาหาร กวนถังลุกขึ้นเตรียมเก็บชามตะเกียบ
จ้าวชุ่ยอวิ๋นรีบห้าม ก่อนหันไปกล่าวกับกู้หว่าน «อย่าให้พี่สะใภ้เจ้าต้องลงมือ นางเพิ่งเข้าบ้านวันนี้ จะใช้ให้ทำงานทันทีได้อย่างไร?»
กู้หว่านรีบรับชามตะเกียบจากมือกวนถัง «พี่สะใภ้ ข้าล้างเอง!»
«ท่านแม่ ข้าจะขึ้นเขาไปดู หาสมุนไพรสักสองสามชนิด» กวนถังกล่าว
จ้าวชุ่ยอวิ๋นเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าควรดูเท้าของนาง ครั้นเห็นแล้วก็ขมวดคิ้วทันที
«รองเท้าของเจ้า...»
กวนถังก้มมอง รองเท้าฟางบนเท้าพื้นสึกจนขาด นิ้วเท้าแทบจะโผล่ออกมา ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าตลอดทางนางประคองตัวมาจนถึงด่านชายแดนได้อย่างไร
จ้าวชุ่ยอวิ๋นไม่พูดสักคำ หันหลังเข้าไปในห้องด้านใน เสียงค้นหีบค้นตู้ดังอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นออกมา มือก็ถือรองเท้าผ้าคู่หนึ่ง
เป็นรองเท้าพื้นพันชั้นคู่ใหม่ เย็บพื้นแน่นหนา เห็นได้ชัดว่าต้องใช้ความประณีตไม่น้อย ผ้าหน้ารองเท้าสะอาดเอี่ยม ไม่เคยสวมแม้แต่ครั้งเดียว
«สวมเสีย!» นางยัดรองเท้าให้กวนถัง «เดิมทีเตรียมไว้ให้หว่านเอ๋อร์ใส่ช่วงปีใหม่ เอาให้เจ้าใช้ขัดสนไปก่อน»
กวนถังประคองรองเท้าคู่นั้น เม้มริมฝีปากเล็กน้อย นางรู้ดีว่ารองเท้าคู่นี้มีค่าถึงเพียงใด!
บ้านที่แม้แต่ข้าวยังไม่พอกิน รองเท้าคู่ใหม่ที่ไม่เคยผ่านเท้ามาก่อน ย่อมเป็นของล้ำค่าหายาก!
ไออุ่นสายหนึ่งเอ่อขึ้นในใจ กวนถังจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้
นางมิได้ปฏิเสธไปมาอย่างเกรงใจ เพียงก้มลงถอดรองเท้าฟาง แล้วเปลี่ยนมาสวมรองเท้าพื้นพันชั้นคู่นั้น
รองเท้าอุ่นสบาย ทั้งยังพอดีกับเท้า!
«ขอบคุณท่านแม่!» กวนถังกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ
นางลอบคิดในใจว่า จ้าวชุ่ยอวิ๋นยอมมอบของดีที่สุดในบ้านให้นางก่อน ดูท่าตระกูลกู้จะเป็นครอบครัวที่ดี
«ขอบคุณอะไรกัน?» ปากจ้าวชุ่ยอวิ๋นบ่นว่านางพูดมาก ทว่าแววตากลับเปี่ยมรอยยิ้ม «สวมพอดีก็พอแล้ว!»
กวนถังผูกเชือกรองเท้าเสร็จก็ยืดตัวขึ้น
สายตาของนางกวาดผ่านไหเก็บเสบียงตรงมุมโถง ไหเปิดฝาอยู่ ธัญพืชหยาบด้านในแทบหมด เหลือกองเล็ก ๆ ตรงมุมไห แม้แต่ก้นไหก็ยังปิดไม่มิด
หากกินกันเช่นมื้อเมื่อครู่ เสบียงเพียงเท่านี้คงอยู่ได้ไม่เกินสามถึงห้าวัน
คนบ้านนี้ดีกับนางไม่น้อย ต่อไปนางจะใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ สมุนไพรนั้นต้องหา ทว่าเสบียงกำลังจะหมด แล้วนางจะไปหามาจากที่ใด?
……
«ท่านแม่ ข้าขึ้นเขาแล้ว» กวนถังเดินไปทางประตู
«ช้าก่อน ๆ» จ้าวชุ่ยอวิ๋นขวางนางไว้อีกครั้ง «ข้าไม่วางใจให้เจ้าไปคนเดียว เจ้าไม่คุ้นเคยกับที่นี่ ในเขามีทางแยกมากมาย หากหกล้มหรือบาดเจ็บจะทำอย่างไร?»
«ข้าไปกับพี่สะใภ้!» กู้หว่านที่เพิ่งล้างชามเสร็จเดินออกมาจากครัว สะบัดน้ำจากมือขณะเข้าประตู แล้วรีบรับคำว่า
«ข้าคุ้นทางแถวนี้ดี ทุกเส้นทางไปที่ใด ข้ารู้หมด!»
จ้าวชุ่ยอวิ๋นมองนางอย่างเอือมระอา «ไปเถิด ไปแต่เช้าแล้วกลับมาให้ไว ก่อนฟ้ามืดต้องลงจากเขา!»
«รู้แล้ว!» กู้หว่านจูงกวนถังออกไปทันที
พอพ้นประตูเรือน กู้หว่านก็พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุดตลอดทาง
«พี่สะใภ้ ดูสิ ที่นี่เรียกว่าฉีถุน คนที่อาศัยอยู่ล้วนเป็นครอบครัวทหาร»
นางชี้ไปยังบ้านดินเรียงรายเป็นแถว «ทางตะวันออกเป็นบ้านท่านป้าหวัง ลูกชายของนางรับราชการทหาร ถัดไปก็เป็นตระกูลหลิว ตระกูลจ้าว... เฮ้อ! ทุกบ้านยากจนพอ ๆ กัน»
«จะขึ้นเขาต้องไปทางไหน?» กวนถังถาม
«นั่นไง ทางนั้น» กู้หว่านชี้ไปยังทางดินหลังหมู่บ้านที่ถูกเหยียบย่ำจนเป็นทาง
«ปกติทุกคนขึ้นเขาทางนี้ แต่รอบนอกถูกขุดจนเกลี้ยงนานแล้ว แม้แต่รากผักป่าก็แทบคุ้ยหาไม่เจอ ข้ากับพี่รองขึ้นเขาทุกวัน เดินไกลขึ้นเรื่อย ๆ แต่ก็ยังกลับมาพร้อมตะกร้าเปล่า»
«แล้วถ้าเข้าไปลึกกว่านี้เล่า?» กวนถังถาม
«ลึกกว่านั้นก็ไม่กล้าแล้ว» กู้หว่านลดเสียงลง
«ได้ยินผู้เฒ่าผู้แก่เล่าว่า ในป่าลึกมีหมูป่า แล้วยังมีหมาป่าด้วย! ปีก่อนโน้นมีคนเข้าไปคนหนึ่ง จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่กลับออกมา ผู้หญิงกับเด็กในครอบครัวทหารอย่างพวกเรา อย่างมากก็เดินวนอยู่แค่รอบนอก»
กวนถังฟังไปพลางสังเกตสองข้างทางไปพลาง ตั้งแต่ออกเดินมา สายตาของนางไม่เคยหยุดนิ่ง
ตามริมทางมีหญ้าแห้งขึ้นประปราย ในสายตาคนในหมู่บ้านมันเป็นเพียงของไร้ค่า แต่นางกลับจำแนกได้ในทันที
หญ้ากอเล็กที่ขึ้นแนบพื้นนั้นคือผักชีล้อม ใช้เป็นยาได้
ส่วนต้นมีหนามสองสามต้นริมคูน้ำ รากเมื่อตากแห้งแล้วเป็นยาห้ามเลือดชั้นดี
แม้แต่หญ้าป่าที่กู้หว่านเหยียบผ่านโดยไม่เหลียวแล ในสายตานางล้วนมีประโยชน์ทั้งสิ้น
ภูเขารกร้างในสายตาคนทั่วไป เมื่อมาถึงนางกลับเป็นภาพอีกแบบหนึ่ง
ยิ่งเข้าใกล้เชิงเขา ฝีเท้าของกวนถังก็ยิ่งช้าลง นางสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณในบริเวณนี้แตกต่างออกไป
พลังวิญญาณฟ้าดินอันเบาบางในหมู่บ้าน เมื่อมาถึงชายป่ากลับเข้มข้นขึ้นหลายส่วน
รากวิญญาณธาตุน้ำที่สงบนิ่งอยู่ในร่าง ถูกอสนีบาตฟาดจนแทบสลายไปจนหมด บัดนี้กลับขยับไหวแผ่วเบา ราวกับเปลวไฟริบหรี่ที่ใกล้มอดถูกสายลมพัดผ่าน
กวนถังชะงักฝีเท้า
พลังวิญญาณยังห่างไกลจากการฟื้นคืน ทว่าการตอบสนองเพียงริบหรี่นี้ก็เพียงพอให้นางยินดีแล้ว
ป่าเขาแห่งนี้เปี่ยมด้วยพลังวิญญาณ! พืชพรรณที่เติบโตจากพลังวิญญาณย่อมมีสรรพคุณทางยามากกว่าพืชจากที่อื่น
«พี่สะใภ้?» กู้หว่านเห็นนางหยุดจึงหันกลับมาถามด้วยความเป็นห่วง «เป็นอะไรไป? เดินเหนื่อยหรือ? ข้าบอกแล้ว รอบนอกไม่มีอะไรให้ขุดแล้ว ไม่เช่นนั้นพวกเรากลับกันเถิด?»
กวนถังไม่ตอบ นางเงยหน้ามองผืนป่าเบื้องหน้าที่ทอดยาวต่อเนื่อง ภูเขาซ้อนทับเป็นชั้น ๆ
กู้หว่านมองตามสายตานางไป เห็นเพียงป่าลึกที่พืชพรรณเบาบาง หินผาขรุขระ เลี้ยงคนไม่ได้ ทั้งยังไม่มีผู้ใดกล้าบุกเข้าไป
ทว่าสายตาของกวนถังกลับค่อย ๆ เปล่งประกายขึ้นทีละน้อย
ในสายตาผู้อื่น ที่นี่คือภูเขารกร้างไร้ความหวัง
แต่ในสายตานาง พืชพรรณและร่องธารทั่วทั้งภูเขาล้วนเป็นสมุนไพร เป็นเสบียง เป็นเงินทองที่จะพลิกชีวิตของตระกูลกู้ได้ทั้งสิ้น!
«หว่านเอ๋อร์» นางถอนสายตาแล้วหันไปหากู้หว่าน น้ำเสียงแจ่มใสขึ้น ทั้งยังแฝงความมั่นใจที่ผู้อื่นยากจะเข้าใจ «พวกเราเข้าไปสำรวจในเขากัน!»
กู้หว่านเดินตามหลังกวนถัง หญ้าใต้เท้ายิ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ ครั้นหันกลับไปมอง ทางดินที่ผู้คนเหยียบจนโล่งเมื่อครู่ก็ลับหายไปแล้ว
«พี่สะใภ้» นางแหวกกิ่งหนามที่พาดขวางอยู่ตรงหน้า
«พวกเรากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด? ปกติข้าเข้าป่าก็เดินตามทางเก่า ยิ่งเดินก็ยิ่งคุ้นเคย แต่พอพี่เลี้ยวมาเช่นนี้ ข้าก็จำทางไม่ได้แล้ว»
«เดินเข้าไปอีกหน่อย» กวนถังยังคงก้าวต่อไป
เมื่อเข้ามาในภูเขา ร่างกายที่อ่อนแอของนางกลับรู้สึกคล่องแคล่วขึ้นไม่น้อย
พลังวิญญาณที่สูดเข้าไปพร้อมลมหายใจเข้มข้นกว่าในหมู่บ้านมาก นางลองชักนำมันเข้าสู่ร่างกาย ทันใดนั้นตันเถียนที่สงบนิ่งมานานก็มีปฏิกิริยาตอบรับแผ่วเบา ราวกับมีฟองอากาศผุดขึ้นจากก้นบึงน้ำตาย
นางไม่ได้เดินไปตามทางบนเขา หากแต่มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่พลังวิญญาณเข้มข้นกว่า
«พี่สะใภ้!» กู้หว่านเดินไปพลางพึมพำเสียงเบา «ยิ่งเข้าไปลึก ข้าก็ยิ่งกลัว... กลัวหมูป่า ทั้งยังกลัวหลงทางด้วย!»
«มีข้าอยู่ หลงทางไม่ได้หรอก» กวนถังหันกลับมามองนาง
กู้หว่านเดินตามอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป จู่ ๆ นางก็ร้องขึ้นว่า «เอ๊ะ!» แล้วนั่งยองลงแหวกพงหญ้า
«พี่สะใภ้ ดูนี่สิ!» เสียงของนางดังขึ้นทันที «ผักจี้ไฉ! ขึ้นเป็นผืนใหญ่เลย ยังอ่อนอยู่ด้วย!»
กวนถังเหลือบมอง นี่คือผักป่ารสเลิศ มีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ไม่ขมไม่ฝาด «รีบขุดแล้วเอากลับบ้าน!»
«อืม...» กู้หว่านลนลานหยิบเสียมเล็กออกมา ค่อย ๆ ตักผักใส่ตะกร้าทีละจอบ พลางบ่นพึมพำไปด้วย
«แปลกจริง! ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยมาที่นี่ได้อย่างไร? รอบนอกแม้แต่รากผักป่าก็แทบคุ้ยไม่เจอ แต่ข้างในกลับงอกงามถึงเพียงนี้!»
«คงเพราะมีคนเข้ามาน้อย ยังไม่มีใครพบที่นี่» กวนถังตอบ ทว่าสายตาของนางกลับไม่ได้จับอยู่ที่ผักจี้ไฉเลย