เถียนตาหนิวขยี้ตาที่แดงเพราะความหนาว ก่อนจะนั่งนิ่งอึ้งอยู่บนกองฟาง
เขายกมือชี้สวีฉางเล่อ ริมฝีปากสั่นระริก
“ฉางเล่อ? นะ...นายจริง ๆ ด้วย!”
สวีฉางเล่อถอดถุงมือ ปัดหิมะหนาที่เกาะตามตัวออก ก่อนจะยิ้มกว้าง
“ถ้าไม่ใช่ฉันแล้วจะเป็นใครล่ะ หมีดำบนเขาคงก่อไฟช่วยคนไม่เป็นหรอก”
เถียนตาหนิวพ่นลมหายใจขาวยาวเหยียด ขอบตาแดงก่ำ
ช่วงนี้คนที่มีชื่อเสียงที่สุดในกองเซี่ยโกวก็คือสวีฉางเล่อ
ทั้งลุยเดี่ยวสู้หมูป่าตัวใหญ่ ทั้งวางตาข่ายจับปลาในฤดูหนาวแล้วแบ่งปลากินหญ้าตัวโตให้คนทั้งหมู่บ้าน ชื่อเสียงของเขาแพร่ไปทั่วสหกรณ์ตำบลแล้ว
เถียนตาหนิวก้มมองเสื้อบุนวมหนาที่คลุมตัวอยู่ แล้วหันไปมองถุงไปรษณีย์สีเขียวข้าง ๆ
“พี่ฉางเล่อ ถ้าไม่ได้พี่ วันนี้ผมคงหนาวตายอยู่ในหุบลึกนั่นแน่”
เถียนตาหนิวพยายามพลิกตัวลุกขึ้น ก่อนงอเข่าทั้งสองข้าง เตรียมคุกเข่าลงบนดินแข็งที่จับตัวเป็นน้ำแข็งตรงหน้าสวีฉางเล่อ
“พี่ช่วยชีวิตผมไว้ แถมยังรักษาจดหมายกับใบส่งเงินของทางการไว้ให้ด้วย ผมจะโขกหัวขอบคุณพี่!”
สวีฉางเล่อไหวตัวทัน รีบยื่นมือขวาไปคว้าข้อศอกเถียนตาหนิวไว้
เขาออกแรงยกชายร่างกำยำที่หนักกว่า 70 กิโลกรัมขึ้นมา
“พอเลย ลูกผู้ชายตัวโต ๆ อะไรนิดหน่อยก็คุกเข่า กระดูกเข่าทำจากแป้งหรือไง?”
สวีฉางเล่อตบไหล่เขาเบา ๆ
“แค่บังเอิญเจอกันแล้วช่วยไว้เท่านั้นแหละ เป็นคนอื่นฉันก็ไม่ปล่อยให้หนาวตายหรอก”
เถียนตาหนิวสูดจมูก น้ำตาคลออยู่ในเบ้าตา
“สำหรับพี่อาจเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย แต่สำหรับผม พี่ช่วยชีวิตไว้เลยนะ”
เถียนตาหนิวปาดหน้า สีหน้าจริงจัง
“พี่ ตั้งแต่วันนี้ไป พี่คือพี่ชายแท้ ๆ ของผม!”
สวีฉางเล่อเห็นท่าทางดื้อรั้นของเขาแล้วอดขำไม่ได้
“หิวจนท้องกิ่วแล้วสินะ กินให้อิ่มก่อนค่อยว่ากัน”
สวีฉางเล่อแก้ถุงผ้าใบเล็กที่เอว แล้วหยิบแป้งข้าวโพดอัดแผ่นออกมาครึ่งชิ้น
เขาพาดกิ่งสนสองกิ่งไว้เหนือกองไฟ เสียบแผ่นแป้งไว้ระหว่างกิ่งแล้วพลิกย่างไปมา
กลิ่นหอมไหม้ลอยตามเปลวไฟกระจายไปทั่ว
เขายื่นแผ่นแป้งร้อน ๆ ให้เถียนตาหนิว
“รีบกินตอนร้อน ๆ รองท้องไปก่อน”