ฝึกฝนอย่างหนักมาหกปี โลกภายในหล่อเลี้ยงร่างกายของเขาอยู่ทุกวันคืน จนร่างกายนี้แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปไปไกล พละกำลังมากกว่าชายฉกรรจ์ธรรมดาถึงสามสี่เท่า ยังมีอาจารย์ที่เขาฝากตัวเป็นศิษย์จากสำนักมวยที่ใหญ่ที่สุดในเมืองคอยสอน วิชาที่ถ่ายทอดให้มิใช่ท่ารำสวยหรูไร้แก่นสาร
เห็นเพียงเขาทิ้งไหล่ลง บิดเอว แล้วพุ่งทะยานขึ้นกลางอากาศราวลูกธนูหลุดจากคัน ฝ่ามือทั้งสองประกบกัน พอเท้าแตะพื้น ท่าพยัคฆ์ก็สำแดงขึ้น...
กระบวนท่านี้เรียกว่า “หมัดพยัคฆ์”
หมัดพยัคฆ์เป็นแขนงหนึ่งของมวยหนานฉวน มีรากฐานอยู่ทางใต้ โด่งดังมาช้านาน
วิชาหมัดสายนี้เลียนแบบพยัคฆ์... พุ่งตะครุบ กระโจน ฉีก กระชาก กวาดหาง บิดเอว ผสานกับเคล็ดออกแรงที่บรรพชนแคว้นเซี่ยถ่ายทอดมา เมื่อชกออกไปจึงแข็งกร้าวดุดัน ทรงพลังราวสัตว์ร้ายลงจากเขา
มันไม่เน้นท่ารำสวยหรู กระบวนท่าตรงไปตรงมา แต่พลังทั้งหมดซ่อนอยู่ตรงเอว สะโพก และลมหายใจ เมื่อฝึกจนชำนาญ ยามต่อสู้จริงก็ใช้ได้ผลเป็นพิเศษ
ร่างกายของซุนเฉิงแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป พอเริ่มฝึกก็รู้สึกว่าวิชาหมัดนี้เข้ากับนิสัยของตน หลายปีมานี้เขาฝึกวันละหนึ่งชั่วยามไม่เคยขาด มือเท้าจึงผ่านการฝึกจนมีฝีมือจริง
เขาพุ่งใส่คนที่เป็นหัวหน้า บิดเอวกลางอากาศ หมุนขาแล้วเหวี่ยงเท้าออกไป ราวกับพยัคฆ์ตวัดหางฟาดแส้... “เพียะ!!”
กระแทกเข้ากลางอกพอดี
ใบหน้าชายฉกรรจ์ยังคงดุดัน ทว่าร่างกลับปลิวลอยไปเหมือนกระสอบที่ถูกเหวี่ยง ห่างออกไปห้าหกก้าว ก่อนกระแทกกำแพงฝั่งตรงข้ามอย่างแรง เขาทรุดลงกับพื้น เหลือเพียงเสียงหอบหายใจ แล้วกลอกตาหมดสติไป
เท้าซุนเฉิงเพิ่งแตะพื้น ชายอีกคนข้างกายก็ยกมีดสั้นแทงเข้าที่ชายโครงเขาแล้ว
เขาไม่หลบไม่ปัด มือซ้ายงอนิ้วทั้งห้าคว้าข้อมืออีกฝ่ายไว้แน่นดั่งกรงเล็บเหยี่ยว... “กร๊อบ!!!!!!!”
เสียงกระดูกเคลื่อนดังกรอบแกรบ ชวนขนลุกจนชาวเมืองที่มุงดูอยู่รอบด้านพากันหดคอ
“โอ๊ย!” ใบหน้าชายหนุ่มซีดเผือด มือที่ถือมีดอ่อนยวบห้อยลง มีดสั้นหล่นกระทบพื้นดังเคร้ง
เขายังใจเด็ด กัดฟันแล้วก้มตัวหมายจะใช้มืออีกข้างเก็บมีด
แต่ยังไม่ทันได้ก้ม ซุนเฉิงก็คว้าสายคาดเอวเขาไว้ มืออีกข้างชกเข้าที่บั้นเอวอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า!
ใบหน้าชายหนุ่มเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ ยังไม่ทันร้องออกมา ซุนเฉิงก็ยกเขาขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองแขน แล้วเหวี่ยงใส่พวกอันธพาลสามคนที่เพิ่งกรูกันเข้ามาอย่างแรง...
“ตึง!”
“โอ๊ยโอย...!!”
ทั้งสี่คนกองทับกัน กลิ้งเกลือกเป็นก้อนเละเทะ เสียงหัวเราะครืนดังขึ้นรอบด้าน
“เยี่ยม!”
“ฝีมือคุณชายซุนสุดยอดไปเลย!”
“เถ้าแก่ซุนเก่งกาจ!”
ซุนเฉิงไม่ตอบ เขาก้าวไปหยุดตรงหน้าคนทั้งสี่ที่นอนอยู่บนพื้น ใบหน้าเย็นชาราวเหล็ก ส่วนเท้ากลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“กร๊อบ!”
“กร๊อบ!”
“กร๊อบ!”
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกลั่นสี่ครั้ง ข้อเข่าขวาของอันธพาลทั้งสี่ถูกเหยียบจนแหลก ยุคนี้ขาดแคลนหมอและยา ขาหักก็คือหัก ชาตินี้คงยากจะยืนเดินตัวตรงได้อีก
เสียงลมดังวูบจากด้านหลัง... มีคนลอบโจมตี!
ซุนเฉิงหันขวับ ชกสวนออกไป!
“เพียะ!”
หมัดปะทะหมัด แต่ฝ่ามือของอีกฝ่ายกลับปริแตกเป็นแผลเหวอะ เลือดทะลักออกมาทันที
ซุนเฉิงจ้องชายหนุ่มคนสุดท้ายที่กุมมือขวาร้องโหยหวน... นิ้วทั้งห้าหักยุบ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด
เขาแค่นเสียงขึ้นจมูกเบา ๆ ชายคนนั้นก็รีบกอดแขนที่ห้อยยวบ ถอยกรูดไปหลายก้าวด้วยความหวาดกลัวและตกใจ สุดท้ายสะดุดเท้าตัวเอง ล้มหน้าคว่ำลงกับพื้นดังตุ้บ
เมื่อเห็นพวกที่มาหาเรื่องล้มกองกันหมด ซุนเฉิงจึงกล่าวเสียงเย็นว่า “ขนคนของพวกแกไป แล้วไสหัวไปซะ ถ้าข้าเห็นพวกแกบนถนนเส้นนี้อีกครั้ง จะทำให้แขนขาพิการไปพร้อมกัน”
สิ้นเสียง เขาก็ยกเท้ากระทืบแผ่นศิลาสีเขียวบนพื้นอย่างแรง...
“แคร่ก!”
แผ่นศิลาระเบิดแตก เศษหินกระเด็นสูงลิ่ว ราวกับเต้าหู้ที่ถูกค้อนเหล็กทุบ
ใบหน้าพวกอันธพาลซีดเผือด พยุงกันลุกขึ้น แม้แต่เจ็บก็ไม่กล้าร้องดัง พวกมันประคอง “พี่ใหญ่” ที่หมดสติไว้ตรงกลางแล้วรีบหนีหางจุกตูด ไม่กล้าทิ้งคำข่มขู่ไว้สักคำ
เมื่อผู้คนแยกย้าย ซุนเฉิงก็ประสานหมัดคำนับคนรอบข้าง
เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรให้ดูต่อ ฝูงชนก็ทยอยแยกย้ายกันไปทำธุระของตน
เขาเดินไปข้างร้านขายข้าวสาร เลือกแผ่นศิลาสีเขียวที่ยังสมบูรณ์จากกองตรงนั้นมาหลายแผ่น แล้วเปลี่ยนแผ่นที่ตนเหยียบแตกกับแผ่นที่ถูกเตะจนร้าวระหว่างต่อสู้เมื่อครู่
จัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาจึงผลักประตูเข้าไปในร้านข้าวสารสกุลซุน
เมื่อหกปีก่อน เขาเองก็เคยเชื่อว่าทำดีได้ดี
แต่ไม่นานโลกนี้ก็บดขยี้ความคิดนั้นจนแหลกละเอียด
เขาเคยเห็นกับตาว่าพวกอันธพาลในเมืองลากเมียกับลูกของคนติดฝิ่นไปอย่างไร ยัดพวกนางเข้าโรงโสเภณี แล้วส่งต่อไปยังนายหน้าค้ามนุษย์ ติดป้ายขายราวกับเป็นปศุสัตว์... ตั้งแต่วันนั้นซุนเฉิงก็เข้าใจ
ตัวหนังสือไม่กี่บรรทัดในประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้อย่างผิวเผิน เมื่อตกอยู่กับคนเป็นกลับกลายเป็นความมืดมิดชุ่มเลือด
พวกหมารับใช้ที่อาศัยอำนาจผู้มีอิทธิพลคอยกัดคนแทนเศรษฐีเช่นนี้ ไม่ควรค่าแก่ความใจอ่อนแม้แต่น้อย
คนเช่นนี้มีมากจนนับไม่ถ้วนทั่วหล้า
ข่มเหงผู้คนผูกขาดกิจการ เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดช่วยคนชั่ว หากตายไปสักคน ก็ลดภัยพิบัติลงได้หนึ่งคน
เขาหยิบป้ายไม้ “ปิดร้านชั่วคราว” ออกมาแขวนไว้ด้านนอก
ปิดประตูแล้วเปิดฝาซึ้ง หยิบซาลาเปาที่เสี่ยวอวิ๋นนำมาให้ขึ้นมากัดคำหนึ่ง
การต่อสู้เมื่อครู่ถูกเขาโยนทิ้งไว้เบื้องหลังไปนานแล้ว
ในเมืองซ่างเซียง ตราบใดที่ไม่มีคนตาย ไม่มีใครไปร้องทุกข์ที่ที่ว่าการ ทุกคนก็ทำเป็นมองไม่เห็น
ตามชื่อแล้วเมืองซ่างเซียงขึ้นกับอำเภอฝูคัง ทว่าในความเป็นจริงกลับไม่มีใครดูแล
ตอนราชสำนักชิงปักปันเขตแดน ดันผ่าเมืองนี้ออกเป็นสองส่วนพอดี ครึ่งหนึ่งขึ้นกับอำเภอฝูคัง มณฑลกุ้ย อีกครึ่งถูกยัดเข้าไปในเขตเมืองเสากวน มณฑลเยว่
รอบด้านล้อมด้วยภูเขา เส้นทางสัญจรลำบาก ไม่มีของมีค่าพอให้ผลิต ทั้งสองมณฑลจึงไม่เห็นความสำคัญที่จะชิงกัน
นับแต่วันตั้งหลักเขต ที่นี่ก็กลายเป็นดินแดนรอยต่อที่ไม่มีใครอยากดูแล และไม่มีใครกล้าเข้ามายุ่ง
ตราบใดที่เมืองเล็กแห่งนี้ส่งภาษีประจำปีครบถ้วน ไม่ว่าจะเป็นอำเภอฝูคัง มณฑลกุ้ย หรือเขตเมืองเสากวน มณฑลเยว่ ต่างก็คร้านจะมาถามไถ่เรื่องในเมือง
เหล่าคหบดีและตระกูลใหญ่จึงเป็นผู้ตัดสินใจเอง อยากปกครองอย่างไรก็ทำตามใจ
แต่บังเอิญว่า ผู้ใหญ่บ้านคนปัจจุบันของเมืองซ่างเซียงมีญาติเกี่ยวดองกับซุนเฉิงในชาตินี้อยู่บ้าง... เป็นญาติผู้พี่ห่าง ๆ เมื่อก่อนเคยไปมาหาสู่กันสองสามครั้ง ต่อมาต่างคนต่างยุ่ง ความสัมพันธ์จึงห่างเหินไป
ความวุ่นวายหน้าร้านข้าวสารสกุลซุนตอนเที่ยงไม่ได้กระทบกิจการแม้แต่น้อย
พอเปิดร้านช่วงบ่าย ลูกค้าก็ยังแวะเวียนมาไม่ขาดสาย
พอเริ่มยุ่ง เวลาเหมือนมีปีก ง่ายดายเสียจนบินผ่านไป
ยุคนี้จะเทียบกับยุคหลังได้อย่างไร พอฟ้ามืด ร้านรวงในเมืองก็ทยอยปิดร้าน เพิ่งเลยหกโมงไปนิดเดียว ถนนก็เงียบลงเกือบหมด ร้านข้าวสารสกุลซุนก็ไม่ต่างกัน
ตอนนี้แม้แต่นาฬิกาพกดี ๆ สักเรือนยังหายาก ไม่ต้องพูดถึงนาฬิกาข้อมือ... สินค้าตะวันตกยังไม่แพร่หลาย ทุกอย่างทำขึ้นด้วยมือ ราคาจึงแพงเหลือเชื่อ เมื่อสองปีก่อนซุนเฉิงฝากคนไปสอบถาม พอได้ยินราคา ความคิดก็ปลิวหายไปทันที
ที่ห้างสรรพสินค้าสือหลี่ นาฬิกาพกตะวันตกเรือนหนึ่งตั้งราคาไว้หกร้อยถึงเจ็ดร้อยเหรียญเงิน พอขนผ่านเมืองหยางเฉิงแล้วส่งต่อมาถึงเมืองซ่างเซียง ราคาก็เพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่า พุ่งไปถึงสองพันห้าร้อยเหรียญ!
ต้องรู้ว่าเงินหนึ่งเหรียญในต่างถิ่นซื้อข้าวสารได้เกือบ 40 ชั่ง หรือเนื้อหมู 15 ชั่ง หรือเนื้อไก่ 20 ชั่ง
หลายปีมานี้ซุนเฉิงแม้จะเก็บเงินทองไว้ได้บ้าง แต่ก็ไม่อยากยอมเป็นไอ้โง่ให้ใครหลอก
โชคดีที่บรรพชนมีวิธีเตรียมไว้แล้ว...
“ป๊อก ๆ ๆ ๆ... แก๊ง...”
เสียงไม้เคาะบอกเวลาดังมาจากถนน หางเสียงทอดยาว
ยามหนึ่งมาถึงแล้ว
การตีบอกเวลาในยามค่ำคืนเป็นธรรมเนียมเก่าแก่ของแคว้นเซี่ยที่สืบทอดมานับพันปี หนึ่งคืนแบ่งเป็นห้ายาม ยามละสองชั่วโมง ผู้เฝ้ายามจะเดินตรวจตราพลางบอกเวลา พวกเขารับจ้างโดยผู้ใหญ่บ้าน กลางวันพักผ่อน กลางคืนถือไม้เคาะกับหิ้วฆ้องทองแดง เดินไปมาบนถนนศิลาสีเขียว นอกจากบอกเวลาแล้วยังช่วยระวังขโมยและอัคคีภัย หากพบโจรหรือไฟไหม้ก็จะรีบตีฆ้องส่งสัญญาณเตือนทันที