โจโฉมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ใบหน้าดำที่ปกคลุมด้วยเคราราวกับวัชพืชพลันแข็งค้าง ริมฝีปากหนาอันอูมเผยอออกเล็กน้อยจนไม่อาจหุบลง เผยให้เห็นฟันขาวโพลนราวกับคมมีดที่แผ่ประกายเย็นเยียบ
ดวงตาคู่เล็กจ้องเขม็งอยู่เป็นนาน สุดท้ายก็กะพริบลงด้วยความล้า โจโฉฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะน้ำชาแล้วเด้งตัวลุกพรวด ยกแขนเตี้ยหนาดุจท่อนขอนขึ้น ชี้นิ้วป้อมราวแท่งแครอทไปยังซูหนิงพลางสั่นระริก ดวงตาเล็กคู่นั้นที่ปกติฉายแววหลักแหลมกลับแดงก่ำ ประกายสีเลือดและโทสะประสานราวแผดเผาฟ้าดิน
“เจ้าว่าอะไรนะ?” น้ำเสียงของโจโฉเจืออารมณ์ยากบรรยาย เอ่ยถามซูหนิงด้วยสุ้มเสียงทุ้มต่ำหนักแน่น
ซูหนิงเห็นท่าทางเช่นนั้นของโจโฉ ในใจก็อดประหม่าไม่ได้ ฉายาจอมโฉดแห่งยุคอลหม่านนี่นา! หากโกรธเกรี้ยวขึ้นมาจริง ๆ ไม่รู้ว่าจะเกิดอันใดขึ้น ทว่าอย่างไรแล้วซูหนิงก็คือผู้กล้าผู้ข้ามภพชั้นดีคนหนึ่ง หลุบตามองไปมาอยู่สองสามครา ใจพลันฮึกเหิม ยืดอกแบนราบขึ้น เชิดหน้าเอ่ยเสียงดังว่า “ข้าจะทำการค้า พี่เมิ่งเต๋อ”
โจโฉหอบหายใจถี่กระชั้น จ้องเขม็งซูหนิงด้วยแววรันทดราวเหล็กไร้คุณภาพ ดวงตาฉายประกายเย็นเยียบราวกับจะเชือดเนื้อของอีกฝ่ายได้หลายตำลึง
“เหตุใดกัน? ใต้เท้าผู้น้องยังหนุ่มแน่นมีอนาคต ทั้งเปี่ยมสติปัญญา ละทิ้งหนทางอันสดใสแห่งการเป็นขุนนางแห่งราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่ ไม่ต้องการเป็น แต่กลับคิดจะไปเป็นพ่อค้าอันต่ำต้อยรึ?” โจโฉสูดลมหายใจยาว ระงับโทสะที่อยากจะตบตีซูหนิงสักยก ถามด้วยน้ำเสียงขรึมหนัก
ซูหนิงยกนิ้วชี้มือขวาขึ้นคลึงสันจมูกตามความเคยชิน ก่อนจะยกน้ำชาข้างตัวขึ้นดื่มอึกใหญ่สองอึกอย่างหิวกระหาย แล้วถอนหายใจยาวเอ่ยว่า “ท่านพี่คิดว่าฮั่นยังมีทางรอดหรือ?”
สีหน้าของโจโฉเปลี่ยนไปฉับพลัน แววตาฉายความซับซ้อนยากบรรยายโดยมิทันได้ไตร่ตรองก็โพล่งออกไปว่า “จะไม่มีทางรอดได้อย่างไร? เพียงฮ่องเต้ทรงพระปรีชา เหล่าขุนนางซื่อสัตย์สุจริต ฮั่นก็จะรุ่งเรืองอีกครั้ง กลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์แห่งราชวงศ์ฮั่นยุคเหวินจิ่ง เรืองอำนาจดั่งจักรพรรดิอู่!”