หลังทำวันทยหัตถ์เสร็จ ซูอี้หันหลังแล้วก้าวยาว ๆ เข้าไปรวมแถวกับทหารใหม่
ทั้งแถวสวมชุดพรางไพรและชุดฝึกพร้อมรบเหมือนกันหมด ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นแบบวัยหนุ่มที่ยังอ่อนเยาว์
เจ้าหน้าที่รับทหารใหม่ถือบัญชีรายชื่อเรียกชื่อทีละคนเพื่อตรวจสอบข้อมูลประจำตัว ส่วนเจ้าหน้าที่ที่อยู่ข้าง ๆ ถือดอกไม้แดงผ้ากำมะหยี่กองหนึ่ง พอเรียกชื่อใครก็จะติดดอกไม้ไว้ที่หน้าอกให้หนึ่งดอก
เมื่อตรวจนับครบทุกคนแล้ว นายทหารผู้คุมแถวก็ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว
เขาสูงมาก ผิวคล้ำ บ่าอินทรธนูมีขีดหนึ่งกับดาวสามดวง เขาคือผู้บังคับกองร้อยหลี่เถี่ย ยศร้อยเอก
“ทุกคนฟังให้ดี ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พวกคุณคือว่าที่ทหารแล้ว”
“จากนี้ไป ทุกการเคลื่อนไหวต้องฟังคำสั่ง ห้ามออกจากแถวโดยพลการ”
ให้เวลาพวกคุณสิบนาที พูดอำลาครอบครัวเป็นครั้งสุดท้าย
อีกสิบนาที ทุกคนรวมพลขึ้นรถ
สิ้นเสียงสั่ง แถวทหารก็แยกย้ายกัน
บรรยากาศอาลัยอาวรณ์พลันปกคลุมทั่วลาน
แม่จับมือลูกชายพลางเช็ดน้ำตา พ่อตบไหล่กำชับไม่หยุด ทุกหนแห่งมีทั้งเสียงสะอื้นเบา ๆ และเสียงสั่งเสีย
ซูอี้เองก็เดินไปหาพ่อแม่ ตั้งใจจะกล่าวลาให้ดีเป็นครั้งสุดท้าย
ใครจะคิดว่าเพิ่งก้าวเท้าออกไป ด้านหลังก็มีเสียงเรียกดังขึ้น “ซูอี้!”
เขาหันกลับไปมอง
หญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวเบียดออกมาจากฝูงชน เธอมัดผมหางม้า หน้าตาสวยมาก เพียงแต่ดวงตาแดงก่ำ ดูเหมือนเพิ่งร้องไห้มา
“เซี่ยวเชียน?”
ชื่อของหญิงสาวคนนี้ผุดขึ้นมาในหัวซูอี้ทันที
เธอคือหลินเซี่ยวเชียน แฟนสาวที่ตัวเอกเดิมเพิ่งคบหาเมื่อไม่นานมานี้
หลินเซี่ยวเชียนวิ่งมาถึงตรงหน้าแล้วถามทันที “เมื่อวานพ่อแม่ฉันไปบ้านนายใช่ไหม? คำพูดที่พวกเขาพูดไม่นับ ไม่ได้เป็นตัวแทนของฉันนะ ซูอี้ นายอย่าไปได้ไหม นายไปคราวนี้ก็สองปีเต็ม แล้วจะให้ฉันอยู่คนเดียวได้ยังไง?”
ซูอี้รู้สึกปวดหัวขึ้นมาเล็กน้อย
ชีวิตทหารยี่สิบปีในชาติก่อน สมองของเขามีแต่การฝึกกับภารกิจ ไม่เคยข้องเกี่ยวกับเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ เลย พอเจอสถานการณ์แบบนี้เข้าจริง ๆ จึงไม่รู้จะรับมืออย่างไร
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนพยายามปรับน้ำเสียงให้นุ่มนวลที่สุด “เซี่ยวเชียน พ่อแม่เธอพูดถูกแล้ว เธอยังเด็ก ตอนนี้ตั้งใจเรียนหนังสือให้ดีก่อนต่างหากถึงจะเป็นเรื่องสำคัญ”
“ฉันไม่เอา!”
หลินเซี่ยวเชียนร้องไห้พลางก้าวเข้ามาใกล้ ยื่นมือคว้าแขนเขาไว้ “ฉันจะรอนาย! ชาตินี้ฉันจะอยู่กับนายให้ได้ พ่อแม่ฉันจะเห็นด้วยหรือไม่ก็ไม่สำคัญ!”
ซูอี้ “...”
คนรอบข้างทั้งญาติและทหารใหม่หลายคนหันมามองทางนี้ สีหน้าท่าทางราวกับกำลังดูเรื่องสนุก
ซูอี้กำลังจะดึงเธอออกมาแล้วพูดปลอบดี ๆ สักสองสามคำ
แต่ใครจะคิดว่าตอนนั้นเอง มีหญิงสาวอีกคนเดินเข้ามาจากด้านข้าง น้ำเสียงเจือความโกรธ “ซูอี้!”
ซูอี้หันไปมองแล้วชะงักไปอีกครั้ง
หญิงสาวคนนี้ก็สวยมากเหมือนกัน ดวงตากลมโต มัดผมเป็นมวย ดูน่ารักซุกซน
“เหมย์?”
ชื่อหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวซูอี้ทันที
ใช่แล้ว!
เธอก็คือจางเหมย์ แฟนสาวอีกคนของตัวเอกเดิม
จางเหมย์เดินมาถึงตรงหน้า จ้องหลินเซี่ยวเชียน ก่อนหันไปมองซูอี้แล้วพูดอย่างโมโหว่า
“เธอเป็นใคร?”
“เมื่อวานแม่ฉันกลับจากบ้านนายแล้วบอกว่ามีพ่อแม่ของผู้หญิงคนอื่นไปหานายด้วย ตอนแรกฉันยังไม่เชื่อ ไม่นึกเลยว่าจะเป็นเรื่องจริง”
“ซูอี้ นายเคยบอกฉันว่านายจะดีกับฉันคนเดียวไปตลอดชีวิต!”
พอหลินเซี่ยวเชียนได้ยินก็เดือดขึ้นมาทันที เธอตวาดเสียงใสว่า “แล้วเธอเป็นใคร? มาพูดจาเหลวไหลอะไรอยู่ตรงนี้!”
จางเหมย์พูดอย่างมีเหตุผล “ฉันเป็นใครน่ะเหรอ? ฉันเป็นแฟนเขา!”
หลินเซี่ยวเชียนไม่เชื่อ “เธอโกหก! ซูอี้มีแฟนแค่ฉันคนเดียว เธอโผล่มาจากไหน?”
“ฮึ! ฉันต่างหากที่อยากถามว่าเธอโผล่มาจากไหน!”
“ฉันกับซูอี้สัญญากันแล้วว่าจะอยู่ด้วยกันไปชั่วชีวิต เขาไม่มีทางชอบเธอหรอก”
“คำนี้ฉันต่างหากที่ควรเป็นคนพูด เธอมันนังจิ้งจอก ไปให้พ้นจากซูอี้!”
สองสาวผลัดกันพูดโต้เถียง เสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ
คนที่เข้ามามุงดูเรื่องสนุกก็มีมากขึ้นเรื่อย ๆ
“หมอนี่ไม่เบาเลยนะ กำลังจะไปแล้วยังมีเรื่องแบบนี้ให้วุ่นอีก”
“หน้าตาดีก็ไม่เหมือนใครจริง ๆ สาวสองคนร้องไห้เพราะเขาทั้งคู่เลย”
“ให้ตายสิ วันนี้งานส่งตัวทหารใหม่ยังมีเรื่องสนุกให้ดูอีก”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมไปทั่วบริเวณ
ซูอี้ถูกหนีบอยู่ตรงกลาง รู้สึกปวดหัวจนแทบระเบิด
เขาอยากห้ามศึก แต่เรื่องยุ่ง ๆ ที่ตัวเอกเดิมทิ้งไว้ให้ เขาอธิบายให้ชัดเจนในเวลาอันสั้นไม่ได้จริง ๆ
จะทำยังไงดีล่ะเนี่ย?
ขณะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียดขึ้นเรื่อย ๆ ก็มีเสียงเรียกอ่อนหวานดังมาจากนอกฝูงชน “พี่อี้!”
ทุกคนหันไปมองตามเสียง
มีหญิงสาวอีกคนเดินเข้ามา เธอสวมเสื้อคลุมสีขาวครีม ปล่อยผมยาวสยาย ดูเรียบร้อยอ่อนโยนและสวยมาก
เธอเดินมาหยุดตรงหน้าซูอี้ ขอบตาก็แดงก่ำเช่นกัน “พี่อี้ พี่จะไปเป็นทหารจริง ๆ เหรอ?”
ขมับของซูอี้เต้นตุบ ๆ “อ้าย?”
ให้ตายเถอะ!
มาทีละคนเลย!
ใช่แล้ว เธอชื่อเฉินเซี่ยวอ้าย และเป็นแฟนสาวอีกคนของตัวเอกเดิม!
เฉินเซี่ยวอ้ายก้าวขึ้นมาแล้วพูดเสียงเบาว่า
“เมื่อวานพ่อแม่ฉันไปบ้านพี่ ตอนแรกตั้งใจจะคุยกับคุณลุงคุณป้าให้พี่แต่งเข้าบ้านฉัน”
“แต่พวกท่านพูดไม่ชัดเจน พี่อย่าโกรธเลยนะ”
“พี่อี้ อย่าไปเป็นทหารเลยได้ไหม อยู่ต่อเถอะ ฉันดูแลพี่ได้นะ”
ทันทีที่เธอพูดจบ หลินเซี่ยวเชียนกับจางเหมย์ก็หยุดเถียงกันพร้อมกัน แล้วหันไปมองเฉินเซี่ยวอ้ายเป็นตาเดียว
“เธอเป็นใครอีก? มีสิทธิ์อะไรมาขอให้ซูอี้แต่งเข้าบ้านเธอ?”
“ไม่รู้จักอายบ้างเลยหรือไง ลองดูตัวเองก่อนเถอะว่าเหมาะสมหรือเปล่า!”
ทั้งคู่หันหัวหอกไปหาเฉินเซี่ยวอ้ายทันที สถานการณ์พลันปั่นป่วนไปหมด
เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างดังขึ้นกว่าเดิม หลายคนหัวเราะออกมา ชี้มือชี้ไม้ไปทางซูอี้ แววตาเต็มไปด้วยความหยอกล้อและชื่นชม
สาวสวยสามคนวนเวียนอยู่รอบผู้ชายคนเดียว
ช่างเป็นบุญวาสนาที่ไม่ธรรมดาจริง ๆ
ในเวลาเดียวกัน ความเคลื่อนไหวทางนี้ก็ดึงดูดความสนใจของหลี่เถี่ย
ตอนซูอี้ทำบีบวิธยืนธงให้ซูเจี้ยนกั๋วเมื่อครู่ หลี่เถี่ยก็สังเกตเห็นเขาแล้ว ตอนนี้พอเห็นฉากวุ่นวายนี้ สีหน้าของเขาก็ยิ่งมืดครึ้มลงไปอีก
เขาจึงยื่นมือขอบัญชีรายชื่อจากเจ้าหน้าที่ข้าง ๆ แล้วเปิดไปยังหน้าของซูอี้
แต่พอเห็นข้อมูล สีหน้าของเขาก็เย็นชาลงทันที ในใจเต็มไปด้วยความดูแคลน
ข้อมูลในหน้านั้นแทบทุกข้อจี้ตรงจุดที่เขาเกลียดที่สุดอย่างแม่นยำ
จบจากโรงเรียนอาชีวศึกษา มีประวัติทะเลาะวิวาทตั้งแต่เรียนมัธยมต้น นิสัยหุนหันพลันแล่นและต่อต้านกฎระเบียบ อาศัยเกียรติบัตรชั้นสองทางทหารของพ่อคอยช่วยค้ำไว้ จึงผ่านการตรวจสอบประวัติได้อย่างเฉียดฉิว
ผลตรวจร่างกายหลายรายการผ่านเกณฑ์อย่างหวุดหวิด สุดท้ายอาศัยเอกสารอนุมัติรับเข้ารับราชการกรณีพิเศษจากเขตทหาร จึงได้โควตาเข้ากองทัพมา
ข้อมูลเต็มทั้งหน้า มีแต่ประวัติแย่ ๆ!
หลี่เถี่ยหัวเราะเยาะ ในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าทำไมซูอี้ถึงทำท่าบีบวิธยืนธงอย่างเปิดเผยเมื่อครู่ ที่แท้ก็จงใจแกล้งทำเป็นทหารเก่า วางมาดให้คนเห็น อยากได้สิทธิพิเศษเพราะมีเส้นสาย!
อาศัยเส้นสายเข้ามา แถมยังมีคนหนุนหลัง แค่ยังไม่เข้ากองทัพก็เริ่มวางท่าเรียกร้องความสนใจ ทำเหมือนตัวเองแตกต่างจากคนอื่นนักหนา
ทหารแบบนี้หยิ่งยโสที่สุด ดื้อรั้นที่สุด และไม่ยอมอยู่ใต้การควบคุมที่สุด
“จำไว้ พอถึงกองทัพแล้ว ดูแลเขาให้ดีหน่อย!”
หลี่เถี่ยปิดบัญชีรายชื่อแล้วพูดกับเจ้าหน้าที่
เขาจดจำซูอี้ได้อย่างลึกซึ้งแล้ว
ส่วนซูอี้ในตอนนี้ถูกสาวสามคนเถียงจนปวดหัวแทบระเบิด ในที่สุดก็ทนไม่ไหว ตะโกนเสียงต่ำว่า “หยุดพูดกันให้หมด!”
หญิงสาวทั้งสามชะงักพร้อมกัน แล้วหยุดพูดทั้งหมด
ซูอี้มองพวกเธอแล้วพูดว่า “เซี่ยวเชียน ฉันบอกแล้วว่าตอนนี้เธอตั้งใจเรียนหนังสือให้ดีก่อนต่างหากถึงจะเป็นเรื่องสำคัญ ต้องฟังพ่อแม่”
แววตาของหลินเซี่ยวเชียนไหววูบ แต่ไม่ได้พูดอะไร
“แล้วก็เธอ เหมย์ ที่แม่เธอพูดเป็นความจริง ท่านเป็นห่วงเธอมากจริง ๆ กลับไปขอโทษแม่ดี ๆ เถอะ หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล เธอจะมีชีวิตที่ดีกว่านี้”
จางเหมย์ขมวดคิ้วเรียว
“อีกอย่าง อ้าย ด้วยคุณสมบัติของเธอ เธอหาผู้ชายที่ดีกว่านี้ได้”
แววตาของเฉินเซี่ยวอ้ายไหววูบ
“ตอนนี้ฉันจะไปเป็นทหาร อย่างน้อยก็สองปี”
“วัยหนุ่มสาวอันงดงามของพวกเธอ ไม่จำเป็นต้องมาเสียไปกับฉัน”
“สุดท้ายนี้ ฉันขอโทษพวกเธอจากใจจริง ขอโทษ”
น้ำเสียงของซูอี้ราบเรียบ ท่าทีหนักแน่น
คำขอโทษครั้งนี้ เขาพูดแทนตัวเอกเดิมด้วย
“ขอบคุณที่มาส่งฉัน ดูแลตัวเองด้วย”
พูดประโยคสุดท้ายจบ ซูอี้ก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมา
หญิงสาวทั้งสามยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของเขา ไม่มีใครพูดอะไรออกมาได้ชั่วขณะ
ช่วงไม่กี่นาทีสุดท้าย ซูอี้กล่าวลาพ่อแม่อย่างดี
จนกระทั่งเสียงนกหวีดดังขึ้น ตามด้วยเสียงตะโกนของหลี่เถี่ย “ทุกคนรวมพล!”
หมดเวลาแล้ว
ทหารใหม่ทยอยกล่าวลาครอบครัว แล้วรีบวิ่งกลับไปยืนเข้าแถว
ซูอี้มองพ่อแม่เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนหันหลังเข้าไปรวมแถว
เมื่อจัดแถวเรียบร้อยแล้ว ทหารใหม่ก็ขึ้นรถตามลำดับ รถค่อย ๆ เคลื่อนออกจากลานสำนักงานกำลังสำรอง
ญาติที่มาส่งยืนเรียงรายเต็มสองข้างทาง
หลินเซี่ยวเชียน จางเหมย์ และเฉินเซี่ยวอ้ายก็ยืนอยู่ในฝูงชน มองรถบัสแล่นห่างออกไปเรื่อย ๆ ทั้งสามคนตาแดงก่ำและไม่พูดอะไร
เจ้าหลานจ้องรถจนเลี้ยวพ้นหัวมุมถนนและลับสายตาไป ในที่สุดก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่
ซูเจี้ยนกั๋วยังคงพูดเสียงแข็ง “ร้องไห้ทำไม ลูกไปเป็นทหารรับใช้ชาติ เป็นเรื่องน่ายกย่อง จะร้องไห้กระจองอแงไปทำไม”
ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่สายตาของเขากลับจับจ้องทิศทางที่รถลับหายไปตลอด แววตาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์
ลมหนาวพัดใบไม้แห้งปลิวเฉียดปลายเท้า ซูเจี้ยนกั๋วยืนนิ่งอยู่กับที่
เขาเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนถอนหายใจเบา ๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงกังวลว่า
“ไอ้ลูกเวรตั้งแต่เด็กจนโตทำอะไรก็เห่ออยู่ได้แค่สามวัน ไม่มีสักอย่างที่ทำจนจบ”
“หวังแค่ว่ามันจะอดทนทำหน้าที่ทหารเกณฑ์ให้ครบสองปีได้ อย่าถูกส่งกลับกลางคันก็พอ”
“ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ๆ ฉันคงไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนแล้ว”