เจียงชื่อก็รู้ดี ว่าบัดนี้บุตรสาวนางโตแล้ว ในเมื่อจำบ้านตัวเองได้ ถ้าจะไล่ออกไปก็ย่อมยาก
แต่ก็ดีตรงที่โตแล้ว อายุสิบหก นับว่าเหมาะเจาะจะสู่ขอได้พอดี
ช่วงนี้นางจะพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เลือกตระกูลที่ห่างไกลสักหน่อยยกให้แต่งออกไป ช่วงชีวิตที่เหลือ ก็จะถือว่าไม่มีบุตรสาวคนนี้เช่นเดิม
มิใช่นางใจร้าย แต่เด็กคนนี้ เลี้ยงเท่าไรก็ไม่เชื่องแต่แรกแล้ว
แล้วนางยังได้ยินมาอีกว่า หลายปีมานี้เด็กคนนี้เร่ร่อนไปทั่ว ไร้ที่อยู่เป็นหลักแหล่ง เกรงว่าคงจะอ่านหนังสือไม่ออกด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงดนตรี หมากล้อม อักษรศิลป์ และจิตรกรรมเลย นอกจากรูปโฉมจะไม่เลวแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดที่เอามาอวดใครได้จริง ๆ
ตระกูลเซียวกว่าที่จะกู้หน้าตาที่ท่านพ่อสามีเคยเสียไปกลับคืนมาได้บ้างนั้น ก็ไม่สมควรอย่างยิ่งที่จะต้องมาขายหน้าอีกเพราะเด็กคนนี้
นางอยากนักที่จะขังเด็กคนนี้ไว้ในจวน ไม่ให้คนนอกได้รับรู้
อวิ๋นจั๋วก้มศีรษะลงเล็กน้อย ดูภายนอกยังนับว่าเชื่อฟังดี
ทว่าสีหน้าเฉื่อยชาไร้ใจจดจ่อในดวงตานั้น ทำให้เจียงชื่อเดือดดาลขึ้นมาจนระงับไม่อยู่
"ข้าพูดอะไร เจ้าต้องใส่ใจไว้! ตระกูลเซียวของเราอย่างไรก็เคยได้รับแต่งตั้งบรรดาศักดิ์มาก่อน หากภายหน้าทำเรื่องอัปยศอดสูให้วงศ์ตระกูล ข้าจะไม่ยอมอภัยเจ้าแน่!" เจียงชื่อพลิกน้ำเสียง ก็เอ่ยขึ้นอีกในทันทีว่า "พี่ชายใหญ่ของเจ้าก่อนหน้านี้เคยมาบอกข้า ว่าพอเจ้ากลับมาแล้ว จะได้เชิญอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงหลายคนมาสอนที่จวน แต่ข้านึกว่า เจ้าชินกับความหยาบกระด้างมานาน คงจะปรับตัวไม่ได้ เรื่องนี้ก็ให้แล้วกันไป พอพบพี่ชายใหญ่ เจ้าจงอย่าลืมปฏิเสธเขาอย่างสุภาพ อย่าให้รู้ว่าเป็นความหมายของข้า เข้าใจหรือไม่"
อาจารย์ผู้มีชื่อเข้าจวน คนนอกย่อมต้องจับตามอง หากเรียนไม่ออกดอกออกผล หน้าตาก็จะถูกเหยียบย่ำหมดสิ้น!
ยายแก่ชั่วในเรือนจีเวยถังนั่น กับบุตรชายใหญ่ของนางที่ชอบเอาศอกเขวี้ยงออกข้างนอก ตั้งแต่เนิ่น ๆ ก็เตรียมการเอาไว้แล้ว แทบอยากจะเชิญ "คณาจารย์" ที่ดีที่สุดในเมืองหลวงมาสั่งสอนเด็กไร้ค่านี่ให้หมด!
พอคิดว่าคนอื่นจะรู้ว่า บุตรสาวของนางเจียงเวินอวี้เป็นกอหญ้าไร้แก่นสารไม่เจือปน นางก็รู้สึกมึนงงปั่นป่วนไปทั้งศีรษะ!
"เข้าใจแล้ว" อวิ๋นจั๋วตอบสั้น ๆ ค่าคำประหนึ่งทอง
ความหมายในคำพูดของท่านแม่ นางย่อมเข้าใจดี แต่จะฟังหรือไม่นั้นอีกเรื่อง
"พอแล้ว เจ้าไปพักเถอะ ถึงเวลาอาหารค่ำค่อยให้คนไปเรียก" เจียงชื่อโบกมือสั่งให้บ่าวพาตัวอวิ๋นจั๋วออกไปทันที คนชวนขัดตาคนนี้ ยิ่งเห็นหน้าก็ยิ่งโกรธมากขึ้นทุกที
อวิ๋นจั๋วก็ไม่ได้มองเจียงชื่ออีกเช่นกัน
จากไปอย่างเด็ดเดี่ยว
ทั้งที่นางไม่ได้โต้แย้งอะไรเลย แต่ท่วงท่าที่แข็งกระด้างไม่เชื่องนั่น กลับทำให้เจียงชื่อรู้สึกเหมือนถูกบุตรสาวแท้ ๆ ตบหน้าจนขมขื่น
"เด็กคนนี้แม้แต่มารยาทง่าย ๆ ก็ไม่เข้าใจ!" เจียงชื่อโกรธจนวางถ้วยชาลงอย่างแรง
……
ยามอู่ แสงตะวันอุ่นขึ้นเล็กน้อย อวิ๋นจั๋วก็มาถึงเรือนเล็กที่ค่อนข้างเปลี่ยวของนาง
ในเรือนดูรกร้างอยู่บ้าง
ในห้องยังมีกลิ่นธูปอบอวลรุนแรง
คงเป็นที่เพิ่งเก็บกว้างออกมา กลัวกลิ่นอับจะชัดเกินไป จึงใช้กำยานกลบไว้
จวนเซียวกว้างใหญ่มาก ใหญ่โตจนห้องส่วนใหญ่ว่างเปล่า
ที่ท่านแม่สามารถหาเรือนเงียบสงบสักหลังออกมาได้เช่นนี้ ช่าง "ใช้ใจ" ไม่น้อยเลย
อวิ๋นจั๋วไม่ได้ใส่ใจนัก เพียงให้คนย้ายกระถางธูปออกไปก่อน กลิ่นไฟถ่านกับกลิ่นกระถางธูปปะปนกันอยู่ ช่างขุ่นคลุ้งจริง
ท่าทีของเจียงชื่อ นางนั้นเตรียมใจไว้ก่อนแล้ว
นางถูกเจียงชื่อทอดทิ้งตั้งแต่ยังเยาว์ เมื่อสองเดือนก่อน ตระกูลเซียวถึงได้พบตัวนาง
หลายปีนี้ ที่จริงนางรู้ถึงชาติกำเนิดของตนมาโดยตลอด เพียงแต่ไม่มีเวลามาสนใจ แต่คนที่มาตามหานางบอกว่า ย่าของนางอายุมากแล้ว ร่างกายก็ไม่สู้ดีขึ้นทุกที และยังวางใจนางไม่ได้ พอคิดทบทวนครั้งแล้วครั้งเล่าแล้ว ก็รู้สึกว่าบ้านนี้จำต้องกลับสักครั้ง
และนางก็มิใช่คนไร้อารมณ์ ตอนที่ถูกทอดทิ้งในปีนั้น แม่ผู้ให้กำเนิดตั้งใจแน่วแน่จะให้นางตาย
ตระกูลเซียวอย่างน้อยก็เป็นครอบครัวขุนนางสืบทอด ต่อให้ดูแคลนบุตรสาวคนนี้ ก็ใช่ว่าจะหาครอบครัวส่งไปเลี้ยงดูเป็นเรื่องยากอะไร แต่แม่ผู้ให้กำเนิดกลับให้คนยัดนางเข้าไปในโลง แล้วยกไปที่หุบเขาหมื่นกระดูก
สถานที่นั่น อยู่ไม่ไกลจากชานเมืองหลวง เป็นหลุมฝังศพยุคก่อนตอนเกิดสงคราม ภายในมีซากศพนับไม่ถ้วน กลิ่นอายหยินตลบฟุ้งไปทั่ว ถูกชาวโลกเรียกว่าเป็นแดนอัปมงคล คนทั่วไปแม้จะผ่านก็ต้องอ้อมทางเดิน
แต่เจียงชื่อ กลับทิ้งนางซึ่งเป็นเด็กอายุไม่ถึงสี่ขวบไว้ที่นั่น……
ความหลังเก่าเช่นนี้ หากไม่สะสาง ก็จะต้องกลายเป็นปมในใจ
ระหว่างทางกลับมา นางก็ได้ฟังคนข้างกายพร่ำบ่นไม่มากก็น้อย จึงรู้เรื่องราวของตระกูลเซียวเป็นอย่างดี
พี่ชายใหญ่นามเซียวเหวินอวี้ ซึ่งตั้งแต่คลอดออกมาก็ถูกย่านำไปเลี้ยงดูอยู่ข้างกาย บัดนี้ว่ากันว่าได้เป็นจวี่เหรินแล้ว กำลังรอสอบชุนเวย
พี่ชายรองนามเซียวเหวินเยว่ นั่นคือเนื้อในใจและที่พึ่งของเจียงชื่อ ตัวโตกว่านางเพียงสองปี ได้ยินว่าเป็นคนที่เรียนหนังสือเก่งเช่นกัน แต่ยังไม่ได้ลงสนามสอบ เพราะว่าร่างกายไม่แข็งแรงนัก
นางคือบุตรคนที่สามของเจียงชื่อ
หลังจากเจียงชื่อส่งตัวนางไปแล้วไม่กี่ปี ก็คลอดบุตรชายอีกคน ชื่อว่าเซียวเหวินเยี่ยน บัดนี้ยังเป็นเด็กน้อยอายุแปดเก้าขวบ
เพราะผู้เป็นปู่ก่อนตายทิ้งชื่อเสียไว้ว่าหลงใหลกามและไร้ยางอาย ดังนั้นพ่อของนางจึงระมัดระวังเรื่องบุรุษกับสตรีเป็นอย่างมาก หลายปีนี้เฝ้าแต่เจียงชื่อเพียงผู้เดียว ฝ่ายสามีภรรยามีความรู้สึกต่อกันนับว่าดียิ่ง
"คุณหนูใหญ่" ทันใดนั้น เสียงของพ่อบ้านก็ขัดกระแสความคิดของอวิ๋นจั๋ว
พ่อบ้านนำสาวใช้มาหลายคน พาคนหนึ่งในนั้นมาตรงหน้านาง
"นางคือคนที่ฮูหยินเลือกให้แก่คุณหนู เรียกชุนผิง มีธุระอะไรคุณหนูสั่งนางก็พอแล้ว ข้างนอกนั่นคือสาวใช้ทำงานหยาบ ตามปกติแล้วจะปัดกวาดลานบ้านให้คุณหนูสักหน่อยกับหาบน้ำ หากไม่พอใจ ฮูหยินจะเปลี่ยนให้คุณหนูอีก" พ่อบ้านเอ่ยอย่างดูนอบน้อม
อวิ๋นจั๋วกวาดตามองชุนผิงแวบหนึ่ง
เด็กน้อยคนนี้รูปร่างหน้าตาไม่เลว ถึงจะเป็นสาวใช้ แต่ผิวกายหอมละเอียด สีหน้าเปล่งปลั่ง มือนุ่มราวสำลี กลับเลี้ยงไว้เสียจนดูคล้ายคุณหนูบ้านผู้มั่งคั่งอยู่บ้าง น่าเสียดาย ที่คางนางเรียวบาง จมูกเป็นดาวดินแต่ไม่โด่งเด่น หน้าผากพร่องแหว่ง แววตาดุร้าย สันจมูกแหว่งขึ้น ริมฝีปากย่นเป็นริ้วรอย ดูก็รู้ว่าเป็นคนใจคดถือดี ยากจนต่ำต้อยยากเปลี่ยนแปลง ต่อให้ใช้สิ้นซึ่งเล่ห์กลยื้อแย่งสิ่งที่ไม่ควรได้ ก็ไม่อาจสมปรารถนา
อวิ๋นจั๋วเห็นแล้วก็ไม่อยากมองอีก
ท่าทางหยิ่งผยองเช่นนี้ แน่นอนว่าเป็นคนที่ทะเยอทะยานสูงส่ง
"คุณหนูใหญ่ ท่านอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนเถอะ ฮูหยินไม่โปรดสีฟ้าหม่น มันดูแก่ ทางฝั่งหีบด้านในเตรียมเสื้อผ้าไว้ไม่น้อยเลยเจ้าค่ะ พวกนี้เป็นของคุณหนูลูกพี่ลูกน้องมอบให้ท่าน ท่านกับคุณหนูต่างตระกูลสูงต่ำพอ ๆ กัน น่าจะใส่ได้" ชุนผิงอย่างชำนาญทางก็ก้าวผ่านข้างกายอวิ๋นจั๋ว เดินเข้าไปในห้องชั้นใน หยิบชุดกระโปรงสีจันทร์ขาวออกมาชุดหนึ่ง ทั้งยังจับคู่กับผ้าคลุมขนสัตว์สีพื้น ๆ ให้อีก
"ในจวนยังมีคุณหนูต่างตระกูลอีกหรือ" อวิ๋นจั๋วยักคิ้วขึ้นเล็กน้อย ถามด้วยความสงสัยอยู่บ้าง
"คุณหนูต่างตระกูลนั้นเป็นหลานสาวแท้ ๆ ของฮูหยินทางฝั่งตระกูลเดิม อยู่ในจวนได้สิบกว่าปีแล้วเจ้าค่ะ สนิทกับฮูหยิน เกินกว่าแม่ลูกแท้ ๆ เสียอีก……" ชุนผิงพูดมาถึงตรงนี้ก็ชะงักนิ่ง มองดูสีหน้าของเซียวอวิ๋นจั๋ว
เห็นนางไม่มีท่าทีอะไร ดูเหมือนความกล้าก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน พูดต่อไปว่า "คุณชายรองและคุณชายเล็กก็ดีต่อคุณหนูต่างตระกูลมากยิ่ง คุณหนูต่างตระกูลเป็นคนใจกว้าง อุปนิสัยอ่อนโยนใจกว้าง ในเมืองหลวงก็มีชื่อเสียงด้านคุณธรรมอยู่บ้าง……"
อวิ๋นจั๋วฟังจบ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา
ท่านแม่ เป็นอัจฉริยะในหมู่มนุษย์อย่างแท้จริง รังเกียจบุตรสาวที่ตัวเองคลอด กลับเลี้ยงดูบุตรสาวของตระกูลอื่น ช่างผิดแผกจากคนทั่วไปโดยแท้
รอยยิ้มนางครานี้ ช่างเจิดจ้าเหลือหลาย
ชุนผิงใจสั่นหวั่นไหว คาดเดาความคิดของคุณหนูใหญ่ไม่ออก ตามเหตุแล้ว…… ฮูหยินรักใคร่คุณหนูต่างตระกูลปานนั้น คุณหนูใหญ่ควรริษยาโกรธเคืองถึงจะถูกมิใช่หรือ ไฉนยังยิ้มออกมาได้อีก
อวิ๋นจั๋วยกมือข้างหนึ่งขึ้น ปลายนิ้วเรียวเล็กหยาดเยิ้มลูบผ่านผ้าคลุม
"ส่งเสื้อผ้ามาให้มากมายเช่นนี้ คลังของคุณหนูต่างตระกูลนั่นยังมีเหลือให้ใช้หรือ" อวิ๋นจั๋วถามอย่างสงบ
"ย่อมมีเจ้าค่ะ คุณหนูต่างตระกูลไม่ขาดแคลนของพวกนี้" ชุนผิงตอบลื่น ๆ
คุณหนูต่างตระกูลถูกเลี้ยงดูอยู่ตรงหน้าฮูหยินมาสิบปี ฮูหยินรักใคร่เมตตานางยิ่งนัก ทั้งของกินของใช้ล้วนเป็นของดีที่สุด ผ้าเสื้อผ้าหรือเครื่องประดับที่นำสมัย ล้วนแต่มีสินค้าก็จะถูกส่งมาตรงหน้าคุณหนูต่างตระกูล
ความงดงามอ่อนช้อยเช่นนี้ ย่อมมิใช่สิ่งที่คุณหนูใหญ่ซึ่งเร่ร่อนอยู่ข้างนอกจะเทียบเคียงได้