"นี่คือกุญแจหรือ?"
"ชิ เจ้าเด็กทะลึ่ง ใจคิดอะไรอยู่"
ชุ่ยหนงถ่มน้ำลายเบา ๆ แววตาหม่นหมองลงอีกครั้ง เต็มไปด้วยความเวิ้งว้างเปล่าเปลี่ยว
"หากไม่ได้คืนสัญญาขายตัว ต่อให้ปลดล็อกนี้ได้ ก็แค่กลายเป็นของเล่นของอีกคน หรืออาจถูกขายไปซ่องโสเภณี"
"สัญญาขายตัว..."
เฉินฉือชะงัก เพิ่งรู้ว่าที่แท้ชุ่ยหนงก็มีสัญญาขายตัวอยู่ในมือกู้เฉิงเจ๋อเช่นกัน
จริงสิ ถ้าไม่ใช่เพราะไม่มีทางเลือก นางจะทนถูกหยามเหยียดแบบนี้ทำไม
"อื้ม! ข้าจะช่วยพี่ชุ่ยหนงเอาสัญญาขายตัวคืนมาให้ได้!"
เฉินฉือพยักหน้าหนักแน่น น้ำเสียงเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง
สัญญาขายตัวของเขายังอยู่ในมือกู้เฉิงเจ๋อ แล้วจะไปช่วยนางเอาคืนมาได้อย่างไร
แต่เขาก็ยังอยากช่วยนาง ไม่สิ ต้องเรียกว่าช่วยนางให้หลุดพ้น และความปรารถนานี้ก็แรงกล้าอย่างประหลาด
บางทีเพราะเขาได้รับไออุ่นและความใกล้ชิดที่ห่างหายไปนานจากนาง
หรืออาจเพราะนางคือสตรีคนแรกของเขา
"ข้ามองคนไม่ผิดจริง ๆ"
ชุ่ยหนงยิ้ม ดึงศีรษะของเฉินฉือมาซบในอ้อมกอดเบา ๆ
ครู่หนึ่ง จึงปล่อยเขา จากนั้นสีหน้ากลับเคร่งขรึมขึ้น
"ต่อไปนี้ ข้าจะสอนเจ้าว่าจะยืนหยัดในจวนจิ้งอันโหวได้อย่างไร และจะไต่เต้าขึ้นไปทีละขั้นได้อย่างไร"
"ไต่เต้าขึ้นไป..."
เฉินฉือชะงัก ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย
คุณชายเจ๋อเพียงให้ชุ่ยหนงสอนวิธีเอาอกเอาใจสตรี ไม่ได้ให้นางสอนวิธีไต่เต้าขึ้นไป
เขาเป็นเพียงทาสนักขี่ชั้นต่ำ ชีวิตไม่มีความแน่นอน จะกล้าคิดไต่เต้าสูงขึ้นได้อย่างไร แต่จะมีใครเต็มใจเป็นขี้ข้าไปทั้งชีวิต!
และหากไม่ได้ชูหัวเด่นขึ้นมา จะช่วยชุ่ยหนงเอาสัญญาขายตัวคืนได้อย่างไร
เขาต้องไต่เต้าขึ้นไป!
แต่เขาต้องทำอย่างไรกันแน่?
"ฝึกวรยุทธ์?"
"ใช่แล้ว ฝึกวรยุทธ์นั่นแหละ! ร่ำเรียนวิชาความรู้ ปรนนิบัติราชสำนักฉันใด ในจวนโหวก็เช่นเดียวกัน"
ชุ่ยหนงสีหน้าเคร่งขรึม อธิบายรายละเอียดต่อไป
"จวนโหวนั้นลึกล้ำยากหยั่งถึง หากเจ้าอยากมีที่ยืนในจวน ก็ต้องมีสิ่งพึ่งพา เจ้าเพิ่งมาถึง ไม่มีผู้หนุนหลัง ถึงจะได้รับความโปรดปรานจากกู้เฉิงเจ๋ออยู่บ้าง แต่ก็ไม่ยั่งยืน ตีเหล็กต้องแข็งที่ตัว เจ้าต้องฝึกฝนตัวเองให้เก่ง จึงจะโดดเด่นขึ้นมาในหมู่บ่าวไพร่ของจวนจิ้งอันโหวได้"
"เจ้าเป็นทะเบียนทาส หากเรียนสายบุ๋น ต่อให้มีปัญญาระดับจอหงวน ก็สอบเข้ารับราชการไม่ได้ ฉะนั้นมีเพียงฝึกวรยุทธ์เท่านั้น นอกจากนี้ ปัญหาบนโลกนี้ สุดท้ายก็ต้องใช้กำลังแก้ไข กำปั้นของเจ้าแข็งคนอื่นจึงจะยำเกรง"
"พี่ชุ่ยหนงพูดถูกที่สุด"
เฉินฉือสีหน้าจริงจัง พยักหน้า
เมื่อได้รับคำชี้แนะจากนาง ก็พลันรู้แจ้งกระจ่างแจ้ง
ไม่ต้องคิดไกล อย่างเมื่อคืน หากเขามีวิชาวรยุทธติดตัว พวกลู่เอ๋อร์จะทำร้ายเขาได้เช่นนี้หรือ
แต่แล้ว เฉินฉือก็ขมวดคิ้ว เริ่มกลัดกลุ้ม
ฝึกวรยุทธ์นั้นง่ายเสียที่ไหน
ยากจนร่ำเรียน ร่ำรวยรบ มิใช่คำพรรณนาลอย ๆ ในโลกนี้ แต่เป็นความจริงอันแข็งกระด้าง!
นักรบจากต่ำไปสูง แบ่งเป็น ขั้นเก้าถึงขั้นหนึ่ง
นักรบขั้นเก้าก็สามารถยกหินล็อกน้ำหนักหลายร้อยชั่งได้ นักรบขั้นสูงถึงขั้นใช้พลังเลือดสังหารผู้คน
หากฝึกวรยุทธ์แล้วไม่ถึงขั้น ก็ไม่มีใครมองเห็นหัว
หากอยากถึงขั้น ต่อให้เป็นขั้นเก้าขั้นต่ำสุด เว้นแต่พวกอัจฉริยะพรสวรรค์แปลกประหลาดในการฝึกตน คนธรรมดาฝึกเองงมงายย่อมไม่ได้ ต้องใช้คัมภีร์วรยุทธ์เฉพาะทาง
คัมภีร์วรยุทธ์ระดับต่ำสุด เล่มหนึ่งก็ร่วมร้อยตำลึง!
เรื่องนี้ยังไม่ต้องพูดถึง เบี้ยใช้จ่ายระหว่างฝึกฝนนั่นแหละถึงจะหนักหนาสาหัสแท้
ฝึกฝนวรยุทธ์ ยกระดับร่างกายตนเอง กระบวนการนี้สิ้นเปลืองกำลังกายมหาศาล จำต้องดูดซับอาหารจากภายนอกปริมาณมาก นี่คือสาเหตุว่าเหตุใดผู้ฝึกวรยุทธ์มักกินจุผิดปกติ
หากอาหารไม่เพียงพอ ก็จะบั่นทอนรากฐานของตน! เปรียบดั่งมีสัตว์ร้ายเลี้ยงไว้ในร่าง พอไม่ได้อาหารจากภายนอก ก็เริ่มกัดกินเลือดเนื้อตัวเอง
ฉะนั้นคนบางคน ยิ่งฝึกกลับยิ่งซูบผอม อ่อนแอ จนเลือดแห้งตาย!
ในฐานะบ่าวไพร่จวนจิ้งอันโหว อาหารการกินล้วนจวนโหวจัดให้ แต่วันหนึ่งมีแค่มื้อเช้า มื้อเย็นสองมื้อ แถมเป็นอาหารหยาบด้อยคุณค่า ไม่เพียงพอต่อความต้องการในการฝึกวรยุทธ์เลย
อีกประการ เมื่อพลังเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ความต้องการพลังที่รับเข้าก็ยิ่งมากขึ้น อาหารประเภทเนื้อสัตว์ธรรมดาไม่อาจสนองเพียงพออีกต่อไป จำต้องใช้สมุนไพรต่าง ๆ ประกอบด้วย
เฉินฉือเดือนหนึ่งมีเงินเดือนแค่สองร้อยอีแปะ จะไปซื้อไหวได้อย่างไร
ยากจนร่ำเรียน ร่ำรวยรบ ในโลกนี้ การฝึกวรยุทธ์เป็นอภิสิทธิ์ที่สงวนไว้เฉพาะบุตรหลานตระกูลร่ำรวย!
"เรื่องเบี้ยใช้จ่ายในการฝึกวรยุทธ์ ข้าก็พอได้ยินมาบ้าง"
รู้ว่าเฉินฉือกังวลอะไร ชุ่ยหนงยิ้มกล่าว
"ข้าพอมีเงินส่วนตัวอยู่บ้าง แม้ไม่มาก แต่ให้เจ้าบรรลุถึงขั้นคงพอ"
"พี่ชุ่ยหนง..."
เฉินฉือตะลึงงัน ใบหน้าเปี่ยมด้วยความประหลาดใจ เมื่อได้สติ ใจก็พลันตื้นตัน
แต่ทันใดนั้น เขาก็ส่ายหน้าหนักแน่น
"ไม่ได้! ข้าใช้เงินของพี่ไม่ได้"
"ทำไม? เจ้ารังเกียจเงินของข้าไม่สะอาดหรือ"
"ไม่ใช่! ข้าเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร!"
เฉินฉือรีบส่ายหน้าปฏิเสธอีกครั้ง เกรงว่าชุ่ยหนงจะเข้าใจผิด ก้มหน้าพูด
"ในโลกที่เค้นเข็ญนี้ ตัวพี่เองก็เป็นสตรีอ่อนแอ ไร้ที่พึ่ง หากใช้เงินหมด จะทำอย่างไรต่อไป"
"ถ้าหมด เจ้าก็เลี้ยงข้าสิ"
"..."
เฉินฉือเงยหน้าขึ้นทันที มองชุ่ยหนงด้วยความฉงน
ชั่ววูบหนึ่ง เกือบจะรีบพยักหน้าตบอกรับปาก
แต่แล้ว เฉินฉือก็ห่อเหี่ยวลง เขาเป็นเพียงทาสนักขี่ชั้นต่ำ ชีวิตตัวเองยังไม่มีความแน่นอน ไฉนเลยจะกล้าให้คำสัญญาใด ๆ กับนางได้
"ข้าแค่หยอกเจ้าเล่น ดูเจ้าตกใจเข้า"
ชุ่ยหนงยิ้มบาง ๆ จากนั้นสูดลมหายใจลึก แล้วยิ้มกล่าวอีกครั้ง
"หากเจ้าไม่ฝึกวรยุทธ์จนถึงขั้น จะโดดเด่นในจวนจิ้งอันโหวได้อย่างไร แล้วจะช่วยข้าเอาสัญญาขายตัวคืนได้อย่างไร"
"ข้าจะช่วยพี่เอาสัญญาขายตัวคืนให้ได้แน่ แต่ข้าก็ไม่ใช้เงินของพี่!"
เฉินฉือน้ำเสียงไม่ดัง แต่แววตาหนักแน่นเป็นที่สุด
"เจ้านี่..."
ชุ่ยหนงอ้าปากค้าง ก่อนจะดุนิ้วเข้าที่หน้าผากของเฉินฉืออย่างหัวเสีย ปกติดูซื่อ ๆ แต่กลับหัวดื้อเหมือนลา
จะให้เขาใช้เงินฟรี ๆ ยังไม่ยอม ช่างโง่จริง!
ในความหัวเสีย ชุ่ยหนงก็ยิ้มออกมาอีก ยิ่งตอกย้ำว่านางมองคนไม่ผิด เฉินฉือคือบุรุษที่มีทั้งน้ำใจและคุณธรรม
"ช่างเถอะ เรื่องพวกนี้เอาไว้ทีหลัง เจ้าต้องหาวรยุทธ์มาฝึกสักวิชาก่อน"
ชุ่ยหนงโบกมือ ครุ่นคิดแล้วกล่าว
"ถ้าข้าจำไม่ผิด ในฐานะบ่าวไพร่จวนจิ้งอันโหว ล้วนขอรับวรยุทธ์จากจวนโหวได้ฟรีหนึ่งวิชา"
"อื้ม"
เฉินฉือพยักหน้า เรื่องนี้เขาพอรู้
เมื่อขายตัวแล้ว ก็เป็นคนของจวนโหว หากบ่าวไพร่ในจวนมีวิชาติดตัว ก็เป็นผลดีต่อจวนโหวเช่นกัน
ดังนั้นจวนจิ้งอันโหวจึงนำวรยุทธ์ระดับต่ำออกมาจำนวนหนึ่ง ให้บ่าวไพร่ทั้งหมด ไม่แบ่งชั้นวรรณะ สามารถขอรับได้ด้วยตัวเอง
แต่คนที่ไปขอรับจริง ๆ มีไม่มากนัก ส่วนสาเหตุ แน่นอนว่ายังคงแบกรับค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนไม่ไหว
เพื่อถนอมชีวิต วรยุทธ์ไม่ใช่ของที่จะฝึกกันส่งเดช
ทั้งสองหารือกันแล้ว ให้เฉินฉือกลับจวนโหวไปก่อน ขอรับวรยุทธ์มาสักวิชา เมื่อได้คัมภีร์แล้ว เรื่องฝึกหรือไม่ฝึกค่อยว่ากัน
"เช่นนั้นข้าจะกลับไปถามดู"
เฉินฉือพูดจบ อดไม่ได้ที่จะมองไปยังส่วนล่างของชุ่ยหนง หลุดปากเตือนว่า
"พี่ชุ่ยหนง ใส่สิ่งนั้นนาน ๆ ไม่ดีต่อร่างกายพี่นะ"
"นอกจากตอนนอนจะกดทับเจ็บแล้ว จะมีอะไรไม่ดี"
ชุ่ยหนงทำเป็นไม่ยี่หระ แล้วฮึดฮัดเชิงงอนเบา ๆ
"ข้าจะได้สงบใจเสียที!"
"อุดแบบนี้ เป็นโรคง่าย"
"โรคอะไร?"
"โรคตกขาว"
"...ชิ! ไอ้เด็กขนเพิ่งขึ้น เจ้าไปรู้อะไรมา"
ชุ่ยหนงชะงัก ใบหน้าพลันแดงก่ำ ถ่มน้ำลายเบา ๆ
"ข้าพูดจริงนะ"
เฉินฉือร้อนใจแก้ตัว แล้วลดเสียงลงกระซิบเบา ๆ
"ข้ารักษาได้"