พอเข้าไปในห้องทำงานของที่ทำการกองผลิต ภายในมีเตาเหล็กตั้งอยู่ ไอร้อนพุ่งเข้าปะทะใบหน้า
จ้าวกว่างซานเดินไปที่โต๊ะ เปิดลิ้นชักหยิบกระดาษสองแผ่นที่ประทับตราทางการออกมา แล้วหยิบตลับชาดขึ้นมาด้วย
เขาถือพู่กันเขียนชื่อสวีฉางเล่อกับเซียวรั่วถังลงบนกระดาษราชการอย่างรวดเร็ว
“ประทับลายนิ้วมือซะ แค่นี้เรื่องแต่งงานของพวกเธอก็ถือว่าตกลงกันที่สหกรณ์เรียบร้อยแล้ว”
จ้าวกว่างซานเลื่อนตลับชาดไปตรงหน้าสวีฉางเล่อ
สวีฉางเล่อยื่นนิ้วโป้งไปกดลงในตลับชาด จากนั้นก็กดลงใต้ชื่อของตัวเองอย่างหนักแน่น
“เก็บใบรับรองนี่ไว้ให้ดี”
จ้าวกว่างซานเป่าหมึกบนกระดาษให้แห้ง พับใบรับรองแล้วส่งให้
“มีใบรับรองนี่อยู่ ใครในกองผลิตก็หาเรื่องนินทาพวกเธอไม่ได้แล้ว”
บนเตียงดินในห้องด้านในของที่ทำการกองผลิตมีห่อสัมภาระกองหนึ่งกับผ้าห่มบาง ๆ อีกผืน
สวีฉางเล่อเดินไปอุ้มเครื่องนอนขึ้นมา น้ำหนักเบาหวิว
มุมผ้าห่มขาดรุ่งริ่ง เผยให้เห็นนุ่นเก่าที่แข็งกระด้าง แทบกันลมกันหิมะไม่ได้เลย
จ้าวกว่างซานมองผ้าห่มขาดผืนนั้นแล้วถอนหายใจ
เขาพาสวีฉางเล่อไปที่มุมประตูหลังของห้องด้านนอก มองซ้ายมองขวาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น
จากนั้นก็ล้วงถุงผ้าใบหนึ่งออกจากกระเป๋า ยัดใส่มือสวีฉางเล่ออย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ
“ฉางเล่อ เอาไป”
สวีฉางเล่อบีบถุงผ้าผ่านเนื้อผ้า ข้างในมีหมั่นโถวธัญพืชสองลูก และใต้ลงไปยังมีแป้งข้าวโพดอยู่หยิบมือหนึ่ง
“อาจ้าว ผมรับไว้ไม่ได้หรอกครับ เสบียงของแต่ละบ้านมีการกำหนดปริมาณไว้แล้ว”
สวีฉางเล่อปฏิเสธ ตอนนี้ทุกบ้านต่างต้องรัดเข็มขัดประทังชีวิตให้ผ่านฤดูหนาว
“บอกให้เอาไปก็เอาไป!”
จ้าวกว่างซานเบิกตากว้าง กดเสียงต่ำดุใส่
“เมื่อก่อนพ่อแกเข้าป่าช่วยชีวิตฉันไว้ ตอนนี้แกแต่งเมีย คืนแรกของชีวิตคู่จะปล่อยให้เจ้าสาวอดอยากงั้นเหรอ?”
จ้าวกว่างซานยัดถุงผ้าใส่อ้อมแขนสวีฉางเล่ออย่างแรง
“ส่วนสวีฉางฝู บ่ายนี้ฉันจะไปจัดการให้ แกไม่โดนยึดบ้านแน่”
“แต่เสบียงที่ฉันช่วยหาให้ได้มีแค่มื้อนี้ ที่เหลือแกต้องพึ่งตัวเองแล้ว”
จ้าวกว่างซานตบไหล่สวีฉางเล่อ สีหน้าเคร่งขรึม
“พรุ่งนี้เช้าแกต้องหาทางเข้าป่าไปหาเนื้อกลับมาให้ได้ ไม่งั้นพวกแกสองคนได้อดตายในหน้าหนาวนี้แน่”
สวีฉางเล่อเก็บถุงผ้าไว้ในอกแนบกับหน้าอก
“อาจ้าว ผมจำไว้แล้วครับ”
เขาไม่ได้พูดคำขอบคุณพร่ำเพรื่อ แต่จะจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้ในใจ
หลังออกจากที่ทำการกองผลิต สวีฉางเล่อหนีบเครื่องนอนไว้ข้างหนึ่ง ส่วนอีกมือก็เดินหาเศษกิ่งสนแห้งที่ล้มอยู่ตรงชายป่า
เมื่อกลับมาถึงหน้ากระท่อมฟางโทรม ๆ ของตัวเอง เซียวรั่วถังกำลังนั่งขดตัวอยู่ริมเตียงดิน กอดเข่าไว้แน่น ริมฝีปากแดงก่ำเพราะความหนาว
พอได้ยินเสียงเปิดประตู เธอก็เงยหน้าขึ้นอย่างหวาดผวา แต่เมื่อเห็นว่าเป็นสวีฉางเล่อ ไหล่จึงคลายลง
“ผมกลับมาแล้ว”
สวีฉางเล่อโยนฟืนสนสองมัดไว้หน้าเตา แล้วปัดเศษหิมะออกจากตัว
เซียวรั่วถังรีบลุกขึ้น ปัดเสื้อบุนวมเก่า ๆ ของตัวเอง
“ฉัน...ฉันช่วยก่อไฟนะ”
น้ำเสียงของเธอนุ่มนวล อ่อนหวานแบบสาวเมือง
“ไม่ต้อง นั่งเฉย ๆ เถอะ มือเธอแข็งไปหมดแล้ว”
สวีฉางเล่อหยิบไม้ขีดจากเอวแล้วนั่งยอง ๆ หน้าเตา
เขาดึงเข็มสนกำหนึ่งออกมาใช้เป็นเชื้อไฟ ขีดไม้ขีดทีเดียวก็เกิดเปลวไฟลุกพรึ่บ
จากนั้นก็เติมฟืนชิ้นเล็กลงไปอีกสองสามชิ้น เป่าลมอยู่สองสามที ไฟในเตาก็สว่างขึ้นอย่างรวดเร็ว
ต่อมาเขานำท่อนสนแห้งสองท่อนใส่เข้าไปในเตา ปล่องควันร้อนระอุ ไอร้อนจึงไหลไปตามช่องใต้ดินสู่เตียงอุ่น
สวีฉางเล่อยืนขึ้น แล้วคลี่ผ้าห่มขาดที่เซียวรั่วถังนำกลับมาปูบนเสื่อเตียงดิน
ลมลอดผ่านช่องว่างระหว่างฟางบนหลังคาเข้ามา ในห้องจึงหนาวเย็นมาก
สวีฉางเล่อล้วงถุงผ้าออกจากอก หยิบหมั่นโถวธัญพืชสองลูกออกมา
หมั่นโถวทำจากแป้งข้าวโพดกับแป้งข้าวฟ่างผสมรำข้าว ปั้นเป็นก้อนแล้วแข็งจนเย็นเฉียบ
สวีฉางเล่อนำหมั่นโถวไปแนบกับอิฐผนังเตา
ไม่นาน กลิ่นหอมไหม้ของแป้งข้าวโพดก็อบอวลไปทั่วห้อง
เซียวรั่วถังนั่งอยู่ปลายเตียง ท้องของเธอส่งเสียงร้องออกมาโดยไม่รู้ตัว
เธอก้มหน้าลงอย่างกระดากอาย มือทั้งสองข้างบิดชายเสื้อไว้
ในกองผลิต เธอถูกกีดกันและถูกมองอย่างเย็นชาเพราะชาติกำเนิดของครอบครัว
คนที่จุดเยาวชนปัญญาชนพากันเมินเธอ โยนงานหนักงานเหนื่อยให้ทำทั้งหมด ส่วนเสบียงที่แบ่งให้ก็แย่ที่สุด
เธอไม่รู้ว่าวันข้างหน้าจะเป็นอย่างไร ผู้ชายตรงหน้าคนนี้จะยอมรับเธอได้จริงหรือเปล่า
สวีฉางเล่อหยิบหมั่นโถวที่อุ่นแล้วลงมา
ด้านนอกของหมั่นโถวเหลืองกรอบ ส่งกลิ่นหอมของแป้ง
สวีฉางเล่อออกแรงใช้สองมือฉีกหมั่นโถวลูกหนึ่งออกเป็นสองส่วน
เขายื่นหมั่นโถวชิ้นใหญ่กว่าที่ยังมีไอร้อนให้ตรงหน้าเซียวรั่วถัง
“รีบกินตอนร้อน ๆ”
เซียวรั่วถังเงยหน้า ดวงตาแดงเรื่อ รีบซ่อนมือไว้ข้างหลัง
“ไม่...ฉันกินน้อยหน่อยก็พอ เธอกินชิ้นใหญ่เถอะ”
เธอส่ายหน้า น้ำเสียงร้อนรน
“เธอเป็นผู้ชาย ยังต้องทำงานใช้แรงในนา ผู้ชายเป็นเสาหลักของบ้าน ต้องกินให้อิ่ม”
ในความคิดของเธอ เสบียงมีค่ากว่าชีวิตเสียอีก บ้านไหนมีของกินก็ต้องแบ่งให้คนใช้แรงงานก่อน
สวีฉางเล่อไม่ฟังคำปฏิเสธของเธอ
เขาคว้ามือเย็นเฉียบของเซียวรั่วถัง แล้วกดหมั่นโถวใส่ฝ่ามือเธอตรง ๆ
ความร้อนจากหมั่นโถวแผ่ผ่านฝ่ามือ นิ้วของเซียวรั่วถังสั่นน้อย ๆ เพราะร้อน
“บอกให้กินก็กินสิ”
สวีฉางเล่อมองตาเธอ น้ำเสียงสงบนิ่ง
“ตราบใดที่สวีฉางเล่อคนนี้ยังมีอะไรกิน ฉันจะไม่ปล่อยให้เธอต้องอดอยากเด็ดขาด”
เซียวรั่วถังกุมหมั่นโถวอุ่น ๆ ไว้ ในดวงตามีคลื่นอารมณ์วูบไหว
ตลอดสองปีที่มาอยู่เป่ยต้าหวง เธอคุ้นชินกับคำเยาะเย้ยถากถาง และคุ้นกับการถูกคนอื่นมองเป็นภาระ
ไม่เคยมีใครยัดเสบียงใส่มือเธอแบบนี้ แถมยังพูดกับเธออย่างนั้น
เธอก้มหน้า น้ำตาหยดลงบนหมั่นโถวธัญพืช
เซียวรั่วถังอ้าปาก กัดคำเล็ก ๆ อย่างระมัดระวัง
ธัญพืชหยาบกระด้าง แต่สำหรับท้องที่หิวโหยแล้ว นี่คือของที่ดีที่สุดในโลก
เธอเคี้ยวไปพลาง แอบเช็ดน้ำตาที่แก้มไปพลาง
ด้านนอก ลมพัดหอนหวีดหวิว กระแทกกระดาษหน้าต่างดังปึงปัง
เตียงอุ่นค่อย ๆ ร้อนขึ้นจากท่อนสนที่เผาอยู่ ความหนาวเหน็บในห้องถูกขับไล่ไป
สวีฉางเล่อนั่งอยู่หัวเตียง กินหมั่นโถวครึ่งชิ้นในมือจนหมดภายในไม่กี่คำ
ธัญพืชหยาบ ๆ ตกลงท้อง แต่ไม่ได้ทำให้อิ่มขึ้นเท่าไร
ร่างเดิมอดอยากมานาน พลังงานแค่นี้แทบไม่ต่างอะไรกับการเอาน้ำถ้วยเดียวไปราดกองไฟ
แป้งข้าวโพดกับหมั่นโถวที่จ้าวกว่างซานให้มา อย่างมากก็ประทังได้ถึงเที่ยงวันพรุ่งนี้
ถ้าพรุ่งนี้หาอะไรกินไม่ได้ ต่อให้สวีฉางฝูไม่มาทวงบ้าน พวกเขาสองคนก็ต้องอดตายและหนาวตายอยู่ดี
ต้องเข้าป่า
ในป่าลึกอันตราย แต่ก็มีหมูป่า เก้ง ไก่ฟ้า และกระต่ายป่า
มีเพียงการล่าสัตว์เท่านั้นถึงจะหาเนื้อมาได้ และถึงจะมีชีวิตรอด
ดึกมากแล้ว
เตียงอุ่นร้อนระอุ สวีฉางเล่อปูผ้าห่มบางของเซียวรั่วถังไว้ปลายเตียง ส่วนตัวเองห่อตัวด้วยฟูกเก่า ๆ นอนอยู่หัวเตียง
เซียวรั่วถังนอนตะแคงอยู่ใต้ผ้าห่ม แม้จะเว้นระยะห่างกันอยู่ แต่เธอก็ได้ยินเสียงหายใจของผู้ชายข้างกาย
นับตั้งแต่มาถึงผืนแผ่นดินสีดำแห่งนี้ นี่เป็นคืนที่เธอนอนหลับสนิทที่สุด
ช่วงครึ่งหลังของคืน พายุหิมะด้านนอกยิ่งโหมแรง สวีฉางเล่อหลับไม่สนิท
ความหิวที่แล่นมาจากท้องทำให้เขาตื่นขึ้นตั้งแต่เช้ามืด
ท้องฟ้าด้านนอกยังสลัว ป่าบนภูเขาที่อยู่ไกลออกไปถูกหิมะปกคลุมจนขาวโพลน
สวีฉางเล่อค่อย ๆ เปิดผ้าห่มแล้วลุกขึ้นนั่งอย่างเบามือเบาเท้า
เซียวรั่วถังที่ปลายเตียงขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม หายใจสม่ำเสมอ ดูเหมือนหลับสนิท
สวีฉางเล่อสวมเสื้อบุนวมปะชุน แล้วใส่รองเท้าบุนวมแบบอู้ลา ซึ่งมีลมลอดเข้ามาเล็กน้อย
จากนั้นเขาเดินไปที่มุมห้อง ยื่นมือหยิบปืนไฟเก่ากระบอกหนึ่งซึ่งแขวนอยู่บนหลักไม้ลงมา
ลำกล้องขึ้นสนิมเล็กน้อย พานท้ายไม้ก็สึกหรอหนัก แต่ยังพอใช้ได้
สวีฉางเล่อหยิบกระบอกใส่เม็ดเหล็กกับขวดดินปืนดำจากเอวออกมา ตรวจดูหินเหล็กไฟกับไส้ชนวนอย่างละเอียด
ปืนเก่า ๆ กระบอกนี้คือความหวังเดียวที่เขากับเซียวรั่วถังจะมีชีวิตรอด
สวีฉางเล่อปลดกลอนประตู ค่อย ๆ ผลักบานไม้แล้วเดินออกไป
บนเตียงดิน เซียวรั่วถังซึ่งก่อนหน้านี้ดูเหมือนหลับสนิท ขนตากลับสั่นไหวขึ้นมาทันที
เธอแอบลืมตาขึ้น มองไปทางประตู แววกังวลวูบผ่านดวงตา