ส่งหนึ่งตอนหลักก่อน
เมื่อหลายวันก่อน เพื่อนนักเรียนต่างถิ่นหลายคนบอกว่าจะมาวันศุกร์ แต่วันนี้กลับมีคนมาถึงแล้ว ล้วนเป็นพี่น้องร่วมสาบานที่ไม่ได้พบหน้ากันนาน แน่นอนว่าสุราย่อมหลีกเลี่ยงมิได้ ดังนั้นจึงขอส่งตอนหลักที่รับประกันไว้ก่อน ตอนพิเศษที่เพิ่มเติมจะนำมาลงชดเชยในวันเสาร์และอาทิตย์ พี่น้องทั้งหลายช่วยเก็บตั๋วรายเดือนไว้ก่อน รอให้ข้าชดเชยตอนที่ค้างไว้จนครบก่อนจึงค่อยส่ง
——
เช้าตรู่วันนี้ ซ่างเจิ้ง ผู้ทำการสำนักราชเลขานุการประจำจวนเจ้าเมือง และเฉินอี๋ ผู้ทำการอาลักษณ์ประจำจวนเจ้าเมือง เดินทางมาอย่างเร่งรีบสู่เขตสำนักของจวนเจ้าเมือง
เขตสำนักนี้ แม้จะเรียกว่าเป็น ‘สำนัก’ แต่แท้จริงแล้วมิได้มีเพียงสำนักเดียว หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ควรเรียกว่า ‘เขตที่ทำการ’ มากกว่า
ด้านนอกเขตมีประตูใหญ่ เมื่อเข้าไปภายในประตูแล้ว จะพบทางเดินปูแผ่นหินตรงทอดยาว ริมสองข้างทางคือลานที่ทำการของแต่ละกองที่ตั้งเรียงรายกัน หากเทียบกับ ‘เขตที่ทำการ’ ของศาลาว่าการอำเภอแล้ว ‘เขตที่ทำการ’ ในจวนเจ้าเมืองนั้นใหญ่กว่ามาก ทั้งลักษณะการจัดวางยังแตกต่างไปจากของศาลาว่าการอำเภออยู่พอสมควร กรมการอำเภอที่เพิ่งมาติดต่อราชการในจวนเจ้าเมืองเป็นครั้งแรก มักจะหาไม่พบว่ากองที่ตนจะไป ติดต่อนั้นตั้งอยู่ส่วนใด
แต่สำหรับซ่างเจิ้งและเฉินอี๋ซึ่งล้วนเป็นขุนนางในระดับเมืองหลวงของแคว้นแล้ว ไม่จำเป็นต้องกังวลกับปัญหานี้
ในขณะนั้นกรมการของแต่ละกองต่างมาปฏิบัติหน้าที่กันแล้ว
เมื่อเห็นทั้งสองคนมาถึง ผู้ที่อยู่บนทางเดินด้านนอกต่างรีบคำนับและหลีกทางให้ ส่วนผู้ที่อยู่ในลานของแต่ละกองริมทางที่รู้จักมักคุ้นกับทั้งสอง ต้องการจะออกมาทักทาย ทว่ายังไม่ทันออกจากลาน ทั้งสองก็เดินผ่านหน้าลานไปอย่างรีบเร่งเสียแล้ว