# ตอนที่ 230 — นี่หาใช่สิ่งที่คนสามัญจะกระทำได้ไม่
อำเภอเกียบ
เช้าตรู่วันหนึ่ง มีคนผู้หนึ่งร้องเรียกเปิดประตูที่ว่าการอำเภอ แล้ววิ่งหกล้มหกลุกเข้ามา ผู้ที่พำนักอยู่ในที่ว่าการแห่งนี้คือฉวี๋ซ่วย(1)แห่งกองโจรโพกผ้าเหลืองซึ่งรักษาอำเภอเกียบไว้ แซ่ชัว
ผู้ที่บุกเข้ามาจากนอกที่ว่าการนี้ผลักไพร่องครักษ์สองนายซึ่งพยายามขวางเขาไว้ให้กระเด็น แล้ววิ่งตรงไปยังลานหลัง ร้องตะโกนว่า "ท่านแม่ทัพ ไม่ดีแล้ว ไม่ดีแล้ว!"
เมื่อคืนนี้ลูกน้องผู้ภักดีสองคนได้ส่งหญิงงามมาให้ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวผู้นี้ ราตรีหนึ่งคืนมีค่าควรพันตำลึงทอง เขายังไม่ตื่นนอน นานพอควรจึงคลุมเสื้อ ผลักหน้าต่างออก ถามอย่างเกียจคร้านว่า "อะไรกัน?"
"มีคนหนีมาจากอำเภอเซียงเซีย บอกว่าซุนโจรกำลังตีเมือง!"
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวสะดุ้งตกใจ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที คว้ากรอบหน้าต่างไว้ ชะโงกตัวออกไปถามว่า "ซุนโจรกำลังตีเซียงเซียรึ?"
"ใช่ขอรับ!"
"ข่าวนี้เชื่อถือได้หรือ?"
"คนที่มาส่งข่าวนั้นข้ารู้จัก เป็นนายกองเล็กผู้รักษาเซียงเซีย เขาว่า……"
"ว่าอย่างไร?"
"เมื่อคืนมีคนจุดไฟก่อความวุ่นวายในอำเภอ ซุนโจรซุ่มทหารไว้นอกเมือง ฉวยจังหวะตีเข้ามา!"
"เมืองแตกแล้วหรือยัง?"
"ตอนเขาออกมาเมืองยังไม่แตก เดี๋ยวนี้ก็ไม่รู้แล้ว"
"เร็ว เร็วเข้า พาเขามาพบข้า!"
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวไม่อาจห่วงหญิงงามบนเตียงได้อีกต่อไป ร้องเรียกไพร่องครักษ์ในลานเข้ามาเป็นพัลวัน ให้ช่วยกันแต่งกายสวมเกราะ ไม่ช้านัก เขาก็แต่งตัวเรียบร้อย ออกมายังลาน อีกไม่นานคนที่มาส่งข่าวก่อนหน้านั้นก็นำนายกองเล็กผู้หนีมาจากเซียงเซียเข้ามา
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวเพ่งมองดู นายกองเล็กผู้นี้เสื้อผ้าหมวกหมองยับ ใบหน้าเปื้อนฝุ่นเต็มไปหมด สวมเกราะหนังที่ขาดวิ่นจนน่าทุเรศ บนเกราะเต็มไปด้วยรอยดาบและรูเล็ก ๆ ที่ลูกธนูทิ้งไว้ ก็นับว่านายกองเล็กผู้นี้โชคดี ต้องดาบต้องธนูมากมายเพียงนี้ กลับไม่เป็นแผลแม้แต่น้อย พอนายกองเล็กก้าวเข้ามาในลาน ก็ทรุดลงกับพื้น คุกเข่าลงร้องว่า "ท่านแม่ทัพ ท่านแม่ทัพ ขอได้โปรดเร่งยกทัพไปช่วยเซียงเซียของข้าน้อยด้วย! เมื่อคืนยามสามซุนโจรส่งคนลอบเข้าอำเภอเซียงเซียของข้าน้อย จุดไฟเผาไปทั่วทั้งอำเภอ ซุนโจรฉวยจังหวะนั้นซุ่มทหารลุกฮือขึ้น ตีชิงเมืองของข้าน้อย"
"เมืองเสียแล้วหรือ?"
"พอซุนโจรเพิ่งเริ่มตีเมือง ข้าน้อยก็ถูกฉวี๋ซ่วยของข้าน้อยส่งมาขอกำลังหนุน ตอนนั้นเมืองยังไม่เสีย"
"ก่อนที่ซือเบื้องบน(2)จะนำทัพหลวงข้ามแม่น้ำยีลงใต้ ได้กำชับข้ากับฉวี๋ซ่วยของเจ้าเป็นพิเศษ ให้เราสองคนเกื้อหนุนกันและกัน ตั้งกระหนาบประสานกำลังเป็นเชิงกระหวัดเขาควาย(3) เพื่อสกัดมิให้ซุนโจรลงใต้! ซือเบื้องบนเพิ่งจะก้าวเท้าจากไป ซุนโจรผู้นี้ก็ลงใต้มาจริง ๆ! เขาตีอำเภอเซียงเซียของพวกเจ้า ข้าก็ย่อมต้องไปช่วยเป็นธรรมดา" ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวเป็นคนถือคุณธรรมน้ำใจ ทันใดนั้นก็สั่งไพร่องครักษ์ให้ไปเรียกนายทหารในกองของตนมา เตรียมยกออกจากเมืองไปช่วยอำเภอเซียงเซีย ไพร่องครักษ์ออกไปได้ไม่นาน นายทหารใต้บัญชายังมาไม่ถึง ก็มีคนอีกผู้หนึ่งควบม้าห้อมาจากนอกที่ว่าการอำเภอ พอถึงนอกประตูก็กลิ้งตกจากหลังม้า ร้องตะโกนว่า "ไม่ดีแล้ว ไม่ดีแล้ว!" แล้ววิ่งบุกเข้าไปในที่ว่าการ
ขณะนั้นฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวกำลังซักถามนายกองเล็กผู้มาขอกำลังหนุนถึงรายละเอียดอยู่ในลาน เห็นคนผู้นี้ร้องตะโกนบุกเข้ามา ก็โกรธว่า "ไม่ดีอะไร? เกิดอะไรขึ้นอีก? ดูเจ้าซิ ซอมซ่อยับเยินถึงเพียงนี้ ผิดแบบแผนหมดสิ้น!"
"ไม่ดีแล้ว ไม่ดีแล้ว!"
"เรื่องอะไร พูดมา!"
"ซุนโจรตีอำเภอเซียงเซียแตกแล้ว!"
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวแทบจะเข้าใจว่าฟังผิด ตะลึงงันอยู่ครู่หนึ่ง ฉวยคว้าตัวคนผู้นี้ ทำหน้าตาขุ่นเคือง โกรธว่า "ข้าเพิ่งรับข่าวขอกำลังหนุนจากเซียงเซีย เหตุไฉนเพียงชั่วพริบตาเขาก็ตีเมืองแตกได้?"
นายกองเล็กที่วิ่งมาขอช่วยจากเซียงเซียก็ตกใจสีหน้าเปลี่ยนไปเช่นกัน กล่าวว่า "ตอนข้าน้อยออกจากเมือง เมืองยังอยู่ในมือกองของข้าน้อย! ข้าน้อยออกจากเมืองแล้วก็ควบม้ามามิได้หยุดพัก เพิ่งจะถึงอำเภอเกียบเดี๋ยวนี้เอง ก่อนหลังเพียงสองชั่วยามเศษ ไฉนเมืองจะเสียได้?"
"นอกเมืองมีกองม้าฝูงหนึ่งมา บอกว่าหนีมาจากเซียงเซีย พวกเขาว่า เมื่อคืนยามสาม มีคนจุดไฟในอำเภอ……"
ชั่วเวลาไม่นานนัก ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวได้ยินคนถึงสามคนติด ๆ กันพูดว่า "เมื่อคืนยามสาม มีคนจุดไฟ" เขารำคาญใจจึงตัดบทเขา กล่าวอย่างกระวนกระวายว่า "เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว! พูดแต่ใจความ เมืองเสียได้อย่างไร?"
"ข้าน้อยได้ยินทหารที่แตกพ่ายฝูงนั้นว่า ซุนโจรเห็นไฟลุกในอำเภอแล้วก็ยกทหารที่ซุ่มไว้ออกมาทั้งหมด ตีจากนอกเมืองเข้าไป ฝ่ายโจรที่จุดไฟนั้นก็เปิดประตูเมืองทิศเหนือ ปล่อยให้เขาเข้าเมือง ซุนโจรถือทวนบุกเข้าก่อน เหล่าทหารโจรตามเข้าไป ใช้เวลาไม่ถึงสองคาบนาฬิกาก็ตีได้กำแพงเมืองทิศเหนือ……"
"ในอำเภอเซียงเซียมีทหารห้าพันคน ล้วนเป็นชายฉกรรจ์แข็งแรง แม้ซุนโจรจะตีได้กำแพงเหนือ พวกเขาก็มิใช่ไม่มีกำลังต้านทาน! เหตุใดในเวลาเพียงสองชั่วยามจึงเสียเมืองได้?"
"ทหารที่แตกพ่ายฝูงนั้นว่า พอซุนโจรเข้าเมืองได้ก็ส่งคนขึ้นที่สูงร้องตะโกนว่า 'ตูโหยวเขตเหนือคนเก่ามาแล้ว' ทำให้ในอำเภอวุ่นวายไปหมด ทหารรักษาเมืองในอำเภอจำนวนมากไม่ได้พักในค่าย แต่กระจายพักอยู่ตามหมู่บ้านต่าง ๆ เมื่อได้ยินว่าซุนโจรเข้าเมือง โจร/ราษฎรในแต่ละหมู่บ้านก็พากันลุกฮือขานรับ ฆ่าฟันทหารรักษาเมืองที่พักอยู่ในหมู่บ้านของตนล้มตายไปมากมาย ด้วยเหตุนี้จึงมิอาจรวมกำลังตีโต้ได้อย่างมีกำลัง เมืองจึงแตก"
"แม่ทัพผู้รักษาเซียงเซียอยู่ที่ใด?"
"ได้ยินว่าตายในความวุ่นวายนั้นแล้ว"
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวทั้งตกใจทั้งโกรธ ลูบมือเดินวนไปวนมาในลานอย่างกระวนกระวาย จู่ ๆ ก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้ รีบสั่งว่า "จงประกาศคำสั่งลงไปว่า ให้ทหารของเราที่พักอยู่ในหมู่บ้านกลับมาพักในค่ายทั้งหมด! ผู้ใดไม่ทำตามคำสั่ง ประหาร!" มิใช่แต่ทหารรักษาอำเภอเซียงเซียจำนวนมากที่มิได้พักในค่าย ทหารรักษาอำเภอเกียบก็มีไม่น้อยที่พักอยู่ตามบ้านราษฎรในอำเภอ
ครานั้น นายทหารทยอยมาถึง ครั้นได้ยินข่าวว่าอำเภอเซียงเซียแตก ก็ตกใจตื่นตระหนกกันถ้วนหน้า
นายกองเล็กผู้หนีมาจากอำเภอเซียงเซียเพื่อส่งข่าวขอกำลังหนุนนั้นทรุดล้มลงกับพื้น ร่ำไห้โฮว่า "ท่านพ่อและพี่ชายของข้าน้อยอยู่ในเซียงเซียทั้งคู่! ท่านพ่อและพี่ชายของข้าน้อยอยู่ในเซียงเซียทั้งคู่! เมืองแตกเสียแล้ว ท่านพ่อ พี่ชายเอ๋ย!" ทหารโพกผ้าเหลืองจำนวนมากต่าง "เข้ากับโจร" กันทั้งครัวเรือน ครอบครัวของนายกองเล็กผู้นี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวกลัดกลุ้มใจ สั่งว่า "ลากมันออกไป!" ไพร่องครักษ์รับคำสั่ง ลากคนผู้นี้ออกไป
ในบรรดานายทหารที่มาถึง มีคนหนึ่งกล่าวด้วยเสียงสั่นว่า "ซุนโจรลงใต้มาแล้วรึ? อำเภอเซียงเซียแตกแล้วรึ? ท่านแม่ทัพ พวกเราจะทำอย่างไรดี?"
"จะทำอย่างไร? ข้าเรียกพวกเจ้ามาก็เพื่อ……"
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวเรียกพวกเขามาก็เพื่อไปช่วยอำเภอเซียงเซีย แต่บัดนี้อำเภอเซียงเซียแตกเสียแล้ว ก็ไม่มีความหมายที่จะไปช่วยอีก เขาอ้าปากแล้วก็โบกมือ กล่าวอย่างหดหู่ว่า "ข้าเรียกพวกเจ้ามาก็เพื่อให้พวกเจ้าปิดประตูเมืองให้แน่น! หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามผู้คนเข้าออก อีกอย่างหนึ่ง จงส่งม้าเร็วสอดแนมไปสืบที่เซียงเซียให้มาก!"
"ขอรับ!"
นายทหารรับคำสั่ง แตกฮือกันออกไป
นายทหารที่มาก่อนเดินออกไป นอกที่ว่าการก็มีนายทหารที่มาทีหลังมาถึง สองฝ่ายปะกัน บ้างออก บ้างเข้า ชุลมุนวุ่นวายไปหมด
แสงอรุณสดใสบริสุทธิ์ ต้นไม้ในลานเขียวชอุ่ม แต่เดิมเป็นเช้าอันสงบงดงาม บัดนี้กลับถูกข่าว "ซุนโจรตีเซียงเซียแตก" ทำลายไปจนหมดสิ้น! ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวหันกลับไปมองลานหลัง บนเตียงในเรือนลานหลังนั้นยังนอนทอดกายงามผู้หนึ่ง ตามที่ลูกน้องผู้ภักดีสองคนที่ส่งหญิงงามผู้นี้มาเล่าว่า หญิงงามผู้นี้มิใช่หญิงงามธรรมดา หากเป็นสะใภ้ของตระกูลจัง ตระกูลจังเป็นตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งอำเภอเกียบ บรรพชนของพวกเขามีผู้หนึ่งชื่อจังกง เป็นขุนนางผู้ฟื้นฟูราชวงศ์ หนึ่งใน "ยี่สิบแปดขุนพลหอวินไถ" จวบจนบัดนี้ตระกูลของพวกเขายังสืบทอดบรรดาศักดิ์ "โหว" กันอยู่!(4) แม้สายที่สืบบรรดาศักดิ์โหวของตระกูลจังจะมิได้อยู่ที่อำเภอเกียบ หากอยู่ที่อื่น และพวกตระกูลจังที่อยู่ในอำเภอเกียบก็รู้ข่าวมาแต่เนิ่น ก่อนกองโจรโพกผ้าเหลืองตีเมือง ส่วนใหญ่จึงหลบไปอยู่ที่เรือนสวนในชนบทนอกอำเภอเสียแล้ว หญิงงามที่ถูกชิงมาจากในอำเภอผู้นี้อาจมิใช่สายตรงของตระกูลจัง แต่ก็ชิงมาจากตระกูลจังนั่นเอง!
หากมิใช่เพราะเจ้าโจรซุนเจินผู้นี้มาก่อกวน ป่านนี้เขาก็ยังคงกอดหญิงงามนอนหลับอยู่! ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวกลัดกลุ้มใจ หันกลับมาด้วยความแค้นเคือง ร้องสั่งไปสองสามคำ นายทหารที่มาทีหลังก็สงบลง เขาสั่งว่า "ซุนโจรตีอำเภอเซียงเซียแตก เป็นไปได้อย่างยิ่งว่ายังจะมาตีอำเภอเกียบอีก! พวกเจ้าทุกคนจงตั้งสติให้ดี ตามข้าไปที่ค่าย! ตัวข้าจะตรวจพลขึ้นรักษากำแพง ป้องกันซุนโจรมาตี!"
เขานำเหล่านายทหารเดินออกไป
ผู้ที่มาส่งข่าวคนที่สอง คือคนที่บอกว่า "อำเภอเซียงเซียแตกเสียแล้ว" นั้น กล่าวว่า "ท่านแม่ทัพ พวกทหารแตกพ่ายที่หนีมาจากอำเภอเซียงเซียยังอยู่นอกอำเภอนะขอรับ! จะจัดการพวกเขาอย่างไรดี?" ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวกำลังหงุดหงิด ที่ไหนจะมาห่วงทหารแตกพ่ายฝูงนี้? เดินตรงไปนอกที่ว่าการอำเภอ ไม่หันหน้ากลับ กล่าวว่า "พาไปที่ค่าย หาที่ไหนสักแห่งให้พวกเขาพักก็แล้วกัน!"
"ขอรับ!" คนผู้นี้ได้รับคำสั่ง ก็ไปจัดการให้ทหารแตกพ่ายที่หนีมาจากอำเภอเซียงเซียได้พัก
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวออกจากที่ว่าการ ไพร่องครักษ์จูงม้าที่เขาขี่มา
เขาพลิกตัวขึ้นม้า นำนายทหารและไพร่องครักษ์ทั้งหลายรีบรุดไปตามทาง มุ่งสู่ค่าย ค่ายทหารตั้งอยู่ทางตะวันตกของเมือง เดิมเป็นหมู่บ้านหลายหมู่ เมื่อไม่นานมานี้ถูกเกณฑ์มาดัดแปลงเป็นเขตค่าย
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวนำผู้คนมาถึงค่าย ขึ้นแท่นบัญชาการ ประกาศคำสั่งเรียกทหารทั้งค่ายมาชุมนุม
ครานั้นฟ้าเพิ่งสว่างได้ไม่นาน ทหารที่พักอยู่ภายนอกจำนวนไม่น้อยยังไม่กลับมา รอนานพอควร ลานโล่งหน้าแท่นบัญชาการจึงมีคนมาอย่างเบาบางราวสี่ห้าร้อยคน ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวกลัดกลุ้มใจอยู่แต่เดิม เห็นการณ์เช่นนี้ก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟขึ้นทันที ด่าทอนายทหารในแท่นบัญชาการอย่างหนัก
กำลังด่าอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงเหมือนมีคนร้องตะโกนในเมืองที่อยู่ไกลออกไปนอกค่าย เขาโกรธว่า "เช้าตรู่ปานนี้ ส่งเสียงเอ็ดอึงอะไรกัน?"
"ฟังเสียงดูแล้วดังมาจากทิศตะวันออกของอำเภอ ที่นั่นเป็นที่ที่ตระกูลจัง ตระกูลเหยา และตระกูลต่าง ๆ อาศัยรวมกันอยู่"
ผู้ที่ตอบนี้พูดอ้อมแอ้มกล้า ๆ กลัว ๆ บอกได้เพียงครึ่งเดียว แต่ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวก็เข้าใจความหมายของเขาแล้ว
หญิงงามที่นอนอยู่บนเตียงในเรือนลานหลังที่ว่าการอำเภอนั้นมาจากที่ใด? มาจากตระกูลจัง ตระกูลเหยาก็เช่นเดียวกับตระกูลจัง ล้วนเป็นตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์ของอำเภอ บรรพชนของพวกเขาก็เป็นหนึ่งใน "ยี่สิบแปดขุนพลหอวินไถ" เช่นกัน ในบรรดาตระกูลต่าง ๆ ของอำเภอเกียบ สองตระกูลนี้นับว่ามั่งคั่งสูงศักดิ์ที่สุด หลังกองโจรโพกผ้าเหลืองตีอำเภอเกียบได้ ก็ไปก่อเรื่องราวกับสองตระกูลนี้อยู่ไม่น้อย ไม่ต้องสงสัยเลย นี่ย่อมต้องเป็นทหารโพกผ้าเหลืองไปปล้นสะดมสองตระกูลนี้อีกแล้ว
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวโกรธว่า "ข้ารอพวกเขาอยู่ในค่าย แต่พวกเขากลับไปปล้นสะดมก่อเรื่องที่ทิศตะวันออกของอำเภอ? ไป เจ้าจงไปดู ประกาศคำสั่งทหารของข้า ให้พวกเขากลับค่ายทันที"
ผู้ที่ตอบรับคำขานว่า "ขอรับ!" ถือกระบี่ออกจากแท่นบัญชาการไป
คนผู้นี้เพิ่งออกไปได้ไม่นาน ทหารนอกแท่นบัญชาการก็ส่งเสียงอื้ออึงขึ้นอีก
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวยิ่งขุ่นเคือง ตวาดว่า "นอกแท่นบัญชาการเหตุใดส่งเสียงอื้ออึง?"
คนผู้หนึ่งบุกเข้ามา ร้องว่า "ทิศตะวันออกของอำเภอไฟไหม้!"
"อะไรนะ?"
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวลุกขึ้นพรวด สองสามก้าวก็วิ่งไปยังปากแท่นบัญชาการ เปิดม่านขึ้น เพ่งมองสุดสายตาไปทางทิศตะวันออกของอำเภอ ก็เห็นควันดำหลายสายลอยขึ้นสู่ฟ้าจริง ๆ เสียงอื้ออึงเอ็ดตะโรเป็นระลอก ๆ ดังมาจากที่ที่ควันดำลอยขึ้น เพราะระยะทางห่างไกลพอควร เสียงเมื่อมาถึงที่นี่ก็เบาลงมาก ฟังไม่ชัดว่าร้องตะโกนอะไรกัน แต่ที่ตัดสินได้แน่ก็คือ ขณะนี้ทิศตะวันออกของอำเภอต้องวุ่นวายอย่างยิ่ง
ถ้อยคำประโยคหนึ่งผุดขึ้นในใจของฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวเองโดยมิได้ตั้งใจ มิทันรู้ตัว คือ "เมื่อคืนยามสาม มีคนจุดไฟในอำเภอ"
ถ้อยคำประโยคนี้ เขาได้ยินมาถึงสามหนแล้วในเช้าวันนี้ เขาคิดในใจว่า "อยู่ดี ๆ ทิศตะวันออกของอำเภอเกิดไฟไหม้ หรือว่า? หรือว่า?"
นายทหารในแท่นบัญชาการเบียดเสียดกันอยู่ข้างหลังเขา เขย่งปลายเท้ามองไปทางทิศตะวันออกของอำเภอเช่นกัน ครั้นเห็นควันดำลอยขึ้น ก็ส่งเสียงเอ็ดอึงกันไปทั่ว มีผู้คิดตรงกับฉวี๋ซ่วยแซ่ชัว ร้องอุทานออกมาว่า "หรือว่าซุนโจรมาแล้ว?"
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวกำลังลังเลสงสัยอยู่ ก็มีคนฝูงหนึ่งนอกค่ายทิ้งหมวกเกราะวิ่งเข้ามา คนยังไม่ทันถึงหน้าแท่นบัญชาการ เสียงร้องก็มาถึงก่อนว่า "ท่านแม่ทัพ ซุนโจรตีเมืองแตกแล้ว! ซุนโจรตีเมืองแตกแล้ว!"
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวตะลึงพรึงเพริด สีหน้าเปลี่ยนไปด้วยความตกใจ "ซุนโจรตีเมืองแตกแล้วรึ?"
"เข้าประตูเมืองทิศตะวันออกมาแล้ว!"
"เข้ามาได้อย่างไร?"
"มีคนเป็นไส้ศึก!"
"ผู้ใดเป็นไส้ศึก?"
"ก็พวกทหารแตกพ่ายฝูงนั้นนั่นแหละ!"
"ทหารแตกพ่ายฝูงไหน?"
"ก็พวกสิบกว่าม้าที่ก่อนหน้านี้อ้างว่าหนีมาจากอำเภอเซียงเซียนั่นแหละ! แท้จริงพวกเขาหาใช่ทหารแตกพ่ายไม่ หากเป็นม้าโจรใต้บัญชาซุนโจร! ผู้นำคนหนึ่งเรียกตนว่าซินอ้าย ยังมีอีกสองคน คนหนึ่งเรียกตนว่าซูเจ๋อ อีกคนเรียกตนว่าซูเจิ้ง สามคนนี้ห้าวหาญสุดจะต้านทาน! เจ้าที่ชื่อซินอ้ายนั้นกระโจนม้าฟันกระบี่ ฆ่าทหารเฝ้าประตูของพวกเราตายไปสิบกว่าคนรวด เจ้าที่ชื่อซูเจ๋อนั้นน้าวธนูยิงเกาทัณฑ์ ยิงทีไรถูกทุกที เจ้าที่ชื่อซูเจิ้งนั้นตามหลังสองคนนี้นำม้าที่เหลือฉวยจังหวะตีกระหน่ำ ประตูเมืองของพวกเราจึงเสีย"
ทหารผู้ส่งข่าวคนนี้พูดอยู่มากมาย แต่ที่เข้าหูฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวมีเพียงสามคำคือ "สิบกว่าม้า" ทันใดนั้นใจก็ฮึกเหิมขึ้น ชักกระบี่ร้องว่า "มาเพียงสิบกว่าม้าเท่านั้นรึ? ในอำเภอของข้ามีทหารแกร่งห้าพันคน เพียงสิบกว่าม้าก็คิดจะชิงอำเภอของข้ารึ? ท่านทั้งหลาย ตามข้าฆ่ามันเข้าไป! ซือเบื้องบนมีคำสั่งว่า หัวทหารโจรหนึ่งหัว รางวัลห้าร้อยเฉียน(เบี้ย)!"
"ไม่ ไม่ ไม่……" ทหารที่เพิ่งตอบเมื่อครู่นี้โบกมือไม่หยุด รีบห้ามด้วยเสียงร้อง เห็นจะเพราะใจคอตื่นเต้น พูดจาก็ไม่คล่องไปด้วย ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวสำคัญว่าเขากลัวตายไม่กล้าตามตนออกศึก จึงเงื้อกระบี่ถลึงตา โกรธว่า "ไม่อะไร?" ครั้นซักถามจบ จึงรู้สึกว่าคนผู้นี้หน้าตาคุ้น ๆ คิดอยู่ครู่หนึ่งก็จำได้ว่าคนผู้นี้คือทหารที่ไปส่งข่าวให้เขาในที่ว่าการก่อนหน้านี้ ที่บอกว่า "อำเภอเซียงเซียแตก นอกอำเภอมีทหารแตกพ่ายฝูงหนึ่งมา" ทหารผู้นี้ "ไม่" อยู่หลายคำ ในที่สุดจึงรีดถ้อยคำออกมาได้ พูดตะกุกตะกักว่า "ไม่ ไม่ ไม่ใช่มีแค่สิบกว่าม้า!"
"แล้วมีเท่าไร?"
"สิบกว่าม้านี้เมื่อชิงประตูเมืองทิศตะวันออกได้แล้ว ก็มีอีกหลายสิบม้าฆ่าออกมาจากท้องนา!"
"นั่นก็เพียงหลายสิบม้าเท่านั้นเอง!"
"ไกลออกไปหลายลี้นอกเมือง ฝุ่นควันตลบฟุ้งไปทั่ว ยังมีไพร่พลม้านับไม่ถ้วนฆ่ามาอีก!"
ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวนิ่งงันดุจไก่ไม้ ตะลึงงันอยู่ตรงนั้น มิได้พูดจาอีก นายทหารที่อยู่ข้างหลังเขาต่างร้องว่า "ต้องเป็นซุนโจรมาเองแน่แล้ว! ท่านแม่ทัพ ประตูเมืองแตกแล้ว เมืองรักษาไว้ไม่ได้แล้ว พวกเราเร่งหนีเอาตัวรอดเถิด!"
ครั้งก่อนกองโจรโพกผ้าเหลืองพ่ายแพ้ยับเยินนอกเมืองเอี้ยงเต๊ก ไพร่พลหนึ่งแสนพ่ายแพ้ทลายดุจภูเขาถล่ม ครานั้นยามค่ำคืนทหารแตกพ่ายเต็มทุ่งเต็มเขา ซุนเจินนำผู้คนติดตามตีกระหน่ำ ฆ่าฟันบาดเจ็บล้มตายหลายพัน สร้างเงาแห่งความหวาดกลัวอันรุนแรงในใจทหารโพกผ้าเหลืองเหล่านี้ บัดนี้พอได้ยินว่าประตูเมืองแตกแล้ว นอกเมืองฝุ่นควันตลบ ดูเหมือนซุนเจินจะนำทัพหลวงมาเอง ผู้คนในแท่นบัญชาการต่างหวาดหวั่นขวัญหนี ไม่มีจิตใจจะต่อสู้ พากันร้องอื้ออึง วิงวอนให้ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวรีบสั่งถอยทัพ ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวถอนหายใจยาว กล่าวว่า "น่าแค้น! น่าแค้น!" เงี่ยหูฟัง ทิศตะวันออกของอำเภอยิ่งวุ่นวายขึ้น คงเป็นเพราะ "ทหารโจร" ได้เข้าเมืองแล้ว
เขาร้องว่า "ช่างมันเถิด ช่างมันเถิด!" ก้าวยาวออกจากแท่นบัญชาการ ขึ้นม้า มีไพร่องครักษ์ นายทหาร และทหารหน้าแท่นบัญชาการที่วุ่นวายเป็นโกลาหลอยู่แล้วห้อมล้อม เขาตวัดแส้ม้าหนึ่งที ควบม้ามุ่งสู่ประตูเมืองทิศตะวันตกของอำเภอที่อยู่นอกค่าย
ขณะออกจากประตูค่าย เขามิลืมที่จะหันไปมองทิศที่ว่าการอำเภอครั้งหนึ่ง รู้สึกเสียดายยิ่งนักว่า "น่าเสียดาย ไม่อาจพาหญิงงามผู้นั้นไปด้วยได้!"
…
เมื่อข่าวการตีอำเภอเกียบแตกมาถึง ซุนเจินกำลังเป็นแขกอยู่ในบ้านของหลี่เซวียน
เฉิงเยี่ยนถอดรองเท้าไว้นอกโถง ค่อย ๆ ย่องเข้ามา เดินไปยืนข้างหลังเขา กระซิบที่ข้างหูเบา ๆ ว่า "ซินอ้ายกับสองพี่น้องตระกูลซูส่งใบบอกชัยชนะมา ว่าตีคืนอำเภอเกียบได้ สังหารทหารโจรสองพันเศษ ทั้งสังหารฉวี๋ซ่วยผู้รักษาเมืองของโจรไปคนหนึ่ง" เขาตกใจหันกลับมามองเฉิงเยี่ยนแวบหนึ่ง
เฉิงเยี่ยนรู้ความหมายในสายตานี้ของเขา ว่าเป็นการสงสัยว่าใบบอกชัยชนะถูกต้องแน่หรือ ก็คิดในใจว่า "ตอนรับใบบอกชัยชนะนี้ครั้งแรก ข้าก็สงสัยเหมือนกัน!" ค่อย ๆ พยักหน้าเบา ๆ แสดงว่าใบบอกชัยชนะถูกต้องแน่นอน
ซุนเจิน "อ้อ" ออกมาคำหนึ่ง กล่าวว่า "ข้ารู้แล้ว"
เฉิงเยี่ยนถอยออกไปนอกโถง
หลี่เซวียนที่นั่งอยู่ตรงข้ามซุนเจินถามว่า "เกิดอะไรขึ้นรึ? หรือมีศึกด่วน?"
ซุนเจินสงบใจลง ยกถ้วยน้ำชาบนโต๊ะขึ้น จิบน้ำคำหนึ่ง ยิ้มกล่าวว่า "อวี้หลางแห่งตระกูลซินตีอำเภอเกียบได้ สังหารฉวี๋ซ่วยโจรไปคนหนึ่ง สังหารทหารโจรสองพันเศษ"
หลี่เซวียนตาเบิกลิ้นค้าง "หา? ซินอ้ายตีอำเภอเกียบได้รึ?"
"ใช่แล้ว"
"เช้านี้ตอนท่านซุนส่งเขาไปอำเภอเกียบ ข้าอยู่ข้าง ๆ จำได้ว่าเขานำไปเพียงห้าสิบม้ามิใช่หรือ?"
"ถูกต้อง"
"ห้าสิบม้าตีอำเภอเกียบได้รึ? ข้าได้ยินว่าทหารโจรของอำเภอเกียบมีถึงห้าพันคนเชียวนะ!"
ซุนเจินก็รู้สึกว่าเหลือเชื่อเช่นกัน แต่ต่อหน้าหลี่เซวียน เขาไม่อยากแสดงความฉงนสนเท่ห์ของตนออกมา จึงจิบน้ำชาเบา ๆ ยิ้มอย่างสงบว่า "อวี้หลางห้าวหาญ สองพี่น้องตระกูลซูก็ล้วนเป็นทแกล้วทหาร ม้าทั้งหลายที่พวกเขานำไปก็ล้วนเป็นชายผู้กล้าหาญในกองของข้า แม้มีเพียงห้าสิบม้า ก็พอต้านทหารโจรห้าพันได้!"
หลี่เซวียนยังคงรู้สึกเหลือเชื่ออยู่ พูดซ้ำ ๆ ว่า "เหลือเชื่อ เหลือเชื่อ!"
…
เวลาย้อนกลับไปเมื่อคืนนี้
เมื่อคืนยามสาม เฉินเปา เล่าเติ้ง หยวนพ่านนำผู้คนสังหารหวงหนิวเจี่ยวและทหารโพกผ้าเหลืองในหมู่บ้านแล้ว ก็จุดไฟเผาเรือน ตีกลองโห่ฆ่ามุ่งสู่ประตูเมืองทิศเหนือ ทิ้งคบเพลิงระเกะระกะตลอดทาง พอถึงใต้ประตูเมืองทิศเหนือ ทหารรักษาเมืองมิได้ระวังตัว เพียงครู่เดียวก็ถูกพวกเขาฆ่าแตกกระจัดกระจาย พวกเขาจึงเปิดประตูเมือง ลดสะพานชักเหนือคูเมืองลง
ซุนเจินได้รับใบบอกของเฉินเปา ได้ซุ่มทหารไว้แต่เนิ่นที่ระยะสิบลี้นอกอำเภอ ครั้นเห็นไฟลุกในเมือง ต่อมาได้ยินใบบอกว่าประตูเมืองเปิด สะพานชักลดลง จึงยกทหารที่ซุ่มไว้ลุกฮือขึ้น เขาสวมเกราะหนา ถือทวนยาว นำหน้าทหาร บุกตะลุยอย่างห้าวหาญ เป็นคนแรกที่ข้ามคูเมืองไป บุนเพ่งนำทหารในกองของตนติดตามไปข้างหลัง งักจิ้น สวี่จ้ง เจียงฉินนำทหารแต่ละกองต่างชิงกันรุดหน้ามิยอมล้าหลัง
หลังเข้าเมือง ซุนเจินด้านหนึ่งส่งคนเข้าโจมตีสังหาร อีกด้านหนึ่งสั่งคนขึ้นที่สูงร้องตะโกนว่า "ตูโหยวเขตเหนือคนเก่ามาแล้ว!" ตระกูลหลี่และตระกูลใหญ่อื่น ๆ ในอำเภอครั้นได้ยินก็พากันรวมผู้คนขานรับ ฆ่าฟัน "ทหารโจร" เช่นนี้ ในประสานนอก กำลังกันทั้งในและนอก ยามสามเข้าเมือง ยังไม่ถึงยามห้าอำเภอก็เปลี่ยนมือ นับผลศึก รวมสังหารทหารข้าศึกสองพันเศษ จับเชลยสองพันเศษ หนีรอดไปได้ราวสองสามร้อยคนเท่านั้น
เพราะเพิ่งได้เมืองมาใหม่ ในอำเภออาจยังมี "โจรที่เหลือ" ของกองโพกผ้าเหลืองอยู่ ซุนเจินวิตกว่าหากกองโจรโพกผ้าเหลืองแห่งอำเภอเกียบรู้ข่าวรีบมาช่วย อาจเกิดเหตุพลิกผันได้ จึงส่งซินอ้าย ซูเจ๋อ ซูเจิ้งและกองม้ารีบไปยังนอกอำเภอเกียบในคืนนั้น ประการหนึ่งเพื่อเฝ้าจับตาความเคลื่อนไหวของทหารรักษาอำเภอเกียบ ประการที่สอง หากอำเภอเกียบยกทัพมาช่วยจริง พวกเขาเป็นทหารม้า ก็อาจคอยรบกวนตลอดทางได้ ทั้งยังช่วยให้ในอำเภอมีเวลาเตรียมการมากขึ้นด้วย
หากเพียงแต่มิได้คาดคิดเลยว่า ซินอ้าย ซูเจ๋อ ซูเจิ้งใช้เพียงห้าสิบม้าก็ตีอำเภอเกียบได้ ทั้งยังสังหารและจับเชลยสองพันเศษ!
หากกล่าวว่าพวกเขาตีอำเภอเกียบได้นั้นยังพอเข้าใจได้ บางทีพวกเขาอาจใช้กลอุบายอันใด? แต่ที่ว่า "สังหารและจับเชลยสองพันเศษ" นี้สิ ยากจะเข้าใจยิ่งนัก
ห้าสิบม้าสังหารและจับเชลยสองพันเศษ เท่ากับหนึ่งม้าสังหารและจับสี่สิบ การฆ่าฟันในสนามรบมิใช่การละเล่น ศึกหนึ่งครั้ง คนหนึ่งสามารถสังหารและจับได้แม้ระดับเดียวก็นับว่ามีความชอบแล้ว กฎทหารแห่งราชวงศ์ฮั่นในบัญชีรางวัลว่าด้วย "ตัดศีรษะจับเชลย" ก็กำหนดรางวัลไว้เพียงถึง "ตัดและจับแปดระดับ" เท่านั้น เกินกว่านั้นก็ไม่มีอีกแล้ว ครั้งหนึ่งสามารถสังหารและจับได้ถึงแปดระดับก็นับเป็นทแกล้วทหารที่หาได้ยากในกองทัพแล้ว ฝานไคว้แห่งราชวงศ์ฮั่นก่อนได้ชื่อว่าเป็นขุนพลผู้กล้า แต่เมื่อดูความชอบในศึกแต่ละครั้งของเขา มากที่สุดครั้งหนึ่งก็เพียงสังหารข้าศึกยี่สิบสามระดับ หากนับรวมการจับเชลยด้วย มากที่สุดครั้งหนึ่งก็เพียงสังหารข้าศึกแปดระดับ จับเชลยสี่สิบสี่คน รวมเป็นห้าสิบกว่าคน ผู้กล้าอย่างฝานไคว้ยังเป็นเช่นนี้ นับประสาอะไรกับซินอ้าย ซูเจ๋อ ซูเจิ้งเล่า? ซุนเจินยอมรับว่าซินอ้าย ซูเจ๋อ ซูเจิ้งเป็นขุนพลผู้กล้าจริง แต่ไม่ว่าพวกเขาจะกล้าเพียงใด ซุนเจินก็ไม่คิดว่าพวกเขาจะเทียบฝานไคว้ได้
ด้วยความข้องใจนี้ เขาไม่มีจิตใจจะสนทนากับหลี่เซวียนต่อไปอีก ดื่มน้ำอุ่นในถ้วยจนหมดอย่างช้า ๆ อ้างว่าต้องไปจัดผู้คนเข้ารับรักษาอำเภอเกียบ จึงกล่าวลาจากไป
ตระกูลหลี่มีชื่อเสียงเลื่องลือในเขต ทหารโพกผ้าเหลืองแม้เป็น "โจรกบฏ" แต่ครัวเรือนที่ถือความจงรักกตัญญูนั้นผู้คนต่างเคารพ ฉะนั้นหลังตีอำเภอเซียงเซียแตก จึงมิได้สร้างความลำบากแก่ตระกูลหลี่เท่าใดนัก ตระกูลหลี่จึงรอดพ้นมาได้ เพียงแต่ทหารโพกผ้าเหลืองมิได้สร้างความลำบากแก่พวกเขา พวกเขากลับมิได้สำนึกบุญคุณ ด้วยพวกเขาเป็นตระกูลบัณฑิตที่ถือความจงรักกตัญญู ฉะนั้นเมื่อคืนพอได้ยินว่าซุนเจินมาถึง จึงลุกขึ้นขานรับทันที กระหน่ำตีกองโจรโพกผ้าเหลืองอย่างหนัก
…
หลังเข้าเมือง เพื่อมิให้รบกวนราษฎร ซุนเจินเลือกตั้งค่ายไว้ใต้กำแพงเมือง ไม่อนุญาตให้ทหารเข้าไปในเมืองตามอำเภอใจ
ออกจากบ้านตระกูลหลี่ ระหว่างทางไปค่าย เขาถามเฉิงเยี่ยนว่า "อวี้หลางกับสองพี่น้องตระกูลซูตีอำเภอเกียบได้อย่างไร? มีใบบอกศึกโดยละเอียดไหม?" เฉิงเยี่ยนกล่าวว่า "มี" แล้วยื่นใบบอกศึกให้
ซุนเจินเปิดอ่าน ครั้นอ่านจบจึงรู้ที่มาที่ไปและรายละเอียดทั้งหมด คลายความข้องใจในใจลงได้
…
แท้จริงนั้นคือ
การตีคืนอำเภอเกียบเป็นเพียง "อุบัติเหตุอันงดงาม"
ซินอ้ายกับสองพี่น้องตระกูลซูมีเพียงห้าสิบม้า ทหารรักษาอำเภอเกียบมีห้าพัน ผู้ใจกล้าเพียงใดก็ย่อมไม่คิดว่าเพียงห้าสิบม้าจะตีอำเภอเกียบได้ ฉะนั้นเมื่อพวกเขาไปถึงอำเภอเกียบ แต่เดิมก็เพียงคิดจะ "ใช้กลขู่ทหารรักษาอำเภอเกียบเล่นสักหน่อย" แต่ไม่คาดว่าหลังลงมือแล้วกลับเกิดความผันแปรเหนือความคาดหมาย การขู่จึงกลายเป็นการตีเมือง และยังสำเร็จเสียจริง ๆ
เมื่อพวกเขารับคำสั่งซุนเจินไปถึงนอกเมืองอำเภอเกียบ มองดูแต่ไกล พบว่าการป้องกันเมืองหละหลวม ซินอ้ายจึงเกิดความคิดจะขู่ทหารรักษาเมืองเล่นสักหน่อย
เขากล่าวแก่สองพี่น้องตระกูลซูว่า "ท่านซุนสั่งให้พวกเราเฝ้าจับตาทหารโจรอำเภอเกียบ ว่าหากพวกเขาไปช่วยเซียงเซีย ก็ให้หาทางรบกวนระหว่างทาง ตามที่ข้าเห็น แทนที่จะรอให้พวกเขาออกเมืองแล้วค่อยรบกวน สู้รบกวนพวกเขาเดี๋ยวนี้เสียเลยไม่ดีกว่าหรือ! ดีที่สุดก็รบกวนให้พวกเขาไม่กล้าออกเมือง! เช่นนี้ มิเป็นการทำตามคำสั่งทหารได้ดียิ่งกว่าหรือ?"
เมื่อคืนตีอำเภอเซียงเซียได้อย่างง่ายดาย เพิ่มความฮึกเหิมแก่ผู้คน สองพี่น้องตระกูลซูจึงเห็นพ้องในทันที
สามคนปรึกษากัน ตกลงใช้กลของซุนเจินที่ตีเซียงเซียเมื่อคืนอีกครั้ง คือใช้คนส่วนน้อยชิงยึดประตูเมืองหนึ่งของอำเภอเกียบไว้ก่อน แล้วจึงใช้ม้าที่เหลือบุกเข้าตี ซินอ้ายกล่าวว่า "พวกเราล้วนเป็นทหารม้า ไปมาดุจสายลม บุกเข้าเมืองแล้วฆ่าฟันสักครู่ก็ถอยออกมา ขอเพียงเร็วพอ ทหารโจรย่อมตั้งตัวไม่ทันเป็นแน่" ซูเจ๋อ ซูเจิ้งเห็นชอบด้วย พวกเขาก็รู้ว่าคนน้อย เพื่อสร้างเสียงข่มขวัญ จึงตกลงแบ่งม้าออกสิบกว่าตัวไม่ให้เข้าร่วมตีเมือง ผูกกิ่งไม้ไว้ที่หางม้าเหล่านี้ ลากไปลากมาวิ่งวนไกลออกไปนอกเมือง ทำทีว่าเป็นทัพใหญ่ยกมา
ปรึกษาตกลงกันแล้ว นายกองเล็กโพกผ้าเหลืองที่มาขอกำลังหนุนด่วนจากอำเภอเซียงเซียก็มาถึงพอดี พวกเขาจึงหลบไปในท้องนา
ซินอ้ายกล่าวว่า "เจ้าโจรนี้บนเกราะมีรอยดาบรอยธนูเต็มไปหมด สีหน้าหวาดผวา ต้องเป็นผู้มาส่งข่าวจากอำเภอเซียงเซียเป็นแน่! รอให้มันเข้าไปก่อน อีกครู่พวกเราก็ปลอมเป็นทหารแตกพ่าย ลวงเข้าไปใต้เมือง!" รอนายกองเล็กผู้นั้นเข้าเมืองแล้ว ก็รอต่ออีกครู่ ซินอ้ายกับสองพี่น้องตระกูลซูเลือกม้าเจ็ดแปดตัวไปยังใต้เมือง ทำทีเป็นผู้มาส่งข่าวระลอกที่สอง ลวงเข้าไปในอำเภอได้ ครั้นเข้าไปในอำเภอแล้ว รอจนได้จังหวะ ก็ฆ่าข้าศึกชิงประตู ม้าสามสี่สิบตัวที่ทิ้งไว้นอกเมืองก่อนนั้น นอกจากสิบกว่าม้าที่อยู่ไกลลากกิ่งไม้แล้ว อีกยี่สิบสามสิบม้าก็พุ่งออกมาจากท้องนาตามไป สมทบกับพวกเขา เหลือเพียงซูเจิ้งกับคนอีกไม่กี่คนเฝ้าประตูเมืองไว้ ซินอ้าย ซูเจ๋อนำม้าที่เหลือทั้งหมดบุกเข้าไปในอำเภอ ควบม้าห้อไปตามถนนใหญ่ ร้องตะโกนเอ็ดอึง ตะโกนว่า "ท่านซุนมาแล้ว!" จุดไฟร้องฆ่า
ฆ่าทหารโพกผ้าเหลืองที่พบบนถนนไปสิบกว่าคนแล้ว ซินอ้าย ซูเจ๋อเห็นว่าเข้าเมืองมาลึกแล้ว เกรงจะถูกกองโจรโพกผ้าเหลืองตัดทางถอย ถูกขังอยู่ในเมือง จึงตกลงใจหันกลับ
แต่หาคาดคิดไม่เลยว่า พอพวกเขาตกลงใจจะหันกลับ เตรียมออกเมือง หมู่บ้านหลายแห่งทางทิศตะวันออกของอำเภอก็เกิดเสียงฆ่าฟันขึ้นรอบด้านในทันที กลับกลายเป็นว่าตระกูลจังเพื่อแก้แค้นที่ถูกชิงสะใภ้ไป ได้ระดมลูกหลาน บ่าวไพร่ ปินเค่อในอำเภอลุกขึ้นขานรับ ไม่นานนัก ตระกูลเหยาก็ลุกขึ้นขานรับด้วย ผู้คนตระกูลจังและตระกูลเหยารวมกันได้ราวร้อยคน ทั้งตระกูลใหญ่อื่น ๆ ในอำเภออีกหลายตระกูลก็พากันลุกขึ้นขานรับ ในอำเภอวุ่นวายอลหม่าน
แต่ถึงกระนั้น ในยามนี้ทหารโพกผ้าเหลืองก็ยังมากด้วยกำลังพล ซินอ้าย ซูเจ๋อนำม้าเข้าเมืองมาเพียงสามสิบเศษ ตระกูลจัง ตระกูลเหยาและตระกูลใหญ่ต่าง ๆ รวมกันก็มีเพียงสองร้อยกว่าคน อีกทั้งส่วนใหญ่เป็นคนแก่และคนอ่อนแอ หากฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวผู้รักษาอำเภอเกียบของกองโพกผ้าเหลืองสามารถฉวยจังหวะ ตีโต้ด้วยสุดกำลัง เช่นนั้นซินอ้าย ซูเจ๋อก็ยากที่จะตีอำเภอเกียบแตกได้แน่นอน แต่น่าเสียดาย ฉวี๋ซ่วยแซ่ชัวของกองโพกผ้าเหลืองในยามนี้ได้รับอิทธิพลผิด ๆ จากลูกน้อง ตัดสินใจผิดพลาดไปอย่างหนึ่ง เขาสำคัญว่าซุนเจินนำทัพหลวงมาตีเอง จึงเชื่อคำชวนของลูกน้อง ทิ้งเมืองหนีไปเสีย
เพียงเขาหนีไปนี้ ทหารโพกผ้าเหลืองในอำเภอก็ดุจมังกรขาดหัว ซินอ้าย สองพี่น้องตระกูลซูและตระกูลใหญ่ต่าง ๆ ในอำเภอรวมกำลังเป็นหนึ่ง คมกล้าสุดจะต้านทาน ฆ่าฟันไปทั่ว มิเพียงตีอำเภอเกียบได้ ซินอ้ายกับสองพี่น้องตระกูลซูยังออกเมืองไล่ตีต่อ ฆ่าฟันตลอดทางอีกมากมาย สุดท้ายไล่ทันฉวี๋ซ่วยแซ่ชัว ฟันเขาตกจากหลังม้าไปด้วย
…
ซุนเจินอ่านใบบอกศึกโดยละเอียดจบบนหลังม้า ดีใจประหลาดใจยิ่งนัก กล่าวแก่เฉิงเยี่ยนว่า "อวี้หลางกับสองพี่น้องตระกูลซูเป็นขุนพลใจเสือผู้มีบุญวาสนาแท้!" แล้วกล่าวต่อ ๆ ว่า "ฟลุก ฟลุกจริง ๆ!"
ถึงค่าย เขาเรียกงักจิ้นกับเกาซู่สองคนมาทันที สั่งว่า "อวี้หลางกับสองพี่น้องตระกูลซูตีอำเภอเกียบได้ เจ้าสองคนจงนำผู้คนของเจ้ารีบไปอำเภอเกียบ เข้ารับการรักษาเมือง!"
งักจิ้น เกาซู่ตกใจมองหน้ากัน เกาซู่ถามว่า "ซินอ้ายกับสองพี่น้องตระกูลซูตีอำเภอเกียบได้รึ?"
"ใช่แล้ว" ซุนเจินพยักหน้า เล่าเรื่องที่ซินอ้ายกับสองพี่น้องตระกูลซูตีอำเภอเกียบได้ให้พวกเขาฟังอย่างย่อ ๆ
เกาซู่ งักจิ้นตะลึงงัน เกาซู่เบิกตากว้าง ทั้งตกใจทั้งพิศวงทั้งเลื่อมใสทั้งชื่นชม อารมณ์ต่าง ๆ ปะปนกันจนไม่อาจระบายออกมาได้ ด่าคำหยาบคำหนึ่ง ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง กล่าวว่า "ข้านึกว่าใจข้ากล้าพอแล้ว วันนี้เทียบกับซินกับซู……" เขายื่นมือขวาออก ใช้หัวแม่มือบีบนิ้วก้อย ยกนิ้วก้อยที่ถูกบีบให้ซุนเจินดู "ข้าก็แค่เท่านี้เอง!"
ส่งสองคนนี้ไปแล้ว ซุนเจินยิ้มกล่าวแก่ซวนคางกับหลี่ปั๋อที่นั่งคุกเข่าอยู่ด้านข้างแท่นว่า "ต้องลำบากท่านทั้งสองเขียนใบบอกชัยชนะส่งไปยังที่ว่าการเขตอีกแล้ว!"
ใบบอกชัยชนะ "ตีคืนอำเภอเซียงเซีย" ฉบับก่อนเพิ่งส่งไปได้ไม่นาน บัดนี้ก็ต้องเขียนใบบอกชัยชนะ "ตีคืนอำเภอเกียบ" อีกฉบับหนึ่งแล้ว
หลี่ปั๋อเพิ่งฟังเรื่องราวที่ซินอ้ายกับสองพี่น้องตระกูลซูตีอำเภอเกียบได้อยู่ข้าง ๆ นั่งคุกเข่าหน้าโต๊ะ ยิ้มกล่าวว่า "ซินอวี้หลางกับสองพี่น้องตระกูลซูช่างใจกล้าดุจเสือแท้! ข้าเพียงฟังเรื่องที่พวกเขาตีเมืองได้ก็ตกใจจนเหงื่อแตกท่วมตัว จนบัดนี้ยังไม่หายเลย!"
ซุนเจินหัวเราะก้องดัง
เมื่อคืนข้ามแม่น้ำอิ่งสุ่ยลงใต้ ภายในคืนเดียวตีได้สองเมืองรวด ความชอบนี้ แม้ตัวเขาเองก่อนหน้านั้นก็มิกล้าคิดถึง เขาสั่งเฉิงเยี่ยนที่เฝ้าอยู่ภายนอกว่า "ไปเชิญจื้อไฉกับก๋งต๋ามา!"
ซีจื้อไฉกับซุนฮิวกำลังจัดการรักษากำแพงเมืองอยู่บนกำแพง ไม่ช้านัก สองคนก็มาถึง
ซุนฮิวกล่าวว่า "ข้าได้ยินอาเยี่ยนว่า อวี้หลางตีอำเภอเกียบได้รึ?"
ซุนเจินเล่าเรื่องที่ซินอ้ายกับสองพี่น้องตระกูลซูตีอำเภอเกียบได้ให้ฟังอีกครั้งหนึ่ง
ซีจื้อไฉหัวเราะอย่างประหลาดใจกล่าวว่า "ใช้ห้าสิบม้าตีเมืองได้หนึ่งเมือง สังหารฉวี๋ซ่วยโจร สังหารและจับทหารโจรสองพันเศษ นี่หาใช่สิ่งที่คนสามัญจะกระทำได้ไม่!"
ซุนฮิวก็ชื่นชม ชมไปสองคำ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "นี่หาใช่สิ่งที่คนสามัญจะกระทำได้แน่ แต่ทำนองแห่งการศึกควรเอาชนะด้วยความถูกต้องเป็นหลัก ทางอันแปลกประหลาดเสี่ยงภัยเช่นนี้เป็นเพียงโชคชั่วครั้งชั่วคราวเท่านั้น มิอาจถือเป็นแบบประจำได้ เจินจือ รออวี้หลางกับสองพี่น้องตระกูลซูกลับมา เจ้าต้องตักเตือนพวกเขาต่อหน้า"
ซุนเจินพยักหน้ารับว่าถูกต้อง
ผู้คนชื่นชมกันอยู่ครู่หนึ่ง ซุนเจินเข้าเรื่องหลัก กล่าวว่า "บัดนี้อำเภอเกียบตีได้แล้ว ทางเหนือแม่น้ำยีก็ไม่มีกองโจรกลุ่มใหญ่อีก ม้าเร็วมาแจ้งว่า ปอไซกับเหอมั่นนำพลหลายหมื่นข้ามแม่น้ำยีลงใต้ไปทางฟู่เฉิงแล้ว คิดว่าปอไซคงประสงค์จะตีฟู่เฉิงก่อน บัดนี้กองของเราตีคืนเซียงเซียก่อน แล้วตีคืนเกียบอีก จื้อไฉ ก๋งต๋า เจ้าทั้งสองเห็นว่ากองของเราควรลงใต้ข้ามแม่น้ำยี รุดไปช่วยฟู่เฉิงหรือไม่?"
ซีจื้อไฉกล่าวว่า "เมื่อคืนพวกเราข้ามแม่น้ำอิ่งสุ่ยก่อน ต่อมาเดินทัพสามสี่สิบลี้ถึงเซียงเซีย รบพุ่งอย่างหนักสองชั่วยาม แม้ชนะใหญ่ ปลุกขวัญทหารใหม่ขึ้นได้ แต่ทหารก็ล้วนเหนื่อยล้ายิ่งนัก เมื่อครู่ตอนข้าจัดการรักษากำแพงเมืองอยู่บนกำแพง เห็นทหารไม่น้อยกอดอาวุธพิงเชิงเทินหลับ สภาพเช่นนี้ ไม่เป็นการดีที่จะรบต่อ สู้พักผ่อนเสียก่อนแล้วค่อยว่ากันเถิด!"
ซุนฮิวก็กล่าวว่า "ถูกต้อง กองของเราเป็นทัพใหม่ ขวัญทัพใหม่นั้นปลุกให้ฮึกยาก แต่ทำให้ห่อเหี่ยวง่าย ปลุกได้แต่ทำให้ห่อเหี่ยวไม่ได้ บัดนี้ทหารของเราเหนื่อยล้า ส่วนปอไซมีพลหลายหมื่น ลงใต้ไปก็มิใช่ง่ายที่จะเอาชนะได้ ชนะก็ดีไป แพ้แล้วขวัญทัพย่อมห่อเหี่ยว ควรระมัดระวังให้ดี"
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า "กองของเราตีคืนได้สองอำเภอติด ๆ กัน นายทหารไพร่พลที่มีความชอบมีมาก ตำราพิชัยสงครามว่าไว้ การให้รางวัลอย่าให้ล่วงเวลา ต้องรีบมอบรางวัลให้เร็วที่สุด ตามที่ข้าเห็น ไม่จำเป็นต้องรีบลงใต้ รอให้รางวัลนายทหารไพร่พลที่มีความชอบเสร็จ พักฟื้นอีกสองวันแล้วค่อยปรึกษากันก็ไม่สาย"
ซุนเจินยิ้มกล่าวว่า "แล้วคำสั่งเข้มงวดของท่านฝู่จวินเล่า? ท่านฝู่จวินสั่งให้พวกเราไปช่วยห้าอำเภอแห่งยีหลำ บัดนี้ปอไซกำลังจะตีฟู่เฉิง พวกเราหากนิ่งดูดายไม่ใส่ใจ เกรงว่าจะนำความกริ้วของท่านฝู่จวินมาสู่ตน"
ซีจื้อไฉไม่ใส่ใจ กล่าวว่า "เมื่อคืนข้ามแม่น้ำ วันนี้ตีคืนได้สองอำเภอ เจินจือ พวกเราสุดกำลังแล้ว! การรบนั้นมุ่งเอาชัย หาใช่มุ่งเอาความพ่ายแพ้ไม่ ดังที่ก๋งต๋าว่าไว้ แม้บัดนี้จะลงใต้ พวกเราก็ยากจะเอาชนะได้! สู้ให้ทหารพักฟื้นเสียสองวัน พร้อมกันนั้นก็คอยดูความเคลื่อนไหวของทหารโจร แล้วค่อยปรึกษาเรื่องลงใต้กันใหม่"
ซุนเจินแต่เดิมก็มิอยากลงใต้ในทันทีอยู่แล้ว สองพันคนนี้เขาตรากตรำเหนื่อยยากกว่าจะได้มา ย่อมไม่อยากรบอย่างสุรุ่ยสุร่าย จึงฉวยจังหวะกล่าวคล้อยตามว่า "ในเมื่อเจ้าทั้งสองต่างคิดเช่นนี้ ก็เอาเช่นนั้นเถิด!……จื้อหยวน ใบบอกชัยชนะถึงท่านฝู่จวินเขียนเสร็จหรือยัง?"
"เขียนเสร็จแล้ว"
"จงเติมข้างท้ายอีกประโยคหนึ่ง ว่ากองของเรารบติดกันหลายวัน ทหารเหนื่อยล้า มิอาจลงใต้ในทันที รอพักฟื้นสักสองสามวันแล้วจึงข้ามแม่น้ำยีลงใต้ ตีโจรด้วยสุดกำลัง!"
"ขอรับ"
---
## เชิงอรรถ
(1) ฉวี๋ซ่วย — ตำแหน่งแม่ทัพ/หัวหน้าใหญ่ของกองโจรโพกผ้าเหลือง (ลัทธิไท่ผิงตั้งสามสิบหกฟาง แต่ละฟางมีฉวี๋ซ่วยคุม)
(2) ซือเบื้องบน — สมญาเรียกผู้นำสูงสุดของกองโจรโพกผ้าเหลือง ในที่นี้หมายถึงแม่ทัพใหญ่ที่นำทัพหลวงข้ามแม่น้ำยีลงใต้
(3) เชิงกระหวัดเขาควาย — สำนวนพิชัยสงคราม หมายถึงการตั้งกองทัพสองกองคุมคนละทิศคอยประสานช่วยเหลือกัน ดุจเขาควายสองข้างที่ขนาบศัตรูไว้ตรงกลาง
(4) ผู้เขียน — "ตระกูลจังเป็นตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งอำเภอเกียบ บรรพชนของพวกเขามีผู้หนึ่งชื่อจังกง เป็นขุนนางผู้ฟื้นฟูราชวงศ์ หนึ่งใน 'ยี่สิบแปดขุนพลหอวินไถ' จวบจนบัดนี้ตระกูลของพวกเขายังสืบทอดบรรดาศักดิ์โหวกันอยู่!" ปีเจี้ยนอู่ที่สิบห้า (ค.ศ. 39) จังกงได้รับ "พระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นหลางหลิงโหว" เมื่อเขาสิ้น "บุตรชื่อจังซิ่นสืบทอด จังซิ่นสิ้น บุตรชื่อจังเจิ้นสืบทอด จังเจิ้นสิ้น บุตรชื่อจังซงสืบทอด ปีหยวนชูที่สี่ จังซงแยกอยู่ต่างหากจากมารดา แคว้นจึงถูกยุบ ปีหย่งหนิงปีแรก พระนางเติ้งไทเฮาทรงให้จังโหยวน้องของจังซงสืบทอดเป็นหลางหลิงโหว" ปู่ทวดสายลุงของซุนเจิน คือปู่ของซุนฮก ผู้ชื่อซุนซก เคยดำรงตำแหน่งหลางหลิงโหวเซียง (เสนาบดีแคว้นหลางหลิง) ในรัชสมัยพระเจ้าฮั่นฮวนเต้ สองราชวงศ์ฮั่นใช้แบบแผนจวิ้นกั๋ว (เขตและแคว้น) แคว้นหวังก๋ัวเทียบเท่าจวิ้น (เขต) ส่วนแคว้นโหวก๋ัวเทียบเท่าเซี่ยน (อำเภอ) "โหวเซียง (เสนาบดีแคว้นโหว)" จึงก็คือนายอำเภอนั่นเอง หากจะกล่าวไปแล้ว ตระกูลซุนกับตระกูลจังก็มีความเกี่ยวพันกันอยู่บ้าง