"เสี่ยวเป่าหลับแล้วหรือ"
โจวเผยฟางเดินเข้าห้องอย่างเชื่องช้า ตรงไปยังข้างกายเจิ้งฉือฝู หมายจะรับเด็กมา
เจิ้งฉือฝูครางอือในลำคอแผ่วเบา สายตายังคงทอดต่ำมองเสี่ยวเป่า มือไม่ยอมขยับ
โจวเผยฟางยื่นมือไปคว้าอากาศ มือทั้งสองค้างแข็งอยู่กลางช่องว่าง
ไร้ซึ่งอุณหภูมิอบอุ่นคุ้นเคยและกลิ่นหอมน้ำนม อ้อมอกว่างเปล่าน่าใจหาย
โจวเผยฟางรู้ว่าเป็นเพราะจวิ้นจู่สวมอาภรณ์ของนางในวันนี้ เจิ้งฉือฝูจึงโกรธ
ดังนั้นจึงจงใจแสดงนิสัยเอาแต่ใจ
แต่ถึงนางจะหวงแสนหวง ก็เป็นแค่อาภรณ์เก่าไม่มีราคาตัวหนึ่งเท่านั้น
เหตุใดต้องทำให้เขาลำบากใจถึงเพียงนี้
ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่านางเป็นคนไร้เหตุผลเช่นนี้
โจวเผยฟางพลางคิดพลางขมวดคิ้วแน่นมองนาง น้ำเสียงก็แข็งกร้าวเย็นชาอยู่บ้าง
"อาภรณ์ของเจ้าตัวนี้ก็แค่สามสี่ตำลึง จวิ้นจู่ไม่เห็นจะสนใจ มิได้ตั้งใจหยิบของเจ้ามาสวม"
เจิ้งฉือฝูได้ยินคำพูดเขา ชะงักไปเล็กน้อยแล้วค่อยๆ หลับตาลง
สามสี่ตำลึง
แต่ก่อนปิ่นปักผมกำไลข้อมือของนาง มีสิ่งใดบ้างที่ขายไม่ได้สามสี่ตำลึง
สามสี่ตำลึงนั้นกลายเป็นค่าเล่าเรียนของเขาและโจวรุ่นชิงถึงหนึ่งเดือน
นางขายเครื่องประดับของตนจนหมดสิ้น บัดนี้เหลือเพียงอาภรณ์ตัวนี้
ทว่าในสายตาเขา มันก็เป็นแค่อาภรณ์เก่าๆ ตัวหนึ่ง
อาภรณ์กับตัวนาง ล้วนเบาหวิว ไม่เป็นที่ใส่ใจของเขาอีกต่อไปแล้ว
"จวิ้นจู่ไม่สนใจ แต่ข้าสนใจ"
เจิ้งฉือฝูเงยหน้าขึ้น บอกเขาทีละคำอย่างหนักแน่น
แสงเทียนสลัวสีเหลืองส่องลงในดวงตาหงส์ใสระยับ ราวกับปกคลุมด้วยม่านหมอกฝนพรำไม่ขาดสายของเจียงหนาน
ลูกกระเดือกของโจวเผยฟางเคลื่อนไหวขึ้นลงฉับพลัน
เขาขยี้หว่างคิ้ว กดอารมณ์แล้วอธิบายว่า
"หากเจ้าโกรธเพราะเรื่องอาภรณ์ พรุ่งนี้ข้าจะสั่งคนไปซื้อตัวใหม่ให้เจ้า"
"ก็แต่ว่าตอนนี้ จวิ้นจู่ยังรออยู่ที่เรือนใหญ่เพื่อใช้พระกระยาหาร เจ้าอย่าเอาแต่ใจอีกเลย ไปปรนนิบัติที่โต๊ะก่อนเถิด"
เจิ้งฉือฝูมองเข้าไปในแววตาของโจวเผยฟาง
เปลวเทียนสีเหลืองทองสะท้อนอยู่ในดวงตาเขา ทำให้ความรำคาญในแววตายิ่งเด่นชัดขึ้น
นางเพียงรู้สึกว่าทรวงอกพลันเต็มไปด้วยความขื่นขม หัวใจเหมือนถูกมือใหญ่บีบรัด
ฉือฝูยิ้มจางๆ "จวิ้นจู่มีคนรับใช้มากมายนัก เพียงแต่ขาดข้าไปคนเดียวหรือ"
"ถึงกับต้องให้ท่านลำบากออกปาก มาเรียกภรรยาของท่านไปเป็นทาสรับใช้เบื้องหน้านาง"
โจวเผยฟางได้ยินคำนี้ สันคิ้วกดต่ำลง หว่างคิ้วขมวดแน่นหนักขึ้นอีก
น้ำเสียงเขาดังขึ้นหลายส่วน "ฝูเหนียง เจ้าจะรู้จักโต้บ้างได้หรือไม่ จวิ้นจู่นางกุมอนาคตของตระกูลโจวเอาไว้ เจ้าทำให้นางขัดเคือง ตอนนี้ไปปรนนิบัติสักครู่ก็ไม่ใช่เรื่องลำบากอะไร!"
เสียงที่พลันดังขึ้นทำให้เสี่ยวเป่าในห้วงนิทราตื่น
เสี่ยวเป่าเห็นบุรุษตรงหน้าเกือบจะแปลกหน้า จู่ๆ ก็กรีดร้องไห้ขึ้นมา
เสียงร่ำไห้โหยหวนดังวนเวียนอยู่ข้างหู เจิ้งฉือฝูจ้องมองเขาอย่างตะลึงงัน
บุรุษที่ยืนอยู่ตรงหน้า ถมึงตาขมวดคิ้วเย็นชา นางเหมือนไม่เคยรู้จักเขาอย่างแท้จริงมาก่อน
โจวเผยฟางพร่ำพูดว่ายามนี้เขาไม่มีภรรยาและบุตร จวิ้นจู่จึงไม่ทรงทราบ
จวิ้นจู่พระราชทานจวนให้เขา รับปากจะรับโจวรุ่นชิง และยังเสด็จมาจวนโจวรับพระกระยาหารกับเขาเป็นประจำ
ในฐานะที่เป็นสตรีเช่นกัน สตรีในโลกล้วนอยู่อย่างยากลำบาก
นางทนเห็นสตรีต้องทุกข์ทนไม่ได้
จึงปล่อยให้จวิ้นจู่ถูกเขาหลอกลวง
เจิ้งฉือฝูนึกพลางได้สติกลับมา รับปลอบเสี่ยวเป่าที่ร้องไห้อยู่ในอ้อมแขน
นางทอดสายตาต่ำลง ทว่าค่อยๆ เผยรอยยิ้ม "ได้ ข้าจัดแจงตัวแล้วจะไป"
โจวเผยฟางเห็นนางอ่อนข้อลง ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
หัวใจที่เดิมทีแขวนไว้ ในที่สุดก็กลับมาตกลงสู่ที่
"เร็วเข้า ข้ารอเจ้าที่เรือนใหญ่"
พูดจบก็ก้าวเท้ายาวๆ จากไป
————
โจวเผยฟางกลับมายังเรือนใหญ่ สั่งการให้พ่อครัวในเรือนยกสำรับถวายจวิ้นจู่
ฟ้าเพิ่งเริ่มมืด สาวใช้กำลังจัดวางอาหารอยู่หน้าที่โต๊ะอย่างเงียบๆ
จานหยกกระทบกันดังเคร้งคร้าง โจวเผยฟางเห็นสีหน้าไม่พอพระทัยของจวิ้นจู่
ระหว่างรอคอยในใจก็เกิดร้อนรนอย่างไร้สาเหตุ
จนกระทั่งเงาร่างอรชรของเจิ้งฉือฝูเลิกม่านมุก เข้ามายังเรือนใหญ่——
ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจโล่งอก
จวิ้นจู่ที่ประทับหน้าโต๊ะเห็นเจิ้งฉือฝู ก็ทรงเผยรอยยิ้มที่หาได้ยาก
ทรงโบกพระหัตถ์ที่ทาเล็บสีแดงสดใส เรียกฉือฝูให้เข้ามา
"มาเถิด แม่นมซานเจิ้ง ต่อไปนี้เจ้าก็อยู่ปรนนิบัติข้าข้างกายเถิด"
โจวเผยฟางชะงัก เงยหน้ามองไปทางที่เจิ้งฉือฝูอยู่
เจิ้งฉือฝูที่ยืนอยู่หน้าประตูชะงักเล็กน้อย แล้วสีหน้าเป็นปกติเดินมาที่หน้าโต๊ะ
นางย่อตัวคำนับ อย่างไม่ยอมจำนนและไม่หยิ่งทะนงกล่าวว่า
"จวิ้นจู่ หม่อมฉันไม่ประสงค์เป็นสาวใช้ใกล้ชิดของพระองค์"
"ตั้งแต่วันนี้ไป ก็จะไม่ทำอาหารสามมื้อให้จวนโจวอีก"
หัตถ์ที่ทรงถือตะเกียบหยกของจวิ้นจู่ชะงักเล็กน้อย แล้วแปรเปลี่ยนสีหน้ามองมาที่เจิ้งฉือฝูอีกครั้ง
จวิ้นจู่ไม่ค่อยทรงเคร่งพระพักตร์ บัดนี้เลิกพระเนตรมองนาง เปี่ยมไปด้วยรสชาติราวกับพายุจะมา
สีหน้าของโจวเผยฟางเปลี่ยนไป เพิ่งจะปริปากจะพูด
ก็ได้ยินเสียงของเจิ้งฉือฝูที่แผ่วเบาแต่มั่นคง
"ที่หม่อมฉันมาวันนี้ มีเรื่องต้องการทูลพระองค์"
จวิ้นจู่ค่อยๆ เชยพระพักตร์ขึ้น แล้วกลับทรงยิ้ม
"ข้าเองก็มีเรื่องจะบอกกับแม่นมซานเจิ้งเช่นกัน"
เจิ้งฉือฝูฟังคำนี้ เพิ่งรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
ก็เห็นจวิ้นจู่คีบเกี๊ยวใสดังแก้วในจานกระเบื้องขาวขึ้นอย่างเกียจคร้าน เข้าพระโอษฐ์กัดไปครึ่งหนึ่ง
แล้วก็ทรงขมวดคิ้ว คงไม่ถูกปาก จึงโยนส่วนที่เหลือกลับลงชามกระเบื้อง
เกิดเสียงดังโป๊ก ทำให้เปลือกตากระตุก
จวิ้นจู่ทรงแค่นยิ้มเย็นเยียบ แล้วจับจ้องมองไปที่ใบหน้าเล็ก ๆ ริมฝีปากแดงฟันขาวของฉือฝู
"อันที่จริงแม่นมซานเจิ้งก็หน้าตาดี น่าเสียดายที่อายุยังน้อยก็ต้องเป็นม่าย หากไม่ยอมเป็นสาวใช้คอยคีบกับข้าวให้ข้า ก็ไม่ใช่เรื่องยาก"
"สักวันข้าจะชี้ตัวให้เจ้าแก่คนเลี้ยงม้าในอ๋อง หนนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องดีเรื่องหนึ่ง"
"คนเลี้ยงม้าซื่อตรง ช่วยจุนเจือครอบครัวได้ ถึงตอนนั้น พอเสี่ยวเป่าของเจ้าโตขึ้น ก็จะเข้าวังหลวงเป็นเด็กสาวใช้ปัดกวาดบ้าน..."
นางชะงักเล็กน้อย แล้วกรุ่นเสียงหนักขึ้น
"ก็ไม่ต้องยุ่งวุ่นวาย ถึงขั้นเรื่องในหน้าที่อย่างการก่อไฟทำครัวยังหลงลืม!"
จวิ้นจู่พระสุรเสียงแจ่มใส ทุกถ้อยคำเข้าถึงหู
ทำให้ลมหายใจของฉือฝูช้าลงและหนักอึ้ง
โจวเผยฟางขมวดคิ้วเล็กน้อย เพิ่งจะเอ่ยปาก
ก็ได้ยินเสียงของเจิ้งฉือฝูดังขึ้น "เสี่ยวเป่าชะตาลำเค็ญ แต่มีข้าอยู่ จะไม่ให้นางไปเป็นเด็กสาวใช้เด็ดขาด"
ฉือฝูอารมณ์อ่อนโยน ปกติไม่ค่อยชอบโต้แย้ง แต่วันนี้นางกลับโต้กลับอย่างยากที่จะได้เห็น
นางยืนหยัดอยู่ที่เดิมอย่างเด็ดเดี่ยว ราวกับไม่ยอมถอยแม้แต่คืบเดียว
เกรงว่าจวิ้นจู่จะไม่คาดคิดว่าเจิ้งฉือฝูจะโต้กลับ
นางสูดลมหายใจลึก แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย "แต่ทาสหญิงทำได้แค่เป็นทาสหญิงมิใช่หรือ"
นางมองไปที่โจวเผยฟางด้วยแววตาไม่เข้าใจ
"เพยฟาง เหตุใดแม่นมซานเจิ้งจึงโกรธถึงเพียงนี้... ข้าพูดผิดตรงไหนหรือ"
นางยิ้มแผ่วเบา อย่างเยือกเย็น "หรือนางอยากให้บุตรสาวของนางเป็นจวิ้นจู่ด้วย"
ลูกกระเดือกของโจวเผยฟางเลื่อนขึ้น
ไม่พูดอะไร
เจิ้งฉือฝูมองเขาอย่างเงียบงัน มองปฏิกิริยาของเขา รู้สึกเพียงความไร้สาระ
หัวใจนางเย็นเยียบ เหลือเพียงความเงียบงันราวจมก้นบ่อลึก
ไม่ใช่เพื่อตัวนางเอง แต่เพื่อเสี่ยวเป่า
เพราะเสี่ยวเป่าต้องมีบิดาเช่นนี้
บิดาของนางสอบได้จอหงวน เข้ารับราชสำนัก พี่ชายของนางเป็นโอรสบุญธรรมของจวิ้นจู่ หลานหุยศีกเป็นเจียหยวน
อนาคตไร้ขีดจำกัด
แล้วเสี่ยวเป่าล่ะ
อาศัยในห้องข้างเล็กคับแคบและเปลี่ยว จะต้องถูกจับไปเป็นสาวใช้ปัดกวาดบ้านในอ๋อง
ช่างเป็นเรื่องน่าขันนัก!
เจิ้งฉือฝูค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ทีละคำพูดอย่างหนักแน่น "แล้วบรรพบุรุษสิบแปดรุ่นของจวิ้นจู่ก็ล้วนเป็นจวิ้นจู่หรือเพคะ"
คำพูดของนางหล่นลง เรือนใหญ่พลันเงียบสนิทไร้สุ้มเสียง