# ตอนที่ 74 ผูกมิตร
ค่ำคืนล่วงลึก สุรากำลังเข้มข้น
ฮองตงชราแล้ว ทนไม่ไหว กลับเข้าห้องนอนไปก่อน ฝานถานและฝานซ่างสองพี่น้องก็รู้ตัวดี รู้ว่าตนไม่ใช่คนสนิทซุนเจิน ครั้นฮองตงกลับห้องไปไม่นานก็ขอตัวออกไปก่อนเช่นกัน เหลือตู้หม่าย เฉิงเยี่ยน เฉินเปา บุนเพ่งสี่คนเป็นเพื่อนร่วมวง ซุนเจินคะยั้นคะยอชวนดื่มครั้งแล้วครั้งเล่า งักจิ้นแม้คอแข็งกินเหล้าได้มาก ก็เริ่มเมาครึ่งหนึ่งแล้ว
อากาศกำลังหนาว ทั้งหิมะตก สถานที่ดื่มสุราจึงเลือกในลานไม่ได้ เรือนลานหน้าที่แคบ ห้องเดี่ยวฝั่งใต้ลานหลังก็ไม่พอ ซุนเจินจึงเลือกสถานที่ดื่มในห้องที่ตนพักอยู่ เพื่อให้ความอบอุ่น ก่อไฟในกระถางไฟที่มุมห้อง
นอกห้องเมฆจาง จันทร์ปรากฏ เงาไม้แกว่งไกว หิมะละเอียดร่วงพรู เยือกเย็นเหน็บหนาว ในห้องไฟเทียนแดงฉาน อบอุ่นเอิบอาบ
ไม่เพียงงักจิ้น ทุกคนต่างก็เมาแล้ว ตู้หม่ายคอน้อยที่สุด เมาจนไม่ได้สติ คว่ำหน้าหลับสนิทอยู่ข้างโต๊ะอาหาร เฉินเปา เฉิงเยี่ยนตีจังหวะถ้วยไม้และไหเหล้า ร้องเพลงเสียงห้าว บุนเพ่งฟังเพลงแล้วลุกขึ้นรำ ฟ้อนกระบี่วนเวียนในวงเพื่อช่วยเสริมรสสุรา ก้าวรุกถอยแสงกระบี่วาบวับเย็นเยียบ เห็นเขาบางครั้งพุ่งไปข้างหน้าดุจมังกรน้อยออกจากสมุทร บางครั้งเอนหลังดุจนกสงบคืนรัง
ซุนเจินรั้งงักจิ้นนั่งข้างกายตน หัวเราะชี้บุนเพ่ง ถามว่า "บุ๋นเคี้ยม ท่านดูฝีกระบี่ของหลานข้าผู้นี้เป็นเช่นไร" บนวงสุรา คนมักเรียกพี่เรียกน้องกัน ดื่มสุราค่อนคืนแล้ว ความสัมพันธ์ของเขากับงักจิ้นพุ่งสูงขึ้นเป็นเส้นตรง สนิทสนมจนเรียกชื่อรองกันได้แล้ว
งักจิ้นแม้เมาครึ่ง ถึงอย่างไรก็อยู่ถิ่นแขก ยังรักษาสติไว้ได้สองสามส่วน ไม่ได้เรียกชื่อรองตรง ๆ อย่างซุนเจิน หากแต่ตอบด้วยความเคารพปนสองส่วนว่า "ตระกูลบุนเป็นวงศ์สูงศักดิ์แห่งเมืองอ้วน เป็นตระกูลใหญ่แห่งน่ำเอี๋ยง บุนจวินสืบทอดวิชาประจำตระกูล คนก็องอาจกล้าหาญ อายุแม้น้อย ฝีกระบี่นี้ก็ถึงขั้นเชี่ยวชาญแล้ว"
"เทียบกับท่านเป็นเช่นไร"
"ฝีกระบี่ของข้าน้อยล้วนเรียนเอง จะกล้าเทียบกับบุนจวินได้อย่างไร"
"ฮ่า ๆ ฮ่า ๆ" ซุนเจินหัวเราะลั่น ตบมืองักจิ้น กล่าวว่า "บุ๋นเคี้ยมช่างเจียมตนสมชื่อจริง ๆ คัมภีร์อี้ว่า 'วิญญูชนผู้ถ่อมตน อาจข้ามแม่น้ำใหญ่ มงคล' ครานี้ท่านไปคุนเอี๋ยงคารวะอาจารย์ ย่อมราบรื่นตลอดทาง แม้มีโจรกระจอกสองสามคน ก็ไม่ควรกังวล"
"วิญญูชนผู้ถ่อมตน อาจข้ามแม่น้ำใหญ่ มงคล" มาจากคัมภีร์อี้จิง ความหมายตามตัวอักษรคือวิญญูชนผู้ถ่อมตนสามารถข้ามแม่น้ำใหญ่ได้อย่างปลอดภัยเป็นมงคล ความหมายที่ขยายต่อก็คือ คุณธรรมแห่งความถ่อมตนทำให้คนเอาชนะอุปสรรคทั้งปวง ทำการสิ่งใดก็ราบรื่น
"ขอบคุณคำมงคลของซุนจวิน"
"มา ดื่มอีกถ้วย"
ซุนเจินชนถ้วยกับงักจิ้นเสร็จ ก็เปลี่ยนเรื่อง กล่าวว่า "บุ๋นเคี้ยมมาจากตังกุ๋นในกุนจิ๋ว ตังกุ๋นข้าไม่เคยไป ไม่ทราบในจวี้ของท่านมีวีรบุรุษหรือบัณฑิตผู้ใดบ้างหรือ"
งักจิ้นเติบโตในตังกุ๋น คุ้นเคยกับประวัติและคนดังของจวี้ตนเป็นอย่างยิ่ง ไม่ต้องคิด ตอบทันทีว่า "ตังกุ๋นของข้าเดิมเป็นแดนเว่ย ถูกฉินยึดครอง เพราะอยู่ทางตะวันออกของฉิน จึงเรียกว่าตังกุ๋น ตั้งแต่ฉินมาจนปัจจุบัน ผู้มีความสามารถผุดขึ้นนับไม่ถ้วน ยุคใกล้นี้ ผู้มีชื่อก็มีเล่าหยูแห่งเอี๋ยงผิง ปากพูดไม่คล่องแต่ใจคิดรอบคอบ กัวหลินจงว่าเขามีแก่นหยกอันล้ำค่า มีเซี่ยปี้แห่งอู่หยาง ซื่อตรงเที่ยงธรรม เป็นที่นับถือของชาวบ้าน สองท่านนี้เป็นผู้อาวุโสในจวี้ของข้า หากว่ากันเฉพาะปัจจุบัน ลูกหลานรุ่นใหม่ผู้มีความสามารถยิ่งมากมายนับไม่ถ้วน"
"ที่เทียบเท่าท่านมีกี่คน"
"ข้าน้อยเป็นคนสามัญ ไม่ควรค่าเอ่ยถึง"
ซุนเจินยิ้มถามว่า "ผู้ที่ดีที่สุดเป็นผู้ใด"
"หากถามถึงผู้ที่ดีที่สุด มีสามคนที่ไม่กล่าวถึงไม่ได้"
ซุนเจินถามต่อว่า "อ้อ สามคนนั้นคือผู้ใด" ที่เขาถามไม่หยุดไม่ใช่นึกขึ้นมาเฉย ๆ หากแต่มีเหตุผล มีอยู่สองข้อ
ข้อหนึ่ง บัณฑิตผู้ลือนามในใต้หล้าปัจจุบันมีมากเหลือเกิน โดยเฉพาะแถบอิจิ๋ว เกงจิ๋ว กุนจิ๋วเหล่านี้ บัณฑิตดุจดวงดาวเรืองรอง สุ่มหยิบจวี้อำเภอหนึ่งออกมา ผู้มีชื่อเสียงอย่างน้อยก็ร่วมร้อย แม้แต่เองฉวน เพียงว่าอำเภอเองอิม สองตระกูลใหญ่ซุนกับเล่า ผู้ลือนามทั่วใต้หล้าก็มีสิบกว่ายี่สิบคน หากรวมเอี้ยงเต๊ก อำเภอสวี่เข้าไปอีก ตระกูลกัว ตระกูลซินแห่งเอี้ยงเต๊ก ตระกูลตันแห่งอำเภอสวี่ ก็ล้วนมีบัณฑิตและผู้มีความสามารถมากมาย ซุนเจินแม้ข้ามภพมาถึงสิบกว่าปีแล้ว แต่ส่วนใหญ่อยู่แต่ในเกาหยางหลี่ จึงรู้จักบัณฑิตตามที่ต่าง ๆ ไม่หมดสิ้น
ข้อสอง แม้เขาจะรู้จัก "คนดัง" ในยุคสามก๊กอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่รู้แต่ชื่อ ไม่รู้ถิ่นกำเนิด อีกทั้งบัดนี้ห่างจากยุคสามก๊กจะว่าไกลก็ไม่ไกล จะว่าใกล้ก็ไม่ใกล้ "คนดัง" เหล่านี้หลายคนยังหนุ่มอยู่ บางทีอาจมีชื่อในท้องถิ่นแล้ว แต่ยังห่างไกลจากการลือนามทั่วแผ่นดิน ฉะนั้น ทุกครั้งที่พบคนต่างถิ่น เขาจึงต้องสนทนาด้วย ถามถึงบัณฑิตท้องถิ่น หวังจะได้ยินชื่อ "คนคุ้น" สักสองสามคน
— ที่หวังจะได้ยินชื่อ "คนคุ้น" สักสองสามคน ไม่ได้หมายความว่าเขาอยากกวาดต้อนคนเหล่านี้มาอยู่ใต้สังกัด ด้วยกำลังและชื่อเสียงของเขาในปัจจุบัน เขารู้ดีว่านี่เป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้เลย ที่เขาทำเช่นนี้ แท้จริงเพียงเพื่อ "ให้สบายใจ" "หาทางถอยไว้ก่อน" แม้คบไม่ได้ แต่รู้ถิ่นกำเนิดแล้วก็ยังดีกว่าคนตาบอดคลำช้าง อีกทั้ง เผื่อวันหน้าอาจมีโอกาสคบหากันได้บ้าง
เขาดูเหมือนตาเมาเคลิ้ม แท้จริงใจตื่นตัว รวบรวมสมาธิ เงี่ยหูฟังงักจิ้นกล่าวว่า "สามคนนี้ล้วนเป็นคนเก่งกล้า คนหนึ่งชื่อตันก๋ง นามรองก๋งไท ชาวตงอู่หยาง ซื่อตรงเด็ดเดี่ยว มีปัญญาเป็นเลิศ เป็นที่รู้จักของบัณฑิตชื่อก้องทั่วใต้หล้า คนหนึ่งชื่อเทียลิบ นามรองจ้งเต๋อ ชาวตงเอ สูงแปดฉื่อสามชุ่น มีหนวดเครางาม กล้าหาญรอบคอบ ตัดสินใจเด็ดขาด มีชื่อแปลกประหลาด คนหนึ่งชื่อเว่ยจื้อ นามรองจื่อสวี่ ชาวตันลิว ตระกูลร่ำรวยมั่งคั่ง เยาว์วัยได้รับยกเป็นเซี้ยวเหลียน มีคุณธรรมล้ำเลิศ กัวหลินจงชมว่า 'มักน้อย'"
"ตันก๋ง เทียลิบ เว่ยจื้อหรือ"
ตันก๋งและเว่ยจื้อสองคน ซุนเจินรู้จัก ตันก๋งไม่ต้องเอ่ยมาก ส่วนเว่ยจื้อนั้น เมื่อกบฏโพกผ้าเหลืองลุกขึ้น ได้เอาทรัพย์สมบัติในตระกูลช่วยเหลือโจโฉที่ขณะนั้นเพิ่งยี่สิบกว่าปี กล่าวว่า "ผู้ที่จะสร้างความสงบให้ใต้หล้า ต้องเป็นคนผู้นี้" มีสายตาเฉียบแหลมรู้คน เพียงแต่เทียลิบเป็นใครเล่า
เขาพยายามนึก ขบคิดจนหัวจะแตก นึกถึงคนหนึ่งขึ้นมา รำพึงในใจว่า "หรือว่าคือเทียอิ๋ก" เขาจำลาง ๆ ได้ว่า คนดังยุคสามก๊กมีสองคนที่เปลี่ยนชื่อ คนหนึ่งคือชีสู อีกคนคือเทียอิ๋ก ชื่อก่อนเปลี่ยนของเทียอิ๋กดูเหมือนชื่อเทียลิบ สูงแปดฉื่อสามชุ่น สูงไม่ใช่น้อยจริง ๆ ไม่น่างักจิ้นจึงยกผู้นี้ออกมาเอ่ยโดยเฉพาะ
"ที่งักจิ้นแนะนำอย่างหนักแน่นถึงเพียงนี้ ตันก๋งกับเว่ยจื้อคงเป็นสองคนนั้น หากข้าคาดไม่ผิด เทียลิบผู้นี้หากเป็นเทียอิ๋กจริง สามคนนี้ก็นับว่าเป็น 'ผู้เก่งกล้า' ได้แท้" ซุนเจินครุ่นคิดเสร็จ ก็ยิ้มกล่าวแก่งักจิ้นว่า "บุ๋นเคี้ยม ชื่อสามคนนี้ ข้าก็เคยได้ยินมาบ้าง ไม่ทราบว่าท่านรู้จักพวกเขาหรือไม่"
งักจิ้นกล่าวด้วยความละอายเล็กน้อยว่า "สามคนนี้ล้วนเป็นบัณฑิตชื่อก้องในจวี้ของข้า ข้าเกิดในตระกูลยากจน เทียบกับพวกเขาก็ดุจนกเทียบหงส์ เพียงแต่เคยได้ยินชื่อ ไม่เคยพบหน้า"
ซุนเจินส่ายหน้าซ้ำ ๆ กล่าวว่า "ในสายตาข้า แม้ทั้งสามเป็นบัณฑิตชื่อก้อง แต่บุ๋นเคี้ยมก็ไม่ได้ด้อยกว่า เดียวดายดาบเดียว ฝ่าหิมะต้านลม เดินเท้าหลายร้อยลี้ไปคารวะศพอาจารย์ การกระทำของบุ๋นเคี้ยมนี้ ใช่คนสามัญจะทำได้หรือ"
เจตนาที่ซุนเจินต้อนรับขับสู้งักจิ้นนั้น ไม่ต้องกล่าวมาก ย่อมมีการคิดเล็กคิดน้อยอยู่บ้าง ฉะนั้นเมื่อได้ยินคำตอบของงักจิ้น แม้จะผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ไม่อยากกระทบศักดิ์ศรีของเขา ชมหนึ่งคำแล้วก็เบี่ยงเรื่องไปอย่างแนบเนียนอีก ถามว่า "กุนจิ๋วเป็นมณฑลใหญ่ของฮั่นเรา ข้าได้ยินมานานว่าอุดมด้วยของวิเศษคนวิเศษ อย่างเซินหยางสมัยฮั่นต้น ได้รับสถาปนาเป็นเหอหนานอ๋องด้วยความชอบในศึก ติงควาน ปรมาจารย์อี้จิง เฉินทัง สร้างความชอบในแดนไกล แผ่เดชข่มร้อยชนเผ่า... นึกถึงผู้เปรื่องปราชญ์ในอดีต อดให้ใจปองไม่ได้ ไม่ทราบว่าปัจจุบันนี้ นอกจากสามผู้เก่งกล้าในจวี้ของบุ๋นเคี้ยมแล้ว ยังมีปราชญ์ผู้ใดโดดเด่นอีกหรือไม่"
"กุนจิ๋วเราปัจจุบัน ผู้ที่ลือนามทั่วใต้หล้าที่สุด ย่อมต้องนับชัวกงแปะกายแห่งตันลิว เตียวกงหยวนเจี๋ย เล่ากงเก๋งเซิง ถานกงบุ๋นอิ่วแห่งซานหยาง"
ชัวแปะกาย คือชัวหยง ผู้นี้มากความสามารถ ทั้งโคลงกลอน คณิตศาสตร์ ดาราศาสตร์ ดนตรี อักษรวิจิตร ล้วนเชี่ยวชาญหมด ปีซีผิงที่สี่ ชำระอักษรคัมภีร์หกเล่ม เนื้อหาเขียนด้วยลายมือเขา จารึกบนแผ่นศิลาตั้งไว้หน้าประตูสำนักราชบัณฑิต เมื่อแผ่นศิลาตั้งเสร็จ บัณฑิตที่มาชมและคัดลอกด้วยความนิยมนับไม่ถ้วน เพียงรถที่มาในแต่ละวันก็พันคันเศษ แออัดเต็มถนนหนทาง เพราะเคยล่วงเกินน้องชายขันทีหวังฝู่ ปัจจุบันลี้ภัยอยู่นอกถิ่น
เตียวหยวนเจี๋ย คือเตียวเจี่ยน เพราะล่วงเกินขันทีโหวหล่าน ถูกราชสำนักออกหมายจับ เขาตกอับลี้ภัย พบบ้านไหนก็เข้าพึ่งบ้านนั้น บ้านที่เขาเข้าพึ่งล้วนเห็นแก่ชื่อเสียงและความประพฤติของเขา ยอมล่มบ้านล่มเรือนให้พักพิง ฉะนั้นก่อนหน้านี้บ้านที่ต้องโทษหนักจนถูกล้างวงศ์เพราะเขาจึงมีหลายสิบบ้าน วงศ์ตระกูลและเครือญาติถูกประหารสิ้น จวี้อำเภอถึงกับแหลกย่อยยับเพราะเหตุนี้ ในเหตุการณ์ล้างพรรคบัณฑิตทั้งหมดนั้น การฆ่าฟันที่เกิดเพราะเขานับว่าโหดเหี้ยมที่สุด
เล่าเก๋งเซิง คือเล่าเปียว ถานบุ๋นอิ่ว ชื่อตัวคือฟู เขาทั้งสองอยู่จวี้เดียวกับเตียวเจี่ยน เป็นชาวซานหยางเหมือนกัน ได้รับยกย่องเคียงกับฟ่านพ่างเป็นต้น ว่าเป็น "แปดผู้เด่นกังแฮ"
ซุนเจินถอนหายใจ กล่าวว่า "ชื่อเสียงของท่านเหล่านี้ ข้าเลื่อมใสมานานแล้ว ชัวแปะกายมีความสามารถล้ำเลิศเหนือยุค เตียวหยวนเจี๋ยไม่กลัวผู้ทรงอำนาจ เล่าเก๋งเซิงเป็นเชื้อพระวงศ์ฮั่น ถานบุ๋นอิ่วมีปณิธานและความประพฤติสูงส่ง ท่านชัว เล่า ถานเอาไว้ก่อน ขอกล่าวเฉพาะท่านเตียว เพราะคนเดียวของเขา คนตายหลายสิบบ้านหลายร้อยคน ทั้งมีคนแก่หง่อม ทั้งมีเด็กปากเหลือง แม้มีผู้ตายอยู่เบื้องหน้า ผู้ตามก็ไม่หวั่นเกรง นี่คือที่เม่งจื๊อกล่าวว่า 'ชีวิตข้าก็ปรารถนา คุณธรรมข้าก็ปรารถนา สองสิ่งไม่อาจได้พร้อมกัน ยอมสละชีวิตเลือกเอาคุณธรรม' นั่นเอง! อนิจจา ผู้ตายส่วนใหญ่เป็นบัณฑิตชื่อก้องแห่งฉีและหลู่ ครั้งกระโน้นเถียนเหิงเป็นเชื้อสายขุนนางแคว้นฉี เมื่อถูกฮั่นเกาจู่ตีแตก ยึดมั่นคุณธรรมไม่ยอมเสื่อมเสีย เชือดคอตนถวายศีรษะ ผู้ติดตามห้าร้อยคนได้ยิน ต่างนิยมคุณธรรมยอมตายตาม ฮั่นเกาจู่จึงถอนใจว่า 'ไม่ใช่ผู้เปี่ยมคุณธรรมหรอกหรือ' ... แดนฉีหลู่มีคนแปลกประหลาดมาก แดนฉีหลู่มีคนแปลกประหลาดมาก"
คนในยุคนี้ใฝ่หา "ชื่อเสียงและคุณธรรม" เกินกว่าคนภายหลังจะจินตนาการได้ บรรดาบัณฑิต ปราชญ์แท้ ตลอดจนนักเลงชาวบ้านบางคน ล้วนทำได้จริงดังคำว่า "ชีวิตข้าก็ปรารถนา แต่มีสิ่งที่ปรารถนายิ่งกว่าชีวิต ฉะนั้นไม่ยอมเอาตัวรอดอย่างมักง่าย ความตายข้าก็ชิงชัง แต่มีสิ่งที่ชิงชังยิ่งกว่าความตาย ฉะนั้นภัยบางอย่างจึงไม่หลบเลี่ยง" ทำได้จริงดังคำว่า "สละชีวิตเลือกคุณธรรม"
ซุนเจินถามว่า "ข้าได้ยินว่าท่านเตียวมีคนคุ้มกันออกไปนอกด่านแล้วหรือ"
"ว่ากันว่าหลี่ตู่แห่งตงไหลคุ้มกันออกนอกด่าน" งักจิ้นเสริมอีกประโยคทันที "ข้าก็เพียงได้ยิน ไม่รู้จริงเท็จ"
ซุนเจินถอนใจครุ่นคำนึงอยู่นาน แล้วยกถ้วยชวนสุราอีก ทั้งเฉิงเยี่ยนและเฉินเปาสองคนก็หยุดร้องเพลงชั่วคราว พร้อมกันยกถ้วยขึ้น บุนเพ่งฟ้อนกระบี่เสร็จ กลับมานั่งในวง ซุนเจินก็รั้งให้เขานั่งข้างกายตน นอกห้องแม้หิมะตก ในห้องอบอุ่นยิ่ง บุนเพ่งฟ้อนกระบี่อยู่พักหนึ่ง หน้าผากมีเหงื่อซึม ซุนเจินช่วยเช็ดเหงื่อให้เขาด้วยมือตนเอง ยิ้มกล่าวว่า "ตงเงียบ ฟ้อนกระบี่ได้ดีนัก อาจารย์เจ้าก็เป็นปรมาจารย์การฟันกระบี่ หากเจ้ามีใจ ภายหน้าจงขอเรียนรู้จากท่านให้มาก ๆ" — อาจารย์ของบุนเพ่งก็คือซุนฉวีนั่นเอง
งักจิ้นเอ่ยขึ้นว่า "หากว่ากันเรื่องฝีกระบี่ ข้าก็รู้จักผู้หนึ่ง นับว่าเป็นมือเอกได้"
"ผู้ใดเล่า"
"ผู้นี้ไม่ใช่คนกุนจิ๋วของข้า หากเป็นชาวชิงเหอในกิจิ๋ว แซ่ชุยชื่อเหยี่ยน นามรองจี้กุย ปีนี้เพิ่งยี่สิบ แต่ฝีกระบี่ไร้คู่ต่อสู้ในอำเภอแล้ว" ตระกูลชุยแห่งชิงเหอเดิมเป็นขุนนางผู้ใหญ่แห่งแคว้นฉี เป็นตระกูลใหญ่ของท้องถิ่น อีกทั้งติดกับกุนจิ๋ว ห่างจากบ้านเกิดงักจิ้นไม่ไกล ฉะนั้นแม้ไม่ใช่คนมณฑลเดียวกัน งักจิ้นก็รู้จักชื่อเขา
ตระกูลชุยแห่งชิงเหอเป็นวงศ์ตระกูลใหญ่ผู้ลือนาม ทว่าในขณะนั้นยังห่างไกลจากความรุ่งเรืองในยุคหลังนัก ชื่อชุยเอี๋ยนนี้ ซุนเจินพอมีความประทับใจอยู่บ้าง แต่จดจำเรื่องราวของเขาไม่ค่อยได้ จำได้แต่ว่ารูปร่างหน้าตาดี มีรูปสง่า ภายหลังถูกโจโฉฆ่าตาย ซุนเจินถามต่อตามคำพูดงักจิ้นว่า "บัดนี้ผู้เก่งกล้าในกุนจิ๋ว บัณฑิตหนุ่ม คนรุ่นใหม่ ยังมีผู้ใดอีก"
"เปาสิ้นแห่งไท้ซาน อายุสามสิบ เก่งทั้งบุ๋นบู๊ หลี่เชียนแห่งซานหยาง องอาจกล้าหาญ รวบรวมบริวารหลายพันครัวเรือน หลี่เจิ้งบุตรเขา ลิเตียนหลานเขา ล้วนมีชื่อด้านปัญญา สองคนนี้นับเป็นเสาหลักของคนรุ่นใหม่กุนจิ๋วเรา ยังมีจังป้าแห่งไท้ซาน อายุสิบแปด นำบริวารชิงตัวบิดากลับมา ความกล้าลือทั่วอำเภอ ตั๋งเจียวแห่งจี้อิน อายุสิบหก ได้เป็นเซี้ยวเหลียน ลิเขี้ยนแห่งเยิ่นเฉิง อายุสิบห้า ความกล้าลือทั่วหมู่บ้าน หมันจ๋งแห่งซานหยาง อายุสิบห้า เป็นพนักงานจับโจรประจำอำเภอ ซื่อตรงเด็ดขาด คนเหล่านี้ ข้าล้วนด้อยกว่าไกลนัก"
เขาหยุดครู่หนึ่ง สุดท้ายกล่าวว่า "หากว่ากันเรื่องความเฟื่องฟูของคนเก่ง คงเป็นตันลิว ในจวี้นั้นมีหยวนอวี้ เปียนรั่ง มอกาย ตลอดจนลูกหลานตระกูลเกา แม้ล้วนยังหนุ่ม บ้างก็แตกฉานคัมภีร์ บ้างเชี่ยวชาญวรรณคดี บ้างมีปัญญา บ้างมีความกล้า ล้วนโดดเด่นเหนือผู้อื่นทั้งสิ้น"
คนที่งักจิ้นเอ่ยมาเหล่านี้ ซุนเจินส่วนใหญ่รู้จัก บ้างมาจากความทรงจำชาติก่อน บ้างมาจากการได้ยินหลังข้ามภพ อย่างจังป้านั้น หมายจับเขายังติดอยู่ที่ผนังเรือนศาลาอยู่เลย
ฟังจบ เขางุนงงราวกับสูญเสียอะไรไป ไม่รู้ตัวว่าวางถ้วยไม้ที่เพิ่งยกขึ้นลงบนโต๊ะอีก คิดในใจว่า "เปาสิ้น ลิเตียน จังป้า ทั้งงักจิ้นเบื้องหน้านี้ ล้วนเป็น 'ยอดแม่ทัพ' ตั๋งเจียว ลิเขี้ยน หมันจ๋งหลายคน ข้าแม้ไม่คุ้นเรื่องราวพวกเขา แต่ก็รู้ว่าล้วนเป็น 'ขุนนางผู้ลือนาม' มีทั้งขุนนางดีและขุนพลกล้าเช่นนี้ โจโฉเล่าจะไม่รุ่งเรืองขึ้นในกุนจิ๋วได้อย่างไร" จึงนึกถึงโจโฉขึ้นมา
เขารู้แก่ใจว่า "ขุนนางดีขุนพลกล้า" เหล่านี้ล้วนเป็นคนชั้นเลิศแห่งยุคสมัย บางทีเขาอาจไม่มีโอกาสได้พบหน้าตลอดชีพ นับประสาอะไรกับการ "ดึงดูดกวาดต้อน" ครั้นถอนใจแล้ว มองบุนเพ่งหน คนหันสายตาไปยังงักจิ้น ก็คิดอีกว่า "ในเดือนเดียว ได้คบ 'ยอดแม่ทัพ' ติด ๆ กันสองคน ข้าก็ควรพอใจแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ซุนฮกกับซุนฮิวก็เป็นญาติข้า เมื่อหลายวันก่อนยังได้รู้จักซีจื้อไฉอีก ฟ้าแม้โยนข้ามาสู่ยุคปลายฮั่นอันจลาจลนี้ แต่ก็ไม่ได้ปฏิบัติกับข้าเลวร้ายนัก จะมีอะไรให้บ่นอีกเล่า... สองนกในป่า สู้นกเดียวในมือไม่ได้ ยืนริมเหวอยากได้ปลา สู้กลับไปสานแหมิได้ เรื่องที่ทำไม่ได้ เรื่องที่ไร้ความหวัง จะมาคิดอีกทำไม เรื่องเฉพาะหน้าตอนนี้ ควรขบคิดหาวิธีว่าจะดึงงักจิ้นมาอยู่ใต้สังกัดได้อย่างไรต่างหากจึงถูก"
เขานึกถึงการฟ้อนกระบี่ของบุนเพ่งเมื่อครู่ ใจสะดุ้งวาบ คิดอุบายขึ้นมาได้ ยิ้มกล่าวว่า "กุนจิ๋วช่างเปี่ยมด้วยคนเก่ง บุ๋นเคี้ยม วันข้างหน้า ความสำเร็จของท่านย่อมไม่ด้อยกว่าพวกเขาแน่"
งักจิ้นเป็นเพียงคนตระกูลต่ำ ที่ไหนกล้าเทียบกับลูกหลานตระกูลใหญ่อย่างเปาสิ้น หลี่เชียน จังป้า ตั๋งเจียว เขากล่าวว่า "ข้าเรียนคัมภีร์ไม่สำเร็จ ฝึกกระบี่ก็ไม่สำเร็จ จะกล้าเทียบกับผู้เปรื่องปราชญ์แห่งมณฑลและจวี้ได้อย่างไร"
ซุนเจินไม่เห็นด้วย กล่าวว่า "ท่านเรียนคัมภีร์เป็นเช่นไร ข้าไม่รู้ แต่ท่านคนเดียวดาบเดียว เดินเท้าหลายร้อยลี้ ข้ามแดนสองมณฑล ตลอดทางมา ฆ่าโจรปล้นไปไม่น้อย จะว่าฝึกกระบี่ไม่สำเร็จได้อย่างไร" แล้วยิ้มกล่าวแก่บุนเพ่งว่า "ตงเงียบ ภายหน้าเจ้าจงสนิทสนมกับบุ๋นเคี้ยมให้มาก ๆ"
บุนเพ่งรับคำด้วยความเคารพ มองงักจิ้นหน กล่าวว่า "เพียงเสียดายที่งักจวินอยู่นานไม่ได้ ไม่มีโอกาสขอเรียนรู้มากนัก"
"ครานี้แม้อยู่นานไม่ได้ แต่บุ๋นเคี้ยมย่อมมีวันกลับมา รอเขากลับมา เจ้าค่อยขอเรียนรู้มาก ๆ ไม่ได้หรือ"
"นี่... งักจวิน ได้หรือไม่ขอรับ"
งักจิ้นลังเลเล็กน้อย หันหน้าไปมองซุนเจิน เห็นเขายิ้มแย้ม แววตามีความอ้อนวอนจริงใจ ก็เข้าใจทันที คิดในใจว่า "ซุนจวินนี้กำลังเชิญข้ากลับมาอีก" เขาแม้คิดจนหัวแตกก็คิดไม่ออกว่าทำไมซุนเจินจึงเห็นค่าตนถึงเพียงนี้ แต่นับแต่พบกันกลางทางมาจนบัดนี้ ซุนเจินปฏิบัติต่อเขาไม่เพียง "ต้อนรับขับสู้รอบคอบ" ให้ยืมม้า เลี้ยงสุรา ให้เสื้อ ให้รองเท้า ทั้งเชิญนอนเตียงเดียวกัน สนทนาทั้งคืน ราวกับ "ถอดดวงใจวางในอก" แล้ว รับน้ำใจคนเพียงหยดเดียวยังควรตอบแทนดุจสายน้ำพุ่ง นับประสาอะไรกับคำขอเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้
เขาตอบทันทีว่า "'ขอเรียนรู้' นั้นไม่บังควร รอข้าคารวะศพอาจารย์เสร็จกลับมา หากบุนจวินมีใจ ย่อมแลกเปลี่ยนเรียนรู้กันได้แน่"
ซุนเจินดีใจยิ่ง คิดในใจว่า "รอเจ้าพูดคำนี้แหละ" ยกถ้วยไม้ขึ้นอีก กล่าวว่า "ดี เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้ บุ๋นเคี้ยม ข้ากับตงเงียบจะเขย่งเท้าคอยการกลับมาของท่าน... อาเปา อาเยี่ยน พวกเจ้าก็ยกสุราขึ้น ดื่มถ้วยนี้ให้หมด"
ทุกคนยกสุราพร้อมกัน ดื่มหมดถ้วยทุกคน