หวังหมาจื่ออารมณ์ไม่ดีมาสองวันแล้ว
เดิมทีเขาคิดฉวยโอกาสตอนแจกจ่ายภรรยาให้ทหารหนนี้ เปลี่ยนคนใหม่ที่อายุน้อยกว่าให้ตัวเองสักคน
ใครจะรู้ว่าเพิ่งเลือกหญิงม่ายคนหนึ่งได้ เดินไปได้ครึ่งทางก็ถูกญาติของผู้บังคับบัญชาธงใหญ่ตัดหน้าแย่งไปเสียแล้ว
ไฟราคะที่อัดอั้นอยู่ในเป้ากางเกงหาที่ระบายไม่ได้ พอดีเหลือบไปเห็นโจวฉี่แบกสตรีกำลังจะจากไป
เจ้าหนุ่มโจวฉี่ปกติเอาแต่นิ่งเงียบ เป็นเพียงทหารใหม่ที่เข้ามาให้ครบจำนวน รังแกง่ายที่สุด
ขณะที่โจวฉี่ก้าวเดิน ชายกระโปรงก็เลิกขึ้นตามแรงกระเทือน
น่องขาวผ่องข้างหนึ่งเผยออกมา เนียนนุ่มราวไข่ที่ปอกเปลือกแล้ว ทั้งยังดูอ่อนละมุนจนสะท้อนแสงอาทิตย์
ยิ่งไปกว่านั้น แม้สตรีผู้นั้นจะผอม แต่เมื่อมองใกล้ๆ ในยามนี้ แม้ใบหน้าจะเปรอะเปื้อน ทว่ารูปโฉมกลับงดงามประณีตยิ่งนัก
เป็นหญิงงามชวนลุ่มหลง
หากชำระล้างให้สะอาด ไม่รู้ว่าจะนุ่มนวลชวนสัมผัสเพียงใด
ไฟในใจหวังหมาจื่อพลันลุกโชนขึ้นอีกครั้ง
“หัวหน้าหมู่มีธุระอันใดหรือ?”
โจวฉี่หยุดฝีเท้าแล้วหันข้างกลับมา
สตรีผู้นั้นยังพาดอยู่บนบ่าของเขา ศีรษะห้อยลงพอดี จึงเห็นรองเท้าบูตเปื้อนโคลนของหวังหมาจื่อ
“โจวฉี่ รู้จักกฎระเบียบบ้างหรือไม่?”
หวังหมาจื่อไพล่มือไว้ด้านหลัง เอียงศีรษะ ดวงตาเรียวเล็กกวาดมองสะโพกงามได้รูปของสตรี ก่อนกลืนน้ำลายลงคอ
“ของดีต้องให้ผู้บังคับบัญชาก่อน เรื่องแค่นี้ยังต้องให้ข้าสอนอีกหรือ?”
เหล่าทหารเก่ารอบข้างเลิกหัวเราะ ต่างกอดอกยืนดูเรื่องสนุก
ในค่ายทหาร หัวหน้าหมู่ริบของลูกน้องไปย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
ใครกำปั้นใหญ่ ผู้นั้นย่อมมีเหตุผล
ทุกคนต่างเข้าใจดีว่า ต่อให้พาสตรีงามกลับไปเลี้ยงดู สักวันก็ต้องถูกผู้บังคับบัญชาหมายตา สุดท้ายคงได้สวมเขาให้ตนอยู่ดี
หากโจวฉี่รู้ความ ยามนี้ก็ควรวางคนลง แล้วกล่าวถ้อยคำเอาใจสักสองสามประโยค
“เช่นนั้น ตามความเห็นของหัวหน้าหมู่ ท่านจะให้ทำอย่างไร?”
โจวฉี่ยืนนิ่ง น้ำเสียงราบเรียบจนฟังไม่ออกว่ากำลังยินดีหรือขุ่นเคือง
หวังหมาจื่อหัวเราะหึๆ พลางชี้ไปยังหญิงร่างกำยำที่นั่งอยู่บนพื้นข้างๆ
“คนนั้นแข็งแรง ทนทาน ข้ายกให้นั่น ส่วนคนบนบ่าของเจ้า... ผอมเกินไป เกรงว่าเจ้าจะเลี้ยงไม่ไหว พี่ชายจะช่วยเลี้ยงดูสักสองสามวัน พอมีน้ำมีนวลแล้วค่อยส่งให้เจ้าเสวยสุข”
กล่าวจบ หวังหมาจื่อก็เอื้อมมือหมายจะคว้าเนื้อนุ่มด้านในต้นขาของสตรีผู้นั้น
นางตกใจจนตัวหดเกร็ง มือทั้งสองกำเสื้อด้านหลังของโจวฉี่แน่น
โจวฉี่พลันก้าวเฉียงไปข้างหนึ่ง บิดตัวเล็กน้อย แล้วใช้มือขวารับมืออีกฝ่ายไว้พอดี
“เพียะ!”
เสียงดังฉาด มือของทั้งสองปะทะกันกลางอากาศอย่างจัง ดูราวกับสหายร่วมรบที่สนิทสนมกำลังตบมือแสดงความยินดีให้กัน
หวังหมาจื่อถูกฝ่ามือที่ฟาดเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัวจนมือชา ยืนนิ่งงันอยู่กับที่
“หัวหน้าหมู่มีน้ำใจยิ่งนัก!”
โจวฉี่ฉีกยิ้มกระตือรือร้น กุมมือหวังหมาจื่อแล้วเขย่าแรงๆ “น้ำใจที่หัวหน้าหมู่เมตตาผู้น้อยเช่นนี้ ข้าซาบซึ้งแล้ว!”
พอถูกบีบมือจนเจ็บ หวังหมาจื่อก็ชักมือกลับโดยไม่รู้ตัว ทว่ากลับดึงไม่ออก
เหล่าทหารที่ยืนดูอยู่โดยรอบก็ตะลึงไปเช่นกัน
นี่ใช่โจวฉี่คนที่เคยอ่อนน้อมจนไม่กล้าหือหรือ?
โจวฉี่ไม่เปิดโอกาสให้หวังหมาจื่อตั้งตัว
เขายื่นมืออีกข้างข้ามไหล่หวังหมาจื่อไปด้านหลังอย่างเป็นธรรมชาติ เอื้อมไปยังโต๊ะไม้
บนโต๊ะมีแผ่นแป้งแห้งแข็งเหลืออยู่ครึ่งชิ้น เป็นส่วนที่หวังหมาจื่อหักไว้หลังจากกินไปครึ่งหนึ่ง
โจวฉี่คว้าแผ่นแป้งครึ่งชิ้นนั้นมา แล้วสอดใส่อกเสื้ออย่างคล่องแคล่ว
“ร่างกายนางอ่อนแอ ต้องกินอะไรสักหน่อย แผ่นแป้งครึ่งชิ้นนี้ข้ายืมจากหัวหน้าหมู่ก่อน วันหน้าจะเชิญท่านดื่มสุรา”
กล่าวจบ โจวฉี่ก็ไม่รอให้หวังหมาจื่อตอบสนอง แบกคนหมุนตัวจากไปทันที
ก้าวยาวๆ โดยไม่หันกลับมามอง
กระทั่งเงาหลังของโจวฉี่ลับหายตรงหัวมุมโรงนอน หวังหมาจื่อจึงได้สติกลับมา
“บัดซบ!”
หวังหมาจื่อกระทืบเท้าด้วยความโกรธ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยฝีแดงก่ำ
“ไอ้เด็กเวร! กล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ กล้าแตะต้องแผ่นแป้งของข้า!”
“พี่หวัง เมื่อครู่เหตุใดไม่ลงมือซัดมันเล่า?” อู๋เหล่าสามเดินเข้ามาใกล้ สีหน้าเจ้าเล่ห์
“ซัดบิดาเจ้าสิ!”
หวังหมาจื่อตบหน้าผากอู๋เหล่าสามหนึ่งฉาด ก่อนเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากอย่างกระอักกระอ่วน
“ข้า... ข้าเห็นว่าเขาเพิ่งฟื้นขึ้นมา จึงไม่ถือสาหาความกับเขา! มองอะไรกัน รีบไปทำงาน!”
แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น แต่หัวใจของหวังหมาจื่อยังเต้นกระหน่ำไม่หยุด
ช่างประหลาดนัก
หลังจากเจ้าหนุ่มนี่หัวแตก เหตุใดจึงเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน?
……
โจวฉี่แบกกู้อี๋หลานกลับไปยังโรงนอนของหมู่ที่สิบ
ที่นี่เรียกว่าโรงนอนคงไม่ได้ เป็นเพียงเรือนดินหลังหนึ่ง
ภายในมีเตียงเตาดินยาวตัวหนึ่ง บนเตียงตั้งแผ่นไม้สี่แผ่นให้เห็นเด่นชัด
แผ่นไม้สูงต่ำไม่เท่ากัน ทั้งยังตั้งเอียงๆ แบ่งเตียงเตาทั้งผืนออกเป็นพื้นที่แคบๆ ห้าส่วน
บนเตียงมีผ้าห่มสีดำคล้ำและแข็งกระด้างกองอยู่หลายผืน
ในหมู่ของโจวฉี่มีคนห้าคน รวมกับภรรยาของอีกสี่คน ทั้งหมดอาศัยอยู่ในเรือนดินแคบๆ หลังนี้
เนื่องจากเป็นเวลากลางวัน ทหารคนอื่นต้องเข้าเวร ส่วนสตรีทั้งหลายก็ออกไปทำงาน ภายในเรือนจึงว่างเปล่า
โจวฉี่เดินไปยังมุมในสุด ซึ่งเป็นที่ของเขา
“ปึง”
เขาโยนสตรีบนบ่าลงบนเตียงเตาดิน
แรงโยนไม่เบา กู้อี๋หลานถูกกระแทกจนมึนงงไปหมด แต่นางตอบสนองว่องไว ทันทีที่ร่างแตะที่นอนก็หดตัวไปอยู่มุมห้องราวนกน้อยตกใจกลัว
ดวงตาคู่งามจับจ้องโจวฉี่อย่างระแวดระวัง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
โจวฉี่ไม่สนใจนาง เขาขยับไหล่ที่ปวดเมื่อยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปยังหม้อสนามที่บิ่นมุมหนึ่ง
เขาหยิบกระบวยขึ้นมาแกว่งดู น้ำข้างในขุ่นเล็กน้อย แต่ยามนี้ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนั้น
เขาเงยหน้ากรอกน้ำลงคอหลายอึก ในที่สุดลำคอที่แห้งผากก็รู้สึกดีขึ้นบ้าง
จากนั้นจึงล้วงแผ่นแป้งเย็นชืดครึ่งชิ้นที่ชิงมาออกจากอกเสื้อ
โจวฉี่หักออกครึ่งหนึ่งแล้วยัดเข้าปากตนเอง
ส่วนที่เหลือ เขาสะบัดมือโยนลงบนเตียงเตาดิน ตกลงข้างเท้ากู้อี๋หลานพอดี
“กินเสีย”
โจวฉี่เคี้ยวแผ่นแป้งแข็งๆ อย่างแรง พลางกล่าวเสียงอู้อี้
กู้อี๋หลานชะงักงัน
นางมองแผ่นแป้งที่เปื้อนฝุ่นเล็กน้อยตรงข้างเท้า
ท้องของนางร้องขึ้นมาอย่างไม่รักดี
นางไม่ได้กินอะไรมา 2 วันแล้ว
แต่ก็ยังไม่กล้าขยับ
นางกลัวว่านี่จะเป็นกับดัก
กลัวว่าหากกินแผ่นแป้งชิ้นนี้เข้าไป จะต้องแลกด้วยสิ่งที่นางไม่เต็มใจมอบให้
โจวฉี่กลืนอาหารในปากลงไป แล้วหันกลับมา ดวงตาคู่นั้นจับจ้องกู้อี๋หลานอีกครั้ง
“อะไร รังเกียจว่าสกปรกหรือ?” โจวฉี่เลิกคิ้วถาม
ร่างของสตรีตึงเกร็ง มือขวายังคงซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ
“พอแล้ว เก็บของในแขนเสื้อเสีย”
โจวฉี่นั่งลงตรงขอบเตียงเตาดินแล้วเริ่มแกะผ้าพันแข้ง “ข้าพาเจ้ากลับมา ไม่ได้คิดหาความเดือดร้อนใส่ตัว และยิ่งไม่มีใจบังคับสตรีที่อยากตาย”
“ฟังรู้เรื่องหรือไม่?” โจวฉี่โยนผ้าพันแข้งเปื้อนโคลนกับฝุ่นทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ
“เจ้า...”
ในที่สุดกู้อี๋หลานก็เปล่งเสียง “เจ้าคิดจะทำอะไร?”
“ข้าไม่ได้คิดทำอะไร” โจวฉี่ชี้ไปยังแผ่นแป้ง “กินเสีย จะได้มีแรงทำงาน”
“ทำ... งานอะไร?” เสียงของกู้อี๋หลานสั่นเทา
“ซ่อมเกราะ”
โจวฉี่ค้นหาจากกองข้าวของพังๆ ข้างหัวเตียง แล้วหยิบเกราะหนังชิ้นหนึ่งออกมา
เกราะหนังผุพังจนแทบใช้การไม่ได้ มีรูโหว่อยู่หลายแห่ง แม้แต่ผ้าซับด้านในก็ยังโผล่ออกมา
นี่คือของที่ช่วยรักษาชีวิตเขา
พรุ่งนี้ยังต้องฝึกทหาร หรืออาจต้องออกไปปฏิบัติภารกิจ หากสวมเกราะขาดๆ ชิ้นนี้ออกไปก็ไม่ต่างจากเดินไปตาย
แต่สองมือที่คุ้นเคยกับการจับทวนและดาบของเขา กลับทำงานเย็บปักถักร้อยไม่เป็นจริงๆ
“ล้างหน้าให้สะอาด แล้วซ่อมเกราะพังๆ กองนี้ให้ข้า หากซ่อมไม่เสร็จ คืนนี้ก็อย่าหวังจะได้นอนหรือกินข้าว”
โจวฉี่โยนเกราะหนังไปตรงหน้ากู้อี๋หลาน ก่อนชี้ไปยังอ่างน้ำที่มุมห้อง “ตรงนั้นมีน้ำ เช็ดหน้าเช็ดตาเสีย ข้าไม่ชอบสตรีสกปรก มองแล้วชวนคลื่นเหียน”
ยามนี้โจวฉี่เป็นทหารบาดเจ็บ จึงไม่ต้องเข้าเวร เขาทิ้งตัวลงนอนบนเตียงเตาดินแล้วหลับตา
“อย่าคิดหนี ด้านนอกมีแต่หมาป่าหิวโซ หากหนีออกไปไม่ถึง 2 ลี้ เจ้าก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ แล้ว อย่าคิดฆ่าตัวตายด้วย หากตายในที่นี่ ข้าจะถอดเสื้อผ้าเจ้าแล้วแขวนไว้บนเสาธง”
นี่คือคำข่มขู่
คำข่มขู่ที่โจ่งแจ้งไร้ยางอาย
ทว่าหลังได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น เส้นประสาทที่ตึงเครียดจนถึงขีดสุดของกู้อี๋หลานกลับคลายลงเล็กน้อย
เพราะแม้บุรุษผู้นี้จะปากร้าย แต่เขาก็หลับตาลงแล้ว
ไม่ได้พุ่งเข้ามาหานาง
เพียงให้นางซ่อมเกราะเท่านั้น
“เจ้าก็สะอาดนักนี่!” มือของกู้อี๋หลานค่อยๆ ยื่นออกจากแขนเสื้อ นางซุกเศษกระเบื้องแตกไว้ใต้เสื่อเตียงตรงมุมห้อง