ซุนเฉิงมาอยู่บนโลกนี้ครบหกปีแล้ว
กลางวันดูดวงตะวัน สังเกตเงาไม้ กลางคืนฟังเสียงเคาะไม้บอกยาม นับช่วงเวลาของยาม... ทั้งหมดนี้ฝังลึกอยู่ในกระดูกไปนานแล้ว
เพียงได้ยินเสียงนั้น ในใจก็รู้แจ้งชัดเจนว่าถึงเวลาเก็บแผงแล้ว
เขาปิดบานประตูอย่างคล่องแคล่ว ลงกลอนให้แน่น แล้วหยิบท่อนไม้หนาหลายสิบท่อนจากข้างกำแพง นำไปค้ำไว้ด้านหลังประตูและหน้าต่างทีละท่อน
สองปีมานี้มณฑลกุ้ยไม่สงบ ชายแดนสู้รบกันดุเดือด ทางการก็รีดภาษีอย่างโหดเหี้ยม ทั้งเกณฑ์เสบียงอย่างแข็งกร้าว ทั้งลากตัวชายฉกรรจ์ไปเป็นทหาร บีบให้ผู้คนไม่น้อยกลายเป็นโจร ยึดเขาตั้งค่าย แม้เมืองซ่างเซียงจะอยู่ด้านหลังแนวรบ แต่ก็เคยถูกโจรปล้นอยู่หลายครั้ง
ซุนเฉิงไม่เคยเจอพวกโจรที่ถืออาวุธปล้นกลางวันแสก ๆ แต่กลับถูกโจรย่องเบางัดประตูตอนกลางคืนถึงสองหน เงินหายไปสิบกว่าต้าหยาง... เงินไม่มาก แต่ทำให้หงุดหงิดใจ เขาจึงตัดสินใจป้องกันให้รัดกุมเสียเลย
จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาไม่ได้รีบขึ้นชั้นบน เพียงจุดตะเกียงน้ำมันก๊าด แล้วก้มหน้าพลิกสมุดบัญชีใต้แสงสลัวสีเหลือง
“วันนี้ขายมันเทศสดได้ 736 ชั่ง แป้งมันเทศ 2,437 ชั่ง วุ้นเส้นมันเทศ 33 ชั่ง เส้นหมี่มันเทศ 175 ชั่ง วุ้นมันเทศ 62 ชั่ง น้ำตาลมันเทศ 38 ชั่ง สุรามันเทศ 17 ชั่ง 2 เหลี่ยง น้ำส้มสายชูมันเทศ 3 ชั่ง 4 เหลี่ยง... หักต้นทุนแล้ว กำไรสุทธิ 172 หยวน 3 เหมา 6 เฟิน”
“ขายโจ๊กมันเทศได้อีก 19 หม้อ หมั่นโถวสอดไส้มันเทศ 192 ลูก กินคู่กับผักกาดดอง 3 ชั่ง... รวมแล้วขาดทุน 2 หยวน 7 เหมา”
ปลายนิ้วของเขาหยุดค้างบนหน้าบัญชี ก่อนถอนหายใจเบา ๆ “สงครามระหว่างราชสำนักชิงกับฝรั่งเศสยิ่งรบ ก็ยิ่งควักเงินจากกระเป๋าชาวบ้าน... ช่วงนี้คนที่มาซื้อมันเทศสิบคน มีแปดคนที่กัดฟันมาซื้อ... ราคาถูกก็จริง แต่กินไม่ชิน ดูท่าทุกคนจะขัดสนกันมาก”
ปิดสมุดบัญชีแล้ว เขาก็ชั่งหีบเก็บเงินที่หนักอึ้งในมือ
ตามปกติ เขาคัดแยกเงินแล้วหยิบเหรียญเงินออกมาทั้งหมด
เหรียญเงินหยวนเป่ารัชศกกวงซวี่ เหรียญเงินมังกรญี่ปุ่น เหรียญเงินนกอินทรีอเมริกา เหรียญเงินสเปน และเหรียญเงินที่ผลิตในอาณานิคมอังกฤษ... รวมเจ็ดแปดสิบเหรียญ กองอยู่บนโต๊ะ แผ่ประกายสีขาวเย็นเยียบ
ปริมาณเงินบริสุทธิ์ไม่เท่ากัน ราคาตลาดย่อมต่างกัน แต่เมื่อนำไปใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน ราคาก็ไม่ได้ห่างกันมากนัก
ซุนเฉิงจ้องกองเหรียญเงิน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
หกปีแล้ว
จากความตื่นตระหนกในวันที่เพิ่งมาถึง จนถึงวันนี้ที่ตั้งหลักมั่นคง บัญชีชัดเจน เหรียญเงินกองพะเนิน... เขาหยั่งรากอยู่ในโลกนี้ได้อย่างแท้จริงแล้ว
แม้เงินจะมีมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่ความรู้สึกมั่นคงทุกครั้งที่นับเงินก็ยังทำให้หัวใจเขาอุ่นวาบ
เขาหยิบเหรียญเล่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยกมือขึ้นประคองอากาศ
ชั่วพริบตา หีบไม้ใบใหญ่หนักอึ้งก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะจากความว่างเปล่า มุมทั้งสี่หุ้มทองแดง สีรักหม่นคล้ำ
เปิดฝาออก... เหรียญเงินเต็มหีบจนพูนขึ้นมา กะด้วยสายตาคร่าว ๆ คงมีหลายพันหยวน
เขามองอยู่สองสามครั้ง แล้วเทเหรียญเงินที่เพิ่งได้มาในวันนี้ลงไปดังกราว ปิดฝาให้สนิท ก่อนยื่นมือกดลงบนฝาหีบ
เพียงความคิดวูบหนึ่ง หีบไม้ก็หายวับไปในทันที
ร่างของเขาเข้าไปในโลกภายในไม่ได้ แต่สามารถเก็บและหยิบสิ่งของได้ ตลอดหกปีที่ลองผิดลองถูก เขาอาจยังไม่กล้าพูดว่ารู้ทุกอย่าง แต่มั่นใจได้อย่างหนึ่งว่า นอกจากตัวเขาเองแล้ว ไม่มีใครรับรู้ สัมผัส หรือแม้แต่สังเกตเห็นการมีอยู่ของมันได้
ที่นี่คือสถานที่ปลอดภัยที่สุด
ของมีค่าทั้งหมดถูกเก็บไว้ข้างใน
ส่วนเงินเหรียญทองแดงกว่าร้อยเหรียญที่ยังอยู่ก้นหีบเก็บเงินน่ะหรือ เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมอง
แค่ใส่กุญแจล็อกไว้ แล้วโยนทิ้งไว้ใต้เคาน์เตอร์คิดเงินชั้นล่างเท่านั้น!
เก็บสมุดบัญชีเข้าที่แล้ว เขาก็หันหลังเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสอง
ร้านสองชั้นริมถนนหลังนี้ ซุนเฉิงซื้อกิจการต่อจากพ่อค้าคนหนึ่งเมื่อสี่ปีก่อน ใช้เงินไปกว่า 700 ต้าหยาง
ในยุคนี้ เงินจำนวนดังกล่าวไม่ใช่น้อย ๆ
ยกตัวอย่างเมืองซ่างเซียง... ครอบครัวของหยางเสี่ยวอวิ๋น คู่หมั้นของซุนเฉิงในตอนนี้ เป็นครอบครัวช่างไม้ ทั้งปีตื่นแต่เช้าทำงานจนดึก คิดคำนวณอย่างประหยัด กว่าจะเก็บเงินได้ยี่สิบกว่าต้าหยางก็นับว่าสูงสุดแล้ว
เงินกว่า 700 ต้าหยางหรือ? ครอบครัวมีฐานะที่มีฝีมือ ต้องอดออมโดยไม่กินไม่ใช้ถึงสามสิบปีจึงจะเก็บได้ครบ
ราคานี้ยังไม่ถือว่าแพงด้วยซ้ำ... ร้านตั้งอยู่ในตลาดประตูเหนือก็จริง แต่ทำเลค่อนข้างห่างไกล คนเดินน้อย ไม่อย่างนั้นต่อให้ขึ้นราคาเป็นสองเท่า เจ้าของเดิมก็อาจไม่ยอมขาย
ร้านมีสองชั้น ด้านหลังยังมีลานเล็ก ๆ ขนาดไม่ถึง 20 ตารางเมตร ใช้เป็นที่ทำอาหารและชำระล้างร่างกาย
ชั้นล่างเปิดโล่งเป็นร้านขายธัญพืช ส่วนชั้นสองเป็นที่นอนและพักผ่อนของซุนเฉิง
เขาผลักประตูเข้าห้อง ลงกลอนจากด้านใน แล้วทิ้งตัวลงบนเตียง หลับตาก่อนดำดิ่งเข้าสู่โลกภายใน
แสงสว่างวาบขึ้นตรงหน้า ราวกับได้กลายเป็นผู้สร้างโลก ยืนอยู่ท่ามกลางมิติเล็ก ๆ อันพิสดาร
ตลอดหกปีที่ลองผิดลองถูก อีกทั้งยังขนข้าวของจากโลกภายนอกเข้ามาไม่หยุด มิติเล็ก ๆ แห่งนี้ก็ไม่เหลือเค้าเดิมที่มีขนาด 100×100×10 เมตรอีกแล้ว บัดนี้มันขยายเป็น 2,760×2,760×27.6 เมตร
แค่พื้นที่ดินก็ขยายจากสิบกว่าหมู่เป็นกว่าหนึ่งหมื่นหนึ่งพันหมู่
จะเรียกเขาว่าเจ้าที่ดินผู้ครอบครองผืนดินอุดมสมบูรณ์หมื่นหมู่ก็ไม่เกินจริงเลย
ที่นี่ไม่มีดวงอาทิตย์ แต่กลับสว่างไสวราวกลางวันอยู่เสมอ อุณหภูมิก็คงที่อยู่ที่ยี่สิบกว่าองศา ไม่หนาวไม่ร้อน พืชพรรณ แมลง และปลาอยู่กันอย่างสบาย
ที่น่าพิศวงยิ่งกว่านั้นคือ มิตินี้กลืนกินทุกสิ่งในโลกความเป็นจริงได้ เคี้ยวย่อยให้กลายเป็นสารอาหาร แล้วใช้เร่งการเติบโตของตัวเอง
หลายปีมานี้ ซุนเฉิงค่อย ๆ เข้าใจกลไกบางอย่าง
ความกว้าง ความยาว และความสูงของโลกนี้จะเติบโตตามสัดส่วน 100:100:10 เสมอ... ต่อให้วันหน้าแผ่ขยายไปไกลหลายลี้ ท้องฟ้าก็ยังสูงเพียงหนึ่งในร้อยของผืนดิน
ยิ่งไปกว่านั้น ความสูงนี้ยังแบ่งเป็นสองส่วน เก้าในสิบเป็นท้องฟ้า อีกหนึ่งในสิบเป็นชั้นดิน
อย่างเช่นตอนนี้ที่ความสูงรวม 27.6 เมตร ดินด้านล่างก็หนาเต็ม ๆ 27.6 เมตร ส่วนที่เหลือจึงเป็นพื้นที่ว่างเหนือศีรษะ
ฟังดูเหลือเชื่อ แต่ข้อเท็จจริงก็อยู่ตรงหน้า
หลายปีมานี้ ซุนเฉิงไม่ปล่อยให้พื้นที่ใหม่ที่งอกขึ้นมารกร้าง
เขาจงใจล้อมพื้นที่กว่ายี่สิบหมู่ หรือมากกว่าหนึ่งหมื่นตารางเมตรไว้ตรงใจกลาง แล้วใช้กระเบื้อง อิฐ และไม้ที่ซื้อจากโลกภายนอกลงมือสร้างเรือนสี่ประสานสามชั้นด้วยตัวเอง... อิฐเขียว กระเบื้องสีเทา มีภูเขาจำลองกับทางคดเคี้ยว ทุกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
เพื่อเลือกแบบและเรียนรู้ขนาด เขาเคยแอบปีนกำแพงเข้าไปเดินดูสวนหลังบ้านของครอบครัวเศรษฐีหลายบ้านในเมืองตอนกลางคืนอยู่บ่อยครั้ง
ไม่ได้เข้าไปขโมยของ แค่ดูว่าพวกเขาจัดสวนอย่างไร ก่อกำแพงบังตาแบบไหน... เรือนใหญ่กำแพงสูงเช่นนั้น กลางวันจะปล่อยให้ใครเข้าออกตามใจได้อย่างไร?
ตอนนี้ในเรือนสี่ประสานมีคนอาศัยอยู่กว่ายี่สิบคน ล้วนเป็นเด็กสาว อายุยังน้อยที่สุด สองคนที่อายุมากที่สุดก็เพิ่งสิบเจ็ดสิบแปดปี
พวกเธอเป็นทาสหญิงที่ซุนเฉิงทยอยซื้อมาในช่วงหลายปีนี้
ในยุคปลายราชวงศ์ชิงเช่นนี้ แผ่นดินถูกยกให้ต่างชาติ เงินชดใช้สงครามก็ต้องจ่าย บ้านเมืองวุ่นวายด้วยศึกสงคราม ชาวบ้านเพียงจะเอาชีวิตรอดยังยาก จะพูดถึงการมีชีวิตอย่างคนได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น พวกที่สูบฝิ่นจน “ยาบำรุงสุขสันต์” ดูดกระดูกจนแห้งกรอบ ยังยอมขายเมียขายลูกสาวเพื่อแลกเงินซื้อฝิ่นไม่กี่หยวนโดยไม่กะพริบตา
ซุนเฉิงใจอ่อน แต่พอเห็นคนติดฝิ่น เขาก็คร้านจะพูดด้วยแม้แต่คำเดียว
หญิงสาวที่เขาซื้อมาพวกนี้ แปดเก้าในสิบคนถูกพ่อที่ติดฝิ่นขายให้คนอื่นด้วยมือตัวเอง
บางคนโชคดี หน้าตาสะสวยและอายุยังน้อย ซุนเฉิงพบเข้าตอนเดินตลาดค้าทาส ก็ตัดสินใจซื้อทันที แล้วพาเข้าไปจัดที่อยู่ในโลกภายใน
ปกติพวกเธอช่วยดูแลเรือน หมักสุรา เคี่ยวน้ำตาล ยามว่างก็ช่วยยกน้ำชาและเก็บกวาดห้องหับ
ซุนเฉิงเข้าไปในโลกภายในด้วยตัวเองไม่ได้ แต่เพียงคิดวูบเดียวก็เรียกคนออกมาได้ สะดวกมือไม่น้อย
เขาไม่คิดจะให้พวกเธอพบคนนอกแม้แต่น้อย
กินอยู่หลับนอนทุกอย่างอยู่ข้างใน เลี้ยงดูอย่างดี ความลับก็ย่อมถูกปกปิดอย่างมิดชิด
ด้านหน้าและด้านหลังเรือนสี่ประสานมีถนนดินทอดออกไปคนละสาย
เดินไปตามทางด้านหลังสักหลายสิบก้าวก็จะถึงป่าแห่งหนึ่ง กว้างกว่าสองพันหมู่ มีต้นไม้กว่าร้อยชนิด... ไม้การบูร ไทร และสนซึ่งพบได้ทั่วไปในมณฑลกุ้ยมีอยู่มากที่สุด ทั้งยังมีไม้จันทน์แดงใบเล็กกับไม้หวงฮวาหลีที่มีราคาแพง
แต่ตอนนี้ต้นไม้ยังอ่อนวัยที่สุด ต้นที่สูงที่สุดก็มีอายุเพียงสองสามปี กิ่งก้านเล็ก เรือนยอดบาง
ลำธารสายหนึ่งไหลออกมาจากป่า เลี้ยวโอบเรือนไปครึ่งรอบ แล้วไหลผ่านหน้าประตูใหญ่
น้ำใสจนเห็นก้นลำธาร ปลาแหวกว่ายสะบัดหาง กุ้งกระโดดไปมา ทุกการเคลื่อนไหวล้วนเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา