ในกระท่อมดินเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมพัดผ่านกระดาษหน้าต่างดังซู่ซ่า กับเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของโจวฉี่
กู้อี๋หลานจ้องแผ่นแป้งครึ่งก้อนบนเตาอุ่นอยู่นานถึงสิบอึดใจ
จากนั้นนางก็รีบคว้าแผ่นแป้งขึ้นมา ไม่สนว่ามีฝุ่นติดอยู่หรือไม่ แล้วกลืนกินอย่างตะกละตะกลาม
มันแห้งเหลือเกิน นางสำลักจนแทบเหลือกตา
นางทุบอกตนเองอย่างสุดแรง กว่าจะกลืนลงไปได้ก็เล่นเอาหืดขึ้นคอ
เมื่ออาหารลงท้อง ความหิวโหยราวกับไฟแผดเผาก็ทุเลาลงบ้างในที่สุด
กู้อี๋หลานมองโจวฉี่ที่นอนอยู่ตรงนั้น
ชายผู้นี้หลับสนิท ทว่ามือข้างหนึ่งกลับกดอยู่บนดาบเอวขึ้นสนิมที่วางข้างกายตลอดเวลา
นี่แหละคือทหารชายแดน
กู้อี๋หลานสูดลมหายใจลึก ข่มความหวาดกลัวและความอัปยศในใจเอาไว้
นางเป็นบุตรีตระกูลกู้ ต่อให้ตระกูลกู้ล่มสลาย ต่อให้บิดาถูกบั่นศีรษะ ต่อให้นางตกต่ำมาถึงขั้นนี้ ก็ไม่อาจตายอย่างไร้ศักดิ์ศรีเช่นนี้ได้
ตายนั้นง่าย แต่การมีชีวิตอยู่ต่างหากที่ยาก
ในเมื่อชายผู้นี้มิได้คิดใช้นางเป็นเครื่องระบายกำหนัดตั้งแต่แรก นั่นก็ถือเป็นโอกาส
กู้อี๋หลานค่อย ๆ ปีนลงจากเตาอุ่นอย่างเงียบเชียบ
นางเดินไปยังอ่างน้ำตรงมุมห้อง
น้ำเย็นเฉียบ
นางกัดฟัน ใช้ผ้าขี้ริ้วชุบน้ำแล้วขัดคราบสกปรกบนใบหน้าอย่างแรง
น้ำเย็นเสียดแทงถึงกระดูก ทำให้ผิวหน้าปวดแสบปวดร้อน ทว่าก็ช่วยให้สมองของนางปลอดโปร่งยิ่งขึ้น
ครั้งแล้วครั้งเล่า
เมื่อน้ำในอ่างกลายเป็นสีดำ ใบหน้าเดิมของนางก็ปรากฏให้เห็นในที่สุด
แม้ผอมจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ โหนกแก้มค่อนข้างเด่น และใบหน้าซีดขาว ทว่าคิ้วตาประณีตกับสันจมูกโด่งเชิดก็ยังเผยให้เห็นความงามของหญิงผู้มีชื่อเสียงในหมู่สาวงามแห่งเมืองหลวงได้อยู่
นางไม่กล้ามองเงาสะท้อนในน้ำอยู่นาน นั่นเป็นการเยาะเย้ยอดีตของตนเอง
กู้อี๋หลานหันกลับไป หยิบเกราะหนังขาดรุ่งริ่งขึ้นมา
มันขาดวิ่นจริง ๆ
แผ่นเกราะหลุดหายไปหลายจุด เชือกหนังที่ใช้ร้อยต่อกันก็ขาดไปกว่าครึ่ง
นางค้นหาทั่วห้อง แล้วพบเข็มกระดูกเล่มใหญ่กับด้ายป่านพันกันยุ่งเหยิงในหีบไม้ผุพังใบหนึ่ง
กู้อี๋หลานนั่งลงตรงจุดที่มีแสงสว่างข้างประตู แล้วเริ่มลงมือทำงาน
นิ้วมือของนางแข็งทื่อเพราะความหนาว เข็มแรกก็แทงทะลุปลายนิ้วเสียแล้ว
หยดเลือดผุดขึ้นมา
นางอมปลายนิ้วไว้ในปาก ดูดเลือดออกเบา ๆ
แล้วลงมือต่อ
นางเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ แต่ก่อนเคยปักเพียงลายดอกไม้ ไม่เคยเย็บหนังวัวที่แข็งกระด้างเช่นนี้
ทุกครั้งที่แทงเข็มต้องออกแรงจนสุดฝีมือ ฝ่ามือถูกเสียดสีจนเจ็บแสบ
เข็มหนึ่ง ด้ายหนึ่ง
นางเย็บอย่างตั้งอกตั้งใจยิ่งกว่าตอนปักของขวัญอายุยืนถวายไทเฮาเสียอีก
เพราะเกราะชิ้นนี้ผูกพันกับชีวิตของชายผู้นั้น และยังเกี่ยวข้องกับว่านางจะมีที่ยืนบนเตาอุ่นแห่งนี้ในคืนนี้หรือไม่
กาลเวลาค่อย ๆ ล่วงผ่านไป
ตะวันคล้อยต่ำ แสงในห้องก็มืดลง
โจวฉี่พลิกตัวแล้วตื่นขึ้น
การหลับครั้งนี้ไม่ได้สงบนัก ในหัวของเขามีแต่เศษเสี้ยวความทรงจำจากชาติก่อนกับชาตินี้ปะทะกันวุ่นวาย
เมื่อลืมตา สิ่งแรกที่เห็นคือแผ่นหลังของคนที่นั่งอยู่ข้างประตู
ผอมบาง บอบบาง
ทว่ามือที่กำลังทำงานไม่หยุดลงแม้แต่น้อย
โจวฉี่ลุกขึ้นนั่ง... สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าด้านข้างที่กู้อี๋หลานล้างจนสะอาดแล้ว
เมื่อคราบสกปรกถูกชะล้างออก ผิวพรรณที่สมกับได้รับการเลี้ยงดูท่ามกลางหมู่บุปผาแห่งเมืองหลวงก็เนียนละเอียดราวกับลูบแล้วจะแตกสลาย
เดิมทีโจวฉี่ยังหงุดหงิดที่ทะลุมิติมาอยู่ในร่างพลทหารชั้นผู้น้อยท่ามกลางกลียุค แต่พอเห็นภรรยาที่สวรรค์ประทานมาให้ผู้นี้ เขาก็อดยิ้มออกมาไม่ได้
หากหวังหมาจื่อเจ้าทึ่มนั่นได้เห็นใบหน้านี้ เกรงว่าคงต้องเอาชีวิตเข้าแลก
ยังดีที่สมบัติล้ำค่าชวนปวดหัวชิ้นนี้ตกเป็นของฉันแล้ว
โจวฉี่เหลือบมองท้องฟ้า
ใกล้ค่ำแล้ว
“ซ่อมเสร็จหรือยัง?”
กู้อี๋หลานสะดุ้ง เข็มในมือแทบจะแทงหลังมือเข้าให้
นางรีบลุกขึ้น เพราะนั่งอยู่นานเกินไป ขาจึงชาและเซไปเล็กน้อยกว่าจะยืนมั่นคง
“ซ่อม...ซ่อมไปได้เกือบหมดแล้ว”
นางประคองเกราะหนังเดินเข้ามา ยื่นให้โจวฉี่ด้วยสองมือที่สั่นเทาเล็กน้อย
“หนังแข็งเกินไป บางจุดแทงไม่ทะลุจริง ๆ ข้าจึงใช้ด้ายสองเส้นพันซ้ำสองรอบ...”
กู้อี๋หลานเห็นได้ชัดว่ากระวนกระวายอยู่บ้าง
โจวฉี่รับเกราะหนังมา พลิกดูอยู่ครู่หนึ่ง
เขาค่อนข้างประหลาดใจ
นอกจากจะอุดรอยขาดแล้ว หญิงผู้นี้ยังปรับตำแหน่งสายสะพายไหล่ที่หลวมโคร่งของเขาให้กระชับขึ้นอีกด้วย
ฝีเข็มแม้ไม่เรียบร้อยนัก แต่ถี่แน่นและแข็งแรง
นางใส่ใจทำอย่างแท้จริง
“ใช้ได้”
โจวฉี่โยนเกราะหนังไปด้านข้าง “พอใช้ได้อยู่”
กู้อี๋หลานผ่อนลมหายใจอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายเหมือนถูกดึงกระดูกออกไปจนแทบยืนไม่อยู่
“ไปจัดเตาอุ่นให้เรียบร้อย”
กู้อี๋หลานลากเครื่องนอนของโจวฉี่ออกมา สะบัดฝุ่นออกอย่างแรง แล้วปูให้เรียบที่สุดเท่าที่ทำได้
จากนั้นยังหาเศษหญ้าแห้งมามัดเป็นไม้กวาดเล็ก ๆ กวาดฝุ่นบนเสื่อเตาอุ่นอย่างละเอียดถี่ถ้วน
มุมห้องที่เดิมดูราวกับรังสุนัข กลับสะอาดเป็นระเบียบขึ้นมาหลายส่วนจริง ๆ
โจวฉี่เฝ้ามองอยู่ด้านข้างตลอด
เขาอยากรู้ว่าหญิงผู้นี้จะปรับตัวเข้ากับสภาพเช่นนี้ได้หรือไม่ จะวางท่าคุณหนูลงได้หรือเปล่า
หากนางยังเอาแต่ร้องห่มร้องไห้ ทำท่าราวกับถูกกลั่นแกล้งอย่างหนัก พรุ่งนี้โจวฉี่ก็จะส่งนางไป
ที่นี่เป็นค่ายทหาร ไม่ใช่สถานสงเคราะห์
ดีที่กู้อี๋หลานทำได้ตามเกณฑ์
ถึงกับเกินความคาดหมายของเขาเสียด้วย
“มานี่”
โจวฉี่กวักมือเรียก
กู้อี๋หลานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ ขยับเข้ามา
“นั่งลง”
โจวฉี่ชี้ไปยังที่ว่างสะอาดข้างกายซึ่งเพิ่งปูไว้
กู้อี๋หลานนั่งลงอย่างเกร็งกังวล พยายามขดตัวให้เล็กที่สุด เว้นระยะห่างจากโจวฉี่ประมาณหนึ่งกำปั้น
“เจ้าชื่ออะไร?” โจวฉี่ถาม
“กู้...กู้อี๋หลาน”
“เขียนหนังสือเป็นหรือไม่?”
“เป็น”
“คิดบัญชีเป็นหรือไม่?”
“เคยเรียนมา ที่บ้านมีแต่พ่อบ้านเป็นคนคิดบัญชี... แต่ข้าทำได้”
โจวฉี่พยักหน้า เก็บสมบัติล้ำค่าได้แล้ว
“ต่อไปนี้ เจ้าเป็น...ทรัพย์สินส่วนตัวของข้า”
โจวฉี่ครุ่นคิด ก่อนเลือกใช้คำนี้
แม้ฟังไม่น่ารื่นหู แต่เป็นความจริง
“ขอเพียงเจ้าเชื่อฟัง ทำงานคล่องแคล่ว ข้ามีเนื้อกินก็ไม่ปล่อยให้เจ้าดื่มแต่น้ำแกง ข้าอยู่ที่นี่ ไม่มีใครรังแกเจ้าได้”
“แต่มีข้อหนึ่ง อย่าก่อเรื่องให้ข้า และอย่าหยั่งเชิงขีดจำกัดของข้า”
กู้อี๋หลานฟังคำพูดเหล่านั้น ใจพลันรู้สึกซับซ้อนยากบรรยาย
ทรัพย์สินส่วนตัว
สองคำนี้ช่างบาดหูเหลือเกิน
ครั้งหนึ่งนางเคยเป็นดั่งไข่มุกล้ำค่าที่ตระกูลกู้ทะนุถนอมไว้ในฝ่ามือ คุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์มากมายต่างหมายปองแต่มิอาจสมหวัง
บัดนี้นางกลับกลายเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของพลทหารชั้นผู้น้อยคนหนึ่ง
เพื่อแผ่นแป้งครึ่งก้อน เพื่อให้มีชีวิตอยู่ต่อ
ทว่าเมื่อมองใบหน้าเยาว์วัยแต่เย็นชาของโจวฉี่ นางกลับรู้สึกขึ้นมาว่า บางทีนี่อาจเป็นที่พึ่งพิงที่ดีที่สุดเท่าที่นางจะหาได้ในยามนี้
อย่างน้อยชายผู้นี้ก็พูดทุกอย่างอย่างตรงไปตรงมา
ดีกว่าพวกจอมปลอมที่ปากพร่ำคุณธรรม แต่ลับหลังกลับแทงข้างหลังผู้อื่นมากนัก
“ข้า...จำไว้แล้ว”
กู้อี๋หลานก้มหน้า เอ่ยเสียงแผ่ว “โจว...โจวหลาง”
เป็นคำเรียกของสตรีแถบนี้ ใช้เรียกชายผู้เป็นหัวหน้าครอบครัวว่า “หลาง”
โจวฉี่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ
“เอาละ นอนเถิด พรุ่งนี้เจ้าเริ่มทำงานพร้อมกับพวกสตรีในค่าย”
กล่าวจบ เขาก็ทิ้งตัวลงนอนทันที แถมยังล้ำเส้นด้วยการพาดขาข้างหนึ่งบนขาของกู้อี๋หลาน
หนักอึ้ง
แต่ยังมีไออุ่น นางเคยได้ยินว่าบุรุษแต่งภรรยาไว้ให้อุ่นเตียง คิดไม่ถึงว่าร่างกายของบุรุษจะอุ่นถึงเพียงนี้
กู้อี๋หลานเพิ่งคลายความเกร็งลงได้บ้าง เสียงฝีเท้าจอแจและเสียงสตรีที่ดังลั่นก็ดังมาจากนอกห้อง
“วันนี้หนาวจริง ๆ!”
ประตูเปิดออก สตรีสี่คนอุ้มอ่างไม้เดินเข้ามา
ทันทีที่พวกนางเข้ามา กระท่อมดินหลังเล็กก็พลันแออัดขึ้นมาถนัดตา
พวกนี้คือภรรยาของพี่น้องร่วมหมู่ทหารของโจวฉี่
“เอ๊ะ? นี่หรือคุณหนูตระกูลใหญ่คนนั้น?” สตรีผู้นำซึ่งมีใบหน้ากระเต็มไปหมด จ้องกู้อี๋หลานที่หดตัวอยู่ตรงมุมห้อง
นางคือภรรยาของหวังหมาจื่อ แววตาเต็มไปด้วยทั้งความริษยาและความสะใจที่เห็นหงส์ตกอับ
“หน้าตายวนยวนเช่นนี้ หากไม่ตกอยู่ในมือโจวฉี่เจ้าคนเงียบขรึม ก็คงได้ไปอยู่ในมือสามีข้า หึ...” ภรรยาคนหนึ่งที่มีหางตาเฉียงขึ้นกล่าว
กู้อี๋หลานหดไหล่ตามสัญชาตญาณ ซ่อนใบหน้าไว้ใต้แขน
ในพื้นที่แคบจ้อยไร้ความเป็นส่วนตัวแห่งนี้ นางซึ่งเป็นคนแปลกหน้าเพียงคนเดียวจึงดูสะดุดตาเหลือเกิน
นางเหลือบมองโจวฉี่ที่หลับอยู่ข้างกาย ไม่กล้าเอ่ยปาก
จากนั้น ทหารหลายคนที่เพิ่งกลับจากผลัดเวรก็มุดเข้ามาในห้อง
อู๋เหล่าสามเพิ่งก้าวเข้ามาก็ไม่สนใจใคร ตบก้นภรรยาตนเองดังเพียะ
“ไปเอาน้ำร้อนมาให้ข้าลวกเท้า! แล้วอุ่นผ้าห่มให้ร้อน คืนนี้ข้าจะจัดการเจ้าให้สาสม!”
“ร้อนรนไปไย? ในเป้ากางเกงมีตะปูงอกหรืออย่างไร? ไม่กลัวเอวแก่ ๆ ของเจ้าหักคาเตาอุ่นหรือ?” ภรรยาของอู๋เหล่าสามด่า
“ฮ่า ๆ เอวจะหักหรือไม่ยังไม่รู้ แต่ดูท่าในห้องนี้...เอวเล็ก ๆ ของใครบางคนคงหักไปแล้วกระมัง!”
ผู้พูดคือจ้าวหู่
เขาร่างใหญ่กำยำ มือหนึ่งแก้สายคาดเอวพลางเดินเข้ามา ดวงตากลมโตดุจตาวัวก็กวาดมองไปยังที่นอนของโจวฉี่
ตอนโจวฉี่เลือกภรรยา เขาไม่ได้อยู่ด้วย ได้ยินว่าคนขี้ขลาดผู้นี้เลือกคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์มา จึงใคร่รู้อยู่บ้าง
“โจวฉี่เจ้านี่แม้จะเงียบขรึม แต่ยังหนุ่มเลือดลมพลุ่งพล่าน พวกเจ้าดูคุณหนูกู้สิ หดตัวเป็นนกกระทาเช่นนั้น ใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด... เฮ้ย! โจวฉี่ บ่ายนี้เจ้าเบามือหน่อยหรือไม่? นี่เป็นผิวพรรณบอบบางของคนเมืองหลวง อย่าทำเอวเล็ก ๆ ของนางหักตั้งแต่ครั้งแรกเสียล่ะ! เจ้าตัวใหญ่โตเช่นนั้น ร่างน้อย ๆ ของนางจะทนไหวหรือ?”
กล่าวจบ จ้าวหู่ก็หัวเราะลั่นอย่างกำเริบเสิบสาน จงใจกระทืบเท้าจนพื้นสะเทือน
ข้างกายเขา จูโซ่วที่ห่อไหล่ก็เบียดเข้ามาด้วย
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จูโซ่วเป็นนักพนันขี้ยาคนหนึ่ง
เขากำลังใช้นิ้วก้อยแคะซอกฟัน ดวงตากลอกไปมาพลางมองกู้อี๋หลานตั้งแต่หัวจรดเท้า
“จุ๊ ๆ จ้าวหู่ เจ้าเข้าใจอันใดกัน”
“ไม่เห็นหรือว่าคุณหนูกู้ไม่มีแรงขยับแล้ว? นี่แหละข้อดีของผู้สูงศักดิ์ ได้ยินว่าคุณหนูตระกูลใหญ่เช่นนี้ เวลาร้องครวญครางก็เหมือนแมวน้อยในหอนางโลม คอยข่วนหัวใจคน”
“น้องโจว โชคดีของเจ้านักที่เลือกคนงามที่สุดมา เล่าให้พี่ฟังหน่อยสิ คุณหนูจากตระกูลขุนนางเช่นนี้ เนื้อตัวนุ่มนวลกว่าสตรีชาวบ้านอย่างพวกเราหรือไม่?”
ทั้งสองประสานเสียงกัน ถ้อยคำหยาบโลนสาดใส่นาง
ใบหน้าของกู้อี๋หลานแดงก่ำแล้วซีดขาว นางอับอายจนอยากเอาศีรษะพุ่งชนตายตรงนั้น
ในสายตาของเดรัจฉานพวกนี้ นางไม่ต่างจากสิ่งของไร้ชีวิต เป็นเพียงของเล่นที่โจวฉี่เพิ่งระบายอารมณ์ใส่
ความสำรวมและศักดิ์ศรีที่กู้อี๋หลานได้รับการอบรมมาในเมืองหลวง ถูกความหยาบคายในห้องนี้บดขยี้จนแหลกละเอียด
โจวฉี่ยังคงไม่ขยับ เพียงขาข้างที่พาดอยู่บนขาของกู้อี๋หลานกลับประหนึ่งเสาค้ำสมุทร คอยกดความคิดอยากหนีของนางไว้
จนกระทั่งดึกดื่น
ตะเกียงน้ำมันดับลง กู้อี๋หลานไม่ต้องถูกบุรุษเหล่านี้จับจ้องอีกต่อไป
ทว่าเสียงร้องครวญครางของสตรีผู้นั้นซึ่งไม่คิดปิดบัง กลับดังชัดเจนในห้องปิดทึบจนชวนคลุ้มคลั่ง
กู้อี๋หลานปิดหูแน่น ขดตัวเข้าไปในเงามืดข้างกายโจวฉี่ ใบหน้าแดงก่ำ น้ำตาเอ่อคลอในดวงตา
ความรู้สึกเช่นนี้ทรมานยิ่งกว่าถูกฆ่าเสียอีก
นี่คือชีวิตต่อจากนี้หรือ?
“โครม!”
ประตูไม้ผุพังที่แทบจะพังมิพังแหล่ของกระท่อมดินถูกคนถีบเปิดอีกครั้ง ลมหนาวพัดกรูเข้ามา กวาดกลิ่นอับชื้นขุ่นมัวในห้องจนหมด อีกทั้งยังขัดจังหวะการกระทำของบุรุษหลายคน
ทหารเก่าหลายคนกำลังจะสบถด่า ทว่าพอเห็นคนตรงประตู ต่างก็หดหัวกลับเข้าไปในผ้าห่ม
หวังหมาจื่อ
ตัวเขาคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นสุรา ดวงตาเปล่งประกายวาววับราวกับแสงเขียว เขาตรงไปยังหัวเตาอุ่นด้านในสุดของโจวฉี่
“โจวฉี่! ลุกขึ้นมาให้ข้า! ให้ข้ายืมภรรยาใหม่ของเจ้าไปร้องเพลงให้พี่น้องฟังสักเพลง!”