เมื่อได้ยินว่าจะมีการทดสอบวัดระดับวิ่งสามกิโลเมตรแบบไม่มีอาวุธเป็นครั้งแรก ทหารใหม่ส่วนใหญ่ก็มีสีหน้าตื่นตระหนก
เพราะนี่เป็นการทดสอบวัดระดับอย่างเป็นทางการครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าค่าย แถมยังเกี่ยวข้องกับการฝึกเสริมสำหรับคนที่ทำคะแนนไม่ผ่านด้วย ไม่มีใครทำใจให้สงบได้จริง ๆ
กองทหารทยอยเดินทางมารวมตัวกันที่หน้าเส้นสตาร์ตตามลำดับ
ขณะนั้น บนแท่นประธาน
หลี่เถี่ยยืนไพล่มือไว้ข้างหลัง สายตากวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์ทีละคนในแถว ก่อนหันไปพูดกับนายทหารการเมืองหวังเหวินหลินว่า
“ครั้งนี้แค่วัดระดับก่อน จุดประสงค์หลักคือดูสมรรถภาพที่แท้จริงของแต่ละคนให้ชัดเจน จะได้ปรับแผนการฝึกและแบ่งกลุ่มฝึกตามระดับได้ถูกจุด”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดหวังสูงนัก
ทหารใหม่รุ่นนี้ ส่วนใหญ่เขาเป็นคนไปรับมาจากสถานีรับทหารและพากลับมาที่นี่เอง พื้นฐานของแต่ละคนเขาพอจะรู้ดี
ในใจเตรียมพร้อมไว้แล้วว่า อัตราคนสอบผ่านคงไม่เกินสองในสิบ
หวังเหวินหลินได้ยินแล้ว สายตาก็พลันไปหยุดอยู่ที่ซูอี้ซึ่งยืนอยู่กลางแถว ก่อนพูดว่า “แล้วถ้าในกลุ่มนี้มีต้นกล้าดีที่มีศักยภาพโผล่มาสักคนล่ะ?”
หลี่เถี่ยส่ายหน้า “ต้นกล้าดีจะหาเจอง่ายขนาดนั้นที่ไหน รุ่นนี้อย่างมากก็มีสักสองสามคนที่ชอบวิ่งชอบกระโดด พื้นฐานดีกว่าคนอื่นหน่อย แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นเป็นมือท็อป”
หวังเหวินหลินไม่ได้เถียงกับเขา เพียงพูดอย่างมีนัยว่า “นั่นก็ไม่แน่หรอก”
เขานึกถึงเงาร่างที่กำลังฝึกหนักอย่างบ้าคลั่งในสนามฝึก ซึ่งเขาบังเอิญพบเห็นเมื่อสองสามคืนก่อน
โดยเฉพาะท่ายืนพลังอันลึกลับลึกซึ้งชุดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ทหารใหม่ทั่วไปจะทำได้แน่นอน