ขณะที่มือทั้งสองทำงานหนัก เร่งเตรียมการรบอย่างเอาการเอางาน ข่าวคราวหนึ่งก็ลอยมา ทำให้ซุนเจินที่กำลังตรวจตราเอกสารราชการอยู่ ณ โถงใหญ่ของจวนพลันสะดุ้ง มือปล่อยพู่กันหล่นลงพื้น
ผู้ที่นำข่าวคราวมาคือซีจื้อไฉ เขารีบรุดจากลานเรือนผู้ช่วยผู้บัญชาการมายังโถงใหญ่ของจวนผู้บัญชาการ เอ่ยกับซุนเจินด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลว่า “ท่านผู้บัญชาการ เช้าวันนี้มีหมอมาแจ้งข่าวติดต่อกันว่า ตามโรงหมอในเมืองล้วนมีผู้ป่วยที่อาการคล้ายคลึงกันมาขอรับการรักษา บ้างมีไข้ บ้างหนาวเย็น และส่วนใหญ่ก็มีอาการปวดเมื่อยเนื้อตัวแลคลื่นไส้อาเจียนร่วมด้วย”
ไข้ หนาวเย็น ปวดเมื่อยเนื้อตัว แลคลื่นไส้อาเจียน อาการทั้งสี่นี้หาใช่เหมือนกัน เหตุใดซีจื้อไฉจึงเอ่ยว่า “อาการคล้ายคลึงกัน”
ก็เพราะอาการทั้งสี่นี้ล้วนเป็นอาการของไข้รากสาด
หลายสิบปีมานี้ เกิดโรคระบาดใหญ่ทั่วแผ่นดินหลายครั้ง นับแต่ราชวงศ์ฮั่น โรคระบาดที่ปรากฏมีมากชนิด ทั้งโรคพยาธิ โรคบิด โรคไข้จับสั่น เป็นต้น แต่โรคระบาดใหญ่ที่เกิดหลายครั้งในช่วงหลายสิบปีนี้กลับล้วนเป็นการปะทุของไข้รากสาด อาการของไข้รากสาดนั้น แม้ผู้มิได้ร่ำเรียนแพทย์ในยามนี้ก็ล้วนรู้กันอยู่ไม่น้อย ซุนเจินยิ่งรู้ดีนักหนา “บิดามารดาและพี่ชาย” ของเขาในชาตินี้ก็ตายเพราะไข้รากสาด
อีกทั้ง ตั้งแต่ช่วงครึ่งหลังของปีที่แล้ว เขาก็เคยวิตกว่าฤดูใบไม้ผลิปีนี้โรคระบาดจะปะทุขึ้นอีกหรือไม่
เขาคิดในใจว่า 'เคราะห์ซ้ำกรรมซัด กบฏโพกผ้าเหลืองเพิ่งปราบราบ ผู้คนพลัดถิ่นนับไม่ถ้วน หัวเมืองขาดเสบียง ยากที่จะทำให้ราษฎรสงบ จนเหล่าโจรผู้ร้ายดายดื่นดั่งฝูงผึ้งแตกรัง โจรป่ามากมายดุจป่ากัญชา บัดนี้ยังจะเกิดไข้รากสาดใหญ่ขึ้นอีกหรือ' ครั้นแล้วตั้งสติ ถามว่า 'เจ้าไปดูที่โรงหมอแล้วหรือไม่'
“ไปดูแล้วขอรับ ข้าไปยังโรงหมอในตลาดทั้งสองแห่ง ทุกโรงหมอมีผู้ป่วยอาการเช่นนี้ มากหน่อยก็สิบกว่าราย น้อยหน่อยก็หลายราย”