หมักบ่มมาสองปีแล้ว ปกติขายในราคาหนึ่งตำลึงเก้าสิบอีแปะ พวกขี้เมาในเมืองแย่งกันซื้อจนแทบหาไม่ได้ กลายเป็นของหายากไปนานแล้ว
เสี่ยวอวิ๋นยังไม่ได้แต่งเข้าบ้าน แต่ใจกลับเอนเอียงมาทางเขาเสียก่อนแล้ว
เห็นเขายัดของใส่มือให้อีกครั้ง แม้ปากจะยิ้มแย้มดีใจ แต่ในใจกลับกระวนกระวาย «พี่ลูกพี่ลูกน้อง อย่าเอาของมาให้ฉันอีกเลย! เก็บไว้ขายเองเถอะ จะได้ข้าวสารแป้งตั้งเท่าไร!»
ซุนเฉิงเหลือบเห็นลูกค้าเดินเอ้อระเหยเข้ามาจากหัวถนน รู้ว่าอีกเดี๋ยวคงต้องเริ่มยุ่งแล้ว
เขาจึงทำหน้าขึงขัง ถลึงตาใส่นาง แล้วขึ้นเสียงหนักแน่น «ข้ากตัญญูต่อพ่อตาแม่ยายกับน้องเมีย แล้วมันไปขวางทางใครหรือ?»
ใบหน้าของเสี่ยวอวิ๋นพลันแดงซ่าน นางแอบชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนรีบหลุบตาลง เสียงเบาราวยุง «ถะ...ถ้าอย่างนั้น...ก็ฟังพี่เถอะ!»
ยังพูดไม่ทันจบ นางก็หอบของไว้แล้วหันหลังวิ่งหนีไป ใบหูแดงก่ำจนแทบโปร่งแสง
«ฮี่ ๆ รออีกสามเดือนก็ได้จัดงานมงคลแล้ว!»
ส่งสาวน้อยขี้อายคนนั้นกลับไปแล้ว ซุนเฉิงหันมามองร้านขายธัญพืชของตน มุมปากยกสูงกว่าเดิม
ร้าน «ร้านธัญพืชสกุลซุน» ของเขา แม้ป้ายหน้าร้านจะเขียนว่าเป็นร้านขายธัญพืช แต่ของที่ขายกลับไม่ใช่ข้าวสาร ข้าวสาลี ข้าวฟ่าง หรือข้าวฟ่างเม็ดเล็กทั่วไป
ทั้งหมดเป็นมันเทศ...ทั้งมันเทศสด ใบมันเทศ แผ่นมันเทศแห้ง แป้ง วุ้นเส้น เส้นหมี่ วุ้นเส้นเย็น น้ำตาล เหล้า น้ำส้มสายชู...แม้แต่หมั่นโถวกับโจ๊กก็ทำจากมันเทศทั้งนั้น
ตรงมุมหนึ่งของร้าน ทุกวันเขาจะนึ่งหมั่นโถวมันเทศเองสิบกว่าลัง แล้วต้มโจ๊กมันเทศหม้อใหญ่หลายหม้อ
หมั่นโถวสามลูกหนึ่งอีแปะ โจ๊กหนึ่งอีแปะดื่มได้ไม่อั้น ดื่มหมดแล้วเติมได้โดยไม่คิดเงินเพิ่ม
นับตั้งแต่รู้ว่าโลกนี้มีปีศาจและผีจริง ๆ ซุนเฉิงก็ครุ่นคิดมาตลอดว่า ในเมื่อทำได้ ก็ควรสะสมบุญกุศลไว้ให้มากหน่อย
ชาติหน้าอาจไม่ได้เป็นเซียนหรือเป็นปราชญ์ อย่างน้อยเวลาไปเกิดใหม่ก็จะได้ลำบากน้อยลงและมีความสุขมากขึ้น
สินค้าจากมันเทศทุกอย่างในร้านของเขาถูกกว่าธัญพืชประเภทเดียวกันในตลาดถึงเจ็ดถึงแปดส่วน
ตอนแรกชาวเมืองรังเกียจว่ามันเทศ «บ้าน ๆ» กินไม่คุ้นปาก แต่ของถูก แถมอิ่มท้อง อยู่ท้อง และบำรุงร่างกาย...ใครจะต้านไหว
กิจการจึงไม่เคยขาดลูกค้า
ตลอดทั้งเช้า ลูกค้าแวะเวียนมาไม่ขาดสาย
«ท่านลุงหลิน เดินทางดี ๆ นะ!»
ใกล้เที่ยงแล้ว เขาเพิ่งส่งลูกค้าประจำกลับไปอีกคน
ซุนเฉิงยืนอยู่หน้าประตู มองชายวัยกลางคนที่แบกแป้งมันเทศหนักราวร้อยกว่าจิน หลังโก่งเหมือนคันธนู แต่ใบหน้ากลับยิ้มแย้ม เดินจากไปอย่างเชื่องช้า...
ทว่าเขากลับขมวดคิ้วแน่น
«เฮ้อ...ยุคสมัยนี้...»
ราคาธัญพืชในเมืองซ่างเซียงเพิ่มขึ้นอีกแล้ว
เมื่อเช้าลูกค้าประจำหลายคนที่มาซื้อมันเทศคุยกันขึ้นมาลอย ๆ ฟังแล้วเขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
แค่สองวัน ราคาข้าวสารกับแป้งในร้านธัญพืชทั่วเมืองก็พุ่งขึ้นพร้อมกันอีกหนึ่งส่วน
ข้าวใหม่เพิ่งออกสู่ตลาด ราคาจินละเจ็ดสิบสองอีแปะ...แพงขึ้นเกือบสามเท่าเมื่อเทียบกับสองปีก่อน
«ในสายตาพ่อค้า มีแต่ผลประโยชน์ ไม่แปลกที่หลังต้าซย่าก่อตั้งประเทศได้ไม่นาน จึงลงมือกวาดล้างแวดวงการค้า...คนมากมายเห็นแก่เงินจนใจเน่าเฟะไปหมดแล้ว!»
ซุนเฉิงรู้ประวัติศาสตร์ช่วงนี้ดี แต่ก็ทำได้เพียงถอนหายใจเงียบ ๆ
ไม่กี่วันก่อน เขาเพิ่งสืบข่าวชายแดนมาได้ว่า ศึกระหว่างราชสำนักชิงกับฝรั่งเศสทางตะวันตกเฉียงใต้ของมณฑลกุ้ยใกล้จะจบลงแล้ว หากนับวันดู สนธิสัญญาสงบศึกคงต้องลงนามภายในอีกหนึ่งหรือสองเดือน
กลับมาเกิดเรื่องราคาธัญพืชในเมืองซ่างเซียงพุ่งขึ้นในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ เบื้องหลังย่อมต้องมีคนเล่นไม่ซื่อ ร้อยทั้งร้อยคงมีคนคิดฉวยโอกาสโกยเงินสกปรกเป็นครั้งสุดท้าย
แต่สิ่งที่เขาทำได้มีไม่มากจริง ๆ
หลายปีมานี้ เขาขายแป้งมันเทศ มันเทศแห้ง และขนมมันเทศในราคาถูก จนมีชื่อเสียงดีในหมู่ชาวเมือง ทว่าพวกคนในวงการค้าธัญพืช โดยเฉพาะเจ้าของร้านธัญพืชรายใหญ่หลายแห่ง กลับไม่ชอบหน้าเขามานานแล้ว
สองปีก่อน ระหว่างที่ชายแดนมีศึกสงคราม ราคาธัญพืชพุ่งขึ้นอย่างบ้าคลั่ง หากร้านธัญพืชสกุลซุนไม่ยืนราคาคงที่และมีของขายไม่ขาด พ่อค้าธัญพืชในเมืองคงไม่ได้แค่กำไรหดหาย แต่เส้นทางทำเงินแทบถูกตัดขาด บางคนใจดำถึงกับเรียกเขาลับหลังว่า «เสือขวางทาง» ทั้งยังลอบกลั่นแกล้งสารพัด ไม่รู้ทำให้เขาเดือดร้อนไปกี่ครั้ง
เห็นตะวันขึ้นมาอยู่กลางฟ้า ท้องของซุนเฉิงก็เริ่มร้อง เขาวางซาลาเปาที่ลูกพี่ลูกน้องเอามาให้เมื่อเช้าลงในลังนึ่ง อาศัยไอร้อนที่ยังเหลืออุ่นมันเล็กน้อย แล้วหยิบแผ่นไม้ขึ้นมา ตั้งใจจะแขวนไว้หน้าร้านธัญพืช...จากนั้นค่อยพักกินของร้อน ๆ สักหน่อย
เพิ่งยื่นมือออกไป เสียงฝีเท้าก็ดังมาถึง
เขาเงยหน้ามอง เห็นชายหนุ่มแปลกหน้าหลายคนเดินเอ้อระเหยเข้ามา สายตาวอกแวก มุมปากแฝงแววเหี้ยมเกรียม มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ได้มาซื้อธัญพืช
«เถ้าแก่ พวกเรามาซื้อธัญพืช!»
ซุนเฉิงหรี่ตา กวาดตามองพวกนั้นรอบหนึ่ง ก่อนยกมุมปาก «ทุกท่าน พูดกันตรง ๆ เถอะ...ใครส่งพวกเจ้ามา?»
เขาพิงกรอบประตู มองคนเหล่านั้นจากที่สูงกว่า «ให้ข้าลองเดาดู...เถ้าแก่ร้านเหอ หรือเฉินต้าโหยวจากร้านเฉิน?»
คนพวกนี้ไม่ใช่คนท้องถิ่นของเมืองซ่างเซียงจริง ๆ
ซุนเฉิงอยู่ที่นี่มาหกปี ทำการค้าธัญพืช พบเจอผู้คนมากเสียยิ่งกว่าป้ายวิญญาณในศาลบรรพชนประจำเมือง
เมืองนี้มีคนอยู่ราวสามหมื่นคน เขาไม่กล้าพูดว่ารู้จักทุกคน แต่คนที่เดินเตร่ตามถนนหรือทำมาค้าขาย อย่างน้อยเจ็ดถึงแปดในสิบก็หน้าคุ้นกันหมด
ช่วงหลายปีมานี้ ร้านธัญพืชสกุลซุนมีเงินหมุนเวียนไม่ขาดปาก แม้เขาจะพูดอยู่เสมอว่า «กิจการเล็ก ๆ กำไรน้อย ขายจำนวนมาก» หาเงินได้ไม่กี่อีแปะ แต่เรื่องที่เขาซื้อร้านเป็นของตนเองและสร้างบ้านให้ว่าที่พ่อตาก็แพร่ไปทั่วแล้ว ใครจะเชื่อว่าเขาจน?
คนในเมืองที่หมายตาเขาไม่เคยขาด
แต่ผลเป็นอย่างไรเล่า? จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครทำสำเร็จสักคน
พวกอันธพาลท้องถิ่นเคยเจ็บตัวเพราะเขามาหลายครั้ง ทุกวันนี้แม้จะไม่ถึงกับเห็นเขาแล้วต้องวิ่งหนี แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากหาเรื่องง่าย ๆ
ส่วนคนตรงหน้าพวกนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนท้องถิ่น
เป็นอย่างที่คิด พอถูกเขาซักไซ้ สีหน้าของคนเหล่านั้นก็เปลี่ยนไปมา ขยับเท้าไม่ออกแม้แต่ก้าวเดียว
ซุนเฉิงเดาไม่ผิด...พวกมันถูกจ้างมา ตั้งใจมาทุบร้านธัญพืชสกุลซุนและทำลายกิจการ
นับตั้งแต่ร้านสกุลซุนเปิดมาได้สี่ปีกว่า กิจการของร้านธัญพืชอื่น ๆ ในเมืองก็แย่ลงทุกปี
ชาวบ้านย่อมชอบข้าวขาวกับแป้งละเอียด แต่ในกระเป๋าไม่มีเงิน แม้แต่ข้าวยังแทบกินไม่อิ่ม แล้วจะเลือกเรื่องรสชาติได้อย่างไร? เมื่อก่อนพวกเขาไม่มีทางเลือก ต้องซื้อข้าวเก่าปนทรายหรือธัญพืชหยาบขึ้นรา กัดฟันกินกันไป ครั้นถึงปีแล้ง แม้แต่รำข้าวกับแกลบข้าวสาลีก็ยังแย่งกันแทบหัวแตก...เพราะกินแล้วก็ไม่ถึงกับตายทันที อย่างไรก็ดีกว่าแทะเปลือกไม้หรือกลืนดินเจ้าแม่กวนอิม
แต่มันเทศแห้ง แป้งมันเทศ และขนมมันเทศที่ร้านสกุลซุนขายนั้นราคาถูก กินแล้วอิ่มท้อง ไม่ทำร้ายร่างกาย ช่วยชีวิตคนไว้ไม่รู้กี่คน และตัดช่องทางทำเงินของคนไปไม่น้อย
หลายปีมานี้ มีคนมาหาเรื่องถึงหน้าร้านอย่างน้อยสิบกว่าครั้ง แต่ซุนเฉิงก็ไล่กลับไปได้ทุกครั้ง ร้านที่เล่นงานเขาหนักที่สุดบางแห่งจำต้องขายร้านอย่างหมดท่าแล้วหนีไปเปิดกิจการในอำเภอ ส่วนบางแห่งก็หดหัวทำตัวดีไปเลย
มีเพียงสองรายที่ไม่รู้จักจำ...เถ้าแก่ร้านเหอ กับเฉินต้าโหยวจากร้านเฉิน
ในบรรดาพ่อค้าธัญพืชของเมืองซ่างเซียง สองคนนี้ใจดำและใช้วิธีสกปรกที่สุด ทุกวันที่ร้านสกุลซุนกดราคาขายสินค้าจากมันเทศ เงินที่ทั้งคู่เสียกำไรไปคงกองสูงจนก่อกำแพงได้ครึ่งหนึ่ง พวกเขาอัดอั้นแค้นมานาน คอยหาทางโค่นซุนเฉิงลง
ชายหนุ่มหลายคนถูกเขาพูดแทงใจดำ ต่างชะงักไปก่อนจะถลึงตาใส่
«โธ่ เถ้าแก่คิดว่าพวกพี่น้องอย่างเราไม่คู่ควรหรือ? ถึงไม่ยอมขายของให้?»
ซุนเฉิงแคะหู คล้ายได้ยินคำสกปรกอะไรเข้า จึงขมวดคิ้ว «พอได้แล้ว อย่ามาทำให้ข้าต้องเสียเวลากินข้าว ถ้าจะสู้ก็เข้ามาเลย ถ้าไม่สู้ก็รีบไสหัวไป»
พวกนั้นสบตากัน หัวหน้ากลุ่มเห็นว่าแผนที่วางไว้พังไม่เป็นท่า จึงตัดสินใจเด็ดขาด ตะโกนเสียงต่ำไปทางคนข้างหลัง «ฆ่าพ่อค้าหน้าเลือดนี่ซะ!»
ยังพูดไม่ทันขาดคำ มีดสั้นกับมีดปลายแหลมเจ็ดแปดเล่มก็ถูกชักออกจากอกเสื้อพร้อมกัน แสงคมวาบขึ้น ก่อนพุ่งเข้าใส่ซุนเฉิง
«รนหาที่ตาย!»
ซุนเฉิงกวาดตามองคมมีดที่วาววับ แววตาพลันเย็นเยียบ
แต่ก่อนคนที่มาทุบร้าน อย่างมากก็ถือไม้คานหรือคว้าท่อนไม้มา วันนี้กลับกล้าพกมีดมาถึงหน้าร้าน เห็นได้ชัดว่าตั้งใจมาเอาเลือด
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป