“โจวฉี่ หูหนวกหรือไร?” เห็นโจวฉี่ไม่ตอบ หวังหมาจื่อจึงเดินเข้ามาในห้อง จุดตะเกียงน้ำมันอย่างไม่รีบร้อน
เขาเดินโซเซไปถึงข้างที่นอนของโจวฉี่ มือสั้นอวบยื่นไปยังขอบเตียงเตา ใต้แสงตะเกียงสลัวมองเห็นดินดำติดอยู่ตามซอกเล็บ
“จะหลบไปไหน? คุณหนูใหญ่ตระกูลกู้ใช่หรือไม่? ออกมาให้ข้า! ร้องเพลงสักเพลงให้ครึกครื้น หากร้องเพราะ ข้าจะยกแป้งย่างครึ่งชิ้นนี้ให้!”
หวังหมาจื่อเรอเอิ้ก มือแกว่งแป้งย่างแข็งครึ่งชิ้น ดวงตาสามเหลี่ยมที่มึนเมาจับจ้องกู้อี๋หลานในเงามืด
จ้าวหู่โผล่ศีรษะออกมาครึ่งหนึ่งจากผ้าห่ม รอดูเรื่องสนุก
ส่วนอู๋เหล่าสามพลิกตัวหันหลังให้ทางนี้ แสร้งหลับสนิท
ทุกคนรู้ว่าหวังหมาจื่ออาศัยฤทธิ์สุราก่อเรื่อง หวังข่มอำนาจและฉวยโอกาสไปด้วย
ร่างของกู้อี๋หลานสั่นเทาอย่างหนัก
นางคว้าชายเสื้อโจวฉี่แล้วกระตุกอย่างแรง
หากถูกลากออกไป...
ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าจะมีชะตากรรมเช่นไร
โจวฉี่สัมผัสได้ถึงแรงดึงที่ชายเสื้อ
เขาค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งตัวตรง
ดูท่าคงต้องกำจัดหวังหมาจื่อเสียแล้ว
ในค่ายพั่วเจิ้นแห่งนี้ การล่วงเกินผู้บังคับบัญชาเป็นข้อห้ามร้ายแรง
หากสังหารหัวหน้าหมู่ต่อหน้าผู้คน ย่อมต้องโทษประหาร อีกทั้งยังพาลให้คนทั้งห้องเดือดร้อนไปด้วย
การฆ่าคนต้องรู้จักเลือกวิธี
สีหน้าเย็นชาของโจวฉี่พลันแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจง
เขาใช้มืออีกข้างกดหลังมือที่สั่นของกู้อี๋หลาน ออกแรงเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้นางวางใจ
จากนั้นเขาก็สะบัดผ้าห่ม กระโดดลงจากเตียงเตาอย่างคล่องแคล่ว แล้วเข้าไปยืนขวางระหว่างหวังหมาจื่อกับกู้อี๋หลาน
“พี่หวัง พี่หวัง! ใจเย็นก่อน”
โจวฉี่โอบไหล่หวังหมาจื่ออย่างเป็นธรรมชาติ ท่าทางสนิทสนมประหนึ่งพี่น้องแท้ ๆ
“เรื่องเล็กน้อยเองมิใช่หรือ ก็แค่สตรีคนหนึ่ง แต่เพิ่งมาใหม่ ยังไม่ได้อบรมให้รู้ความ นางไม่รู้ธรรมเนียม เกรงว่าจะทำให้พี่หวังหมดสนุก”
หวังหมาจื่อชะงักไปเมื่อถูกโจวฉี่โอบไหล่
ปกติเจ้าเด็กนี่เงียบราวกับน้ำเต้า วันนี้เหตุใดเปลี่ยนไปได้? ตอนกลางวันก็เห็นท่าทางผิดปกติแล้ว
“อย่ามาพูดเหลวไหล!” หวังหมาจื่อสะบัดมือโจวฉี่ทิ้ง จ้องเขม็ง “ข้าอยากฟังเพลงนั่น! หรือเจ้าหนุ่มนี่หวงนาง?”
“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร”
โจวฉี่ไม่โกรธ กลับขยับเข้าใกล้อีกนิดแล้วลดเสียงกล่าว “พี่หวัง จะเล่นกับสตรีเมื่อใดก็ย่อมได้ แต่ข้ามีของดีที่เร้าใจกว่าสตรี อยากนำมามอบให้พี่”
“ของดี?”
หวังหมาจื่อมองเขาอย่างคลางแคลง “เจ้าจะมีของดีอะไรได้?”
โจวฉี่กวาดตามองซ้ายขวา ทำท่าลับ ๆ ล่อ ๆ แล้วยื่นมือเข้าไปในอกเสื้อ คลำอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะชักมือกลับ
“ศึกเมื่อวาน... ทหารลาดตระเวนเทียนหลางที่ถูกม้าเหยียบตาย พี่ยังจำได้หรือไม่?”
ฤทธิ์สุราในตัวหวังหมาจื่อจางลงเล็กน้อย “จำได้ มีอะไร?”
“ก่อนข้าจะถูกตีจนสลบ ข้าคลำเจอของแข็งชิ้นหนึ่งในชั้นซับเสื้อของเขา... เป็นป้ายสีทองอร่าม” โจวฉี่กดเสียงต่ำจนแทบเป็นกระซิบ เปี่ยมด้วยเล่ห์ล่อใจ
“วันนี้พอฟื้น ข้าก็ไม่กล้าบอกใคร กลัวนายกองร้อยจะยึดไปเข้าหลวง เลยเอาไปฝังไว้ที่คูด้านหลัง”
เมื่อได้ยินคำว่า “สีทองอร่าม” ลมหายใจของหวังหมาจื่อก็หนักขึ้นหลายส่วน
ชีวิตทหารชายแดนช่างยากลำบาก
ตรากตรำเสี่ยงตายทั้งปี ยังได้เบี้ยหวัดเพียงไม่กี่ตำลึง ทั้งยังถูกเบื้องบนหักเอาไปทีละทอด
ป้ายทองแผ่นหนึ่ง? จะมีค่าเท่าใดกัน?
หากเป็นของจริง ต่อให้ชิ้นเล็กก็พอให้เขาไปนอนกับหญิงคณิกาคนดังแห่งหอซิ่วเซียงในเมืองชั้นในได้เป็นเดือน!
ยามนี้ไม่ว่าจะคุณหนูใหญ่ตระกูลกู้หรือการร้องเพลง ล้วนถูกโยนทิ้งไปไกลโพ้น
สตรีจะหอมหวานเท่าทองได้อย่างไร?
“เจ้านี่... ไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม?”
หวังหมาจี่หรี่ตา ฤทธิ์สุรายังไม่จางหมด เมื่อนึกถึงท่าทีผิดปกติของโจวฉี่ในวันนี้ ในใจก็ยังระแวดระวังอยู่บ้าง
“ต่อให้มีความกล้าสิบเท่าก็ไม่กล้าหลอกพี่หรอก” โจวฉี่ทำหน้าเคร่งขรึมและหวาดหวั่น
“กลางดึกเช่นนี้ ของที่ริบมาจากศพ ข้าคนเดียวไม่กล้าไปขุด กลัวจะรับมือไม่ไหว ส่วนแบ่งก้อนใหญ่... ต้องให้พี่หวังเป็นผู้เอาไป ข้าขอเพียงให้พี่หวังแบ่งเศษผลประโยชน์ให้บ้างในภายหน้าก็พอ”
“นับว่าเจ้ารู้ความ! ไป นำทาง! หากกล้าเล่นตุกติก ข้าจะหักขาเจ้าเสีย!”
หวังหมาจื่อแสยะยิ้มแล้วตบแก้มโจวฉี่
“ขอรับ ๆ เชิญพี่หวัง”
โจวฉี่ผงกศีรษะประจบประแจง คว้าเสื้อคลุมเก่าที่แขวนอยู่บนผนังมาสวม แล้วพาหวังหมาจื่อออกจากประตู
……
ด้านหลังค่ายทหาร
คูเพลาะทอดยาวราวกับรอยแผลขนาดใหญ่ พาดผ่านทุ่งรกร้าง
ที่นี่เคยเป็นสนามฝึกทหาร ภายหลังถูกทิ้งร้าง มีทั้งไม้ผุและขยะในชีวิตประจำวันกองสุม ปกติไม่มีใครมา นอกจากคนเทส้วมกลางคืน
คืนนี้ดวงจันทร์สว่างยิ่ง แสงจันทร์ซีดขาวสาดลงบนพื้นหิมะ กิ่งไม้หัก เศษไม้ผุ และข้าวของระเกะระกะทอดเงาขรุขระ
ลมหนาวโหมกระหน่ำ ส่งเสียงหวีดหวิวอยู่ในคูเพลาะ
“อยู่ที่ใดกัน? เหตุใดยังไปไม่ถึง?”
หวังหมาจื่อกระชับเสื้อหนัง เดินตามหลังอย่างทุลักทุเล ปากก็บ่นด่าไม่หยุด
ลมที่นี่กัดกระดูกยิ่งกว่าในค่าย พัดกลิ่นสุราบนตัวเขาจางลงไปไม่น้อย แต่ก็ทำให้หงุดหงิดขึ้น
“อยู่ข้างหน้า ใต้ก้อนหินใหญ่ก้อนนั้น”
โจวฉี่ชี้ไปยังก้อนหินสีดำที่โดดเด่นอยู่ก้นคูเพลาะ
หวังหมาจื่อมองตามนิ้วไป ก็เห็นก้อนหินดำอยู่ตรงนั้นจริง ๆ
ความโลภเข้าครอบงำจนกลบสติสัมปชัญญะสิ้น
เขาไม่รอโจวฉี่ กระโดดลงคูเพลาะแล้วรีบร้อนพุ่งไปหา ก่อนย่อตัวลงใช้มือขุดดิน
“บัดซบ ดินแข็งเพราะถูกแช่แข็ง เจ้าฝังไว้ลึกถึงเพียงนี้... ยังไม่เอาเครื่องมือมาด้วยอีก”
หวังหมาจื่อขุดดินพลางด่า หันหลังให้โจวฉี่โดยไม่ระวังตัว
โจวฉี่ยืนอยู่ห่างจากเขาสามก้าว
“ฟู่—”
ลมกรรโชกแรงพัดเอาทรายกรวดหวีดหวิวผ่านไป กลบเสียงรอบข้างทั้งหมด
โจวฉี่พลันก้าวเข้าประชิด แขนซ้ายสอดจากด้านหลัง รัดคอหวังหมาจื่ออย่างแรง แขนขวาพาดเข้ากับข้อพับแขนซ้าย มือกดท้ายทอยของหวังหมาจื่อไว้ แล้วกระชากไปด้านหลังอย่างแรงก่อนกดลง บังคับคางให้แนบอก
ท่ารัดคอเปลือยแขน
ท่าบีบขาดอากาศที่อันตรายถึงชีวิตที่สุด
เมื่อเข้าล็อกสมบูรณ์ ต่อให้เป็นเซียนก็ช่วยไม่ทัน
“อึก—!”
หวังหมาจื่อรู้สึกเพียงว่าลำคอถูกรัดแน่นในพริบตา ราวกับถูกห่วงเหล็กล็อกไว้
เขาอยากร้อง แต่ทำได้เพียงส่งเสียงแตกพร่าเหมือนฟองอากาศ
เขาอยากดิ้นรน สองมือควานไปด้านหลังสุดกำลัง พยายามควักลูกตาโจวฉี่
แต่สิ่งที่มือคว้าได้มีเพียงเสื้อหนัง
ร่างโจวฉี่แนบชิดแผ่นหลังของเขา ขาทั้งสองเกี่ยวล็อกเอวแน่น อาศัยน้ำหนักตัวลากเขาล้มไปด้านหลัง
สามวินาที
แรงดิ้นรนของหวังหมาจื่อเริ่มอ่อนลง ภาพเบื้องหน้ามืดดำ
ห้าวินาที
มือของหวังหมาจื่อตกลง ขาทั้งสองกระตุกโดยไม่รู้ตัว
สิบวินาที
หวังหมาจื่อแน่นิ่งสนิท
โจวฉี่ไม่ได้คลายมือในทันที
เขายังคงรักษาท่านั้นไว้ นับจังหวะหัวใจอย่างเย็นชา
จนแน่ใจว่าชีวิตในมือดับสูญลงแล้ว เขาจึงคลายแขนออก
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยไฝของหวังหมาจื่อกลายเป็นสีเขียวคล้ำ ลิ้นแลบออกมาครึ่งหนึ่ง ลูกตาถลน
โจวฉี่ลุกขึ้นยืน ขยับแขนที่ชาและเมื่อยล้าเล็กน้อย
สำหรับเขา การฆ่าคนไม่ได้ยากไปกว่าการฆ่าไก่สักตัวเท่าใดนัก
โดยเฉพาะการฆ่าเจ้าทึ่มที่มีแต่ขี้เลื่อยอยู่ในหัวเช่นนี้
โจวฉี่กลบดินที่หวังหมาจื่อขุดขึ้นมากลับไป แล้วใช้เท้าเหยียบให้แน่น
จากนั้นย่อตัวลงค้นตัวหวังหมาจื่ออยู่ครู่หนึ่ง
ถุงเงินใบหนึ่งหนักอึ้ง
เปิดดูแล้วพบเศษเงินห้าตำลึงกับเหรียญทองแดงอีกหนึ่งกำมือ
“ขอบคุณพี่หวัง”
โจวฉี่เก็บเศษเงินใส่อกเสื้อ แล้วนำถุงเงินที่ใส่เหรียญทองแดงกลับไปวางไว้บนตัวหวังหมาจื่อ
จากนั้นมือของเขาก็สัมผัสสิ่งของชิ้นหนึ่งตรงเอวหวังหมาจื่อ
มีดสั้นเล่มหนึ่ง
ตีขึ้นจากเหล็กเนื้อดี ด้ามพันด้วยแถบหนังวัว ภายใต้แสงจันทร์ ใบมีดเปล่งประกายเย็นเยียบ
ดวงตาโจวฉี่เป็นประกาย
เขาจำได้ว่ามีดสั้นเล่มนี้เป็นของนายกองร้อยเทียนหลางที่ตายเมื่อวาน หวังหมาจื่อแอบยึดไว้ต่อหน้าทุกคน
เป็นของดีทีเดียว
“ชิ้ง”
โจวฉี่ชักมีดสั้นออกมา หมุนเล่นบนปลายนิ้วอย่างคล่องแคล่ว
“มีดเล่มนี้ดีนัก อยู่กับเจ้าช่างเสียของ”
เขาสอดมีดสั้นกลับเข้าฝัก แล้วเก็บไว้กับตัว
โจวฉี่คว้าผมของหวังหมาจื่อ ยกศีรษะหนักอึ้งขึ้น แล้วฟาดเข้ากับก้อนหินดำแหลมคมข้าง ๆ อย่างแรง
“ปัง!”
เสียงทึบดังขึ้น
โลหิตสาดกระเซ็น
โจวฉี่จัดท่าศพให้อยู่ในสภาพคล้ายเท้าลื่น ล้มศีรษะฟาดพื้น
เมื่อประกอบกับกลิ่นสุราทั่วตัว ใครเห็นก็ย่อมคิดว่าเป็นคนเมาออกมาปัสสาวะกลางดึก แล้วพลาดท่าลื่นล้มจนตาย
โจวฉี่ลุกขึ้นยืน จัดเสื้อผ้าที่ค่อนข้างยุ่งเหยิง ก่อนหมุนตัวจากไป
……
เมื่อกลับถึงเรือนพัก เสียงกรนในห้องดังยิ่งกว่าเดิม
แต่โจวฉี่รู้ดีว่าแท้จริงแล้วมีคนหลับอยู่ไม่กี่คน
โดยเฉพาะกู้อี๋หลาน
นางแอบโผล่ศีรษะออกมา เห็นโจวฉี่เปิดประตูเข้ามาตามลำพัง ทั้งร่างพลันผ่อนคลายจนแทบทรุดลงบนเตียงเตา
โจวฉี่ปิดประตูแล้วปัดฝุ่นออกจากตัว
“หัวหน้าหมู่หวังเล่า?”
เสียงของจ้าวหู่ดังขึ้นในความมืด
“พี่หวังหรือ?”
โจวฉี่เดินไปข้างเตียงเตา ถอดรองเท้าพลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เขาบอกว่าคืนนี้ลมแรง เรือนผุพังนี่อยู่แล้วน่าเบื่อ พอดีเมื่อวานได้ผลประโยชน์มาบ้าง เลยไปหาหญิงคนสนิทที่หอซิ่วเซียงในเมืองชั้นใน คืนนี้คงไม่กลับ”
“หอซิ่วเซียง?”
จ้าวหู่ชะงักไป ก่อนสบถคำหนึ่ง “ไอ้แก่หน้าเงินนั่น มีเงินแล้วไม่พาพวกพี่น้องไปด้วย ช่างขี้เหนียวนัก!”
อู๋เหล่าสามพลิกตัว พึมพำว่า “กลับมาก็ดีแล้ว รีบนอนเถิด พรุ่งนี้ยังต้องฝึกแถว”
ไม่มีใครสงสัย
ทุกคนรู้ว่าหวังหมาจื่อเป็นคนเช่นไร พอมีเงินก็เอาไปลงกับสตรี
โจวฉี่ปีนขึ้นเตียงเตา แล้วกลับไปนอนข้างกู้อี๋หลาน
ในผ้าห่มยังมีไออุ่นที่นางทิ้งไว้
กู้อี๋หลานสัมผัสได้ถึงไอหนาวที่ติดตัวโจวฉี่กลับมา พร้อมกลิ่นคาวเลือด
แม้จะจางมาก แต่สำหรับคนที่หวาดระแวงอยู่ทุกวันอย่างนาง กลิ่นนั้นฉุนจมูกเป็นพิเศษ
โจวฉี่ไม่เอ่ยคำใด
ใต้ผ้าห่ม เขาดึงมือกู้อี๋หลานมา
นางพยายามชักมือกลับ แต่ถูกจับไว้แน่น
จากนั้นของแข็งชิ้นหนึ่งก็ถูกยัดใส่มือนาง
กู้อี๋หลานคลำดู
เป็นมีดเล่มหนึ่ง
มีดสั้นที่มีฝัก
หัวใจของกู้อี๋หลานหดเกร็ง ลมหายใจสะดุดไปครู่หนึ่ง
กู้อี๋หลานหันหน้าไปในความมืด พอดีกับสบตาโจวฉี่
ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำราวสระน้ำในความมืด ไม่เหลือความประจบประแจงยามเผชิญหน้าหวังหมาจื่อเมื่อครู่ และไม่เหลือความเกียจคร้านในตอนกลางวัน
โจวฉี่คล้ายมองออกว่านางหวาดกลัว แต่ไม่ได้อธิบาย
เขาเพียงโน้มเข้าไปใกล้หูนาง แล้วถามด้วยเสียงแผ่วเบา
“กฎหมายทหารแห่งราชวงศ์หนิง หากมีคนตายในกองทัพ ผู้ใดเป็นผู้ตรวจสอบ?”
ร่างกู้อี๋หลานสั่นสะท้าน นางเผลอกำมีดสั้นในมือแน่นขึ้น
นางเป็นคนฉลาด
ฉลาดยิ่งนัก
เพียงชั่วพริบตานี้ นางก็เข้าใจทุกอย่าง
หวังหมาจื่อไม่ได้ไปเที่ยวหอคณิกา
เขาตายแล้ว
ถูกชายที่อยู่ข้างกายนางฆ่าตาย
กู้อี๋หลานสูดลมหายใจลึก บังคับตนให้สงบลง
นางรู้ว่าคำตอบในยามนี้สำคัญยิ่ง
“เป็น... เสมียนของที่ว่าการนายกองร้อย” นางแนบหูเข้ากับโจวฉี่ ตอบเสียงเบาจนกลัวว่าคนอื่นจะได้ยิน
“แล้วเสมียนที่ว่าการนายกองร้อยได้เงินเดือนกี่ตำลึง?” โจวฉี่ถามต่อ
“ธรรมเนียมของราชวงศ์หนิง เสมียนที่ว่าการนายกองร้อยไม่มีขั้นยศ เงินเดือนเดือนละหกเฉียน... ยังไม่ถึงหนึ่งตำลึง”
เงินหกเฉียน
โจวฉี่ยิ้มไร้เสียง
เขาตบหลังมือกู้อี๋หลานเบา ๆ ประหนึ่งปลอบลูกแมวที่ตกใจ
“นอนเถิด”
โจวฉี่หลับตาลง
ในอกเสื้อมีเศษเงินห้าตำลึง ซุกอยู่ข้างหมอนมีดสั้นที่ได้มาจากการฆ่าชิงทรัพย์
คืนนั้นโจวฉี่หลับสบายยิ่ง
ส่วนกู้อี๋หลานลืมตาอยู่จนฟ้าสาง