หวังเฉิงซินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “ห้องของส่วนกลางในหมู่บ้านไม่กี่ห้องนั้นกำหนดไว้ตั้งนานแล้วว่าจะให้เจียงเฮ่าหยู่ใช้เปิดห้องพยาบาล เรื่องนี้ลงมติชัดเจนไปแล้ว เธอไม่รู้หรือไง?”
ซิ่วซิ่วฉวยโอกาสโอบคอหวังเฉิงซิน พลางกระซิบเสียงออดอ้อนข้างหูเขาว่า “ตัวฉันทั้งคนก็เป็นของคุณแล้ว แค่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ทำไมต้องบ่ายเบี่ยงนักด้วยล่ะ?”
หวังเฉิงซินโกรธจนอกกระเพื่อมขึ้นลง พูดอะไรไม่ออกอยู่ตั้งนาน เรื่องใหญ่ขนาดนี้กลับถูกเธอพูดเหมือนเป็นเรื่องเล็ก ผู้หญิงคนนี้หน้าด้านจริง ๆ
เห็นเขาเงียบ ซิ่วซิ่วก็พูดต่อว่า “เรื่องตรวจรักษาคนไข้ของเจียงเฮ่าหยู่สำคัญขนาดนั้นเลยหรือไง? เขามีบ้านเก่าของตัวเองอยู่แล้ว ตรวจคนไข้ที่นั่นก็เหลือเฟือ ห้องของส่วนกลางสี่ห้องเขาใช้คนเดียวไม่หมดหรอก”
หวังเฉิงซินยืนนิ่งอยู่กับที่ ตัดสินใจไม่ถูก เรื่องนี้เป็นข้อกำหนดที่เบื้องบนระบุไว้อย่างชัดเจนตั้งแต่แรก
เขาไม่มีอำนาจตัดสินใจเอง พอมาคิดดูตอนนี้ก็รู้สึกว่าตัวเองโดนซิ่วซิ่วหลอกเข้าเต็มเปา
แต่ท่าทางยั่วยวนเต็มเปี่ยมของซิ่วซิ่วกลับทำให้เขาละสายตาไม่ได้ จนถอนตัวไม่ขึ้น
ซิ่วซิ่วลูบไล้ตัวหวังเฉิงซินช้า ๆ พลางแนบตัวกระซิบข้างหูเขาเสียงนุ่มว่า “พี่หวัง พักสักหน่อยแล้วเราค่อยต่อกันนะ ฉันหวังว่าคุณจะทำได้อีกยก”
ถูกเธอยั่วเข้า หวังเฉิงซินก็พลันลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง เขาคว้าซิ่วซิ่วเข้ามากอด ก่อนก้มหน้าจูบเธออย่างเร่าร้อนราวกับพายุโหมกระหน่ำ
ขณะเดียวกัน หลี่อี้อู่กำลังถือโทรศัพท์ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดนอกหน้าต่าง บันทึกภาพทุกความเคลื่อนไหวของหวังเฉิงซินกับซิ่วซิ่วในห้องไว้อย่างชัดเจน
ภายในห้อง ซิ่วซิ่วยังคงยั่วหวังเฉิงซินอย่างเต็มที่ จนเขาเคลิบเคลิ้มแทบไม่เหลือสมาธิจะสนใจสิ่งใด ถอนตัวไม่ขึ้นโดยสิ้นเชิง
อีกด้านหนึ่ง เจียงเฮ่าหยู่ค่อย ๆ ลืมตาที่ปิดสนิทขึ้น พบว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่ ไม่ได้สิ้นใจไป
เขากำลังนอนอยู่ในหุบเขาแปลกหน้า เหนือศีรษะมีดวงจันทร์หม่นมัวลอยเด่นอยู่
ดวงจันทร์เป็นสีเทาหม่นราวกับดวงตาปลาตายที่โปนออกมา มองแล้วชวนอึดอัดเป็นพิเศษ
ดวงดาวประปรายบนท้องฟ้ามีรูปร่างบิดเบี้ยวผิดเพี้ยนไปหมด สถานที่แห่งนี้แผ่กลิ่นอายประหลาดออกมาทุกซอกทุกมุม
รอบหุบเขามีกระดูกขาวเกลื่อนกลาด อากาศอบอวลไปด้วยไอหยินเข้มข้นจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก
ใต้แสงจันทร์ซีดจางอันหม่นเศร้า หุบเขาทั้งแห่งดูพิกลและอึมครึมเป็นพิเศษ
ทั่วทั้งหุบเขาอบอวลไปด้วยกลิ่นอายลึกลับยากจะพรรณนา ราวกับมีความลับที่ไม่อาจเปิดเผยซ่อนอยู่ในส่วนลึกของหุบเขา ณ ที่ซึ่งไม่มีใครล่วงรู้
สองฟากของหุบเขาเป็นหน้าผาสูงชันตั้งตระหง่าน ต้นไม้ดำทะมึนแผ่กิ่งออกมาจากซอกผา
กิ่งก้านบิดงอราวกับกรงเล็บของเหล่าสัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด กำลังจับจ้องผู้บุกรุกหุบเขาอย่างเงียบงัน
ทั่วทั้งหุบเขาไร้ผู้คน มีเพียงเสียงนกร้องโหยหวนชวนขนลุกดังขึ้นเป็นครั้งคราว กับเสียงลมหวีดหวิวครวญครางผ่านซอกเขา
“ฮูก... ฮูก...”
นั่นคือเสียงร้องของนกเค้าแมวแดง ฟังแล้วชวนให้หนังศีรษะชาวาบ
ที่นี่มีกระดูกขาวเกลื่อนไปทั่วภูเขา ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าต้องมีผู้คนจำนวนมากมายเหลือคณานับมาตายอยู่ที่นี่
เจียงเฮ่าหยู่รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เขาตกลงมาจากหน้าผาสูงขนาดนี้ ทำไมถึงยังไม่ตาย?
“ฮ่า ๆ ๆ...”
แล้วเสียงร้องประหลาดชวนขนลุกก็ดังขึ้นอีกครั้ง นั่นคือเสียงของนกกระเต็นหัวเราะ
พอได้ยินเสียงนั้น เจียงเฮ่าหยู่ก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาตามแผ่นหลัง ขนลุกชันไปทั้งตัว
ที่นี่มีตำนานเล่าขานกันมานานว่า หากนกกระเต็นหัวเราะส่งเสียงร้อง นั่นคือลางว่าจะมีคนตาย
เจียงเฮ่าหยู่ตั้งสติ แล้วพบว่ามีบางอย่างซ่อนอยู่ในเงามืดเบื้องหน้า
เขารวบรวมความกล้าเดินเข้าไปดูใกล้ ๆ จึงเห็นว่าเป็นสุสานโบราณปิดทึบสองแห่ง ภายนอกปกคลุมไปด้วยวัชพืช ดูเก่าแก่มานานมากแล้ว
ลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน เจียงเฮ่าหยู่หนาวสะท้านไปทั้งตัว อดสั่นเทาไม่ได้ ขนลุกซู่ขึ้นมาทั่วร่าง
เขารีบสะพายตะกร้าขึ้นหลังแล้วคิดจะวิ่งกลับไป แต่พอหันตัวก็เห็นชายชราสองคน คนหนึ่งอ้วนคนหนึ่งผอม ยืนเงียบ ๆ ขวางทางอยู่ตรงหน้า
“พวกคุณเป็นใคร?”
ขาของเจียงเฮ่าหยู่สั่นไม่หยุดเพราะความกลัว แม้แต่น้ำเสียงก็ยังสั่นเครือ
ชายชราอ้วนยิ้มบาง ๆ ก่อนเอ่ยว่า “พวกเราคืออาจารย์ของเจ้า ยังไม่รีบคุกเข่ากราบพวกเราเป็นอาจารย์อีก!”
เจียงเฮ่าหยู่ตั้งสติแล้วพินิจชายชราทั้งสองตรงหน้าอย่างละเอียด
ทั้งสองมีผมและเคราขาวโพลน ดูแล้วอายุมากมาก
พวกเขามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?
เจียงเฮ่าหยู่คิดจนหัวแทบแตกก็ยังไม่เข้าใจ ที่นี่เป็นเขตหวงห้ามที่คนท้องถิ่นรู้กันทุกคน บรรพบุรุษเล่าต่อกันมาว่า ผู้ใดบุกรุกเขตหวงห้ามมีแต่ต้องตายสถานเดียว
ชายชราผอมที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นเขาไม่ขยับอยู่นานก็เริ่มหมดความอดทน
เขาเพียงยกมือโบกเบา ๆ เจียงเฮ่าหยู่ก็รู้สึกว่าขาอ่อนยวบ ควบคุมตัวเองไม่ได้จนทรุดคุกเข่าตรงหน้าพวกเขา แล้วก้มศีรษะคำนับชายชราทั้งสองสามครั้ง
เจียงเฮ่าหยู่รู้ดีว่าชายชราสองคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา หากไม่ทำตามความต้องการของพวกเขา วันนี้ตัวเองคงต้องตายอยู่ในสถานที่ผีสางแห่งนี้แน่
ทำได้เพียงคล้อยตามพวกเขา คนรู้กาลเทศะย่อมเป็นยอดคน
หลังคำนับเสร็จ เจียงเฮ่าหยู่ตั้งสติแล้วเอ่ยกับชายชราทั้งสองว่า “ศิษย์คารวะอาจารย์ทั้งสอง”
ชายชราอ้วนก้าวเข้ามา ดึงเจียงเฮ่าหยู่ให้ลุกขึ้นจากพื้น แล้วถามว่า “เมื่อกี้ตกใจมากไหม?”
เจียงเฮ่าหยู่ตั้งสติแล้วตอบว่า “ก็ตกใจอยู่นิดหน่อยครับ อาจารย์ทั้งสองมาจากไหนกันแน่?”
ชายชราผอมเชิดคางขึ้น ชี้ไปยังสุสานโบราณทั้งสองแห่งแล้วตอบว่า “พวกเราอาศัยอยู่ข้างใน”
“อ๊าก!”
พอได้ยินคำพูดของชายชราผอม เจียงเฮ่าหยู่ก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ น่องขาเกร็งแข็งขึ้นมาทันที
ขาเขาอ่อนยวบ ร่างกายควบคุมไม่อยู่ เกือบทรุดนั่งลงกับพื้นเย็นเฉียบ
ชายชราร่างผอมแห้งเห็นดังนั้นก็รีบยื่นมือมาพยุงแขนเจียงเฮ่าหยู่ ค่อย ๆ ประคองร่างที่โงนเงนของเขาให้มั่นคง ก่อนเอ่ยปลอบหลังรอให้เขาสงบลงเล็กน้อยว่า “อย่าตื่นตระหนก พวกเราอยู่ตรงนี้ ไม่มีอะไรต้องกลัว”
เจียงเฮ่าหยู่ยังไม่หายตกใจจากเมื่อครู่ น้ำเสียงสั่นเครือเจือความหวาดหวั่น ถามอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ ว่า “อาจารย์ พวกท่านคงไม่ใช่ผี...”
ชายชราผอมถลึงตามองเขาอย่างไม่สบอารมณ์ แล้วหัวเราะด่าว่า “เจ้าหนูตัวแสบ ลืมตาดูให้ดีสิ พวกเราตรงไหนเหมือนผีกัน?”
คราวนี้เจียงเฮ่าหยู่ถึงกล้าค่อย ๆ เงยหน้า หรี่ตามองชายชราทั้งสองซ้ำอีกครั้งอย่างละเอียด
คราวนี้เขาจึงเห็นชัดว่าอีกฝ่ายเป็นคนเป็น ๆ จริง ๆ ไม่ใช่ภูตผีที่ล่องลอยไปมา
พูดจบ ชายชราผอมก็ยกมือขึ้นทำท่าจะฟาดลงบนหัวเจียงเฮ่าหยู่