ชุนผิงคิดเช่นนี้แล้ว แววตาที่มองคุณหนูใหญ่ก็ยิ่งดูแคลนมากขึ้น
ต่อให้เป็นบุตรสาวที่ถูกต้องตามกฎหมาย แต่หากไม่เป็นที่โปรดปรานของฮูหยินใหญ่ อย่างมากก็แค่หนึ่งหรือสองปีก็จะถูกจับแต่งงานออกไป
ด้วยความสามารถของคุณหนูใหญ่ เกรงว่าคงหาคู่ที่เหมาะสมเสมอกันไม่ได้ด้วยซ้ำ ต่อไปอีกไม่กี่ปี ก็คงเป็นแค่ญาติยากจนตระกูลเซียวคนหนึ่งเท่านั้น
สายสัมพันธ์ทางเครือญาตินั้น ต้องมีการไปมาหาสู่ ต้องมีผลประโยชน์ร่วมกัน จึงจะยั่งยืน
“ยกหีบพวกนี้ไปที่ประตูข้างเล็ก แจกจ่ายให้ผู้คนข้างนอกเถิด” อวิ๋นจั๋วหดมือกลับ จิบชาอุ่นหนึ่งอึก กล่าว
ช่วงนี้อากาศหนาวเย็นนัก ด้านนอกประตูข้างของบ้านใหญ่ตระกูลใหญ่ มักมีคนยากจนเฝ้ารออยู่ ต่อให้ได้รับแค่เศษอาหารเหลือเดน ก็ยังดีใจจนซาบซึ้งพระคุณ
“คุณหนูใหญ่ ท่านบ้าไปแล้วหรือ! เสื้อผ้าดีๆ จะทิ้งได้อย่างไรกัน?! และนี่ล้วนเป็นของที่คุณหนูเปี่ยวคัดสรรมาอย่างดี ทุกชิ้นล้วนเป็นผ้าเนื้อดี จะให้พวกต่ำต้อยยากจนข้างนอกนั่นสวมใส่ มิเป็นการเหยียดหยามคุณหนูเปี่ยวหรือ?! ฮูหยินไม่มีทางพอพระทัยแน่!” ชุนผิงร้องออกมาทันที
แน่นอนว่า เสื้อผ้าที่คุณหนูเปี่ยวให้นั้น ส่วนใหญ่เป็นแบบเก่า และล้วนผ่านการสวมใส่มาหลายครั้ง...
แต่เสื้อผ้าก็ยังไม่พังนี่นา คุณหนูใหญ่เพิ่งมาถึงใหม่ ตัวยังสวมเสื้อผ้าฝ้ายธรรมดาหยาบๆ อยู่เลย ได้เสื้อผ้าดีๆ เช่นนี้ก็น่าจะพอใจแล้วมิใช่หรือ!
อวิ๋นจั๋วรู้สึกว่า การพูดคุยกับชุนผิงนี่ ช่างเปลืองแรงยิ่งนัก
สายตามองออกไปด้านนอก เรียกสาวใช้คนอื่นๆ เข้ามาโดยตรง
นอกจากชุนผิงแล้ว ด้านนอกยังมีสาวใช้น้อยอีกห้าคน อายุอยู่ระหว่างสิบสี่ถึงสิบแปด หน้าตาสู้ชุนผิงไม่ได้ แต่ก็มีรูปลักษณ์ที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม
ชุนผิงมองสาวใช้คนอื่นๆ ในใจอดเย้ยหยันไม่ได้
นางเป็นสาวใช้ขั้นหนึ่งที่ฮูหยินส่งมา หากนางไม่อ้าปาก สาวใช้น้อยคนอื่นก็ไม่กล้าทำอะไรเหลวไหล!
พวกนางยืนเข้าแถว ต่างมองอวิ๋นจั๋วเดินไปยังห่อสัมภาระธรรมดาไร้จุดเด่น หยิบห่อใหญ่และหนักวางลงบนโต๊ะ แล้วค่อยๆ แกะออก
เพียงเปิดออก ทุกคนมองดู ตาแข็งทื่อ!
ภายในห่อผ้าขาดวิ่นอัปลักษณ์นั่น กลับมิใช่หม้อชามถ้วยจาน ทว่าล้วนเป็น... ทรัพย์สิน!?
ใครกันจะเอาทรัพย์สมบัติบ้านมาวางเกะกะเช่นนี้!
ธนบัตรปึกหนาถูกอวิ๋นจั๋ววางไว้ด้านหนึ่ง ส่วนที่เหลือล้วนเป็นทองคำเงินตราและอัญมณี
นางล้วงคุ้ยในนั้นไม่กี่ครั้ง สุดท้ายเปิดหีบเล็กใบหนึ่ง หยิบไข่มุกทองคำกำเล็กๆ ออกมา สว่างไสวงามตาอยู่ตรงนั้น
สีทองอร่ามนั่น ยิ่งขับเน้นให้สองมือนั้นขาวนวลเป็นประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น
“ข้าเพิ่งมาถึงใหม่ เกรงว่าจะใช้พวกเจ้าไม่ได้ จึงสมควรตรงไปตรงมากับพวกเจ้า ชุนผิงส่งเสียงดังไร้มรรยาท ควรลงโทษ ตบปากยี่สิบที โยนออกจากเรือนของข้า พวกเจ้าผู้ใดยินดีมาทำ? หากไม่ยินดี ข้าก็ไม่บังคับพวกเจ้า มีเงินทองมากมายปานนี้ ก็พอให้ข้าจ้างสาวใช้ที่ถูกใจสักสองสามคนจากภายนอกได้” อวิ๋นจั๋วสงบนิ่งอย่างยิ่ง
การแต่งกายตอนนางมา ดูเรียบง่ายไปบ้าง แต่ก็เพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยทรัพย์สิน ดึงดูดพวกนอกกฎหมายมาเท่านั้น
เงินตราทำให้ผีโม่แป้งได้ ขอเพียงมีเงินมากพอ ก็ไม่มีความลำบากใดที่นางพึงได้รับ
“บ่าวมา!” เป็นจริงดังคาด มีสาวใช้ร่างหนาล่ำสันคนหนึ่งก้าวออกมา
ใจกล้าไม่เบา เพื่อเงินตรา กล้าล่วงเกินฮูหยินใหญ่เจ้าบ้าน
“เจ้าคิดดีแล้วหรือ? ชุนผิงเป็นคนที่ฮูหยินส่งมา หากเจ้าทำตามที่ข้าบอก เกรงว่าฮูหยินจะโกรธขายเจ้าเสีย” อวิ๋นจั๋วมองนาง
“อย่าล้อบ่าวเลยคุณหนูใหญ่ บ่าวเพิ่งเข้าเรือนมาไม่กี่วัน ก่อนปีใหม่หิมะใหญ่ถล่มจนเรือนพังทลาย เพราะไม่มีเงินซ่อมแซมบ้านเรือน ปู่ย่าและน้องสาวของบ่าวล้วนถูกความหนาวคร่าชีวิต จำใจต้องขายตัวเป็นทาส เมื่อเทียบกับการถูกฮูหยินรังเกียจ บ่าวเห็นว่าการไม่มีเงินตราต่างหากที่น่ากลัวที่สุด! หากบ่าวลงมือแล้ว คุณหนูใหญ่ยินดีให้รางวัลบ้าง ต่อให้คุณหนูใหญ่ให้บ่าวสู้ตายบ่าวก็ยอม!”
อย่างเลวร้ายที่สุด ฮูหยินก็แค่ขายนางออกไป ในสัญญาขายตัวของนางระบุไว้ชัดเจน ต่อให้ขายต่อก็ไม่ขายไปยังที่สกปรกมัวหมอง ไม่มีอะไรน่ากลัว
คนนี้พูดจบ ก็ก้าวใหญ่ๆ พุ่งเข้าไปตรงหน้าชุนผิง หนึ่งฝ่ามือตบลงไป
นางเคยชินกับการทำงานหนัก แรงมหาศาลมิใช่น้อย ฝ่ามือเดียวนี้ทำให้ชุนผิงตะลึงงัน ในพริบตาใบหน้าก็ปรากฏรอยแดงน่าสะพรึง
“ข้าคือคนที่ฮูหยินส่งมา...”
“ผัวะ!” อีกหนึ่งฝ่ามือ ฉับไวเด็ดขาด
มือเหมือนหินผ้าทุบลงไป ในพริบตาใบหน้าของชุนผิงก็บวมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่นานก็จำเค้าเดิมไม่ได้
ร่างนางอ่อนแอกว่า ไม่อาจขัดขืนได้เลย ส่วนคนอื่นๆ ไม่กล้าทั้งช่วยเหลือและเข้าไปห้าม ได้แต่มองตาค้าง ปล่อยให้ยี่สิบฝ่ามือนี่ฟาดลงไป
อวิ๋นจั๋วยิ่งสงบนิ่ง ในแววตาไร้ซึ่งระลอกคลื่น
โดยไม่ต้องให้อวิ๋นจั๋วไล่ หลังจากฝ่ามือตบจบ ชุนผิงก็คลานเขย่งออกจากเรือนนี้ไปเอง
“เจ้าเรียกอะไร?” อวิ๋นจั๋วพอใจมาก ในมือมีคนที่ใช้การได้ ก็ไม่ต้องเปลืองแรงออกไปหา
“บ่าวชื่อเดิมฟังดูแย่ ตอนเข้าเรือนผู้ดูแลตั้งชื่อให้ เรียกว่าตงฉือ” ตงฉือกล่าวอย่างเคารพ นางดูยังซื่อๆ อยู่บ้าง สายตาอดมองไข่มุกทองคำสองสามเม็ดนั้นไม่ได้
อวิ๋นจั๋วทำตามที่พูด ให้รางวัลไข่มุกทองคำห้าเม็ด
เม็ดมุกไม่ใหญ่ แต่ก็เทียบเท่าเงินเดือนหลายเดือนของตงฉือ สำหรับสาวใช้ทั้งหลายแล้ว นี่นับเป็นทรัพย์ก้อนใหญ่ทีเดียว
“ต่อไปเจ้าก็เป็นสาวใช้ใหญ่ในเรือนนี้ของข้า จัดการเสื้อผ้าพวกนี้เสียก่อน” อวิ๋นจั๋วมีทีท่าอ่อนโยนยิ่ง
ตงฉือเป็นสาวขยันขันแข็ง เริ่มลงมือจัดการทันที
มีชุนผิงเป็นเยี่ยงอย่างให้เห็น พวกคนที่เหลือต่างก็ซื่อตรงขึ้นมากจริงๆ
ครึ่งวันผ่านไป ของที่ขัดหูขัดตาภายในห้องก็ถูกเก็บกวาดออกไปหมดสิ้น ในเรือนทั้งข้างนอกข้างในล้วนถูกขัดถูใหม่อีกรอบ กลิ่นอับชวนอึดอัดก่อนหน้านี้ก็ค่อยๆ จางหายไป
เพียงแต่เรือนเพิ่งเก็บกวาดสะอาด เจียงซื่อก็มาถึง
ข้างกายยังตามด้วยเด็กสาวอายุสิบหกสิบเจ็ดปีคนหนึ่ง บนศีรษะของนางปักปิ่นฝังอัญมณีรูปผีเสื้อ ร่างกายห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวสะอาด ความหนานุ่มฟูปิดกั้นความหนาวเย็น เผยให้เห็นใบหน้าเล็กครึ่งหนึ่งแดงเรื่ออบอุ่น
อวิ๋นจั๋วนั่งอยู่ในเรือน
ดอกเหมยที่ไม่เคยตัดแต่งกำลังบานสะพรั่งอยู่ข้างกาย
นางหันกลับไปมอง สบตากับเจียงซื่อและคุณหนูเปี่ยวผู้นี้ เย็นชาไม่ร้อนรน
เจียงซื่อใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธกรุ่น ก้าวเท้าฉับไวพุ่งเข้าไป ยกมือขึ้นตบตรงมายังใบหน้าอวิ๋นจั๋ว
อวิ๋นจั๋วตอบสนองรวดเร็ว ปัดป้องข้อมือแข็งกร้าวของมารดาผู้ให้กำเนิดทันที ขมวดคิ้วเล็กน้อย ประหลาดใจและขำไม่ออก “ท่านแม่ผิวบางเนื้อละเอียด ระวังทำร้ายตนเองนะเจ้าคะ”
“เจ้ายังกล้าขวางข้าหรือ?!” เจียงซื่อจ้องมองด้วยความโกรธ “ข้าได้ยินว่าเจ้าโยนเสื้อผ้าที่อาหยินให้เจ้าทิ้งไปหมดแล้ว?! อาหยินอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้า เสื้อผ้าของนางเจ้าใส่ไม่ได้อย่างไร!”
เสื้อผ้าสองหีบใหญ่ มีครบทั้งสี่ฤดู อาหยินยังไม่รังเกียจความหยาบกระด้างของเจ้าเลย แต่เจ้ากลับมาเลือกที่ติเตียนอาหยิน!
“ท่านอาโปรดอย่าทรงโกรธเลย กล่าวกับพี่เปี่ยวดีๆ ก็พอ” เจียงหยินเผยสีหน้าร้อนรน “ก็เป็นข้าไม่ดีเอง น่าจะเลือกเสื้อผ้าใหม่ ข้าจะกลับไปเอาเดี๋ยวนี้ ทุกท่านอย่าได้โกรธกันเลย...”
“ของที่เจ้าเลือกมาล้วนผ่านสายตาข้า ข้ายินยอมแล้ว เจ้าผิดอะไร!” เจียงซื่อปกป้องเจียงหยินอย่างไม่ลังเล กลับจ้องเขม็งอวิ๋นจั๋ว “อย่าคิดว่าเจ้าเกิดจากข้าแล้วจะก้าวข้ามอาหยินไปได้นะ อย่าได้แม้แต่คิด! เจ้าจงขอโทษอาหยินเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นก็คุกเข่าไตร่ตรองอยู่ที่นี่ เมื่อใดรู้ผิดเมื่อนั้นจึงค่อยลุกขึ้น!”