ผ้าอกสีครามอมชมพูถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นผิวพรรณเกลี้ยงเกลาภายใต้อากาศเย็นวาบ
ภายในห้องจุดธูปหอม ควันกรุ่นคลุ้ง
เจิ้งฉือฝูรู้สึกเพียงกลิ่นธูปเฉินสุ่ยหอมล้ำค่าผสมกับไอน้ำเย็นระรวย ค่อย ๆ โอบรัดขึ้นมา
สายตาเฉียบคมของแม่นมซานกวาดมอง ทำเอาร่างของฉือฝูสั่นระริกเบา ๆ
ได้ยินเพียงคำกล่าวของแม่นมซาน——
“อยู่ต่อได้”
กล่าวจบ แม่นมซานแห่งตำหนักอวี้หวังก็เงยหน้าขึ้น พินิจพิเคราะห์ใบหน้าขาวดุจกระเบื้องของฉือฝู
นางมีสีหน้าว่านอนสอนง่าย คิ้วตาหลุบต่ำ ขนตายาวเรียวระริก ขนตายาวเรียวพริ้วไหว ทอดเงาเล็ก ๆ ลงบนเปลือกตา
คิ้วเรียวอย่างควันบาง ขบเม้มริมฝีปากแดงสด
กระดูกบางเบาราวกับถูกหล่อเลี้ยงด้วยสายน้ำวสันต์แห่งเจียงหนาน
เป็นรูปโฉมงดงามที่หาได้ยากยิ่ง
แม่นมซานชะงักไปชั่วขณะ แล้วกลับคืนสีหน้าปกติกล่าวว่า “ต่อมไหลคล่อง ไม่มีก้อนแข็ง ผ่านการทดสอบเบื้องต้น”
เจิ้งฉือฝูถอนหายใจโล่งอกราวกับปลดของหนัก กระดูกสันหลังที่ตึงแน่นก็คลายลงบ้างเล็กน้อย
หลังคลอดได้เพียงสามเดือน นางก็ละทิ้งบุตรน้อยในอ้อมอกมาเป็นแม่นมของตำหนักอวี้หวัง——เพราะนางต้องการเงินยิ่งนัก
และตำหนักอวี้หวังแห่งนี้ ใจกว้างต่อบ่าวไพร่ที่สุด
การเป็นแม่นมของตำหนักอวี้หวังให้ค่าแรงสูง เพียงเดือนเดียวก็ได้เงินถึงยี่สิบตำลึง สูงกว่าในวังหลวงเสียอีก
เพียงแต่การคัดเลือกก็ยากเย็นยิ่งนัก ในบรรดาแม่นมกว่าร้อยคน มีเพียงห้าคนที่ผ่านการสอบคัดย่อยครั้งแรก
และในห้าคนนั้น ตำหนักอวี้หวังจะรับไว้เพียงคนเดียว
เจิ้งฉือฝูก้มหน้าต่ำ ยืนเรียงแถวเดียวกับแม่นมอีกสี่คนในห้องนอนอันสว่างไสวกว้างขวาง
ตรงหน้าของแต่ละคนมีชามกระเบื้องขาวตั้งอยู่
“การสอบคัดย่อยครั้งแรก คือต้องตรวจสอบคุณภาพน้ำนมของพวกเจ้า ให้ผู้อาวุโสเป็นผู้เลือก”
แม่นมซานเอ่ยจบ แม่นมที่อยู่ข้าง ๆ ก็พร้อมเพรียงกันขยับกาย
ฉือฝูเองก็เร่งเรียนรู้ตามพวกนาง ปลดผ้าอกของตนออก
นางดึงมือกลับ ทันใดนั้นก็มีแม่นมซานยกชามกระเบื้องขาวหลายใบ มุ่งไปส่งด้านหลังฉากกั้น
เจิ้งฉือฝูเหม่อมองด้านหลังฉากกั้น หวังเพียงให้คุณชายน้อยแห่งตำหนักอวี้หวังชอบน้ำนมของนาง เช่นเดียวกับเสี่ยวเป่าของนาง
น่าเสียดายที่ฉากกั้นของตำหนักอวี้หวังนั้นหรูหรา ถักไหมฝังอัญมณี ลายดอกซับซ้อน ด้านหลังมีอะไร นางมองไม่เห็นเลยสักนิด
“แม่นมทั้งหลาย สวมอาภรณ์ให้เรียบร้อย รอฟังข่าวเถิด”
เสียงของแม่นมซานดังมาจากข้างหู ฉือฝูจึงได้สติ
บนกายรู้สึกหนาวเย็นตลอดเวลา นางขยับนิ้วมือที่เกร็งแข็งขึ้นบ้าง ค่อย ๆ ดึงสายตากลับคืน สวมเสื้อผ้าชั้นนอก
จากด้านหลังฉากกั้น มองเห็นใบหน้าอันงดงามของเจิ้งฉือฝูได้รำไร
รูปร่างผอมบาง เอวบางเล็ก
แสงอรุณลอดผ่านซี่หน้าต่างเข้ามา ตกกระทบข้างแก้มเนียนนวลของนาง แทบทำให้ร่างของนางโปร่งแสง
เมฆครึ้มฟ้าครามประหนึ่งจะโปรยฝน ผืนน้ำระลอกน้อยประหนึ่งม่านหมอก
บุรุษหลังฉากกั้นหันหลังให้แสง มองดูทิวทัศน์ตรงหน้า ดวงตาหงส์ปรือลงครึ่งหนึ่ง
บุรุษมีใบหน้าเคร่งขรึม โครงกระดูกชัดเจน เส้นผมดำมัดขึ้นด้วยปิ่นหยก เปิดเผยหน้าผากกว้างและคิ้วตาลึก
ผ้าคลุมคลุมไหล่สีดำล้วนขับให้ใบหน้านั้นยิ่งขาวซีด
ราวกับความหนาวเย็นของปลายฤดูใบไม้ผลิ
ควันขาวในเตาธูปตลุบอบอวล บ่าวรับใช้โดยรอบล้วนก้มศีรษะสนิท ไม่กล้าเอื้อนเอ่ย
กระทั่งแม่นมซานเอ่ยเตือนอย่างระมัดระวัง “ท่านอ๋อง……”
เพียงเห็นชามกระเบื้องขาวห้าใบเรียงรายต่อหน้าบุรุษ
“เชิญท่านพิจารณาดู......จะเลือกแม่นมคนใด......”
บุรุษผู้สูงส่ง ค่อย ๆ เงยดวงตาสีอำพันขึ้น
…………
เจิ้งฉือฝูสวมเสื้อผ้าเป็นชั้น ๆ เรียบร้อยแล้ว ออกมาจากประตูเล็กของตำหนักอวี้หวังอย่างเงียบ ๆ
แม่นมซานแห่งตำหนักอวี้หวังบอกนางว่า นางผ่านการคัดเลือกแล้ว ให้ไปรายงานตัวที่ตำหนักอวี้หวังในอีกสามวัน
แสงอาทิตย์ฤดูหนาวสาดส่องลงบนร่างของฉือฝู อบอุ่น กลับทำให้หัวสมองของนางมึนงงอยู่บ้าง
วันที่สามีโจวเผยฟางได้รับหนังสือเดินทางไปรับราชการในเมืองหลวง ชาวบ้านทั้งแปดหมู่บ้านสิบตำบลต่างอิจฉาตาร้อน
พวกเพื่อนบ้านห้อมล้อมนาง กล่าวว่าบุตรเขยของตระกูลเจิ้งได้เป็นขุนนางใหญ่แล้ว กล่าวว่าไม่ช้านานนางจะได้รับยศเฟิงหมิง
เมื่อนางกลายเป็นภริยาขุนนางชั้นหนึ่ง หวนกลับบ้านเมืองอย่างสมเกียรติ ปกปักรักษาดินแดน พวกเพื่อนบ้านก็จะสร้างศาลาประจำตระกูลให้ สร้างป้ายจารึกชื่อให้ จารึกนางลงในพงศาวดารอำเภอ
โจวเผยฟางก็กล่าวว่า เขาจะเป็นขุนนางใหญ่ในเมืองหลวง จะใช้ขบวนแห่ขุนนางชั้นหนึ่ง กลับบ้านเกิดไหว้บรรพบุรุษ
ให้นางนั่งเกี้ยวสี่คนหามหลังคาเงินม่านน้ำเงินเดินนำหน้า ฆ้องและกลองเปิดทาง
ให้ผู้คนใต้หล้าล้วนได้เห็นว่า นางคือภริยาของเขา
เจิ้งฉือฝูไม่เคยคิดเลยด้วยซ้ำว่าตัวเองในยามนี้จะต้องต่อหน้าแม่นมซาน ถอดเสื้อผ้าจนหมดตัว
ไขว่คว้าอย่างสิ้นหวังเพื่อไปเป็นแม่นมของตำหนักอวี้หวัง
นึกถึงโจวเผยฟาง เจิ้งฉือฝูใช้มือที่เย็นเยือก ค่อย ๆ รวบเสื้อผ้าบนกายแน่นขึ้น
แม้นางจะเป็นเพียงบุตรีของหลี่เจิ้งประจำหมู่บ้าน มารดาเป็นช่างปักผ้า แต่นางก็ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมตั้งแต่เล็ก ไม่เคยถูกทำให้ขุ่นข้องหมองใจเลยสักนิด
ตอนที่เก็บโจวเผยฟางได้ใต้หน้าผา เขาใกล้ตายเต็มทน ปราศจากความทรงจำใด ๆ
กระดูกขาของเขาบาดเจ็บสาหัส แบกหามอะไรก็ไม่ได้ ทำอะไรก็ไม่ถนัด พักฟื้นอยู่นาน แค่ก้าวเดินก็เหนื่อยหอบ กระทั่งเชือดหมูก็ยังกลัว
แต่เขารู้ทุกอย่าง เขาเขียนหนังสือได้ เล่านิทานงิ้วให้นางฟัง ท่องกลอนรักให้นาง
เด็กเกิดใหม่ในแปดหมู่บ้านสิบตำบล ล้วนเป็นชื่อที่เขาตั้งให้
เพื่อนบ้านเคารพนับถือเขายิ่งนัก ฉือฝูเองก็แอบชอบเขา
ต่อมาบิดาจากไป นางสิ้นสติไร้ที่พึ่ง เป็นโจวเผยฟางที่สวมเสื้อไว้ทุกข์โพกผ้าขาว ในฐานะบุตรเขยจัดการงานศพทั้งหมด
เขากอดนางไว้แน่นตรงหน้าศพบิดา
เจิ้งฉือฝูไม่มีวันลืมเลย เขาใช้ปลายนิ้วค่อย ๆ ซับน้ำตาของนาง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า
“ไม่เป็นไรนะฝูเหนียง ต่อไปนี้ที่ไหนมีข้าอยู่ ที่นั่นคือบ้านของเจ้า”
ดังนั้นพวกเขาจึงสมรสกันต่อหน้าสักขีพยานของเพื่อนบ้าน
ไหว้ฟ้าดินและขุนเขา แต่งงานอย่างเปิดเผยถูกต้องตามประเพณี
ต่อมาโจวเผยฟางฟื้นความจำ กล่าวว่าเขาสูญเสียภริยาไปเมื่อสิบปีก่อน บัดนี้มีบุตรหนึ่งคน ชื่อโจวรุ่นชิง
นางไม่รังเกียจที่จะเป็นแม่เลี้ยง นางรับบุตรมา ควักเงินทั้งหมดให้เขาเล่าเรียน ให้โจวรุ่นชิงกินอยู่สวมใส่
เจิ้งฉือฝูอันที่จริงไม่เคยคิดอยากเป็นภริยาขุนนางอะไร
แต่สวรรค์ไม่ทำให้ผู้มุ่งมั่นผิดหวัง โจวเผยฟางสอบไล่ได้เป็นที่หนึ่งทั้งสามครั้ง เป็นนายอำเภออยู่สองปี ภายหลังก็เข้าเมืองหลวง
วันที่เข้าเมืองหลวงไปรับตำแหน่ง นางเพิ่งคลอดเสี่ยวเป่าได้เพียงสองเดือน
โจวเผยฟางดีใจดื่มสุราไปมากมาย ราวกับมองทะลุความไม่มั่นใจของนาง ปลายนิ้วร้อนผ่าวของเขาลูบเบา ๆ ที่แก้มนาง
เขากล่าวเสียงต่ำ “เฉินซื่อเหม่ย เจ้ายังจำเฉินซื่อเหม่ยที่ข้าเล่าให้เจ้าฟังได้หรือไม่”
“ฝูเหนียง เจ้าคือผู้ที่ให้ชีวิตข้า ข้าไม่มีวันเป็นเฉินซื่อเหม่ยได้ดอก”
เจิ้งฉือฝูนึกถึงตรงนี้ จู่ ๆ ก็หัวเราะออกมา
ดวงตาซิ่งเหยี่ยนคู่นั้นกักเก็บน้ำตา เม็ดแล้วเม็ดเล่ากลิ้งหล่นลงมา
โจวเผยฟางพานางเข้าเมืองหลวงไปรับตำแหน่ง ย้ายเข้าไปในเรือนพักที่เพิ่งเช่า
เรือนพักไม่ใหญ่ ไม่มีแม้กระทั่งบ่าวไพร่ แต่นางกลับจัดแจงให้เป็นระเบียบเรียบร้อยได้เพียงลำพัง
แต่โจวเผยฟางมัววุ่นกับการวิ่งเต้นสายสัมพันธ์ ยุ่งกับการหาสำนักศึกษาให้รุ่นชิง ค่อย ๆ ติดธุระยุ่งเหยิง
ห้าวันมีสามวันที่ไม่เห็นตัว
เมืองหลวงนางไม่รู้จักใคร ได้แต่อุ้มเสี่ยวเป่ารอคอยอย่างเดียวดายอยู่ในเรือนพัก
รอจนสิ้นแสงตะวัน สนธยาล้อมรอบ เทอาหารที่เย็นชืดทิ้งครั้งแล้วครั้งเล่า
เสี่ยวเป่าราวกับจำบิดาของตนแทบไม่ได้แล้ว
นางเอ่ยกับเสี่ยวเป่าครั้งแล้วครั้งเล่าว่า “ท่านพ่อกลางคืนก็กลับมาแล้ว จะกลับมาเป็นเพื่อนเสี่ยวเป่าของแม่แล้ว”
จนกระทั่งวันหนึ่ง——
โจวเผยฟางจู่ ๆ ก็กล่าวกับนาง
“ฝูเหนียง หรืออาจเป็นเพราะบรรพบุรุษปกปักรักษา ข้าได้รู้จักกับเน้นคุณภาพท่านหนึ่งในเมืองหลวง นางยินดีจะช่วยเหลือข้า อีกทั้งยินดีจะรับรองบุตรชายรุ่นชิงต่อหน้าผู้อื่นในภายภาคหน้า”
“นางคือจวิ้นจู่ เป็นเน้นคุณภาพยิ่งใหญ่นัก”
จวิ้นจู่
เน้นคุณภาพเช่นนี้นางเคยได้ยินแต่เพียงในนิทานงิ้ว
ปลายนิ้วของฉือฝูสั่นระริกอยู่บ้าง กลับไม่กล้าเอ่ยถามเขา แล้วจากนั้นเล่า?
แต่โจวเผยฟางนั้นตื่นเต้นดีใจเป็นที่สุด คิดไปเองพูดต่อไปว่า
“พวกเราจะย้ายเข้าไปอยู่ในเรือนภายใต้ชื่อของนางด้วยกัน เช่นนี้แล้วหนทางเบื้องหน้าของข้าและรุ่นชิงก็จะสดใสสุดเปรียบ”
เจิ้งฉือฝูมองเขาอย่างเหม่อลอย “ย้ายเข้าไปในเรือนของนาง......แล้วข้าล่ะ?”
นางยังคงจำมือคู่นั้นที่ไร้ซึ่งไออุ่นได้ตราบจนบัดนี้
เสียงของโจวเผยฟางเบามาก “เจ้าก็สามารถไปกับพวกเราได้ โดยบอกว่าเป็น——แม่นมซานในเรือน”