นครหลวง
ฮ่องเต้เหวินเรียกเซียวว่านโฉว เซวียเช่อ และสวีฉือฝู่เข้าเฝ้าที่ตำหนักบรรทมของพระองค์
ช่วงนี้ฮ่องเต้เหวินทรงมีพระทัยไม่สู้ดีนัก
อุทกภัยทางใต้กับความเคลื่อนไหวผิดปกติของบรรดาเผ่าทางตะวันตกของทะเลทราย กลายเป็นดั่งหินผาก้อนใหญ่ที่กดทับพระทัยของฮ่องเต้เหวิน
เรื่องอุทกภัยทางใต้ พระองค์ทรงมอบหมายให้อวิ๋นลี่ รัชทายาท เป็นผู้จัดการแล้ว
สวีฉือฝู่เป็นเสนาบดีกรมคลัง ให้อวิ๋นลี่จัดการเรื่องนี้ย่อมเหมาะสมที่สุด
ทว่าความเคลื่อนไหวของบรรดาเผ่าทางตะวันตกของทะเลทรายกลับทำให้ฮ่องเต้เหวินทรงรู้สึกกดดัน
“หากบรรดาเผ่าทางตะวันตกของทะเลทรายร่วมมือกันยกทัพ พวกเจ้าคิดว่าจะมีกำลังพลเท่าใด?”
ฮ่องเต้เหวินตรัสถามทั้งสามคน
เซียวว่านโฉวครุ่นคิด ก่อนทูลตอบว่า “กระหม่อมเห็นว่า อย่างน้อยคงมีสามแสนนาย และอาจสูงถึงสี่หรือห้าแสนนายพ่ะย่ะค่ะ!”
บรรดาเผ่าทางตะวันตกของทะเลทรายมิใช่แคว้นเดียว หากแต่ประกอบด้วยเผ่าใหญ่เล็กกว่าสิบเผ่า
ทว่าบรรดาเผ่าทางตะวันตกของทะเลทรายมีต้นกำเนิดร่วมกัน และล้วนปกครองด้วยระบบทาส
ระหว่างเผ่าย่อมมีการขัดแย้งและกระทบกระทั่งกัน แต่ส่วนใหญ่ยังคงเป็นพันธมิตรกัน
เมื่อหกปีก่อน บรรดาเผ่าทางตะวันตกของทะเลทรายยังระดมทหารได้ถึงสองแสนนาย
ตลอดหลายปีมานี้ ภายใต้การกดข่มของซีเชียงกับหุนกู่ ซึ่งเป็นเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา บรรดาเผ่าทางตะวันตกของทะเลทรายมิได้ทำสงครามใหญ่ กำลังทหารย่อมแข็งแกร่งกว่าแต่ก่อนเป็นแน่
กองทัพสามแสนนายนับเป็นตัวเลขที่ค่อนข้างประเมินอย่างระมัดระวังแล้ว
หากแต่ละเผ่าระดมทาสจำนวนมากมาจัดตั้งเป็นกองทัพทาส ก็อาจรวบรวมทหารได้ถึงหกแสนนาย!
“กระหม่อมประเมินไม่ต่างจากกั๋วกงอวี้พ่ะย่ะค่ะ”
เซวียเช่อพยักหน้ากล่าว
“มากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
ฮ่องเต้เหวินผู้ทรงปวดพระเศียรอยู่แล้ว ยิ่งทรงปวดพระเศียรหนักขึ้น “เมื่อเทียบกับบรรดาเผ่าทางตะวันตกของทะเลทรายแล้ว กำลังทหารของเรายังเป็นรองอยู่!”