"พี่ชุ่ยหนง ข้าต้องกลับแล้ว"
เวลาผ่านไปไม่รู้ตัว ตะวันคล้อยตกดินแล้ว เฉินฉือปีนลงจากเตียง ก้มหน้าพูดประโยคหนึ่ง
"อืม"
ชุ่ยหนงดึงผ้าห่มมาคลุมตัว หลับตาโบกมือ
ครู่หนึ่งต่อมา ได้ยินเสียงประตูลานบ้านดังขึ้น ชุ่ยหนงจึงลืมตา มองคานเรือนอย่างเหม่อลอย
กู้เฉิงเจ๋อแม้จะมักมากในกาม แต่ถึงอย่างไรก็เป็นคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ มีความสูงส่งของเขา นางไม่เพียงถูกทาสนักขี่ทำให้แปดเปื้อนร่างกาย แต่บัดนี้ยังเป็นที่รู้ไปทั่วว่านางคบชู้กับทาสนักขี่ กู้เฉิงเจ๋อจะยอมรับนางเป็นอนุภรรยาได้อย่างไรอีก
น่าสงสารนางที่ถูกยายค้ามนุษย์ซื้อไปแต่เด็กเลี้ยงดูแบบ 'ม้าผอม' ไม่รู้ถูกเฆี่ยนด่าว่ากล่าวมาเท่าใด ฝึกร้องรำทำเพลง วาดภาพ เล่นหมากรุก ดีดพิณ เพียรเขียน ทั้งหมดล้วนเชี่ยวชาญ ลำบากลำบนกว่าจะถูกกู้เฉิงเจ๋อชอบใจไถ่ตัวออกมา คิดว่าจะได้เข้าจวนโหวเป็นภรรยาน้อย ที่ไหนได้กลับกลายเป็นฟองสบู่แตกในพริบตา
คิดถึงตรงนี้ ชุ่ยหนงก็ยิ้มขื่นอีกครั้ง ฮูหยินรองเจ๋อท่านนี้มีชื่อสมคำร่ำลือจริง ๆ เพียงใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยก็ทำให้กู้เฉิงเจ๋อทิ้งนางเหมือนรองเท้าเก่า สมกับที่เป็นผู้ฆ่าคนโดยไม่เห็นเลือดเสียจริง
"ยังดีที่กลับมาทัน"
ก่อนตะวันตกดิน เฉินฉือวิ่งมาทางเดียว รีบกลับเข้าจวนโหวก่อนประตูเล็กมุมกำแพงจะปิด
ถอนหายใจยาวโล่งอก แล้วก้มหน้าเดินเลียบกำแพงไปตามทาง ตรงไปยังคอกม้า
ในฐานะทาสนักขี่ หน้าที่รับผิดชอบดูแลม้าให้เจ้านาย ม้าตัวหนึ่งสิบกว่าตำลึง ม้าดียิ่งเป็นของหายากซื้อด้วยพันตำลึงก็ไม่ได้ หากม้ามีปัญหาอะไร ทาสนักขี่เบา ๆ ก็ถูกเฆี่ยน หนักหน่อยก็ถึงตาย
ม้าไม่กินหญ้ากลางคืนก็ไม่อ้วน หญ้าฟางกลางคืนสำคัญมาก ดังนั้นทาสนักขี่จึงนอนที่คอกม้าเป็นหลัก
"กินให้ดี ๆ ล่ะ"
รางอาหารว่างเปล่าแล้ว เฉินฉือรีบจัดการให้อาหารม้าที่รับผิดชอบสองตัวและให้น้ำ
วุ่นวายอยู่ครู่ใหญ่ จึงได้พักหายใจสักที
ดูเวลาก็ไม่เช้าแล้ว กว่าจะให้อาหารอีกครั้งก็สองชั่วยามหลังจากนี้ เฉินฉือเตรียมจะไปงีบหลับที่กองฟางข้าง ๆ ก่อน
วันนี้เขาก็เหนื่อยพอสมควรจริง ๆ
"ก็มันนั่นแหละ!"
พอดีกำลังจะนอนลง ก็มีเสียงตะโกน เห็นเด็กใช้กลุ่มหนึ่งเดินกราดเกรี้ยวมุ่งมาทางนี้
เฉินฉือใจหาย รู้สึกเหมือนจะมุ่งมาที่เขา
"พี่ลู่เอ๋อร์"
เฉินฉือจำได้ หัวหน้าคือคนใช้ใกล้ตัวของคุณชายเจ๋อชื่อลู่เอ๋อร์
ไม่กล้าชักช้า รีบเข้าไปคำนับทักทาย
ในฐานะคนใช้ใกล้ตัว ถือเป็นบ่าวระดับสอง สูงกว่าเฉินฉือสองขั้น
นี่ยังเป็นเรื่องรอง สำคัญตรงที่เขาปรนนิบัติอยู่ใกล้เจ้านาย อย่างว่า 'ขันทีในวังใกล้จักรพรรดิยังเทียบเท่าอัครเสนาบดี' พอพูดกับเจ้านายได้ย่อมไม่เหมือนบ่าวไพร่ใช้แรงงานทั่วไป
แล้วลู่เอ๋อร์ยังเป็นบ่าวที่เกิดในเรือน รากฐานในจวนจิ้งอันโหวนี้ก็หนาแน่นกว่าที่ซื้อมาอย่างพวกเขาเสียอีก
"เจ้าก็คือเฉินฉือนี่!"
ลู่เอ๋อร์จ้องมองแวบหนึ่ง ถ่มน้ำลายใส่หน้าเฉินฉือ
"ไม่ไปส่องดูเงาตัวเองบ้าง เจ้าเป็นตัวอะไรกัน! กลิ่นขี้ม้าทั้งตัว ยังคู่ควรไปปรนนิบัติเจ้านายอีก!"
"ข้า..."
เฉินฉือตะลึงไปชั่วขณะ ก็เข้าใจขึ้นมาทันที
ที่แท้ก็โกรธที่เขาได้ติดตามคุณชายเจ๋อออกไปข้างนอกเมื่อกลางวันนี่เอง
ก็จริง ในฐานะบ่าวรับใช้คนใกล้ตัว ได้ใกล้ชิดเจ้านายคือการพึ่งพาที่ใหญ่ที่สุด จะยอมให้ใครมาล่วงเกินได้อย่างไร
"พี่ลู่เอ๋อร์เข้าใจผิดแล้ว คือตอนนั้นบังเอิญท่านไม่อยู่พอดี เจ้านายรีบร้อน จึงชี้นิ้วสั่ง..."
"พูดมากทำห่าอะไร! ตีมัน!"
ยังไม่ทันที่เฉินฉือจะพูดจบ ลู่เอ๋อร์ก็ตวาดเย็น มือกวักเรียกคนข้างหลัง
คนพวกนี้ล้วนเป็นบ่าวใช้แรงงาน ปรนนิบัติเจ้านายใกล้ชิดไม่ได้ ทำได้เพียงประจบคนอย่างลู่เอ๋อร์ จึงกรูเข้าไปผลักเฉินฉือล้มลงพื้น หมัดเท้าร่วงลงมาเหมือนห่าฝน ต่างคนต่างลงแรงหนักมาก แข่งกันเอาหน้าต่อหน้าลู่เอ๋อร์
เฉินฉืออยู่คนเดียว ที่ไหนจะเป็นคู่ต่อสู้พวกเขา
ยิ่งกว่านั้น ในนั้นยังมีสองผู้คุ้มกันเรือน พวกนั้นเป็นนักบู๊ขั้นเก้า ต่อให้แค่คนเดียวก็จัดการเฉินฉือแบบนี้ได้สองสามคนอย่างง่ายดาย
เฉินฉือสู้ไม่ได้ แล้วก็ไม่กล้าสู้ ได้แต่ใช้สองมือกุมศีรษะ หดตัวเป็นก้อนกลม
"หยุดได้ ตีมันตายไป ตอนนี้ไม่มีคนให้อาหารม้า จะพาลให้ธุระของเจ้านายเสียไป"
เห็นว่าตีได้ที่แล้ว ลู่เอ๋อร์จึงเอ่ยขึ้น
เขาก็ไม่กล้าตีเฉินฉือให้ตายจริง ๆ
เหลือบมองเฉินฉือที่นอนขดอยู่บนพื้นแวบหนึ่ง ส่งเสียงเย็นชาอีกครั้ง
"จำฐานะตัวเองไว้ด้วย! ไอ้ทาสนักขี่เหม็นสาบ! ถ้ามีครั้งหน้า ระวังข้าจะถลกหนังเจ้า!"
พูดจบก็กวักมือเรียกพวกพ้องจากไปอย่างผยอง
ครู่ใหญ่ เฉินฉือถึงลุกขึ้นจากพื้น
เจ็บไปทั่วร่าง เจ็บจนเขาต้องแยกเขี้ยวยิงฟัน
แต่ยังดี พวกนี้ลงมือยังรู้จักหนักเบา เป็นแผลเพียงผิวหนัง เจ็บก็จริง แต่ไม่ถึงขั้นกระทบเส้นเอ็นกระดูก
เฉินฉือไม่มีเงินซื้อยา ทำได้แค่ไปตักน้ำสะอาดมาเช็ดล้างบาดแผลเบา ๆ
แล้วยัดตัวลงกองฟาง หลับ ๆ ตื่น ๆ อย่างเลื่อนลอย
วันรุ่งขึ้น เฉินฉือลากสังขารที่บอบช้ำทั้งตัว ยังต้องกวาดล้างคอกม้า ดูแลม้า
พวกทาสนักขี่คนอื่นมองดู กลับมีเพียงรอยยิ้มเย็นบนหน้า ดูสิไม่เจียมฐานะตัวเอง ยังอยากอวดโฉมต่อหน้าเจ้านาย สมน้ำหน้า!
ถึงตอนเที่ยง เฉินฉือใส่น้ำและอาหารให้ม้าพอแล้ว ก็จากจวนจิ้งอันโหวไปตรอกเถียนสุ่ย
นี่เป็นการลาหยุดที่ฮูหยินรองเจ๋ออนุญาต เขาไม่กล้าไม่ไป
อีกอย่าง ยังมีคำสั่งของคุณชายเจ๋อ เขาต้องเรียนรู้วิธีเอาใจสตรี
"นี่เป็นมาได้อย่างไร"
เห็นเฉินฉือบาดเจ็บทั่วร่าง ชุ่ยหนงก็อดถามไม่ได้
"ไม่มีอะไร ล้มน่ะ"
เฉินฉือก้มหัว พูดเบา
"เจ้าล้มไปโดนหมัดคนมาหรือไร"
ชุ่ยหนงทำเสียงในคอ แล้วหยิบยาทาแผลมา
เริ่มจากทายาให้หน้าเฉินฉือก่อน ต่อจากนั้นยื่นมือจะถอดเสื้อเฉินฉือ เฉินฉือเก้อเขิน คว้าชายเสื้อไว้ไม่ยอมถอด ชุ่ยหนงตีเฉินฉือเบา ๆ เป็นเชิงต่อว่า เขาจึงปล่อยมือ
"เจ้านึกว่าบ่าวไพร่นั้นเป็นกันง่าย ๆ หรือ ในเรือนสูงประตูใหญ่นี้ ลับลมคมในมีมากนัก เจ้าเป็นแค่ทาสนักขี่ เมื่อวานได้ตามเจ้านายออกไปนอกบ้าน ได้รับความโปรดปรานเช่นนี้ พวกบ่าวรับใช้ข้างกายกู้เฉิงเจ๋อจะพอใจได้หรือ ต่อยเจ้าสักตั้งนี่ยังนับว่าเบาแล้ว..."
พลางทายาให้ร่างเฉินฉือ ชุ่ยหนงพลางพูดไปด้วย
เฉินฉือเงยหน้าขึ้นมองชุ่ยหนงอย่างตกตะลึง นางคาดเดาได้ทั้งหมด ราวกับเห็นมากับตา
"เจ้าต้องรู้ไว้ ในโลกนี้ ไม่เพียงเสือเท่านั้นที่กินคน คนก็กินคนด้วย แล้วยังร้ายกาจกว่า แทะกินเจ้าไม่เหลือแม้แต่ก้าง!"
"ข้ารู้"
เฉินฉือพยักหน้า เขารู้ดีจริง ๆ บิดาก็ถูกคนแทะไม่เหลือแม้แต่ก้าง
"เสือไม่กินคนก็ต้องอดตาย คนไม่กินคนก็ไต่เต้าขึ้นไม่ได้ ถ้าเจ้าอยากก้าวหน้าฟู่ฟ่อง ก็ต้องกินคน!"
จู่ ๆ ชุ่ยหนงก็ยื่นหน้าเข้าใกล้เฉินฉือ ลดเสียงต่ำ ลมหายใจอบอวลด้วยกลิ่นหอมพ่นมาบนหน้าของเขา
เฉินฉือสะดุ้งเฮือก รู้สึกคันเล็กน้อย คันถึงหัวใจ
กำลังคิดฟุ้งซ่าน ในเมื่อสองคนอยู่ใกล้กันมาก มือที่ไม่มีที่วางของเฉินฉือจึงไปสัมผัสร่างท่อนล่างของชุ่ยหนงโดยไม่ได้ตั้งใจ เฉินฉือรีบชักมือกลับเหมือนโดนน้ำร้อนลวก แต่แล้วกลับต้องชะงักไปอีก ใต้เสื้อผ้าทำไมแข็ง ๆ
ชุ่ยหนงก็ตกใจพลันถอยกรูดไปหลายก้าว มองเฉินฉือด้วยแววอายปนเคือง
"เจ้าอยากรู้ไหมว่านั่นคืออะไร"
เฉินฉือยังไม่ทันถาม ชุ่ยหนงพลันเอ่ยปาก แล้วปลดกระโปรงแพรออกอย่างประชด
"นี่..."
เห็นข้างในกระโปรงของชุ่ยหนง เฉินฉือชะงักงันด้วยความตกตะลึง
ทองแดงสามเหลี่ยมสองแผ่น เหมือนกางเกงชั้นในตัวหนึ่ง สวมล็อกแน่นอยู่บนตัวชุ่ยหนง
"ไม่เคยเห็นใช่ไหม"
ชุ่ยหนงทำเป็นยิ้มง่าย ๆ แต่กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่
"นี่คือที่กู้เฉิงเจ๋อส่งคนมาใส่กุญแจให้ข้าเมื่อคืน เขาบอกว่า เขาใช้ไม่ได้ แล้วคนอื่นก็อย่าหวังจะได้ใช้"
"กุญแจ..."
เฉินฉือได้สติ มองดูอีกครั้งอย่างละเอียด ถึงเพิ่งเห็น
ใช่แล้ว บนนั้นยังมีรูกุญแจ
แค่มีลูกกุญแจ กางเกงเหล็กนี่ก็ถอดออกได้!
"น้องชายที่ดี"
ขณะที่เฉินฉือกำลังดีใจ ชุ่ยหนงก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง ดวงตาคู่หนึ่งเหมือนธารน้ำในฤดูใบไม้ผลิสองสายมองเขา
"เจ้ายินดีช่วยข้าไปเอาของสิ่งหนึ่งจากมือกู้เฉิงเจ๋อคืนมาไหม"