หิมะน้ำแข็งยังไม่ละลาย อากาศหนาว ถนนลื่น
เสียงกีบม้าฝืดฝาดหยุดลงหน้าจวนสกุลเซียวในเมืองหลวง สายลมเย็นพัดผ่าน กระดิ่งห้อยคอมาดังกรุ๋งกริ๋ง
ไม่นานนัก เด็กสาวผู้สวมอาภรณ์สำลีสีครามซีดก็ก้าวลงจากรถม้าอย่างสงบ บนศีรษะเหน็บเพียงปิ่นไม้ธรรมดา ร่างกายไร้เครื่องประดับใดเกินเลย ยืนอยู่หน้าเจ้าหินสิงโตประจำประตู ดูผอมโซน่าสงสาร
เบื้องหลังนางยังลากห่อสัมภาระใบหนึ่ง ในห่อนั้นมีเสียงดังกุกกักเลือนราง ราวกับบรรจุหม้อกระทะเครื่องครัวและข้าวของยกบ้าน
ลงจากรถแล้ว อวิ๋นจั๋วก็แบกห่อสัมภาระขึ้นหลังอย่างไม่แยแส
ห่อสัมพัทธ์มหึมา คล้ายจะทับร่างนางให้แหลกคาได้
สาวใช้ด้านข้างก้าวพรวดเข้ามาหา ก้มหน้างุด นึกสงสารจนไม่กล้าเอ่ย “ท่านหนูใหญ่ ฮูหยินบอกว่า...ของไม่สะอาดจากข้างนอกนี้ ไม่ต้องขนเข้าบ้านก็ได้เจ้าค่ะ...”
ภายใต้แผงขนตาสะบัดพริ้วของอวิ๋นจั๋วดวงตาคู่แจ่มกระจ่างสบัดมองข้างกายตนแผ่วหนึ่ง วิญญาณไร้ตัวตนตนนั้นยังคงดื้อรั้นติดตามอยู่ข้างนาง ครั้นได้ยินคำสาวใช้ นางก็พึมพำเรียบเรื่อยว่า “บอกเจ้าแต่แรกแล้วให้เก็บพลังหยินไว้บ้าง ตั้งจิตให้สงบเพาะหน้าตาเมตตาออกมา ดูเถิด ตอนนี้ถูกคนรังเกียจแล้วสินะ? ช่างเถิด เจ้าก็รอข้าอยู่ข้างนอกแล้วกัน จะได้ไม่ต้องให้ข้าต้องปิดตาสัตว์เทพารักษ์ข่มเรือนนี้เสียให้ยุ่งยาก”
ลั่นคำแล้ว วิญญาณโปร่งแสงตนนั้นก็มองอวิ๋นจั๋วอย่างหวาดหวั่น
แล้วก็ลอยไปเกาะบนหลังคารถม้าอย่างว่าง่าย ไม่ย่างกรายเข้ามาอีก
บ่าวเฝ้าประตูและสาวใช้ย่อยได้ยินคำของอวิ๋นจั๋ว ก็พลันเย็นเยียบสันหลังขึ้นมา
คุณหนูใหญ่...นางไม่ปกติเสียแล้ว!
พูดจาผีบอกอะไรเช่นนี้?!
“ทะ...ท่านหนูใหญ่ ฮูหยินหมายถึง...กระเป๋าเดินทางของท่านเจ้าค่ะ…” สาวใช้รีบก้าวตามอวิ๋นจั๋วมาทันทีแล้วร้องทักขึ้น
อวิ๋นจั๋วเผยอริน้อยยกมุมปาก ฝีเท้าชะงักเบานิดหนึ่ง เอียงศีรษะปรายตามองสาวใช้แวบหนึ่ง แล้วจึงมองดูสัมภาระของตนเอง
สุดท้าย หลังจากใคร่ครวญอย่างเคร่งขรึม นางก็สะบัดสัมภาระแรงๆ สองที แล้วเดินพลางว่า “ปีนี้ๆ ท่านแม่คงบำเพ็ญเพียรทุกเมื่อเชื่อวัน ถึงขนาดกลายเป็นเซียนจุติลงสวรรค์ไม่เปื้อนธุลีแล้วกระมัง? ข้ามีชีวิตเกินมาสิบกว่าปียังไม่เคยเห็นเซียนเป็นๆ เลย วันนี้จะได้เปิดหูเปิดตาเสียหน่อย”
มุมปากสาวใช้กระตุกรัว นายหนูใหญ่ผู้นี้ดูท่าจะเป็นพวกตันๆ ไม่เข้าท่า
เพียงนางได้ทัดทานไปสองหนแล้ว หนูใหญ่ก็ยังไม่ยอมฟัง นางก็หมดปัญญาเช่นกัน
นายหนูใหญ่ไม่รู้จักกาลเทศะเช่นนี้ กว่าลำบากลำบนจะได้กลับจวน ยังจะหาเรื่องคุณหนูรองไม่ได้อีก ต่อไปจะมีวันดีผุดดีเกิดได้อย่างไร?
สาวใช้นำทางอวิ๋นจั๋วมุ่งหน้าสู่ลานหลัง
จิตใจของอวิ๋นจั๋วราบเรียบสงบ แม้รู้ชัดว่ามารดาผู้ให้กำเนิดอาจไม่โปรดนางนัก แต่ก็มิได้อาละวาดโกรธา กลับรู้สึกรอคอยการใช้ชีวิตในจวนสกุลเซียวนับแต่นี้อย่างยิ่ง
ทั้งนี้ เพราะแผ่นป้ายเหนือศาลบรรพชนตระกูลเซียวนั้นพระราชทานจากปฐมจักรพรรดิ์รัชกาลนี้ด้วยพระหัตถ์ และสิ่งซึ่งประดิษฐานในศาลล้วนเป็นบรรพชนเลือดเนื้อเดียวกัน ซึ่งสำหรับบุคคลอายุสั้นอย่างนาง ที่นี่นับเป็นดินแดนพักฟื้นบำรุงกำลังอันเลิศยิ่ง
นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้กลับมาเยือนอีกในรอบหลายปีนับแต่จากเรือนไป มองดูของใช้ในบ้าน...ช่างคุ้นตานัก
สกุลเซียว เป็นทายาทแห่งตระกูลจงหย่ง ทวดของนางเคยเป็นหนึ่งในขุนนางร่วมสถาปนาอาณาจักร เดิมได้รับการแต่งตั้งเป็นเหรินอันกง อุทิศชีวิตในสงครามตลอดชั่วชีวิต บรรดาศักดิ์สืบทอดแก่ลูกหลานสามรุ่น ทว่า—
ทว่ามีบุตรชายผู้นึ่งไม่ค่อยเอาไหน
นั่นก็คือท่านปู่ของนาง ผู้เป็นขี้เหล้าเมายา
ท่านปู่เมื่อครั้งหนุ่ม ทวดจัดแจงให้สมรสกับภรรยาผู้มีสง่าราศีงามพร้อมและนิสัยสุภาพเรียบร้อย กลับรู้สึกว่าเป็นเครื่องรัดรึง ใจมิเคยสงบ ซ้ำยังกระทำเหลวแหลกเกินเลยตามอำเภอใจ
เมื่อทวดสิ้น ท่านปู่ไม่เพียงออกไปปลูกเรือนเลี้ยงหญิงเสน่หาจำนวนมากไว้นอกบ้าน จนกระทั่งครั้งหนึ่งขณะเข้าวัง ถึงกับลวนลามนางกำนัลกลางวันแสกๆ มิหนำซ้ำคราวนั้นท่านปู่ก็ล้วนเป็นซากสังขารวัยสี่สิบกว่าแล้ว สภาพเสื้อผ้าหลุดรุ่ยดึงดันให้อดีตฮ่องเต้มาเห็นเข้าซึ่งๆ หน้า ภาพนั้นช่างทำร้ายลูกกะตาอย่างยิ่ง ฉะนั้นอดีตฮ่องเต้ทรงกริ้วอย่างรุนแรง ริบบรรดาศักดิ์สกุลเซียวกลับคืน
ด้วยเห็นแก่เป็นทายาทผู้สำเร็จคุณประโยชน์ จึงเหลือไว้ซึ่งเกียรติพอตัว—ให้กลับไปตายที่บ้าน
มิได้พัวพันถึงครอบครัวก็นับว่าโชคดีเหลือหลายแล้ว
ปีที่ท่านปู่ถูกโปรดประหาร บิดาของนางก็อายุยี่สิบห้าหกเข้าแล้ว สามารถรับภาระหน้าที่ไว้บนบ่าได้เป็นอย่างดี
แม้บรรดาศักดิ์ในครอบครัวจะมลายสิ้น แต่ก็ยังเคยรุ่งเรืองในรุ่นทวด ทั้งยังมีครอบครัวของย่าคอยประคับประคอง หลายปีมานี้บิดาจากโคลนเลนก็สามารถตั้งตนขึ้นมาได้ ปัจจุบันก็เป็นแม่ทัพใหญ่ค่ายเมืองหลวง มีหน้ามีตาพอสมควร
จวนสกุลเซียวฉะนั้นจึงยังคงสง่าน่าเกรงขาม ไม่เห็นร่องรอยตกยาก
ยามนี้ ย่างเท้าอวิ๋นจั๋วไม่รีบร้อน ตรงข้ามกับสาวใช้ที่เดินนำทาง กลับดูร้อนรนใจกว่านางเสียอีก
สายลมเย็นรอบตัวพัดพาใบหน้าน้อยๆ ของนางขึ้นสีเรื่อๆ ห่อสัมภาระมโหฬารยังคงมั่นคงอยู่เบื้องหลังของนางไม่คลอนแคลน ท่วงท่าเช่นนี้ ดูไม่เหมือนคุณหนูน้อยเจ้าของจวน หากคล้ายญาติผู้ห่างไกลมาหว่านพืชหวังผล
ไม่นานเท่าใด อวิ๋นจั๋วก็เห็นมารดาผู้ให้กำเนิดตน แซ่เจียง
มารดาผู้ให้กำเนิดแซ่เจียงนั้น คือผู้ที่ท่านปู่เฟ้นหาให้บิดาตั้งแต่ครั้งยังอยู่
ท่านปู่เองเป็นคนไม่เอาไหน คิดว่าการได้แต่งงานกับท่านย่าผู้เป็นสตรีสูงศักดิ์มีกฎระเบียบนั้นช่างอึดอัดหนักหนา จึงปณิธานจะเลือกภรรยาที่มีนิสัยร่าเริงใสซื่อให้แก่บิดา ในที่สุดก็เฟ้นได้มารดาแซ่เจียงของนาง
พ่อแม่แต่งงานจวบจนใกล้ถึงบัดนี้ มีบุตรชายสามบุตรสาวหนึ่ง แต่นางกำนัลหน้านี้ก็ยังคงความเปล่งปลั่งมีเสน่ห์แวววาวอยู่
แซ่เจียงผิวพรรณขาว สันเล็บย้อมแดงอ่อน วางถ้วยชาลงแผ่วเบา สายตาแม้ดูเป็นมิตรแต่แฝงความเหินห่างกวาดมองมายังอวิ๋นจั๋ว
สายตาที่ห่างเหินนั้นมองจากหัวจรดเท้า มองเสร็จแล้วก็ขมวดคิ้วน้อยๆ มือหนึ่งยกขึ้นปิดจมูกเบาๆ แสดงท่ารังเกียจเล็กน้อยว่า “ตัวเจ้าสกปรกโสมมอย่างนี้ ก็ควรไปอาบน้ำ เปลี่ยนอาภรณ์สะอาดเสียก่อนจึงค่อยมาพบข้า”
อวิ๋นจั๋วจามาจากบ้านตั้งแต่สี่ขวบ จนบัดนี้สิบสองปีแล้ว นี่เป็นคำแรกที่มารดาผู้ให้กำเนิดกล่าวกับนางหลังจากนางกลับมา
คำกล่าวนี้ กลับทำให้อวิ๋นจั๋วนึกถึงความแค้นเคืองและรังเกียจของมารดาผู้ให้กำเนิดในปีนั้น เมื่อครั้งแอบให้คนนำตัวนางไปเสียได้
“ข้าคลอดนางสิ้นตั้งสามวัน เกือบเอาชีวิตไม่รอด หลายปีมานี้ร่างกายบำรุงเท่าไหร่ก็ไม่ฟื้น สายตาเห็นนางก็แน่นอกรำคาญใจ แล้วจะรักษาให้หายดีได้เช่นใด? วันนี้เพราะเด็กเวรนี่ทำให้รองชายรู้จักโต้เถียงข้า เด็กนี่สมเป็นภัยพิบัติจริงๆ ไม่ว่าจะอย่างไรข้าไม่อยากเห็นมันอีก! ตอนนี้ยายผู้อาวุโสไปไหว้พระ สามีก็ไม่อยู่บ้าน ไม่สู้ฉวยโอกาสนี้จบเสีย ข้าแค่คลอดมันเปล่าๆ!”
อวิ๋นจั๋วฉลาดล้ำมาตั้งแต่เล็ก มารดาผู้ให้กำเนิดกล่าวคำนี้ก็ไม่ได้หลบเลี่ยงนาง จึงจำคำนี้ได้แจ่มแจ้งหนักหนา
อวิ๋นจั๋วก้มหน้าดูอาภรณ์ชุดนี้ของตน สะอาดเอี่ยม
นางออกนอกบ้านไปไหนๆ ก็ไม่นิยมความหรูหราฟู่ฟ่า อาภรณ์เรียบง่ายนั้นยิ่งไม่ดึงดูดสายตาใคร สะดวกต่อการทำธุระ
แต่เครื่องประดับและอาภรณ์นี้ เมื่อมาอยู่ต่อหน้ามารดาแท้ๆ กลับราวกับคนสกปรกเน่าเหม็นเพิ่งปีนขึ้นจากถังน้ำซาวข้าว
นางก็ไม่เสียใจ ซ้ำยังยิ้มอีกหน่อย “ตัวข้านี้จนหนักหนา สักอีแปะก็ควักไม่ออก หากท่านแม่เหลือเฟือหน่อย หาอาภรณ์ใหม่หมดจดสักสามสิบห้าสิบชุดให้ลูกด้วย ลูกก็ดีใจ ขอคารวะท่านมากๆ ณ ที่นี้”
น้ำเสียงของนางเหมือนล้อเล่นไม่จริงจัง หน้าตาท่าทางเปิดเผยราวกับไม่รู้สึกถึงความอัปยศอดสูใดๆ
ดวงตาสุกใสคู่หนึ่งจับจ้องแซ่เจียง ความใสกระจ่างและหนักแน่นในดวงตาทำให้แซ่เจียงพลันหัวใจเต้นระทึกด้วยความไม่ทราบสาเหตุ
แซ่เจียงยิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้น
ในปีนั้นบุตรสาวคนนี้ก็ไม่ได้ใจนางแม้แต่น้อย คลอดยากลำบาก เกือบเอาชีวิตนางไป ทำให้นางไม่อาจรู้สึกใกล้ชิดผูกพันได้เลย
ยิ่งกว่านั้นหลังจากนางเกิดมา ท่านปู่ก่อเรื่อง บรรดาศักดิ์ในบ้านก็ถูกยึด ยิ่งทวีความอาภัพให้เด็กนี่!
ประกอบกับเด็กก็ไม่เหมือนนางผู้เป็นแม่ หน้าตากลับมีส่วนคล้ายมารดาสามีอยู่บ้าง มารดาสามีของนางนั้นไม่เคยเห็นดีเห็นงามนาง แย่งเอาบุตรชายคนโตไปเลี้ยงดูเสียเอง แล้วเด็กนี่ก็ยิ่งสนิทสนมกับมารดาสามีนาง ทำเอาบุตรชายคนรองผู้รักน้องสาวพลอยวิ่งไปหามารดาสามีนางบ่อยขึ้นด้วย!
ถ้าปีนั้นมิได้นำเด็กนี่ส่งไปเสีย เช่นนั้นแล้วไม่เพียงแต่บุตรชายคนโตจะไม่สนิทสนมนาง บุตรชายคนรองย่อมเอาใจออกห่างแน่
คิดถึงตรงนี้ แซ่เจียงในใจยิ่งรังเกียจมากขึ้น
หลายปีมานี้ไม่มีเด็กนี่ ก็อยู่เป็นสุขดี
ป่านนี้ยายแก่ชั่วอายุมากขึ้นทุกที ควบคุมกิจธุระมิได้แล้ว วันดีคืนดีของนางยิ่งกลับสบายอกสบายใจ แต่ไหนแต่ไรสามีและบุตรชายคนดันต้องเอาความกตัญญูกตเวทีเป็นหลัก มิหนำซ้ำยังตามคนกลับมา!
“สภาพสากกะเบือยาจนของเจ้าไม่รู้เป็นไปตามใคร!” แซ่เจียงเบือนหน้าหลบตาอวิ๋นจั๋ว ฮึดฮัดแผ่ว ทุบขมับพลางว่า “เจ้ากลับมาแล้ว ก็ต้องแก้ไขนิสัยแย่ๆ ของเจ้าเสียใหม่ นับแต่นี้ไปก็อยู่แต่ในลานของเจ้าเถิด ไม่มีเรื่องก็อย่าได้วิ่งซน!”