"อุกอาจ!"
"บังอาจ!"
เสียงสองสายดังขึ้นพร้อมกัน
เป็นเสียงของแม่นมซานหลังองค์หญิงกับโจวเผยฟาง
แม่นมซานยังมิทันเอ่ยวาจา โจวเผยฟางก็ลุกพรวดขึ้นจากโต๊ะอาหารด้วยใบหน้าดุดัน
เขาก้าวฉับๆ เข้าใกล้นาง กระชากข้อมือนาง แล้วลากนางออกไปข้างนอก
เจิ้งฉือฝูเซซวนเซไปตามฝีเท้าเขา ถูกลากมายังระเบียงนอกห้องโถง
ข้อมือถูกเขาจนปวดร้าว
"เจิ้งฉือฝู เจ้าพูดกับองค์หญิงได้อย่างไรไร้ความเคารพ?"
"ในจวนองค์หญิงอาจทรงให้อภัย แต่อยู่นอกนั้น ต่อให้เจ้าถูกทุบตีจนตายก็ยังนับว่าเบา!"
เขาไม่เคยตวาดนางด้วยน้ำเสียงรุนแรงเช่นนี้มาก่อน
รุนแรงจนทั้งห้องโถงได้ยินชัดเจน
ดังจนราวกับเป็นเรื่องขบขัน
เจิ้งฉือฝูเงยหน้าขึ้นอย่างอ่อนล้า "หากไม่มีท่าน ข้าจะพบองค์หญิงได้อย่างไรเล่า?"
โจวเผยฟางชะงักไป ก่อนจะกดเสียงลงต่ำ
"การที่เจ้าไม่รู้จักสูงต่ำเช่นนี้ ไม่เพียงทำร้ายตัวเจ้าเอง แต่ยังทำลายเส้นทางราชการของข้าด้วย!"
ทุกถ้อยคำของเขาดั่งเศษแก้วโปรยปรายแหลมคม แทรกซึมเข้าในเนื้อลึกเป็นริ้วๆ ตามลมหายใจของฉือฝู
นางมองเขาด้วยแววตาเย็นชาขณะเขาคิ้วขมวด ดวงตาเดือดดาล
ชายตรงหน้าที่เข้ากรุงมาได้เพียงหนึ่งเดือน กลับเปลี่ยนจากโจวเผยฟางคนเดิมไปจนหมดสิ้น
เจิ้งฉือฝูแสยะยิ้มบางๆ "เสี่ยวเป่าไม่ใช่ลูกสาวของท่านหรือ? ท่านอยากให้ลูกสาวไปเป็นบ่าวรับใช้หรือ?"
"โจวเผยฟาง ท่านยังนับว่าเป็นคนอยู่หรือไม่?"
เสียงของนางแผ่วเบา ทว่ากระแทกกลางทรวงอกของโจวเผยฟาง
สีหน้าเขาเย็นยะเยือกลงในบัดดล
ราวกับสิ้นความอดทนต่อเจิ้งฉือฝูในฉับพลัน "วาจาองค์หญิงก็แค่ตรัสไปเท่านั้น นางไม่มีทางให้เสี่ยวเป่าไปเป็นบ่าวจริงหรอก"
"เจ้าเป็นคนจากชนบท ไม่รู้เรื่องอะไรในกรุงเลย จึงก่อเรื่องขายหน้าเช่นนี้"
"ต่อจากนี้ก็อยู่แต่ในจวนโจว อย่าได้ออกไปข้างนอกอีก จะได้ไม่เผลอไปล่วงเกินเน้นคุณภาพ"
เจิ้งฉือฝูกระตุกข้อมือที่ถูกเขากำแน่นกลับคืนมา
พลันได้ยินเสียงเคร่งขรึมของโจวเผยฟางอีกครั้ง
"บัดนี้จงไปขอขมาองค์หญิง แล้วจัดอาหารถวายอย่างนอบน้อม!"
เจิ้งฉือฝูเงยหน้าขึ้น จ้องมองเขาแน่วแน่ "ข้าไม่เต็มใจ โจวเผยฟาง"
โจวเผยฟางสูดลมหายใจลึก
พลันตระหนักว่าในกรุงที่เต็มไปด้วยขุนนางผู้ทรงอำนาจ หากปล่อยให้นางเอาแต่ใจ ไม่รู้จักประมาณตนอีกต่อไป
เกรงว่าคงต้องตายไร้ที่ฝังศพเป็นแน่
"หากเจ้าไม่ขอขมาองค์หญิง คนที่เดือดร้อนคือเสี่ยวเป่า เจ้าจะใช้ชีวิตเสี่ยวเป่าระบายโทสะหรือ?"
เขากล่าวออกมาทีละคำทีละประโยค กระแทกกลางทรวงอกของเจิ้งฉือฝู
เสียงอื้ออึงดังวาบในโสตประสาท เจิ้งฉือฝูสะบัดหน้าขึ้นมองเขา
นางแยกไม่ออกแล้วว่านี่คือคำขู่ขององค์หญิง หรือของโจวเผยฟาง
เขากำลังใช้ชีวิตของเสี่ยวเป่ามาข่มขู่นาง
เจิ้งฉือฝูยืนนิ่งอยู่กับที่
กว่าจะได้สติ ก็ถูกเขากระชากข้อมืออย่างแข็งกร้าว กระถดกระตากกลับมาตรงหน้าองค์หญิงแล้ว
ปลายนิ้วของนางสั่นระริก
โจวเผยฟางค่อยๆ หย่อนกายลงนั่งที่โต๊ะ ข้างกายองค์หญิง แล้วเอ่ยวาจาอย่างระมัดระวัง
"องค์หญิงโปรดอภัย แม่นมซานผู้นี้ไม่รู้ธรรมเนียม ไม่รู้จักสูงต่ำ ถูกกระหม่อมตำหนิไปแล้ว บัดนี้นางมาขออภัยต่อพระองค์"
"อ้อ?"
องค์หญิงยิ้มน้อยๆ เชยคางขึ้น มองเจิ้งฉือฝูด้วยท่าทีสนอกสนใจ
แววตาของโจวเผยฟางจับจ้องนางเขม็งตลอดเวลา
คำพูดสุดท้ายของเขาก้องวนในสมอง ภาพใบหน้าสดใสของเสี่ยวเป่าปรากฏตรงหน้า
เจิ้งฉือฝูพลันสูดลมหายใจลึก ความขมปร่าปริ่มปริออกจากดวงหฤทัย
นางหลับตาลง แล้วค่อยๆ โน้มค้อมแนวสันหลังอย่างเชื่องช้าที่สุด
"ขอภัยด้วยองค์หญิง ข้าไม่ได้ตั้งใจ"
สิ้นเสียงฉือฝู ก็ถูกน้ำเสียงดุดันตัดบททันใด
"ต่อหน้าองค์หญิงต้องเรียกตัวเองว่า 'บ่าว'! แม่เช่นเจ้าก็คงสอนลูกสาวดีๆ ไม่ได้!"
แม่นมซานข้างหลังองค์หญิงถลึงตาใส่นาง องค์หญิงยังคงยิ้มละมุนโดยไม่ตรัสอะไร
มือของโจวเผยฟางใต้โต๊ะอาหารกำแน่นและคลายลง แต่ไม่กล่าวอะไรเลย
เจิ้งฉือฝูค้อมตัวอยู่
ในยามนี้นางรู้สึกถึงไรฟันที่สั่นคลอน ฟันหน้าคล้ายจะดังกรอบแกรบๆ
ราวกับมีบางสิ่งถาโถมประหนึ่งคลื่นยักษ์ซัดสาดเข้าใส่นาง แทบจะท่วมมิด
"บ่าว... มิได้ตั้งใจล่วงเกิน"
สันหลังของนางสั่นเล็กน้อย
ดูกระดูกทั่วร่างราวกับถูกโจวเผยฟางทุบหักทีละข้อ แล้วย่ำขยี้ซ้ำไปมาจนบี้แหลกละเอียด
สายเลือดในกายก็ค่อยๆ เย็นเยียบลง
องค์หญิงนั่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนถามด้วยรอยยิ้มยินดี "เช่นนั้นเจ้ายังยินดีเป็นบ่าวของข้าอยู่หรือไม่?"
"แม้แม่นมซานเจิ้งจะเคยมีบุตร กระทั่งเข้าไปทำงานหยาบในจวนอ๋องก็ไม่มีสิทธิ์"
นางปรายตามองโจวเผยฟางด้วยน้ำเสียงสดใสไร้เดียงสา "แต่ข้าไม่ถือสา"
เจิ้งฉือฝูหน้าซีดเผือด นิ่งเงียบไม่พูดอะไร
เงียบจนรอยยิ้มบนใบหน้าองค์หญิงหุบลงอีกครั้ง
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงอ่อนโยนของโจวเผยฟางข้างหู
"องค์หญิงทรงพระกว้างขว้าง นางย่อมเต็มใจปรนนิบัติอยู่เคียงข้างพระองค์อย่างระมัดระวัง"
องค์หญิงทรงพอพระทัย พยักพระพักตร์ ตรัสอย่างใจกว้าง
"หากแม่นมซานเจิ้งปรนนิบัติได้ดี เสี่ยวเป่าของนางในภายหน้าก็อาจได้เป็นบ่าวคนสนิทของบุตรข้า ไม่ต้องไปทำงานหยาบแล้ว"
นางตรัสพลางส่งรอยยิ้มขวยเขินไปทาโจวเผยฟาง
โจวเผยฟางชะงักเล็กน้อย ก่อนคีบรากบัวแผ่นหนึ่งวางลงในถ้วยขององค์หญิง
แล้วเผยรอยยิ้มอ่อนโยนให้นาง
เจิ้งฉือฝูยังคงยืนแน่นิ่งอยู่ที่เดิม
แววตาเหม่อลอยนั้น ดูราวกับวิญญาณถูกพรากไป
แม่นมซานข้างหลังองค์หญิงออกคำสั่งอย่างหมดความอดทน "อย่าเอาแต่ยืนอยู่เช่นนั้น เจ้าจงนำอาภรณ์เปื้อนขององค์หญิงไปซักเสีย พรุ่งนี้ทำอาหารเช้ารเสร็จแล้วค่อยมาจัดอาหารอีก"
เจิ้งฉือฝูจึงได้สติ ค่อยๆ ถอยออกจากห้องโถง
คืนนี้จันทร์สว่างกระจ่างฟ้า แสงจันทราพาดผ่านเมฆลอยลิบ
ในดวงตาอาบน้ำตาของนาง พร่ามัวเป็นภาพซ้อน
นางไม่อยากใช้ชีวิตเช่นนี้อีกแล้ว
ทนต่อไปอีกอึดใจก็มิอาจ
เจิ้งฉือฝูเดินเงียบๆ มุ่งหน้ากลับห้องข้างของตน
หนึ่งก้าว สองก้าว ทิ้งโจวเผยฟางไว้ห่างไกลเบื้องหลัง
————
เมื่อเจิ้งฉือฝูกลับถึงห้องตน แม่นมอู๋ก็มาตามคำสั่งจากเรือนหลักแล้ว
นางขนอาภรณ์เปื้อนขององค์หญิงมากองไว้ที่ลานเรือนฉือฝู สีหน้าเต็มไปด้วยความกลุ้มใจ
"แต่ก่อนข้าเป็นคนซักเสื้อ เจ้าเป็นคนทำกับข้าว เหตุไฉนเดี๋ยวนี้ทุกอย่างถึงตกเป็นหน้าที่เจ้าคนเดียว?"
แม่นมอู๋มองใบหน้าเล็กซีดเผือดของฉือฝู อายุรุ่นราวคราวเดียวกับสะใภ้ของนาง
"ข้าจะช่วยเจ้าซักเสื้อให้ในลานเรือน แล้วบอกว่าเจ้าเป็นคนซัก เจ้าเพิ่งคลอดบุตรมา จะได้ไม่ต้องแช่น้ำเย็นจนป่วยไข้"
นางถอนหายใจ ก่อนจะหยิบถังไม้เดินไปตักน้ำเอง
เจิ้งฉือฝูพลันยับยั้งการกระทำของแม่นมอู๋ไว้
นางล้วงเอาเศษเงินออกมาจากเสื้อ มือสั่นระริกยัดใส่มือแม่นมอู๋
นี่เป็นเงินเก็บของนาง หยิบยืมปะติดปะต่อมาได้เป็นเงินสามตำลึง
เจิ้งฉือฝูกุมมือแม่นมอู๋แน่น ราวกับจับฟางเส้นสุดท้าย
"แม่นม ท่านจะให้สะใภ้ของท่านช่วย... ดูแลเสี่ยวเป่าให้ข้าได้ไหม ข้าจะให้เงินสามตำลึงต่อเดือน"
แม่นมอู๋มองเศษเงินในมือ ตะลึงไป
แล้วก็เห็นฉือฝูอ้าปากเหมือนใช้ความพยายามอธิบายต่อ "เด็กหญิงสองคนเลี้ยงด้วยกัน เสี่ยวเป่าว่านอนสอนง่ายมาก นางกินน้ำข้าวเป็นแล้ว"
แม่นมอู๋มองนางอย่างตกใจ เสียงดังขึ้นหลายส่วน "นางเพิ่งสามเดือน เจ้าก็ให้นางกินน้ำข้าวแล้วหรือ?"
"ฝูเหนียง! เหตุใดเจ้าจึงใจร้ายเช่นนี้! ข้าไม่เคยเห็นแม่ที่ไหนเป็นเหมือนเจ้าเลย!"
น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยคำตำหนิอยู่บ้าง
เจิ้งฉือฝูชะงักไป ดวงตาแดงก่ำในบัดดล พลางก้มหน้าลงแล้วยิ้ม "ข้าต้องออกไปหางานข้างนอก"
แม่นมอู๋ยืนงันอยู่พักใหญ่จึงเข้าใจ เกรงว่าเป็นเพราะรูปร่างหน้าตาของเจิ้งฉือฝูโดดเด่นเกินควร ทั้งยังเป็นหญิงม่าย นางจึงขัดใจผู้หญิงในตระกูล
สตรีใต้หล้าล้วนยากเข็ญทั้งนั้น เหตุไฉนนางจะเล่าถึงเพียงม่ายคนหนึ่ง
"ในเมื่อเจ้าไว้ใจข้า ข้าจะรับปาก กลางคืนเจ้าก็ส่งเด็กมาที่เรือนข้าเถิด"
แม่นมอู๋มองนางด้วยความเวทนา พลางอุ้มเสี่ยวเป่าออกจากเรือนเงียบๆ
เสี่ยวเป่าหลับสนิท ตลอดจนยามถูกแม่นมอู๋อุ้มพาตัวไป นางก็ไม่ร้องงอแงแม้แต่น้อย
เจิ้งฉือฝูยืนนิ่งอยู่กลางลานเรือนเช่นนั้น สายตาหม่นซบเซา
จวบจนวินาทีที่ร่างของแม่นมอู๋ลับตาไปไกล นางก็ยังไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองดูเสี่ยวเป่าเลยสักครั้ง
น้ำตาปริ่มคลอขอบตา ร่างกายแผ่วเย็นเยียบ
เจิ้งฉือฝูยกมือขึ้นเชยปลายน้ำตาอย่างเจื่อนขะมุกขะมัว
นางมองดูเสื้อผ้าสกปรกเต็มกระบุงบนพื้น แล้วหมุนตัวกลับเข้าห้อง เก็บข้าวของของตน
ห่อผ้าของนางไม่ใหญ่ เบาหวิวราวกับแหนเป็ด
มิได้นำสิ่งใดมา ทั้งยังไม่นำสิ่งใดไป จากตระกูลโจวอย่างเงียบเชียบงันไร้วี่แวว
บัดนี้ สิ่งเดียวที่ฉือฝูปรารถนาคือการปรนนิบัติคุณหนูน้อยในจวนอ๋องให้ดี เพื่อรับค่าจ้างรายเดือน มาเลี้ยงดูเสี่ยวเป่าของนาง