เรื่องที่ซูหนิงนัดประลองความสามารถกับบุตรหลานตระกูลใหญ่ แพร่สะพัดในหมู่ผู้คงแก่เรียนแห่งลกเอี๋ยงอย่างรวดเร็ว ... ในนั้นไม่ขาดผู้มีใจผลักดัน ทำให้เรื่องซึ่งแท้จริงเป็นเรื่องปกติ ถูกห่อหุ้มด้วยสีสันแห่งความเป็นปรปักษ์อย่างแหลมคม
เฉาเชากำลังจับตามอง อ้วนสุดกำลังจับตามอง สกุลใหญ่กำลังจับตามอง กระทั่งเตียวเหยียงและเตียวต๋งก็สั่งคนไปสืบค้นข่าวอย่างลับๆ พวกเขาบางหวังให้ซูหนิงมีท่าสะใจปราบบุตรหลานสกุลใหญ่ย่อยยับ บ้างหวังให้บุตรหลานสกุลใหญ่ขยี้ซูหนิงอย่างสาสม บ้างก็ตีสองหน้า ราวกับเพียงเพื่อดูละครดีสักฉาก
แต่ว่า ไม่ว่าคนทั้งหลายด้วยเจตจำนงใด สายตาของพวกเขาต่างเพ่งไปที่หอหวังเจียงในค่ำคืนนี้ ถึงขนาดพวกชอบก่อกวนบางคน ในระหว่างกระจายข่าวนี้ไปทั่ว ยังเปิดรับพนันขันต่อด้วย
"จื่อผิง" เฉาเชาผู้ชาญฉลาดอย่างยิ่ง คาดเดาแผนการต่อไปของซูหนิงได้ รู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ก็ไร้ทางเลือก กล่าวว่า "เจ้าต้องรู้ว่า การที่เจ้าเลือกเข้าข้างพวกเตียวเหยียง จะต้องแบกรับผลลัพธ์เช่นไร"
ดวงตาของซูหนิงลึกซึ้งเป็นพิเศษ ยิ้มขมขื่นส่ายศีรษะ พูดเบาๆ ว่า "ข้ารู้ แต่ข้ายิ่งรู้ว่าหากข้าไม่เข้าหาฝ่ายขันที ผลลัพธ์ที่รอข้าอยู่จะเป็นเช่นไร"
เฉาเชาชะงัก ไร้คำพูด เขาไม่อาจเรียกร้องให้ซูหนิงเอาชีวิตเป็นแลก เพื่อแลกเปลี่ยนกับสิ่งที่เรียกกันว่าชื่อเสียงสะอาดหมดจด แม้บรรดาบัณฑิตมักจะโอ้อวดตนเช่นนั้น แต่เฉาเชากลับดูแคลนยิ่งนัก เขาไม่ใช่คนถือสากับชื่อเสียง สิ่งที่เขาให้ความสำคัญคือความเป็นจริง พูดให้แสบหักก็คือ เพื่อบรรลุจุดหมายไม่เลือกวิธีการ
"อืม เอาล่ะ ข้าเชื่อในคุณธรรมของจื่อผิง เพียงแต่ข้ากลัวพวกขันทีจะบีบบังคับให้เจ้าทำบางสิ่งที่เจ้าไม่ยินยอม" เฉาเชาถอนหายใจยาว รับการเลือกของซูหนิงไว้ได้ แต่ก็ยังกังวลยิ่งนักต่อความชั่วร้ายของกลุ่มขันที
ซูหนิงยิ้มอย่างลึกลับ พูดอย่างสบายๆ ว่า "ขันที แท้จริงเป็นเพียงปรสิตที่เกาะอยู่บนต้นไม้สร้าง เมื่อต้นไม้สร้างเหี่ยวเฉา พวกแมลงเหล่านี้ก็ยากรอดพ้นความตาย ยิ่งไปกว่านั้นข้ามีวิธีปกป้องตนเอง จะไม่มีทางคล้อยตามขันทีทำชั่ว"