อวิ๋นเจิงพาเย่จื่อเดินออกจากจวน
ทั้งสองสวมเสื้อคลุมขนมิงค์ เดินทอดน่องไปตามถนน
เกาเหอกับคนอื่น ๆ รู้กาลเทศะ จึงเพียงติดตามอยู่ห่าง ๆ
อากาศที่ซั่วเป่ยหนาวเหน็บ
ฤดูกาลนี้ก็ไม่มีงานไร่นัก
ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงหลบหนาวอยู่ในบ้าน
ร้านค้าบนถนนเปิดอยู่ประปราย แทบไม่มีลูกค้า
เมื่อกวาดตามองไป รอบด้านล้วนเป็นภาพเงียบเหงาอ้างว้างและหนาวเหน็บ
“เจ้าว่า หากพึ่งพาซั่วฟางเพียงแห่งเดียว จะเลี้ยงทหารได้สักเท่าใด?”
อวิ๋นเจิงเอ่ยถามเย่จื่อขึ้นกะทันหัน
“นี่...”
เย่จื่อครุ่นคิดก่อนตอบว่า “อย่างมากก็สามถึงห้าหมื่นคนกระมัง! แต่คงเรียกว่าเลี้ยงให้มีชีวิตอยู่ได้เท่านั้น จะกินดีหรือไม่ดีคงพูดไม่ได้”
อวิ๋นเจิงส่ายหน้าเบา ๆ “ข้าคาดว่าเต็มที่ก็สามหมื่นคน”
ที่ดินของด่านในนั้น โดยทั่วไปจะหว่านเมล็ดข้าวสาลีในฤดูหนาว
แต่ผืนดินในซั่วเป่ยไม่เหมาะแก่การเพาะปลูกในฤดูหนาว
อุณหภูมิในซั่วเป่ยมักลดฮวบ บางครั้งเพียงข้ามคืนก็อาจลดลงถึงยี่สิบองศา!
แม้แต่ข้าวสาลีซึ่งทนความหนาวได้ เมื่อเผชิญอุณหภูมิที่ลดฮวบอย่างรุนแรงเช่นนี้ก็ยังทนไม่ไหว ดังนั้นซั่วเป่ยจึงปลูกข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิเป็นส่วนใหญ่
ผืนดินในซั่วเป่ยว่างเปล่าเกือบห้าเดือนในแต่ละปี
ในสภาพเช่นนี้ ต่อให้ระดมกำลังทั้งซั่วฟาง ก็ยังเลี้ยงทหารประจำการสามหมื่นนายได้อย่างเต็มที่เท่านั้น
“เจ้ากังวลว่าฝ่าบาทจะตัดเสบียงกองทัพไม่ช้าก็เร็วหรือ?”
เย่จื่อเข้าใจแล้วว่าอวิ๋นเจิงกังวลเรื่องใด
“ย่อมเป็นเช่นนั้น!”
อวิ๋นเจิงพยักหน้าเล็กน้อย พลางยิ้มขื่น “หากข้าครอบครองกำลังทหารไว้ในมือ เสด็จพ่อจะไม่ตัดเสบียงข้า แล้วจะยังส่งเงินส่งเสบียงมาให้ข้าอีกหรือ?”