# ตอนที่ 150 — ตรวจทั่วเขตเหนือ (ตอนปลาย)
นับแต่ซุนเจินข้ามภพมา โชคดีที่สุดก็คือได้คารวะซุนฉวีเป็นอาจารย์ อยู่ใต้บังคับซุนฉวีสิบกว่าปี เขาไม่เพียงเล่าเรียนหนังสือฝึกกระบี่ แต่ยังมักได้ฟังเรื่องเก่าของราชสำนัก ข่าวลือสี่ทิศ เรื่องราวของผู้มีนาม เรื่องที่เกิดในยีหลำเรื่องนี้ ก็เป็นเรื่องที่เขาได้ยินเมื่อห้าหกปีก่อน
เสี่ยวเริ่นสังเกตเห็นความผิดปกติของเขา ถามว่า "ท่านซุน ไฉนสีหน้าเปลี่ยน"
"คำสุดท้ายที่ยามเฝ้าประตูผู้นี้พูด ทำให้ข้านึกถึงเรื่องหนึ่ง"
"เรื่องอันใด"
"พวกเจ้ารู้จักเกียเหว่ยเจี๋ยหรือไม่"
ซวนคางกล่าวว่า "คือเกียเหว่ยเจี๋ยที่คนใต้หล้าเรียกขานว่า 'สามพยัคฆ์ตระกูลเกีย เกียเหว่ยเจี๋ยดุที่สุด' หรือ"
"ถูกแล้ว"
"ข้ารู้จักเขา เขาเป็นคนติ้งหลิงในเมืองเรา มีพี่น้องสามคน ล้วนมีนามสูง ในนั้นเขาเด่นที่สุด ใต้หล้าจึงเรียกขานว่า 'สามพยัคฆ์ตระกูลเกีย เกียเหว่ยเจี๋ยดุที่สุด' … ท่านซุน ท่านเอ่ยถึงเขาทำไม เกี่ยวกับคำสุดท้ายของยามเฝ้าประตูหรือ"
"เกียเหว่ยเจี๋ยครั้งนั้นกับลิ่วหลงเซียนเซิงอาปู่ข้า เคยเรียนกับไท่ชิวกงแห่งอำเภอสวี่ด้วยกัน มีนามเสมอกันในเมือง ฉะนั้น บ้านข้าจึงคุ้นเคยกับเขาพอควร หลายปีก่อน ข้าได้ยินพี่รองเล่าเรื่องที่เขาทำครั้งดำรงตำแหน่งนายอำเภอซินซีแห่งยีหลำ"
"ซินซี"
"ถูก ซินซี ข้าได้ยินพี่รองเล่าว่า อำเภอนี้ไม่ใหญ่ เล็กกว่าเองอิมมาก ในปกครองมีราษฎรไม่ถึงหมื่นครัวเรือน ครั้งรัชสมัยฮั่นฮวนเต้ เกียกงถูกส่งมาเป็นนายอำเภอที่นี่ พอรับตำแหน่งก็พบเรื่องหนึ่ง"
"เรื่องอันใด"
"ครัวเรือนราษฎรในอำเภอส่วนมากไม่เลี้ยงลูก"
"ไม่เลี้ยงลูก" เสี่ยวเริ่นหัวเราะว่า "นี่นับเป็นเรื่องอันใด ตำบลตะวันตกเราก็มีคนคลอดลูกแล้วไม่เลี้ยง ภาษิตว่า 'คลอดลูกวันที่ห้าเดือนห้า ชายฆ่าพ่อ หญิงฆ่าแม่' ท่านซุน ท่านรู้หรือไม่ว่าข้าเกิดเดือนไหนวันไหน ข้านี่แหละเกิดวันที่ห้าเดือนห้า หากไม่ได้อาพ่อช่วยไว้ วันที่ข้าเกิดมาก็คงถูกจับจมน้ำตายแล้ว"
การไม่เลี้ยงลูกที่เกิดวันที่ห้าเดือนห้าเป็นธรรมเนียมชั่วร้ายที่มีมาแต่ยุคก่อนฉิน หากเสี่ยวเริ่นไม่เอ่ย ซุนเจินก็ไม่รู้เลยว่าเขาเกิดวันนี้ เขาส่ายศีรษะ กล่าวว่า "การไม่เลี้ยงลูกที่เกิดวันที่ห้าเดือนห้าแม้เป็นธรรมเนียมชั่ว แต่ราษฎรอำเภอซินซีมิเพียงไม่เลี้ยงลูกที่เกิดวันที่ห้าเดือนห้า หากคลอดลูกออกมาก็ฆ่าทันที ซินซีแม้เล็ก ก็มีราษฎรหลายพันครัวเรือน ปีหนึ่งคลอดลูกหลายร้อย ปีหนึ่งฆ่าทารกหลายร้อย สิบปีฆ่าทารกหลายพัน เกียกงปลอมตัวลอบเดินตรวจอำเภอตามตำบล มักเห็นซากทารกในคูริมนา สภาพอนาถบรรยายไม่ถูก"
ซวนคางครุ่นคิดครู่หนึ่ง กล่าวว่า "ราษฎรฆ่าลูกไม่เลี้ยงเพราะยากจนหรือ ข้าเรียนหนังสือกับท่านลุง จำได้ว่าเคยฟังท่านลุงเล่าว่า ครั้งรัชสมัยฮั่นเซี้ยวซุ่นตี้ จงชิ่งเป็นไท่โส่วฉางชา ผู้คนมากเพราะขาดเสื้อผ้าอาหาร คลอดลูกแล้วไม่เลี้ยง จงชิ่งตำหนิผู้ใหญ่บ้านผู้ใหญ่ตำบล ห้ามราษฎรฆ่าลูก ในปีเดียวเลี้ยงเด็กรอดสามพันเศษ เด็กที่เขาช่วยไว้เหล่านี้ล้วนตั้งชื่อตามว่า 'ชิ่ง' … ราษฎรซินซีฆ่าลูกก็เพราะยากจนหรือ"
"ใช่แล้ว 'เสือร้ายยังไม่กินลูก' เสือยังเป็นเช่นนี้ นับประสาคน ภาษิตชาวบ้านว่า 'ลูกวัวกำพร้ายังชนเต้านม ลูกเอาแต่ใจยังด่าแม่' ตั้งครรภ์สิบเดือน คลอดลูกไม่ง่าย รักลูกเป็นสัญชาตญาณบิดามารดา เคยได้ยินแต่ลูกอกตัญญู ไม่เคยได้ยินบิดามารดาที่ไม่รักลูก แต่เพราะความยากจน ราษฎรซินซีกลับคลอดลูกแล้วไม่เลี้ยง ฆ่ากับมือ เรื่องอนาถในโลกมนุษย์ไม่มีอันใดเกินนี้ เกียกงจึงตั้งกฎเข้มงวด สั่งว่า ฆ่าลูกมีโทษเท่าฆ่าคน ในชั่วไม่กี่ปี ช่วยทารกไว้ได้นับพัน ผู้คนพากันกล่าวว่า เด็กเหล่านี้รอดเพราะเกียพ่อ คลอดลูกชายล้วนตั้งชื่อว่า 'เกียจื่อ' คลอดลูกหญิงล้วนตั้งชื่อว่า 'เกียหนวี่'"
เสี่ยวเริ่นกล่าวว่า "เมื่อกี้ยามเฝ้าประตูพูดตอนท้ายว่า 'ราษฎรเพราะจ่ายภาษีรายหัวไม่ไหว แม้แต่ลูกก็ยังไม่ …' ท่านซุนสงสัยว่าที่เขาจะพูดคือ แม้แต่ลูกก็ยังไม่เลี้ยงหรือ"
ซุนเจินผงกศีรษะ เห็นประตูเรือนซู่ยังปิดอยู่ จึงครุ่นคิดครู่หนึ่ง กล่าวว่า "ยามเฝ้าประตูผู้นี้ไม่ยอมพูดให้จบ ต่อให้เราไปถามเขาอีก ก็คงถามอะไรไม่ได้แล้ว" เสียงเด็ก ๆ หัวเราะเล่นดังมาแต่ไกล เขาเบือนหน้ามองครู่หนึ่ง กล่าวแก่เสี่ยวเริ่นว่า "เสี่ยวเริ่น เด็ก ๆ ไม่มีอะไรกั้น คำเด็กไร้เดียงสา เจ้าไปล่อถามพวกเขาดู ดูว่าจะถามอะไรได้บ้าง … ซูเย่ เจ้ากับข้าไปเดินดูในไร่นา ไปดูคฤหาสน์หลังนั้น"
เสี่ยวเริ่นกับซวนคางรับคำ
สามคนจอดเกวียนไว้ริมทาง ผูกม้ากับต้นไม้ แล้วแยกกันไปสองทาง
เสี่ยวเริ่นพกแป้งปิ้งแห้งไปหลายแผ่น หมายใช้เป็นเหยื่อล่อเด็กให้พูด
ซุนเจินยกชายเสื้อ ย่องเข้าไปในคันนา คอยมองที่เหยียบเท้าตลอด เกรงจะเหยียบต้นข้าว ซวนคางตามหลังมา สองคนเดินออกไปหลายลี้ ค่อย ๆ เข้าใกล้คฤหาสน์หลังนั้น
คฤหาสน์ตั้งอยู่กลางทุ่งนา หันหน้าหันหลังกับ "เจี่ยหลี่" ยึดที่กว้างใหญ่ ประมาณว่าหลายร้อยหมู่ รอบล้อมด้วยคูน้ำกำแพง บนคูพาดสะพานไม้สำหรับเข้าออก คูลึกกำแพงสูง บนกำแพงมีหอคอยตั้งตระหง่าน ดุจเมืองเล็กเมืองหนึ่ง บนกำแพงหน้าประตูล้วนมีปินเค่อสะพายธนูถือหอกเฝ้ายาม
ซวนคางกล่าวว่า "คฤหาสน์นี้ใหญ่ไม่เบา ใหญ่กว่าคฤหาสน์ตระกูลเกา ตระกูลเฟ่ยในตำบลตะวันตกเรามากนัก ดูข้างในนั่นนอกจากแปลงผัก สวนหม่อน นาข้าวสาลีข้าวเจ้าแล้ว อย่างน้อยก็ยังพออยู่คนได้อีกหลายร้อยปาก เมื่อกี้ลืมถามยามเฝ้าประตู ก็ไม่รู้ว่าเจ้าของคฤหาสน์นี้เป็นใคร"
นอกคฤหาสน์เป็นนาดีทุ่งงาม ชาวนาเปลือยกายท่อนบนหลายคนทำงานอยู่ในนั้น ปินเค่อที่เฝ้าคฤหาสน์เหลือบเห็นสองคน มองมาหลายตา เพื่อไม่ให้ตื่นตัว ซุนเจินหยุดฝีเท้า เรียกชาวนาเฒ่าคนหนึ่งที่ริมคันนา หัวเราะกล่าวว่า "ยุ่งอยู่หรือ"
ชาวนาเฒ่าอายุห้าสิบเศษ หน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย เห็นทีว่าสองคนมีท่วงท่าไม่ธรรมดา ไม่เหมือนคนสามัญ ก็วางจอบไม้ ตอบอย่างเก้อเขินว่า "ขอรับ" ถามทั้งสองว่า "สองท่านผู้สูงศักดิ์มาร่วมงานเลี้ยงในคฤหาสน์หรือ"
ซวนคางถามว่า "งานเลี้ยง"
"สองท่านผู้สูงศักดิ์ไม่ใช่มาอวยพรวันเกิดเจ้าของคฤหาสน์หรือ"
"วันนี้เป็นวันเกิดเจ้าของคฤหาสน์หรือ"
"ใช่ขอรับ เจ้าของคฤหาสน์เชิญคนมามาก ได้ยินว่าเซี่ยนจวิน (นายอำเภอ) ทั้งเฉิงทั้งเว่ยก็จะมาด้วย … ในเมื่อสองท่านผู้สูงศักดิ์ไม่ได้มาอวยพรวันเกิดเจ้าของคฤหาสน์ แล้วมาทำอันใดเล่า"
"อ๋อ พวกเราเป็นคนเอี้ยงเต๊ก จะไปเรียนหนังสือที่นครหลวง ผ่านมาทางนี้ เห็นคฤหาสน์นี้ใหญ่โตสง่างาม จึงเข้ามาดูใกล้ ๆ … ขอถามท่านลุง ท่านเป็นคนในคฤหาสน์หรือ"
ผู้เฒ่าฟังว่าพวกเขาจะไปเรียนที่ลกเอี๋ยง ก็คลายสีหน้าลงบ้าง แต่ด้วยความเคารพต่อบัณฑิต ก็ยังมีมารยาทอยู่มาก กล่าวว่า "หมู่บ้านสิบกว่าหมู่บ้านใกล้ไกล เกือบครึ่งตำบล ราษฎรล้วนเป็นปินเค่อ ถูฟู่ของเจ้าของคฤหาสน์ ครัวเรือนเฒ่าข้าหกปาก เมีย ลูก ลูกสาว หลาน ก็ล้วนรับใช้อยู่ในคฤหาสน์"
ซวนคางอุทานว่า "สิบกว่าหมู่บ้าน ราษฎรครึ่งตำบล เช่นนั้นในคฤหาสน์ท่านไม่มีถูฟู่หลายร้อยเกือบพันปากหรอกหรือ" เขาไม่เคยเดินทางไกล ไม่รู้ว่าบัดนี้ทั่วใต้หล้าเจ้าที่ดินที่ใช้ถูฟู่ปินเค่อหลายร้อยมีดาษดื่น ยังนึกว่าทั้งใต้หล้าควรเหมือนตำบลตะวันตก จึงตกใจ — ตำบลตะวันตกแม้มีตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งอยู่บ้าง แต่ตระกูลเกาส่วนใหญ่ร่ำรวยจากการค้า ตระกูลเฟ่ยตั้งตัวช้า รากยังตื้น ตระกูลตี้ซานที่ถูกล้างไปแล้วก็ยึดอาชีพนักเลงเป็นหลัก ตระกูลเซี่ยสืบทอดไถนาอ่านหนังสือ ที่ได้เข้า "สี่ตระกูลใหญ่ของตำบล" ก็เพราะ "อ่าน" มากกว่าเพราะ "ที่นา" จึงไม่มีตระกูลใดที่มีปินเค่อถูฟู่มากเท่าเจ้าของคฤหาสน์ตรงหน้านี้
ชาวนาเฒ่าหัวเราะกล่าวว่า "หลายร้อยเกือบพันนับเป็นอะไร เอี้ยงเฉิงพวกข้ามีผู้หนึ่ง สืบทอดอาชีพหลอมเหล็กมาทุกชั่วคน เมื่อไม่กี่ปีก่อนยังได้เป็นเถี่ยกวานจ่าง (นายเหล็ก) ร่ำรวยทั่วเมือง มีนาดีมากมาย ถูฟู่ไม่ต่ำกว่าหลายพัน คนในอำเภอเรียกเขาว่า 'ร่ำรวยเทียบพันคันรถ เสิ่นปั๋อชุน'"
ซุนเจินกล่าวว่า "ผู้ที่ลุงว่า แซ่เสิ่นชื่อสวิ่นหรือ"
"ท่านผู้สูงศักดิ์ก็รู้จักเขาด้วยหรือ"
"ได้ยินชื่อมานานแล้ว"
ในเมืองเองฉวนมีแต่เอี้ยงเฉิงที่มีเหล็ก ตั้งแต่ครั้งฮั่นตะวันตก ที่นี่ก็ตั้งเถี่ยกวาน (นายเหล็กหลวง) แล้ว รัชสมัยฮั่นเหอตี้แห่งราชวงศ์นี้ "เลิกการผูกขาดเกลือเหล็ก" ไม่ทำการผูกขาดเกลือเหล็กของหลวงอีก ด้วยเหตุนี้ นอกจากนายเหล็กหลวงแล้ว ที่นี่ก็เกิดโรงหลอมเหล็กเอกชนขึ้นบ้าง ตระกูลเสิ่นเป็นรายใหญ่ที่สุดในนั้น เมื่อไม่กี่ปีก่อน เสิ่นสวิ่นผู้นี้ยังถูกศาลามณฑลแต่งตั้งเป็นเถี่ยกวานจ่าง ทั้งทำเอกชน ทั้งคุมของหลวง แทบผูกขาดการผลิตเหล็กทั้งเมืองเองฉวน ทรัพย์สมบัติมหาศาล หากแบ่งตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งของเองฉวนเป็นสองพวกคือตระกูลบัณฑิตกับพ่อค้า เสิ่นสวิ่นผู้นี้ก็คือหัวหน้าในหมู่พ่อค้า ซุนเจินย่อมรู้จักผู้นี้แน่
ซวนคางกล่าวว่า "'ร่ำรวยเทียบพันคันรถ เสิ่นปั๋อชุน' ผู้นี้ข้าก็รู้จัก แต่ข้าได้ยินว่า เขาไม่ใช่หลอมเหล็กลักลอบทำดอกหรือ เมื่อใดจึงได้เป็นเถี่ยกวานจ่าง"
ชาวนาเฒ่าหัวเราะว่า "ท่านผู้สูงศักดิ์ยังไม่ทราบ เสิ่นปั๋อชุนมีบุตรสาวคนหนึ่ง เมื่อไม่กี่ปีก่อนยกให้หลานชายของเตียวฉางสื้อเป็นอนุภรรยา อาศัยเหตุนี้ จึงถูกศาลามณฑลแต่งตั้งเป็นเถี่ยกวานจ่าง"
ซวนคางแปลกใจยิ่ง "ลูกสาวเขาเป็นอนุภรรยาหลานเตียวฉางสื้อหรือ นี่ข้าไม่เคยรู้เลย" ใต้หล้านี้เตียวฉางสื้อมีแต่คนเดียว คือจงฉางสื้อเตียวต๋ง แปลกใจแล้ว เขาก็จดจำหน้าที่ที่ซุนเจินมอบหมายไว้มั่น — บันทึกเรื่องที่เห็นได้ยินระหว่างทาง จึงจดเรื่องนี้ไว้ในใจ รอเดี๋ยวกลับไปที่เกวียนค่อยเขียนลง แล้วเบนเรื่องกลับ กล่าวว่า "เสิ่นปั๋อชุนสืบสกุลหลอมเหล็ก บัดนี้ยังคุมนายเหล็กในเมือง ทำทั้งหลวงทั้งเอกชน คล้ายผูกขาด ร่ำรวยมหาศาลก็ไม่แปลก เพียงแต่เจ้าของคฤหาสน์นี้กลับเป็นผู้ใดเล่า ในบ้านถึงมีถูฟู่หลายร้อยเกือบพัน จัดวันเกิดที ขนาดนายอำเภอยังมาอวยพร"
"เจ้าของคฤหาสน์แซ่ติง ชื่อหาน ตระกูลเป็นสกุลใหญ่ในตำบลนี้ บุตรหลานในวงศ์เป็นเสมียนอำเภอตำบลกันมาก … พวกท่านมาจากเอี้ยงเต๊ก ก็ควรรู้จักตูโหยวฝ่ายเหนือกระมัง"
ซุนเจินตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า "รู้จัก"
"เจ้าของคฤหาสน์สนิทกับตูโหยวฝ่ายเหนือยิ่ง อีกทั้งเพราะสายของตูโหยวฝ่ายเหนือ จึงสนิทกับเสิ่นปั๋อชุนด้วย … มีหน้าตาของตูโหยวฝ่ายเหนือกับเสิ่นปั๋อชุนอยู่ พวกท่านว่า เขาจัดวันเกิด นายอำเภอทั้งเฉิงทั้งเว่ยจะไม่มาได้หรือ ตามธรรมเนียมปีก่อน ๆ เสิ่นปั๋อชุนก็จะส่งบุตรหลานมาด้วย"
"'อีกทั้งเพราะสายของตูโหยวฝ่ายเหนือ จึงสนิทกับเสิ่นปั๋อชุนด้วย' … ท่านลุง ตูโหยวฝ่ายเหนือกับเสิ่นปั๋อชุนสนิทกันมากหรือ"
"แน่นอน หากทั้งสองไม่สนิทกัน เจ้าของคฤหาสน์จะอาศัยตูโหยวฝ่ายเหนือรู้จักเสิ่นปั๋อชุนได้อย่างไรเล่า"
ซุนเจินหัวเราะกล่าวว่า "เช่นนี้ เจ้าของคฤหาสน์ท่านก็นับเป็นยอดคนจริง ฟากหนึ่งเป็นปินเค่อเตียวฉางสื้อ อีกฟากเป็นญาติเตียวฉางสื้อ ฟากหนึ่งเป็นขุนนางใหญ่ตูโหยวฝ่ายเหนือของมณฑล อีกฟากเป็นเศรษฐีร่ำรวยเทียบพันคันรถ ล้วนคบหากันได้ทั้งสิ้น" ที่ผู้เฒ่าผู้นี้ว่า "ตูโหยวฝ่ายเหนือ" ย่อมไม่ใช่ซุนเจิน หากเป็นเฟ่ยช่างคนก่อน เฟ่ยช่างเพิ่งพ้นตำแหน่งไปไม่นาน ผู้เฒ่าเป็นเพียงชาวนา ข่าวสารน้อย คงยังไม่รู้เรื่องนี้
ผู้เฒ่าแก้คำซุนเจินว่า "เสิ่นปั๋อชุนไม่เพียงร่ำรวยเทียบพันคันรถ เถี่ยกวานจ่างก็เป็นขุนนางใหญ่นะ ครั้งก่อนข้าไปในอำเภอ บังเอิญพบเขาออกเดินทาง มีกองหน้ากองหลัง สง่างามน่าเกรงขามยิ่ง" เขาคงไม่ค่อยเห็นขุนนางออกเดินทาง ภาพที่พบกลางทางครานี้ดูเหมือนฝังใจลึก หวนรำลึกกล่าวว่า "ข้างหน้าเป็นทหารราบสี่นายแบกพัดใหญ่ หลังทหารราบเป็นรถคันใหญ่ มีนักดนตรีหลายคนนั่งบรรเลงปี่กลองอยู่ข้างบน หลังนักดนตรีเป็นรถเล็กหลายคัน บนนั้นล้วนนั่งเสมียนคาดสายถักสีเขียวคราม ถัดมาจึงเป็นรถนั่งของเสิ่นปั๋อชุน หลังคารถใหญ่สีดำ ฟานสีแดง เสมียนน้อยสี่นายถือทวนไม้ผายอกเชิดหน้าขี่ม้าสูงใหญ่ อารักขาสองข้างรถ … โอ๊ย ๆ สง่าน่าเกรงขามเต็มที"
เถี่ยกวานจ่างศักดิ์เท่านายอำเภอเมืองเล็ก คือหกร้อยสือ ตราทองแดงสายดำ เรียกได้ว่าเป็น "เซี่ยต้าฝู" นับเป็นขุนนางใหญ่จริง แต่จากคำบรรยายของผู้เฒ่า ซุนเจินกลับฟังได้ปัญหาหนึ่ง คือเสิ่นปั๋อชุนใช้เครื่องยศรถเกินศักดิ์
ที่ผู้เฒ่าว่า "เสมียนน้อยสี่นายถือทวนไม้ผายอกเชิดหน้าขี่ม้าสูงใหญ่" นั้น หมายถึงเสมียนม้าถือฉี่จี่ (ทวนธง) ตามแบบแผน ขุนนางศักดิ์หกร้อยสือออกเดินทาง มีเสมียนม้าถือฉี่จี่ตามได้เพียงสองนาย ศักดิ์สองพันสือขึ้นไปจึงมีสี่นายได้ ปีกลายฤดูใบไม้ผลิ อินซิ่วกับจูฉ่างไปตำบลตะวันตก จูฉ่างเป็นนายอำเภอ ศักดิ์พันสือ ก็ยังมีเสมียนม้าตามเพียงสองนาย เสิ่นปั๋อชุนหกร้อยสือ กลับบังอาจใช้เสมียนม้าสี่นาย ซุนเจินบุ้ยใบ้ซวนคาง ซวนคางเข้าใจ ผงกศีรษะ แสดงว่าได้จดข้อนี้ไว้แล้ว
วนรอบเสิ่นปั๋อชุนกับติงหาน ซุนเจินถามอ้อมค้อมอีกหลายข้อ จนถามอะไรไม่ได้แล้ว จึงขอบคุณผู้เฒ่า เลี้ยวขึ้นทางในชนบท กลับมาที่นอกเจี่ยหลี่ เสี่ยวเริ่นรออยู่ข้างม้าเกวียนนานแล้ว สีหน้าซุนเจินสิ้นรอยยิ้ม ถามอย่างเคร่งขรึมว่า "เป็นอย่างไร"
"ท่านซุนทายไม่ผิด ที่นี่มีเรื่องฆ่าทารกจริง มากน้อยไม่รู้ แต่เพียงในไม่กี่ปีนี้ ในหมู่เด็กไม่กี่คนนั้น ก็มีเด็กสองคนที่บิดามารดาเคยคลอดลูกแล้วไม่เลี้ยง"
"อ๋อ เจ้าถามมาได้อย่างไร" เรื่องนี้ใหญ่หลวง ต้องถามให้ชัดถึงที่มา
"ข้าเอาแป้งปิ้งล่อพวกเขา น่าสงสารเด็กเหล่านี้ไม่รู้ว่าไม่ได้กินอิ่มมานานเท่าใด ต่างกินอย่างตะกละตะกลาม สุดท้าย ข้าถามพวกเขาว่า 'มีพี่น้องหรือไม่' บ้างมี บ้างไม่มี เด็ก ๆ ส่วนมากตอบตรงไปตรงมา มีแต่เด็กสองคนตอบแปลก ๆ"
"ตอบอย่างไร"
"ทั้งสองว่า เดิมมีน้องชายคนหนึ่ง เพียงแต่คลอดมาได้ไม่กี่วันก็หายไป" เสี่ยวเริ่นกล่าว "ข้าถามเด็กคนอื่นอีก เด็กโตหน่อยหลายคนก็ยืนยันได้ว่าสองคนนั้นไม่ได้พูดเท็จ มารดาของพวกเขาคลอดลูกจริง และก็จริงที่ไม่กี่วัน ลูกที่คลอดออกมาก็หายไป เด็กนี้ก็ได้แต่ถูกบิดามารดาฆ่าหรือทิ้งไปแล้ว"
ซุนเจินไม่ถามอีก เงียบไปครู่หนึ่ง ถามซวนคางว่า "เมื่อกี้ผู้เฒ่าผู้นั้นพูดอันใด เจ้าจดจำได้หมดหรือไม่"
"จดได้แล้ว"
"พอขึ้นทางหลวง เจ้าก็เขียนลงให้หมด รอกลับเอี้ยงเต๊ก ข้าจะกราบเรียนฟู่จวินด้วยตน"
"ขอรับ"
ซุนเจินจัดเสื้อ จะก้าวเดิน ก็รู้สึกราวกับมีอะไรพลุ่งพล่านในอก จึงหันกลับ มือเท้าต้นไม้ มองไปยังนาข้างหน้า ทุ่งกว้างไร้ขอบเขต เขียวขจีดุจทะเล หมู่บ้านคฤหาสน์กระจายอยู่ ชาวนาขยันขันแข็งอยู่ในนั้นเป็นจุด ๆ เขากล่าวว่า "นาดีทุ่งงามอุดมเช่นนี้ ราษฎรกลับอยู่ไม่รอด คนจนฆ่าลูก คนมั่งมีนุ่งแพรกินสำรับ ในตำบลเดียว ราษฎรสิบกว่าหมู่บ้านพึ่งใต้ตระกูลติง ทั้งครัวเป็นข้าทาส เสิ่นปั๋อชุนร่ำรวยเทียบพันคันรถ … ราษฎรเขตเหนืออยู่ลำเค็ญแท้ ซูเย่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้ากำลังคิดอันใด"
"คิดอันใด"
"ข้ากำลังคิดว่า … " ซุนเจินยิ้มหนึ่ง คำมาถึงปากกลับหยุดไว้ เอาอย่างยามเฝ้าประตูที่ยังหลบอยู่ในเรือนซู่ของเจี่ยหลี่ ไม่ยอมพูดต่อ
เสี่ยวเริ่นกล่าวว่า "เขตเหนือนี้เทียบกับเขตใต้ของเมืองเรา ช่างเป็นคนละโลกกันเลยทีเดียว"
ซวนคางหูตาคับแคบ แต่คนไม่โง่ ไม่ช้าก็หาเหตุที่เขตใต้กับเขตเหนือต่างกันราวฟ้ากับดินพบ กล่าวว่า "นั่นเพราะเขตใต้ของเมืองเรามีผู้มีนามมาก ตระกูลบัณฑิตมาก ครั้งกระโน้น 'สี่ผู้เฒ่าแห่งเองฉวน' ก็ล้วนเป็นคนเขตใต้ ตระกูลบัณฑิตเขตใต้ของเรา ทั้งตระกูลซุนของท่านซุน ตระกูลตันแห่งอำเภอสวี่ ตระกูลจงแห่งฉางเสอ ตระกูลจางแห่งเอี้ยนหลิง ตระกูลหานแห่งอู่หยาง ตระกูลเกีย ตระกูลตู้ ตระกูลติงแห่งติ้งหลิง แต่ละตระกูลล้วนสืบทอดขุนนางบัณฑิตทุกชั่วคน บ้างก้องนามใต้หล้า บ้างมีชื่อในมณฑลแคว้น ยังมีตระกูลหลี่แห่งเซียงเซีย แม้อยู่เขตเหนือ ก็ไม่ไกลจากเขตใต้เรานัก ตันไท่ชิว จงฮ่าวบิดาของจงกงเฉา สามพยัคฆ์ตระกูลเกีย แปดมังกรตระกูลซุน หลี่หยวนหลี่ผู้เป็นแบบอย่างใต้หล้า ล้วนนามหนักใต้หล้า เล่า ขุนนางกังฉินผู้ใดเล่าจะกล้าเบียดเบียนราษฎรในเขตใต้เรา
"เทียบกันแล้ว เขตเหนือแม้มีผู้มีนามมีตระกูลบัณฑิตอยู่บ้าง แต่ที่มีชื่อก็มีแต่ตระกูลตู้แห่งเอี้ยงเฉิง อีกทั้งหลังตู้มี่สิ้นชีพในคดีพรรคพวก คนในตระกูลก็ค่อย ๆ โรยรา"
ซุนเจินถอนใจยาว หดสายตากลับ ปลดเชือกบังเหียนม้าออกจากต้นไม้ กล่าวว่า "ไปกันเถิด"
——
(1) คลอดลูกวันที่ห้าเดือนห้า ชายฆ่าพ่อ หญิงฆ่าแม่
วงศ์ญาติฮ่องเต้ฮั่นตะวันตก พี่ชายฮองเฮาของฮั่นหยวนเต้ ลุงของฮั่นเฉิงเต้ ผู้เรืองอำนาจคือหวังเฟิง ก็เกือบไม่รอดเพราะธรรมเนียมชั่วนี้ "หวังเฟิงเกิดวันที่ห้าเดือนห้า บิดาจะไม่เลี้ยง ว่า 'ภาษิตว่าเลี้ยงลูกวันที่ห้า โตเท่าประตูก็ทำร้ายตน หาไม่ก็ทำร้ายพ่อแม่' อาของเขาว่า 'แต่ก่อนเถียนเหวินเกิดวันนี้ บิดาคืออิงสั่งมารดาว่า อย่าเลี้ยง มารดาแอบเลี้ยงไว้ ภายหลังเป็นเมิ่งฉางจวิน เรียกมารดาว่าเซวียกงต้าเจีย เอาเรื่องเก่ามาคิด ไม่ใช่อัปมงคล' จึงเลี้ยงไว้" — เมิ่งฉางจวินก็เกิดวันที่ห้าเดือนห้า ก็เกือบไม่รอด
อีกทั้งปลายฮั่นตะวันออก ขุนนางผู้มีนามหูกว่าง "ห้าคราเป็นเสนาบดี เจ็ดคราขึ้นตำแหน่งอัครเสนาบดี สามคราคุมจงไจ่ (เสนาบดีใหญ่)" ก็ถูกธรรมเนียมชั่วนี้ทำร้าย ถูกบิดามารดาทิ้ง โชคดีมีผู้ช่วยไว้ "หูกว่างเดิมแซ่หวง เกิดวันที่ห้าเดือนห้า บิดามารดารังเกียจ จึงใส่ไหลอยน้ำไป มีผู้เห็นไหลอยมา ได้ยินเสียงเด็กร้อง จึงเก็บเด็กไปเลี้ยง ภายหลังขึ้นตำแหน่งสามกง หูกว่างไม่ถือศีลไว้ทุกข์บิดามารดาเดิม ว่าบิดามารดาเดิมถือว่าตนเป็นคนตายแล้ว ตำหนิอย่างหนัก"
หวังชงเห็นว่าธรรมเนียมนี้เกี่ยวกับคติเบญจธาตุ 《ลุ่นเหิง?ซื่อเหวยเพียน》ว่า "เดือนหนึ่งเป็นต้นปี เดือนห้าทำร้ายหยาง ลูกเกิด(เดือนนี้) พลังแรงกล้าข่มบิดามารดา บิดามารดาไม่อาจทาน จักรับภัยจากมัน" "จากบันทึกที่มีอยู่ เห็นว่าตัวอย่างไม่เลี้ยงลูกวันที่ห้าเดือนห้าครั้งแรกสุดเกิดในแดนฉีอันเป็นต้นกำเนิดคติเบญจธาตุยุครณรัฐ การคาดเดาของหวังชงจึงมีเหตุผล"
แม้ตั้งแต่มีธรรมเนียมนี้ ทุกยุคไม่ขาดบัณฑิตวิจารณ์ความเหลวไหล แต่ธรรมเนียมนี้ก็ยังคงอยู่จนถึงยุคราชวงศ์ใต้ แม่ทัพหวังเจิ้นเอ้อแห่งหลิวซ่งยุคราชวงศ์ใต้ที่ได้นามนี้ ก็เพราะเกิดวันที่ห้าเดือนห้า "เจิ้นเอ้อเกิดวันที่ห้าเดือนห้า คนในบ้านถือเป็นข้อต้องห้าม จะให้ยกออกไปเลี้ยงกับวงศ์ห่าง หวังเหมิงเห็นแล้วพิศวง ว่า 'เด็กนี้ไม่ธรรมดา แต่ก่อนเมิ่งฉางจวินเกิดเดือนต้องห้ามแล้วได้เป็นเสนาบดีฉี เด็กนี้ก็จักรุ่งเรืองวงศ์ข้า' จึงตั้งชื่อว่า 'เจิ้นเอ้อ (ข่มความชั่ว)'" — ปู่ของเขาคือหวังเหมิง อัครเสนาบดีเฉียนฉิน ย่อมไม่เชื่อคำ "ไม่เลี้ยงลูกวันที่ห้าเดือนห้า" จึง "พิศวง" "ตั้งชื่อว่าเจิ้นเอ้อ" แม้มีนัยเลี่ยงข้อต้องห้าม แต่หลัก ๆ คงเพราะไม่อยากยกหลานตนออกไปให้วงศ์ห่าง
นอกจากข้อต้องห้ามนี้แล้ว สมัยสองฮั่นยังมีข้อต้องห้ามคลอดลูกอื่นอีกมาก
เช่น "ไม่เลี้ยงลูกที่เกิดเดือนเดียวกับบิดา ว่าจะทำร้ายบิดา" เช่น "ไม่เลี้ยงลูกที่เกิดมามีหนวดเครา ว่าจะทำร้ายบิดามารดา" เช่น "คลอดลูกแฝดสาม ไม่เลี้ยง ว่าเด็กดุจสัตว์เลี้ยง ว่าจะทำร้ายบิดามารดา จึงไม่เลี้ยง" เช่น "ไม่เลี้ยงลูกที่คลอดออกมาลืมตา ว่าจะทำร้ายบิดามารดา"
(2) จงชิ่งเป็นไท่โส่วฉางชา ผู้คนมากเพราะขาดเสื้อผ้าอาหาร คลอดลูกไม่เลี้ยง จงชิ่งตำหนิผู้ใหญ่บ้านผู้ใหญ่ตำบล ห้ามราษฎรฆ่าลูก ในปีเดียวเลี้ยงเด็กรอดสามพันเศษ ชายหญิงล้วนตั้งชื่อตามว่า "ชิ่ง"
เซี่ยเฉิงใน《โฮ่วฮั่นซู》บันทึกเป็นซ่งตู้ "ชายหญิงล้วนตั้งชื่อตามว่า 'ซ่ง'" ส่วน《ตงกวานฮั่นจี้》บันทึกเป็นจงชิ่ง
(3) เอี้ยงเฉิงพวกข้ามีคหบดีผู้หนึ่ง แซ่เสิ่นชื่อสวิ่น สร้อยปั๋อชุน เพราะธิดาเป็นอนุภรรยาหลานของเตียวฉางสื้อ จึงได้เป็นเถี่ยกวานจ่างของอำเภอนี้
ฮั่นเหอตี้เลิกการผูกขาดเกลือเหล็ก แต่คงไม่ได้ยกเลิกขุนนางเกลือเหล็ก ฮั่นเหอตี้ปีหย่งเหวียนที่สิบห้า "ตั้งนายเหล็กกู้อันแห่งจัวจวิ้นขึ้นใหม่" ฮั่นฮวนเต้ปีหย่งซิงที่สอง เดือนสามวันเจี่ยอู่ ไท่โส่วปาจวิ้นกราบทูลว่า "อำเภอในปกครองสี่สิบ มีนายเกลือเหล็กห้าหน่วย แต่ละหน่วยมีเฉิงและสื่อ"
ระเบียบขุนนางเหล็ก ตาม《ซวี่โฮ่วฮั่นซู》ว่า "นายเหล็กสองฮั่นแบ่งตามงานมากน้อยเป็นเถี่ยกวานหลิงกับเถี่ยกวานจ่าง รองมีเถี่ยกวานเฉิง เงินเดือนที่ได้ราว ๆ เท่าขุนนางท้องถิ่นชั้นเดียวกัน"