เกล็ดหิมะปลิวกระหน่ำอย่างไร้ทิศทางตามแรงลมเหนือ
สวีฉางเล่อออกแรงถีบบันไดจักรยาน ขาทั้งสองข้างปั่นอย่างรวดเร็ว
ความอึดที่ได้จากค่าสภาพร่างกาย 20 แต้มทำให้เขาปั่นบนถนนดินที่หิมะท่วมสูงเลยข้อเท้าได้นานกว่าสองชั่วโมงเต็ม โดยลมหายใจยังคงสม่ำเสมอ
ขอบฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเป็นสีเทาจาง ๆ
เงาของตัวอำเภอชิงสือค่อย ๆ ปรากฏท่ามกลางหมอกยามเช้า
บ้านดินเตี้ย ๆ เรียงต่อกันเป็นแถบ ส่วนอาคารหน่วยงานที่ก่อด้วยอิฐสีเทาตั้งตระหง่านอยู่กลางถนนสายหลัก
ตรงปากถนนมีแนวกั้นทำจากไม้ไผ่ผูกไขว้กัน สมาชิกหน่วยตรวจการหลายคนที่สวมปลอกแขนสีแดงกอดอกยืนกระทืบเท้าอยู่กับที่เพื่อคลายหนาวท่ามกลางหิมะและลมแรง
ในยุคนี้ หากไม่มีหนังสือแนะนำตัว การเข้าเมืองแทบเป็นไปไม่ได้ หากถูกหน่วยตรวจการควบคุมตัวไว้ก็จะกลายเป็นเรื่องใหญ่
สวีฉางเล่อชะลอความเร็ว แล้วปลดปล่อยพลังจิตออกไปเต็มที่
เสียงสูดน้ำมูกกับเสียงบ่นด่าพึมพำเรื่องอากาศจากป้อมตรวจการณ์ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร ดังชัดเข้ามาในหูของเขา
เขาหันหัวจักรยาน เลี้ยวเข้าไปในตรอกข้าง ๆ ที่เต็มไปด้วยกากถ่านหิน
เขาอ้อมกองอุจจาระกองใหญ่สองกอง ข้ามกำแพงเตี้ยที่พังไปครึ่งหนึ่ง แล้วพาจักรยานลอดผ่านไปอย่างคล่องแคล่ว
ทางเหนือของเมือง ในมุมที่แสงแดดส่องไม่ถึง มีกระท่อมเตาเผาดินเก่า ๆ ตั้งเรียงกันอยู่แถวหนึ่ง
เถียนตาหนิวมารออยู่หน้ากระท่อมเก็บฟืนตรงหัวมุมตั้งนานแล้ว เขาหนาวจนต้องถูมือไปมา
“พี่ฉางเล่อ ทางนี้!”
เถียนตาหนิวลดเสียงลง โบกมือเรียกสวีฉางเล่อเข้าไปในกระท่อมทรุดโทรม
ข้างในมีเตาดินใบเล็กก่อไฟอยู่ ฟืนส่งเสียงแตกเปรี๊ยะพร้อมไอร้อน
“พี่ แรงขาพี่นี่น่ากลัวเกินไปแล้ว หิมะตกหนักขนาดนี้ยังปั่นจากหมู่บ้านมาถึงนี่ได้ในสองชั่วโมงกว่า ๆ เลยเหรอ?”
เถียนตาหนิวส่งหมั่นโถวครึ่งลูกให้ด้วยสีหน้าตื่นตะลึง
สวีฉางเล่อจอดจักรยานไว้หลังประตู แล้วปัดเกล็ดหิมะออกจากหมวกผ้าฝ้าย