หลี่หูเร่งรถม้ามุ่งสู่ที่พำนักของเฉิงเจีย
บัดนี้เฉิงเจียหาได้ดำรงตำแหน่งใดในวุยกุ้นไม่ สถานะของเขาเป็นขุนนางเก่าใต้บังคับบัญชาของซุนเจิน จึงไม่อาจพำนักอยู่ในเรือนหลวงของกุ้นได้ เขาเช่าบ้านเรือนมีลานกว้างหลังหนึ่ง เป็นเพื่อนบ้านกับอวี๋ตู นอกจากตัวเขาแล้ว ยังมีเพียงผู้ติดตามไม่กี่คนที่นำมาจากจ้าวกุ้น เหล่าข้าทาสบริวาร และอนุภรรยาหนึ่งนางที่อยู่ร่วมเรือน
ย่านที่เขาอาศัยนี้ล้วนพำนักอยู่แต่ตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่ง ซุ้มประตูหมู่บ้านสูงตระหง่าน หนทางภายในก็กว้างขวาง เพียงพอให้รถม้าวิ่งผ่านสะดวก
หลี่หูมิได้ลงจากรถ สั่งให้สารถีบังคับรถเข้าไปในหมู่บ้าน มุ่งตรงไปยังหน้าเรือนของเฉิงเจีย
ผู้ติดตามนายหนึ่งก้าวเข้าไปเคาะประตู
ไม่นานเท่าใด ประตูลานเรือนก็เปิดออก บุรุษร่างกำยำผู้หนึ่งสวมผ้าโพกดำและเสื้อสั้นโผล่ศีรษะออกมา เหลือบมองผู้ติดตามนั้นแล้วกวาดสายตาไปยังรถซึ่งจอดนิ่งอยู่บนทางนอกประตูอีกคราหนึ่ง เอ่ยถามว่า “ท่านเป็นผู้ใด”
ผู้ติดตามนั้นตอบว่า “ข้าคือคนใต้บังคับบัญชาของหลี่เฉิง”
“หลี่เฉิงท่านใด”
“… ท่านหลี่ผู้ช่วยเจ้าเมือง”
ชายร่างกำยำเกามือพลางเงยคอครุ่นคิด คงกำลังนึกว่า “รองเจ้าเมืองหลี่” เป็นผู้ใด แต่น่าจะนึกชื่อไม่ออก — เมื่อซุนเจินเข้ารับตำแหน่ง หลี่หูไร้อำนาจ ในกุ้นนั้นมิใคร่เป็นที่รู้จัก โดยเฉพาะชายผู้นี้หาใช่คนในกุ้นไม่ เพิ่งติดตามเฉิงเจียมาวุยกุ้นได้ไม่นาน อีกทั้งมิได้รับราชการในกุ้น เฉิงเจียก็มิเคยเล่าเรื่องราวในกุ้นให้เขาฟัง ปกติก็เพียงเฝ้าประตู เที่ยวตลาด จึงไร้ความทรงจำต่อหลี่หูอย่างสิ้นเชิง เขาคิดไม่ออก จึงทำหน้าเคร่งเครียด กล่าวอย่างไม่พอใจว่า “บ้านข้ามิใช่จวนรองเจ้าเมือง เหตุใดจึงมาเคาะประตูบ้านข้าเล่า?”
ผู้ติดตามผู้นี้ทั้งอึ้งทั้งงัน แค้นใจจนพูดไม่ออก กลั้นโทสะแล้วกล่าวว่า “หลี่เฉิงตั้งใจมาเยี่ยมคารวะนายท่านของเจ้า นายท่านของเจ้าอยู่หรือไม่”
“นายท่านของข้าออกไปแต่เช้าตรู่แล้ว”
“เมื่อใดจึงจะกลับมา”
“ไม่ทราบ”
“ไปแห่งใด”
“ไม่ทราบ”
ชายร่างกำยำผู้นี้เป็นแขกคนหนึ่งของเฉิงเจีย ถูกเฉิงเจียพามายังวุยกุ้นได้ ปากก็ย่อมแน่นหนา ถามสิ่งใดก็ตอบว่าไม่รู้ ถามอะไรก็ไม่ปริปาก