# ตอนที่ 53 ส่งเสบียง
ฝึกซ้อมเสร็จ เจียงฉิน เกาเจี่ย เกาปิ่ง เฝิงก่งกับพวกเอ่ยอำลา ซุนเจินเพื่อแสดงความขอบคุณที่พวกเขาเตรียมจะไปช่วยเหลือที่บ้านเกาเมื่อครู่ จึงส่งพวกเขาไปจนถึงทางหลวง ก้มตัวคารวะอำลากัน
เฝิงก่งเดินไปกับเจียงฉินกับพวกพักหนึ่ง
เจียงฉินคงนึกถึงเรื่องที่ซุนเจินปฏิบัติต่อแม่เฒ่าสวี่อย่างดี จึงเกิดความรู้สึกขึ้นมา กล่าวว่า "ท่านซุนทำการสิ่งใด มักเหนือความคาดหมายของคนเสมอ"
เกาเจี่ยกล่าวว่า "นั่นน่ะซิ ว่าแต่เรื่องฝึกซ้อม ใช้การเตะลูกหนังเป็นวิธีกระตุ้นความกระตือรือร้นของชาวบ้าน ก็ชวนให้ตาสว่างแล้ว"
เฝิงก่งก็รู้สึกซาบซึ้งยิ่ง กล่าวว่า "ไม่รู้ว่าท่านทั้งหลายทราบหรือไม่ ท่านซุนเคยไปบ้านข้า การพบกันระหว่างเขากับบิดาข้าไม่ราบรื่นเลย แต่วันนี้ท่านซุนปฏิบัติต่อข้าเสมือนกับท่านทั้งหลาย ไม่มีความขุ่นเคืองแม้สักนิด ...การกระทำของเขาจะเหนือความคาดหมายหรือไม่ ข้าไม่กล้าออกความเห็น แต่ใจคอกว้างขวางนั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน"
"เรื่องที่ท่านซุนไปบ้านท่าน พวกข้าก็ได้ยินอยู่บ้าง ท่านเฝิง ท่านซุนไม่ใช่มังกรในสระน้ำ บิดาของท่านทำเกินไปสักหน่อยแล้ว!"
ในโลกนี้ไม่มีกำแพงใดที่ลมไม่ลอด เฝิงเวินหยิ่งยโสกระด้างกระเดื่อง ซุนเจินจึงปฏิเสธไม่รับเสบียงจากบ้านเขา เรื่องนี้แพร่ออกไปทางแขกในสังกัดบ้านเฝิงนานแล้ว เจียงฉินกับพวกเป็นนักเลงในชนบท ข่าวสารคล่องตัว ได้ยินเรื่องนี้มาหลายวันก่อนแล้ว
มาถึงนอกบ้านเฝิง เฝิงก่งเชิญเจียงฉินกับพวกเข้าไปนั่งเล่น เจียงฉินกับพวกรู้ว่าเขาเกรงใจ เห็นหน้าเขาแม้ยิ้ม แต่แววตาแฝงกังวล รู้ว่าเขาคงกลุ้มใจเรื่อง "เฝิงเวินหยิ่งยโสกระด้าง ทำให้ซุนเจินขุ่นเคือง" ย่อมไม่ยอมไปรบกวนในยามนี้ จึงอำลาจากไป
เฝิงก่งมองส่งพวกเขาไปไกล แล้วกลับเข้าหมู่บ้าน เพิ่งเข้าประตูหมู่บ้านก็ถามคนเฝ้าประตูว่า "ผู้ใหญ่อยู่ไหน?"
คนเฝ้าประตูตอบว่า "ลานหลัง"
เฝิงก่งกลุ้มใจยิ่งนัก ไม่มีอารมณ์ชำระล้าง ตรงดิ่งไปลานหลัง พบเฝิงเวินที่สวนผักจริงดังคาด
"ท่านพ่อ"
"...ไปดูเตะลูกหนังมาอีกแล้วหรือ? ปีก่อน ๆ ตอนท่านเจิ้งอยู่ อย่างน้อยยังฝึกมวยปล้ำ ฝึกยิงธนูกันบ้าง พอเปลี่ยนมาเป็นคนปัจจุบันนี้กลับดี ทั้งวันเอาแต่เล่นเตะลูกหนัง! ข้าคิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ มันมีอะไรน่าดู! ...ไม่ได้สั่งเจ้าไว้แล้วหรือ ว่าช่วงนี้ห้ามออกจากบ้าน?" เฝิงเวินนั่งยอง ๆ ข้างแปลงผักตรวจดูการงอกของเมล็ดพันธุ์ เห็นเฝิงก่งมาถึงก็ไม่ลุกขึ้น ชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง แล้วดุด่าขึ้น
เฝิงก่งสั่งบ่าวไพร่และถูฟู่(1)ที่ปรนนิบัติอยู่ข้างกายให้ถอยไป รอจนเหลือแต่สองพ่อลูก จึงรวบชายเสื้อก้มกราบลง
"จู่ ๆ มากราบทำไม? ...เจ้าก่อเรื่องร้ายอันใดมาอีกแล้ว?"
"ลูกกราบครานี้ไม่ใช่เพื่อตนเอง หากเพื่อท่านพ่อ เพื่อบ้านเรา!"
"อะไรนะ?"
"ท่านพ่อ วันนี้ลูกได้เห็นเรื่องหนึ่งกับตา"
"เรื่องอันใด?"
"พลศาลาเฉิงเยี่ยนติดหนี้บ้านเกา ถูกเกาซู่ทวงหนี้ จะยึดเอาภรรยาเขา"
"เกาซู่?" บ้านเการ่ำรวยกว่าบ้านเฝิงมากนัก แต่เฝิงเวินดูถูกเกาซู่ ทำเสียงขึ้นจมูกฮึ กล่าวว่า "เกาซู่ขึ้นชื่อเรื่องลูกผู้ดีเหลวแหลก ชุมนุมพวกหนีอาญา ทำการเหลวไหล ถือเป็นเกียรติ ทำเรื่องข่มเหงรังแกชาวบ้านเช่นนี้ก็ไม่แปลก" สั่งสอนเฝิงก่ง "ข้าสอนเจ้านานแล้วให้คบหากับเขาให้น้อย ๆ หัดเอาอย่างพี่ชายเจ้าให้มาก ขยันทำมาหากิน ออกเช้ากลับค่ำไม่ดีหรือไง? ทั้งวันคลุกคลีกับพวกนั้นมีประโยชน์อันใด? แล้วยังเจ้าซูใหญ่ซูเล็ก สือจวีเซียนในศาลานี้ เจียงฉิน เกาเจี่ย เกาปิ่งศาลาข้างเคียง ล้วนเป็นคนชนิดใดกัน? วัน ๆ เอาเงินไปผลาญกับพวกเขา สมบัติเล็กน้อยของพ่อเจ้านี่ เจ้านึกว่าหล่นมาจากฟ้าหรือไง?"
เฝิงเวินพอสั่งสอนลูกขึ้นมาก็ยืดยาว เฝิงก่งอดทนรอจนเขาว่าจบ จึงพูดต่อว่า "เพราะเรื่องนี้ นายกองศาลาท่านซุนเช้านี้จึงไปเซียงถิงคนเดียว พบเกาซู่"
เฝิงเวินหยุดมือ ดึงมือออกจากดิน หันหน้ามองเฝิงก่ง ถามว่า "ซุนเจินเช้านี้ไปเซียงถิง พบเกาซู่?"
"ถูกแล้ว"
เฝิงเวินทำเสียงในลำคอ กล่าวว่า "เกาซู่ไม่เหมือนข้า ดูในฐานะที่แซ่ซุนเป็นนายกองศาลาปัจจุบัน ข้ายังผ่อนปรนให้เขาสามส่วน ส่วนเกาซู่ผู้นั้นยโสไร้มารยาท แม้แต่หยวนจ้าวยังกล้าตี ไฉนจะเอาใจใส่เขา? นายกองศาลานอกกระจอก ๆ คนหนึ่งก็บังอาจไปเยือนถึงบ้านลำพัง? ...ผลเป็นเช่นไร? ถูกตีออกมาหรือเปล่า?"
"เกาซู่ทำลายสัญญาเงินกู้ ทั้งปฏิเสธไม่รับเงินที่เฉิงเยี่ยนคืน"
"...." เฝิงเวินตะลึงงัน
"ท่านพ่อ ลูกกราบครานี้ก็เพื่อเรื่องนี้!"
"เจ้าจะพูดอันใด?"
"เมื่อครู่ฝึกซ้อมเสร็จ ลูกเดินมากับเจียงฉิน เจียงฉินว่าท่านซุนทำการมักเหนือความคาดหมาย ท่านพ่อ ลูกสังเกตมาหลายวันนี้ พบว่าซูใหญ่ซูเล็ก สือจวีเซียนกับพวกในศาลานี้ล้วนเคารพนับถือท่านซุนยิ่ง อีกทั้งผู้ใหญ่บ้านแต่ละหมู่บ้านก็ชมเชยท่านซุนไม่ขาดปาก บัดนี้ แม้เจียงฉินศาลานอกก็ยังชมเชยเขา และยังมีเกาซู่ผู้นั้น ดังที่ท่านพ่อว่า เป็นคนยโสไร้มารยาทมาตลอด พบกับท่านซุนเพียงครั้งเดียวก็ยอมก้มหัว ...ท่านซุนไม่ควรประมาท!"
"อืม?"
"ลูกบังอาจ แอบเห็นว่าคราวก่อนท่านพ่อทำไม่ถูก ไม่ควรหยามเขาต่อหน้า"
เฝิงเวินไม่ได้มีสายตากว้างไกล ในสายตามีแต่ที่นาผืนเล็ก ๆ ของตน แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนโง่เขลา อย่างน้อยก็ยังมีวิจารณญาณพื้นฐานอยู่ เขาแม้ดูถูกความเหลวแหลกของเกาซู่ แต่ก็รู้ถึงอิทธิพลของบ้านเกาในตำบลนี้ กล่าวว่า "เกาซู่ทำลายสัญญาเงินกู้ ไม่ยอมรับเงิน? ...เรื่องนี้จริงหรือ? เจ้าไม่ได้ถูกใครหลอกหรอกหรือ?"
"ท่านพ่อ ลูกเห็นท่านซุนกลับมากับตา!"
"...ข้าไม่ได้หยามซุนเจินนะ! ข้าวเงินทองในบ้านเราได้มายากเย็น"
"ก็จริงอยู่ แต่ถึงท่านพ่อไม่ได้เจตนาหยาม ในสายตาท่านซุนเกรงจะเป็นการหยามจริง"
"แล้วเจ้าว่าจะทำเช่นไร?"
"ลูกเห็นว่า แผนการในยามนี้ พูดอันใดก็ไร้ประโยชน์ อธิบายยิ่งไร้ประโยชน์ วิธีแก้ที่ดีที่สุดคือรีบส่งข้าวเสบียงไปให้ท่านซุนให้มากเสียแต่เนิ่น ๆ"
"...ก็ได้ เจ้าไปเอาข้าวเสบียงห้าสิบหาบ ไปส่งให้เขา"
เฝิงก่งหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ กล่าวว่า "ท่านพ่อ! ถึงเพียงนี้แล้ว ยังยอมออกเพียงห้าสิบหาบหรือ?"
"...แล้วเจ้าว่าเท่าไรจึงเหมาะ?"
"สองร้อยหาบ!"
"สองร้อยหาบ?" เพียงได้ยินครั้งเดียว เฝิงเวินก็เหมือนถูกควักเนื้อออกไปก้อนหนึ่ง สูดลมหายใจเฮือก เสียดายยิ่งนัก โกรธว่า "ปลูกฤดูใบไม้ผลิเก็บเกี่ยวฤดูสารท นาหนึ่งหมู่ยังได้ผลแค่สองสามหาบ นี่ยังเป็นปีที่ฟ้าฝนดีนะ! สองร้อยหาบ? ผลเก็บเกี่ยวนาร้อยหมู่! เจ้าลูกล้างผลาญ มีใครผลาญสมบัติอย่างเจ้าบ้าง?"
"ท่านพ่อ!"
"มากที่สุดร้อยหาบ"
ไม่ว่าเฝิงก่งจะอ้อนวอนเช่นไร เฝิงเวินก็ยืนกรานไม่ยอมอ่อนข้อ สุดท้ายโมโหขึ้นมา ด่าว่า "เจ้าทรพี! เจ้าเป็นพันธุ์ของพ่อเจ้าหรือเปล่า? ไม่เหมือนข้าเลยสักนิด! ร้อยหาบ มีแค่ร้อยหาบ! เจ้าพูดมากไปอีก แม้แต่ร้อยหาบนี้ก็ไม่มี! ต่อให้เกาซู่ยอมก้มหัวให้เขาแล้วอย่างไร? พ่อเจ้ายอมให้ภายหน้าถูกเขากลั่นแกล้ง ยอมออกแรงงานเกณฑ์เพิ่ม ออกภาษีหัวเพิ่ม แตกหักกับเขา แล้วอย่างไร?"
เฝิงก่งจนปัญญายิ่งนัก ได้แต่เลิกอ้อนวอน เงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นใกล้พลบค่ำ กล่าวว่า "ควรทำแต่เนิ่น ๆ ดีกว่าช้า ลูกจะนำข้าวเสบียงไปส่งท่านซุนด้วยตนเองเดี๋ยวนี้" ออกจากสวนผัก หันกลับไปมอง เห็นเฝิงเวินยังโกรธฮึดฮัดอยู่ เขาอดยิ้มขมขื่นไม่ได้
หยิบเสบียงจากยุ้งฉาง กองขึ้นเกวียนวัวหลายเล่ม เฝิงก่งเรียกแขกในสังกัดสองสามคน นำขบวนไปเอง เร่งออกประตูหมู่บ้าน มาถึงเรือนศาลา ซุนเจินกำลังนั่งล้อมเล่นหมากรุกกับตู้หม่าย เฉินเปา เฉิงเยี่ยนกับพวกอยู่ใต้เสาหวนเปี่ยว
ตู้หม่ายเห็นเขามาเกวียนใหญ่เกวียนเล็ก แปลกใจถามว่า "ท่านเฝิง ในเกวียนเป็นสิ่งใด มาเรือนศาลาทำไม?"
เฝิงก่งไม่หลบเลี่ยงคนทั้งหลาย ก้มกราบกลางลาน กล่าวต่อซุนเจินว่า "ข้าพเจ้าเฝ้าดูท่านซุนฝึกซ้อมเตรียมรับโจรหลายวันมานี้ วิธีฝึกซ้อมเป็นกุศโลบายอันดีแท้ ได้ยินว่าหมู่บ้านทั้งหลายรวมกันออกเสบียงเพียงไม่กี่สิบหาบ เกรงไม่พอให้ท่านซุนใช้รางวัลชาวบ้าน บิดาข้าพเจ้าจึงสั่งให้ข้าพเจ้านำเสบียงชั้นดีร้อยหาบมามอบให้เรือนศาลา ไว้ให้ท่านซุนใช้สอย"
ซุนเจินทีแรกฉงน แต่ต่อมาก็เดาออกรางว่าเหตุใดบ้านเฝิงจึงหยิ่งก่อนนอบน้อมหลัง คิดในใจว่า "หรือเป็นเพราะเห็นเกาซู่เผาสัญญา จึงมาส่งเสบียง?" พยุงเฝิงก่งลุกขึ้น ปฏิเสธว่า "วันนี้ท่านเฝิงอาสาจะไปบ้านเกาช่วยข้า ข้าก็ขอบคุณยิ่งแล้ว ไฉนจะรับเสบียงของบ้านท่านอีก?"
"ข้าพเจ้าแม้พบท่านน้อยครั้ง แต่เลื่อมใสในแบบอย่างของท่านมานานแล้ว วันนี้ท่านไปบ้านเกา ข้าพเจ้าต่ำต้อย ไม่รู้ความสามารถของท่าน อวดดีจะไปช่วย ยังไม่ทันไป ท่านก็กลับมาแล้ว ข้าพเจ้าละอายยิ่งนัก ขอท่านซุนอย่าได้กล่าวคำขอบคุณอีกเลย! ท่านซุนฝึกซ้อมชาวบ้านก็เพื่อรักษาความสงบในเขตศาลา บ้านข้าพเจ้าแม้ไม่อาจเรียกว่าร่ำรวย แต่ก็พอมีเสบียงเหลืออยู่บ้าง ในฐานะที่เป็นคนศาลาเดียวกัน ก็ควรออกแรงช่วย น้ำใจเล็กน้อยนี้ ขอท่านซุนรับไว้เถิด!"
ซุนเจินไม่พอใจความหยิ่งยโสของเฝิงเวิน จึงคราวแรกไม่ยอมรับเสบียงห้าสิบหาบนั้น แต่บัดนี้เฝิงก่งพูดจาจริงใจ หากไม่รับก็จะไม่เหมาะ ก็ควรให้โอกาสเขาแก้ไขสักครั้ง ยิ่งกว่านั้น เฝิงก่งพูดไม่ผิด เสบียงไม่กี่สิบหาบที่เป่ยผิงหลี่ อันติ้งหลี่รวบรวมมาแต่เดิมนั้นไม่พอใช้จริง เดิมเขาตั้งใจว่าอีกไม่กี่วัน รอถึงวันหยุด จะกลับเข้าเมืองไปซื้อมาบ้าง ในเมื่อเฝิงก่งจริงใจถึงเพียงนี้ ก็พอใจที่จะประหยัดเงินทอง ประหยัดเวลา ยิ้มกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ขอรับไว้"
เห็นซุนเจินตอบรับ เฝิงก่งถอนใจโล่งอก สั่งแขกที่ขับเกวียนให้ลงมือ ขนเสบียงลง นำไปกองรวมกับที่เหลืออยู่เดิม กองสุมไว้ในห้องหนึ่งที่ลานหลังจนสิ้น
เสร็จแล้ว ซุนเจินชวนเขาอยู่กินข้าว เขาที่ไหนจะยอม ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล อำลาจากไปด้วยสีหน้าผ่อนคลาย
เฉินเปายิ้มกล่าวว่า "วันนี้บ้านเฝิงส่งเสบียง คงเป็นเพราะท่านซุนทำให้เกาซู่ยอมศิโรราบเป็นแน่"
ตู้หม่ายก็ยิ้มกล่าวว่า "บุตรคนรองบ้านเฝิงเฉลียวฉลาดมาแต่ไหนแต่ไร ไม่เหมือนบิดาและพี่ชาย เรื่องวันนี้คงเป็นความคิดของเขา"
ฟังเฉินเปาเอ่ยถึงเกาซู่อีก เฉิงเยี่ยนก็ "ตุบ" ก้มกราบลงกับพื้น เอาศีรษะจรดพื้น กระแทกพื้นดัง "ปังปัง" ซาบซึ้งจนน้ำตาไหล กล่าวว่า "หากไม่ใช่ท่านซุน เฉิงเยี่ยนสองสามีภรรยาต้องพลัดพรากกันแน่! บุญคุณอันใหญ่หลวงของท่านซุน เฉิงเยี่ยนไม่รู้จะตอบแทนเช่นไร!"
"เจ้ามาอีกแล้วหรือ? ลุกขึ้นเร็ว ลุกขึ้นเร็ว! พวกเราคนเรือนศาลาเดียวกัน จะแบ่งเขาแบ่งเราทำไม? ข้าแม้ช่วยเจ้า อันที่จริงก็เพื่อตัวข้าเอง หากเล่าลือออกไปว่าเจ้าถูกบ้านเกาข่มเหง หน้าตาข้าก็ดูมิงามเช่นกัน!"
ซุนเจินพูดความจริงแท้ แต่เฉิงเยี่ยนกลับนึกว่าเขาถ่อมตน นัยน์ตาคู่หนึ่งแดงก่ำ น้ำตาไหลริน สะอื้นกล่าวว่า "เฉิงเยี่ยนบ้านยากจน เป็นเพียงคนหยาบ ไม่มีสิ่งอื่นใดตอบแทนบุญคุณท่านซุน มีเพียงชีวิตนี้เท่านั้น! นับแต่นี้ไป ชีวิตของข้าน้อยก็เป็นของท่านซุนแล้ว!" นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาพูดเช่นนี้
ซุนเจินพยุงเขาขึ้นด้วยมือตน เช็ดน้ำตาให้เขา ยิ้มกล่าวว่า "ลูกผู้ชายมีน้ำตาไม่หลั่งง่าย ๆ อย่าทำกิริยาเหมือนเด็กหญิงเช่นนี้อีกเลย มา มา มาเล่นหมากรุกต่อ!"
ซุนเจินคิดในใจว่า "ในร้ายมีดี ในดีแฝงร้าย เมื่อแรกข้าตัดสินใจออกหน้าให้เฉิงเยี่ยน ไม่เพียงไม่คาดว่าเรื่องจะคลี่คลายราบรื่นถึงเพียงนี้ และยังไม่คาดว่าเมื่อคลี่คลายแล้ว จะยังมีผลพลอยได้นอกเหนือมาอีก ...เรื่องนี้แม้จบลง แต่ 'ตระกูลหวงขโมยม้า' สุดท้ายจริงหรือเท็จ? หากจริง จะจัดการเช่นไร?"
…
อู่กุ้ยฟ้องลับว่า "ตระกูลหวงขโมยม้า" แรกเริ่ม ซุนเจินไม่เชื่อ ครั้นฝานถานสืบจนได้ความว่ามีคนแปลกหน้าเคยป้วนเปี้ยนในศาลาจริง เขาจึงเชื่อสามส่วน แต่ด้วยเป็นเรื่องใหญ่ และในเวลานั้นมีเรื่องเกาซู่ที่ต้องสะสางก่อน จึงทำท่าทำเป็นเรื่องเล็ก แสร้งทำเป็นไม่อยากสืบสวนให้ถึงที่สุด
อันที่จริงหาเป็นเช่นนั้นไม่
ลองคิดดู คดีใหญ่มูลค่าเป็นล้าน หรือกระทั่งเป็นสิบล้านที่อาจเกิดขึ้นในเขตศาลานี้ ซุนเจินจะทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ทำเป็นไม่รู้ได้อย่างไร?
เขาคิดคำนวณในใจเงียบ ๆ ว่า "ตระกูลหวงมีเส้นสายถึงพระกรรณโอรสสวรรค์ ในกรณีที่ไม่จำเป็นก็ควรหลีกเลี่ยง แต่หากคดีนี้เป็นจริง เกิดในศาลานี้ ข้าก็พ้นความเกี่ยวข้องไม่ได้ จะจัดการเช่นไร?" คิดไปคิดมา เห็นว่าควรสืบให้กระจ่างก่อน ทำให้เรื่องนี้แน่ชัด แล้วจึงค่อยว่ากัน
คืนนั้นกินข้าวเสร็จ เขาเรียกเฉินเปา เฉิงเยี่ยนสองคนเข้าไปในห้อง สั่งกำชับอย่างละเอียดว่า "เรื่องตระกูลหวงขโมยม้าเป็นเรื่องใหญ่ หากเรื่องนี้เป็นจริง ทั้งท่านและข้าจะถูกพัวพันด้วยกัน แม้แต่จะวางเฉยก็ไม่ได้ ประมาทเลินเล่อไม่ได้ พี่น้องตระกูลฝานกระตือรือร้นใฝ่ชื่อเสียง อยากใช้เรื่องนี้สร้างความดีความชอบ แต่ก่อนสืบเรื่องให้กระจ่าง ข้าเห็นว่าไม่ควรลุกลี้ลุกลน ...ก่อนหน้านี้ข้าสั่งให้ฝานถานสืบลับในเขตศาลา ก็ได้ความว่ามีคนนอกมาจริง อาเปา เจ้าเป็นคนนิสัยรอบคอบละเอียดถี่ถ้วน ตั้งแต่พรุ่งนี้ไป นอกจากเวลาฝึกซ้อม เจ้าจงสืบกวาดในศาลาให้ละเอียดอีกครั้ง หากจำเป็นจะหาซูใหญ่ซูเล็ก สือจวีเซียนกับพวกช่วยสอบถามก็ได้ สืบให้กระจ่างแล้วรีบมารายงานข้า"
"ขอรับ"
"อาเยี่ยน พรุ่งนี้เจ้าส่งภรรยากลับบ้าน ข้าให้เจ้าหยุดหลายวัน ไม่ต้องรีบกลับ ถือโอกาสนี้ไปทางเหนือ ถามดูว่ามีพ่อค้าม้าจากเหนือจะมาหรือไม่ หากมี สืบให้กระจ่างว่าจะมาถึงเมื่อไร"
เฉิงเยี่ยนซาบซึ้งในความช่วยเหลือของซุนเจิน กำลังอยากตอบแทนบุญคุณพอดี รับคำเสียงดังว่า "ขอรับ!"
…
เฉินเปา เฉิงเยี่ยนได้รับคำสั่งจากซุนเจิน รุ่งเช้าวันต่อมา คนหนึ่งสืบลับเรือนศาลา อีกคนพาภรรยากลับบ้าน
วันสองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เฉิงเยี่ยนกลับมา มอมแมมด้วยฝุ่นธุลี มาแจ้งลับแก่ซุนเจินว่า "ข้าน้อยไปทางเหนือถึงชายแดนเมืองเรา ได้ข่าวแน่ชัดว่า มีพ่อค้าม้ามาจากเมืองซ่างตั่งจริง นำม้าฝีเท้าดียี่สิบกว่าตัวมา คำนวณเวลาแล้ว ราวสิบวันก็จะถึงศาลานี้"
ส่วนการสืบลับของเฉินเปากลับไม่คืบหน้านัก ผลคล้ายกับที่ฝานถานสืบมา ไม่ว่ายามเฝ้าประตูหมู่บ้านหนานผิงหลี่ หรือคนที่สนิทกับอู่กุ้ย ล้วนยืนยันได้เพียงว่ามีคนแปลกหน้ามาจริง แต่คนแปลกหน้าผู้นี้แซ่ใดชื่อใด มาจากไหน มาด้วยเรื่องใด กลับไม่มีใครรู้สักคน
แม้เฉินเปาไม่ได้ความ แต่ด้วยมีผลการสืบของเฉิงเยี่ยน ซุนเจินรู้แก่ใจว่า คำของอู่กุ้ยเก้าส่วนเป็นจริงแล้ว ถ้าเช่นนั้นจะทำเช่นไรดี? จะเป็นอย่างที่พี่น้องตระกูลฝานเสนอ คือรายงานนายอำเภอแต่เนิ่น ๆ? หรือนิ่งดูความเปลี่ยนแปลง?
หาก "เกาซู่หมายปองภรรยาเฉิงเยี่ยน" เป็นการกระทำตามคำสั่งตระกูลหวงจริง ซุนเจินไม่ต้องคิดเลย ย่อมใช้เรื่องนี้เป็นเครื่องต่อรองแน่ แต่บัดนี้รู้แล้วว่าตระกูลหวงไม่เกี่ยวกับเรื่องเฉิงเยี่ยน เช่นนั้นยังควรไปแหย่ศัตรูตัวฉกาจเช่นนี้หรือไม่? กำลังลังเลตัดสินใจไม่ได้ คืนนี้สวี่จ้งก็มาอีก
## เชิงอรรถ
(1) ถูฟู่ (徒附) — บ่าวไพร่ในสังกัดเจ้าที่ดิน