ปลายปีที่หนึ่งร้อยแปดสิบสามแห่งราชสำนักฮั่น ยังคงอึกทึกครึกโครมด้วยความโกลาหลอลหม่าน สิบขันทีได้รับความโปรดปรานอย่างหาที่สุดมิได้จากฮั่นเลนเต้ ยิ่งกระทำการเหิมเกริมไร้ขอบเขต เลนเต้มักเรียกเตียวเหยียงว่าบิดา และเรียกเตียวต๋งว่ามารดา
ทว่า สิบขันทีหาใช่ผู้ไร้แผนการไม่ พวกเขาลึกซึ้งตระหนักดีว่าเกียรติยศและอำนาจของตนล้วนมาจากฮ่องเต้ และยามนี้พระวรกายของเลนเต้ก็อ่อนแอลงทุกวัน เกรงว่าคงมิอาจปกป้องพวกเขาไปได้นาน
ดังนั้น สิบขันทีจึงใช้อำนาจอันสูงสุดและความโปรดปรานที่หาผู้ใดเทียม ภายใต้การยินยอมโดยปริยายของเลนเต้ ค้าขายตำแหน่งราชการและบรรดาศักดิ์อย่างขนานใหญ่ ด้านหนึ่งเพื่อขจัดศัตรูผู้เห็นต่าง อีกด้านก็เพื่อดึงผู้มีหัวกะทิมาเป็นพวกพ้องของตน
ภัยจากตระกูลนอกแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันออกและตะวันตกนั้นรุนแรงยิ่งนัก ในยามนี้ตัวแทนของตระกูลนอกคือโฮจิ๋น เจ้าเมืองเหอหนาน ก็กำลังเกณฑ์เฟ้นผู้มีหัวกะทิจากทั่วสารทิศและผูกมิตรพันธมิตร เพื่อเพิ่มพูนสถานะและสิทธิ์มีเสียงในราชสำนัก
ระหว่างขันทีกับตระกูลนอกนั้น อุปมาดั่งไฟกับน้ำ มิมีวันอยู่ร่วมกันได้หากฝ่ายใดยังไม่ดับสูญ ส่วนตระกูลบัณฑิตที่ถือดีในศีลธรรมจรรยาอันสูงส่งนั้น ด้านหนึ่งก็ประจบสอพลอสิบขันที ใช้จ่ายเงินที่รีดไถจากราษฎรซื้อหาตำแหน่งขุนนางและบรรดาศักดิ์ แต่อีกด้านก็ประกาศแก่ใต้หล้าว่า สิบขันทีบ่อนทำลายราชประเพณี พวกเขาจักไม่ร่วมโสมมด้วยเป็นอันขาด และขอสาบานสู้รบกับพวกมันตราบจนตัวตาย
บนท้องพระโรง ขันทีและตระกูลนอกต่างปะทะกันเอง ส่วนตระกูลใหญ่ทรงอิทธิพลนั้นก็สวมบทบาทเสมือนต้นหญ้ากำแพง ล้วงตักตวงผลประโยชน์แก่ตัว
ซูหนิงย่างเท้าเข้าสู่เรือนน้อยรูปดั่งหอยโข่งอันเป็นที่พักพิงชั่วคราว ร่างกายก็ร่วงลงดั่งลูกหนังที่ลมรั่ว ทรุดนอนแน่นิ่งบนเตียง ปากพร่ำพึมพำว่า "ราษฎรไร้ความผิด ฮั่นชนไร้ความผิด ซูหนิงก็ไร้ความผิด! "
ซูหนิงเจ็บปวดในใจ ทั้งถูกแรงสุราและลมเย็นพัดต้อง จึงผล็อยหลับไปด้วยความมึนงง จนตะวันคล้อยต่ำถึงยามพลบค่ำ แสงประทีปแรกเริ่มส่องสว่าง จึงค่อยรู้สึกตัวตื่นพรึบ